국내 희석식 소주 시장은 신규 사업자가 힘을 내기 어려운 곳입니다. 시장 규모는 3조원에 달할 만큼 크지만 몇 개 업체가 시장을 꽉 잡고 있습니다. 지역별 소주도 건재하고 소비자 충성도도 굉장히 높습니다. 맛에 큰 차이가 없어도 마시던 술만 마시는 게 '소주파'입니다. 그래서 새로 소주 시장에 진입하는 기업이 많지 않습니다.
그 어려운 일에 나섰던 곳이 바로 신세계그룹입니다. 신세계는 지난 2016년 190억원을 들여 제주소주를 인수하며 소주 시장 진출을 선언했습니다. 제주소주의 생산라인에 이마트의 유통망을 더한다면 해 볼 만 하다는 계산이었습니다.
돈도 많이 들었습니다. 190억원의 인수 자금 투입 이후에도 총 670억원을 더 지원했죠. 그렇게 해서 나온 소주가 바로 '푸른밤'입니다. 정용진 부회장이 출시를 진두지휘한 것으로 알려지며 '정용진 소주'라고도 불렸습니다.
소주 시장을 너무 만만하게 봤던 걸까요. 출시 이듬해인 2018년 제주소주의 매출은 43억원에 불과했습니다. 2019년에도 50억원을 넘기지 못했죠. 대형마트 1위 이마트를 뒷배로 둔 제품이라는 걸 고려하면 참혹한 성적표입니다. 이후 신세계는 제주소주 매각을 시도하다가 이마저도 잘 되지 않자 사업을 중단 푸른밤도 단종됐습니다.
하지만 최근 신세계가 24도짜리 킹소주24를 내놓으며 국내 희석식 소주 시장 문을 다시 두드립니다. 신세계L&B는 오는 21일부터 한정판으로 킹소주24를 선보인다고 15일 밝혔습니다.
용량은 360㎖, 도수는 24도로 레트로(Retro·복고) 콘셉트로 출시되며 최근 저도주 인기가 지속되는 가운데 도수가 다소 높은 제품을 출시해 고도주를 선호하는 소주 마니아층을 공략한다는 방침이다.
새롭게 선보이는 킹소주24는 이마트24에서 단독 판매할 예정이며 신세계L&B 제주사업소에서 생산됩니다. 신세계 L&B는 현재 제주사업소에서 수출용 ODM(제조업자개발생산)을 생산하고 있습니다.