지난 5월 22일 스위스 다보스에서 진행된 세계경제포럼(WEF) 연차총회 다보스포럼을 앞두고 세계 기업경영 지도자들이 "지난 30년간의 세계화 시대가 끝나가고 있다"고 경고했다.
이들이 경고한 구체적 내용이 현재 진행형이다. 러시아의 우크라이나 침공으로 에너지, 식량 등이 공급 차질을 빚자 세계 각국은 공급망을 자국 중심으로 개편하는 작업에 돌입했다. 비용 절감 등을 이유로 해외로 이전했던 제조업을 국내로 다시 끌어들이는 리쇼어링 작업을 독려하는 것도 그 중 하나다. 한편 미ㆍ중 무역갈등 심화로 세계 경제가 미국과 중국을 중심으로 양분되고 있다는 분석도 나온다. 이에 따라 세계 각국이 국제협력보다 자국 우선주의를 내세워 국익 중심의 선택적 협력을 중시할 것으로 보인다. 그렇다면 이런 세계적 흐름 속에서 울산은 어떻게 국제교류에 대처해야 할까.
지방자치단체의 국제교류는 두 가지 측면의 목적이 있다 하나는 국제경쟁력 강화와 지역 주민의 삶의 질 향상 차원이다. 국제경쟁력의 강화는 지방정부의 차원에서는 지방행정의 선진화를, 지방기업의 차원에서는 지역경제의 활성화를 가져옴으로써 이루어질 수 있다. 즉 선진행정 기술의 도입과 지역공무원의 행정 능력의 향상을 통해 경쟁력 있는 지방행정 체제를 갖춤과 동시에 경제교류 협정과 해외시장개척 등의 경제통상 교류를 통해 지역경제를 활성화하는 것이 국제교류의 중요한 목적이라 할 수 있다. 이와 더불어 지역 주민의 요구를 만족시키는 다양한 사업들을 추진함으로써 주민의 삶의 질을 향상하는 것도 자치단체 국제교류의 주요 목적 중 하나라고 볼 수 있다.
울산은 1997년 광역시로 승격되기 이전까지 국제교류(협력)의 뒤편에 밀려나 있었다. 당시 국제교류는 중앙정부의 전유물이나 마찬가지였기 때문이다. 따라서 이전 국제교류는 중앙정부 주도하에 이뤄졌다.1962년 6월 일본의 하기시 시장외 30명이 울산을 방문한 게 하면서 울산 국제교류의 시작이었다. 이후 1968년 당시 울산시장이 일본 하기시를 방문해 자매도시 협정을 체결하였다 이는 대한민국과 일본의 도시 간 최초의 자매도시 협약으로 양국의 큰 관심사였다. 이후 1981년 대만 화련시와, 1985년에는 미국 포틀랜드시, 중국 장춘시와 자매도시 협약을 체결했다.
민선 출범 이후 지방자치법 개정으로 지방자치단체의 국제교류는 중앙정부가 아닌 지방 자치단체장이 결정할 수 있다. 2021년 12월 기준 현재 울산시는 15개 국가와 자매도시 10군데, 우호도시 9군데의 협약을 맺은 상태다. 또 기초지자체는 남구 2개국 자매도시 2 곳, 우호도시 1곳, 중구는 4개국에 자매도시 3, 우호 도시 3, 북구는 자매도시 3군데에 우호 도시는 없다. 그러나 동구의 경우 국제교류가 한 건도 없다. 울주군은 울산시와 통합되기 전 1987년 미국의 아이오와주 시더래피즈시와 자매결연 이후 6개국 자매도시 2곳, 우호도시 10곳이다.
울산시는 다른 광역시처럼 전문부서와 예산을 편성해 그나마 지역 기초단체보다 국제교류가 활발한 편이다. 하지만, 서울 71개 도시, 부산과 인천 37개 도시, 대전 34개 도시, 대구 26도시, 광주 22개 도시 등에 비하면 울산은 21개 도시(광역시 이후)로 7개 광역시중 제일 적은 편에 속한다.
지방 자치단체의 교류는 국가간 민감한 외교문제에서 비교적 자유롭다는 장점이 있다. 양측의 공통된 목표를 지향할 수도 있으며 역사적인 자산을 통해 인문학적 교류 등도 용이하다. 울산 학성공원이 그 범주에 들어간다. 정유재란 도산성 전투 당시 한국, 중국, 일본 군사들이 이곳에서 접전을 벌였다. 16세기 당시에 동북아 국제전이 벌어졌던 셈이다. 이곳에서 21세기 3개 국민들이 평화의 공간을 마련할 수도 있을 것이다.
코로나 사태로 국제교류가 위축돼 왕래가 자유롭지 못했지만 최근 코로나 장벽이 풀리면서 교류가 다시 활발해지고 있는 것은 무척 다행한 일이다. 그런데 다시 러-우 사태로 진영대결이 펼쳐지고 경제 문제까지 겹쳐지고 있다. 지난 30년간 이어져 온 세계화 시대에 위기가 다가오고 있는 것이다. 하지만 위기가 곧 기회라고 하지 않았는가. 지금부터 울산시의 국제 경쟁력 확대와 기초 자치단체의 국제교류 활성화가 시작돼야 한다.