1. 헤어짐과 만남
- 한국 문학 속을 흘러온 전통의 가장 큰 줄기는 헤어짐과 만남이다. 고대로부터 오늘에 이르는 우리 문학의 전통 속에는 헤어짐의 슬픔을 만남의 기대로 승화시키고 있는 많은 작품들을 볼 수 있다.
- 서정 문학으로는 민요 '아리랑', 고려가요 '가시리', 윤선도나 황진이의 시조, 그리고 김소월의 '진달래꽃' 에서 이러한 점을 확인할 수 있다.
- 반면 서사 문학으로는 고구려의 동명왕 신화, 조선 시대 '숙향전', '조웅전' 등의 고전 소설과 '혈의 누' 같은 신소설, 이효석의 '메밀꽃 필 무렵', 이범선의 '갈매기', 이청준의 '해변 아리랑', 현기영의 '아버지', 이문열의 '아우와의 만남' 이 헤어짐과 만남을 중요한 모티프로 삼고 있다.
2. 은근과 끈기, 인내와 현세의 철학
- 우리 민족은 예로부터 지리적으로 대륙에 접하여 수많은 침략을 받으면서 시련을 극복해야 했다. 이런 상황에서 자연스럽게 강인한 끈기를 지니게 되었는데, 한국 문학 속의 인물들은 이러한 모습, 즉 인내를 최고의 미덕으로 삼고 있다. 개인적인 문제에서나 사회적인 문제에서나 할 것 없이 참고 견디는 것을 최고의 선으로 삼기까지 했다.
- 그리고 우리 문학 속의 인내는 내새를 위한 것이 아니라 현세를 위한 것이었다. 은근과 끈기의 정신을 반영한 작품으로 고려가요의 '정석가' 와 정몽주의 '단심가' 가 대표적이라고 할 수 있으먀, 인내와 현세 지향적 삶의 자세를 다룬 것으로는 단군 신화, 신라의 '도미의 처 이야기', '가실과 설씨녀', 고려 충신들의 회고가, 조선 시대 '춘향전', '숙영 낭자전' 같은 열녀전, '심청전', '콩쥐팥쥐', '효녀 지은' 과 같은 효녀 이야기, 정철의 '사미인곡', '속미인곡' 과 우국지심을 표현한 시조나 가사, 이 밖에도 한용운의 '님의 침묵', 유치환의 '바위', 서정주의 '국화 옆에서' 등 무수히 많다.
3. 자연과의 융화
- 우리 민족에게는 자연이 곧 삶의 터전이요, 벗이요, 스승이며, 상상력의 무대였다. 단순히 자연을 대상으로 하지 않더라도 사람들의 삶을 자연에 기탁하여 읊는 등, 한국인의 자연 신화 사상은 문학 작품 속에 면면히 흐르고 있다. 국문학 속에 나타나는 자연 친화 사상은 그저 아름다운 풍경으로서의 자연이기보다는 낙원, 이상향 등의 이미지를 띠고 있는 게 두드러진 특징이다.
- 고대 가요인 '황조가', 신라의 '찬기파랑가', 백제의 노래 '정읍사', 고려가요 '청산별곡' 과 조선 시대의 시조와 가사에서 이러한 특질은 일일이 거론할 수 없을 만큼 흔히 볼 수 있다.
- 또한 현대 문학의 경우에도 김소월, 김영랑 등의 민요풍 시, 그리고 전원 시인 신석정과 청록파 시인들에게서 자연은 시적 소재이자 곧 주제의 양상으로까지 나타난다.
4. 체념과 한의 승화
- 체념과 한은 불가분의 관계에 있다. 체념은 어떤 희망이나 이미 지난 일에 대한 미련을 단념하는 마음이다. 한이란 삶의 행로에서 좌절과 절망을 경험한 사람들이 지니는 마음의 응결이나 정신적 상처와 아픔을 말한다. 그 상처와 아픔을 그대로 털어 놓으면 넋두리가 되고 상처와 아픔을 예술로써 승화시켜 문자로 표현하면 문학이 된다. 한국 문학에는 체념과 한을 승화시킨 작품들이 많다.
- 체념을 승화시킨 것들로는 시조의 종장 첫구에 '두어라, 일러 무삼하리오' 투의 반어법을 쓴 너그러운 자문 자답으로 설명할 수 있다. 이것을 수동적인 자포자기로 풀이하기보다는, 우리 민족의 모질고 그악스럽지 못한 체관의 자세로 보는 것이 옳다.
- 반면 한의 승화를 다룬 것으로는 반인량의 수이전에 실린 '지귀 설화', 허난설현의 '규원가', 한용운의 '청천 한해' 등 많은 작품을 들 수 있다.
5. 여백과 여운
- 여백이란 다 말하지 않고, 다 쓰지 않고 남긴 새하얀 백지로서 여기에는 여운이 뒤따른다. 한국 문학의 두드러진 성격의 한 자리는 이 여백과 여운이 차지한다. 그것은 우리 민족의 점잖은 마음의 여유이기도 하다.
- 향가인 '헌화가' 의 "나를 싫어하지 아니 하신다면" 의 은근한 여운, 고려가요 '가시리' 의 "선하면 아니올세라" 에서 읽을 수 있는 님을 보내는 여자의 마음, 시조인 '이화에 월백하고' 의 다 말하지 않고 남겨둔 그리움의 말들, 김소월의 시 '초혼' 의 "심중에 남아 있는 말 한 마디를 끝끝내 마저 하지 못하였던" 못다한 사랑이 여백과 여운의 아름다움을 지닌 작품의 예가 될 것이다.
6. 풍자와 해학
- 한국 문학의 특성 중에서 풍자와 해학과 낙천성도 중요한 전통이다. 외세의 침입과 혹독한 계급 사회의 불합리성 등 고통스런 삶의 현장에서 해학과 풍자는 절망하지 않고 이러한 괴로움을 녹이고 삭여내는 삶의 지혜가 되었던 것이다.
- 고전 문학의 경우 '춘향전' 을 비롯한 판소리계 소설과 사설 시조, '태평한화골계전', 연암 박지원의 소설인 '호질', 그리고 '봉산탈춤' 이 이런 경향을 드러낸다.
- 현대문학은 김유정의 '봄봄', '맹꽁이', '땡볕', 채만식의 '태평전하', '논 이야기', 오영진의 '맹 진사 댁 경사' 가 있다.
7. 저항과 비판의 정신
- 해학과 풍자가 부조리한 현실 상황에 대해 소극적 대응의 방식이라면 저항과 비판은 이에 대한 적극적인 대응이라고 할 수 있다. 이것은 우리 문학의 근대 정신의 중요한 전통이 되었다.
- 우선 고전 문학은 적서 차별의 사회 제도에 대해 저항과 비판을 보인 '홍길동전' 이 있다. 허균, 어무적, 정다산 등의 한시, 실학파들의 산문과 '허생전' 등의 한문 소설에도 이러한 특징은 잘 나타나 있다.
- 현대 문학은 일제 강점기의 한용운, 이상화, 윤동주의 시와 현진건, 염상섭, 최서해 등의 소설이 있으며, 유치진의 초기의 희곡과 광복 후 민족 분단의 극복을 지향한 작품들, 사회의 구조적 모순에 대한 비판이나 민중의 현실 참여를 그린 작품들을 통해 이러한 면모를 확인할 수 있다.