EU 내에서 매년 발생하는 대규모의 농업폐기물은 이를 폐기해야할 의무가 있는 농업 종사자들에게는 골칫거리다. 이들이 사용하고 있는 방법은 저렴하긴 하지만 바람직하진 않다.
여기에 활용 가능한 대안적 처리법이 바로 혐기성 분해(산소가 없는 상태에서 미생물을 활용하여 물질을 분해하는 방법)를 통한 바이오가스를 이용하는 것이다. 바이오가스 처리법은 에너지와 영양분을 효과적으로 회복시키면서 추가적으로 환경오염을 방지하는 역할을 한다.
EU로부터 290만 유로의 지원을 받은 AGROBIOGAS 프로젝트는 이 기술의 개발에 착수하였으며, 이는 농업 종사자들에게 현실적이면서도 효과적인 농업폐기물 처리 방법을 제공할 것이다.
AGROBIOGAS 연구팀에 따르면, 다른 유기성 물질과의 합동 분해를 통한 혐기성 분해(AD)의 분산화는 농업폐기물 처리에 있어 AD의 효율성을 높을 수 있다. 합동 분해 방식은 농업 종사자들이 농업폐기물과 동시에 다른 유기성 물질을 처리할 수 있는 기회를 준다. 또한 전력 생산과 같이 그 부산물을 팔거나 활용하는 것을 통해 수익을 얻을 수도 있다. 지역의 바이오가스 프로젝트에 대한 정보를 모든 농부들이 접근할 수 있는 데이터베이스에 제공할 경우 농업 종사자들에게 더 큰 수익을 제공할 수도 있을 것이다.
유럽의 농업 종사자들이 농업폐기물을 효율적으로 처리하는 방법을 이용하기 위해서는 폐기물 처리 기술을 적용하기 위한 이상적인 환경이 확실히 조성되고, 지역 여건에 맞게 처리법이 적용될 수 있어야 한다. 연구팀은 신처리 기술 관련 정보는 농업 종사자들을 대표하는 산업조합(IAGs)를 통해 농업 종사자들에게 제공되어야 한다고 언급하였다.
연구책임자인 덴마크 농업지원센터의 Thorkild Q. Frandsen는 바이오가스 분야의 발전을 위한 통합적 접근이 이 프로젝트의 독창적인 점이라고 설명하였다. 이에 대해서는 유럽의 농업용 바이오가스 생산시설의 운영과 관련한 조언과 상담이 필요한 사람들을 위한 Helpdesk 웹사이트를 통해 안내되고 있다.
Frandsen는 <Research Headlines>에 AGROBIOGAS는 바이오가스로를 통해 얻게 되는 이로운 지식을 바이오가스 생산 경험이 적거나 전혀 없는 지역으로 확산시키는 데에 기여하고 있다고 설명하였다. 여기에 해당하는 EU 회원국이 바로 그리스, 스페인, 슬로바키아 등이다.
AGROBIOGAS는 AD 시뮬레이션 장치의 개발 등 수많은 성과를 보고하고 있다. 장치에서 통합된 부분으로 생물가스 생산을 위한 25개의 다른 기질을 위해 수집된 수많은 정보를 담고 있는 생물가스 기질 데이터베이스를 들 수 있다. 예를 들어, 사람들은 데이터베이스에서 각각의 기질들에 대한 바이오가스 생산량과 화학적 구성에 관한 데이터를 찾을 수 있다.
Frandsen는 또한 AGROBIOGAS 기질 데이터베이스와 AD 시뮬레이션 장치는 이번 바이오가스 프로젝트의 1차 경제적 평가를 용이하도록 하기 위한 투자 결정 도구와 연동되어 있음을 강조하였다. 또한 바이오가스 발전소의 설립 이전의 계획 단계에서 사용될 수 있으며, 현재 생산시설의 효율성과 안정성을 높이고자 하는 바이오가스 생산시설의 소유주에 의해서도 사용될 수 있다. 이외에도 대학에서는 교육 목적을 위해 바이오가스 생산의 복잡성과 역동성을 증명하는 도구로서 사용할 수 있다고 그는 말하였다.
그렇다면 이 혁신으로부터 가장 큰 이익을 보게 될 사람은 누구일까? Frandsen는 중소기업 및 농업종사자가 이 프로젝트에 생성된 도구와 지식으로부터 가장 큰 이익을 얻게 될 것이며, 도구의 복잡성 때문에 주로 농업 연구자나 바이오가스 전문가가 이용하게 될 것이라고 언급하였다.
AGROBIOGAS 프로젝트의 경험과 지식은 향후 다른 유럽 지역에 발전적으로 확산될 것이다. 또한 바이오가스는 폐기물을 처리하는 가장 비용 효율적인 방법 중 하나이기 때문에, 유럽과 세계 모두에 있어 훌륭한 미래기술이 될 수 있을 것이다.
예를 들어, 덴마크 정부는 지난 4월 농업 분야에 중점을 둔 ‘녹색성장 계획’을 발표하였다. 덴마크는 2020년까지 가축 분뇨의 40%를 재생가능 에너지의 생산에 이용하는 것을 목표로 하고 있으며, 바이오가스는 이 계획의 중점 분야 중 하나로 이 목표를 달성하는데 핵심적인 수단이다.
연구팀에는 벨기에, 덴마크, 독일, 그리스, 스페인, 프랑스, 이탈리아, 오스트리아, 슬로바키아, 스웨덴이 참여하였다.