미국 에모리대학교에서 행동과학과 정신의학을 가르치는 그레고리 번스 교수는 학생들을 가르치면서 흥미로운 경험을 하게 된다. 박사 학위를 받으려고 들어오는 학생들 가운데 소수이긴 하지만 자신에게 주어지는 도전을 제대로 해결하면서 학위 취득이란 목적을 향해서 착실히 나아가는 학생들이 있는 반면에 허겁지겁 과정을 따라가기는 하지만 쉽게 지치고 학위도 끝내지 못하는 학생들도 있다, 번스 교수는 착실히 목표를 향해 나아가는 학생들을 두고 “그들은 뚜렷한 목적의식을 가지고 어려운 난관을 받아들이고, 그것을 정복하기 위해 마음속에 야망을 불태우는 특성을 갖고 있다”고 지적한다.
그런데 비단 번스 교수의 관찰에서만 그런 일들을 찾아낼 수 있는 것이 아니라 여러분들은 주변에서 어려움에 굴하지 않고 차근차근 목표를 향해 나아가다가 마침내 자신이 원하는바 이상을 성취하는데 성공한 사람들을 발견할 수 있을 것이다. 그렇다면 사람에 따라 이런 차이가 나는 이유가 무엇일까. 이런 차이를 개개인마다 만족감을 느끼는 빈도와 강도에서 찾을 수 있음을 지적하는 사람이 바로 번스 교수이다. 번스 교수는 만족감이란 다른 감정과 달리 개인이 특별한 노력을 하지 않으면 쉽게 경험할 수 없는 감정이기 때문에 스스로 그런 감정을 가능한 자주 경험할 수 있도록 노력해야 한다고 말한다. 그런 사람들은 스스로의 행동에 대해 만족감을 느끼는 나름의 습관을 갖고 있다. 아마도 이런 습관은 노력을 하다 보니까 어느 새 습관으로 자리 잡게 된 것이라 할 수 있다.
필자는 번스 교수의 저서 <만족>이란 책을 읽으면서 우리 자신이 신체의 작동 메커니즘을 더욱 잘 이해하면 할수록 그만큼 멋진 인생을 살아갈 수 있다는 사실을 다시한번 깨우치게 된다. 오늘날은 뇌 내부의 움직임을 다양한 영상기기를 갖고 찍을 수 있는 시대가 되었다. 때문에 인간이 언제 만족감을 느끼게 되는 가를 추적하는 일은 어렵지 만은 않다.
최근까지 두뇌과학에서 이루어진 연구 결과를 종합하면 인간의 만족감에 영향을 크게 미치는 것은 신경전달물질의 하나인 도파민이다. 도파민은 쾌락을 경험할 때 분비되기 보다는 어떤 상황을 예상할 때 분비되는 그런 화학물질 가운데 하나이다. 그러니까 어떤 목적을 달성하고 난 다음에 분비되는 물질이 아니라 목표를 향해 노력할 때 활발히 분비되는 물질이다.
도파민이란 물질이 제대로 역할을 하는 곳은 좌뇌와 우뇌 사이에 엄지와 집게 손가락을 연결해 놓은 모양의 중앙터미날에 해당하는 선조체이다. 이곳에는 두뇌의 모든 영역으로부터 신경정보라는 열차가 들어오게 된다. 그런데 이들 정보 가운데 어떤 부분에 특별한 의미를 두고 행동으로 옮길 것인가의 여부를 결정하는 것이 바로 도파민이란 신경전달물질이다. 만일 여러분이 공부를 하거나 세일즈를 위해 특별한 노력을 기울이게 된다면 이는 필시 그런 특별한 활동에 대해서 도파민이란 물질이 활성화 되기 때문이다. 어떤 활동에 대해서 지루하게 받아들인다면 이는 도파민이란 물질이 그런 활동에 반응하지 않음을 말한다.
그런데 만일 우리가 도파민이란 물질의 분비를 도울 수 있다면 이는 특별한 행동에 대해서 동기부여를 할 수 있음을 뜻한다. 그렇다면 우리는 당연히 어떤 상황에서 도파민이 활발하게 분비될 수 있는 가라는 것에 관심을 갖지 않을 수 없다. 끊임없이 새로움을 추구할 때 도파민의 분비가 활성화된다. 이에 대해 번스 교수는 이렇게 주장한다.
“새로운 정보에 대한 반응으로 도파민이 분비되는 것은 만족감을 느끼는데 필수적이며 동기 부여 체계에 시동을 거는 것이다. 선조체의 활성이 단지 보상에 대한 반응이 아니라 보상에 대한 기대와 관련이 있다.”
이런 의학적 사실이 우리에게 주는 의미는 무엇일까. 우리 모두는 궁극적으로 만족감을 자주 경험하고 싶어 한다. 그렇다면 이런 만족감이 어떤 상황에서 자주 경험할 수 있는 가를 생각해야 하고 이에 대한 해답은 바로 늘 새로움을 추구하는데서 온다는 점이다. 그러나 불행히도 우리의 일상의 외면상으로 대개 반복의 연속이다. 여러분 자신의 생활을 보라. 외관상 거의 비슷한 패턴이 반복된다. 이런 부분을 반복으로 일단 받아들이게 되면 그것은 새로움과는 거리가 있음을 뜻한다. 이런 상황에서 도파민의 분비와 동기부여 그리고 만족감을 경험하기란 여간 어렵지 않다.
우리가 만족감을 자주 느끼면서 멋지게 살아갈 수 있는 방법은 단순명료하다. 그것은 일상에 반복처럼 모든 일들에 새로움을 더할 수 있다면 가능한 일이다. 새로움이란 그저 주어지는 것일까. 스스로 새롭게 바라보려고 노력하는 것에서부터 나온다. 여러분이 어떤 일을 하고 있던지 간에 나날이 그리고 순간 순간 새로움을 어떻게 더할 수 있을 가를 생각해 보기 바란다. 삶의 모든 부분을 새로움으로 장식해 보라!