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에스프레소(espresso) 커피가 미국을 휩쓸기 시작한 것은 90년대의 일이다.
원래 에스프레소는 이탈리아어로 ‘빨리’라는 뜻에 해당된다.
커피를 고온의 물에 압축시켜 재빨리 추출하는 이탈리아식 제조 기법이다.
이 방식으로 만든 커피는 향이 살아있고, 카페인도 훨씬 많다.
에스프레소 원액에 우유와 크림이 첨가된 라떼와 카푸치노 같은 커피도 연이어 탄생했다.
이런 프리미엄 커피를 다루는 전문점은 얼마 지나지 않아 대도시는 물론 알래스카의 산골까지 파고들었다,
미국인들이 에스프레소를 ‘90년대의 약물(drug)'라고 이름 붙일 정도였다.
그만큼 많은 미국인들이 프리미엄 커피에 중독됐다는 뜻이다.
미국에 비해서 커피 문화가 훨씬 짧은 우리도 상황은 비슷하다.
국내에 프리미엄 커피 전문점은 90년대 후반 등장했다.
미국보다도 짧은 시간 안에 미국과 비슷한 프리미엄 커피의 천국이 됐다.
많은 직장인, 그 가운데서도 직장 여성들은 에스프레소 기반의 프리미엄 커피를 사들고 출근하는 경우가 많다.
점심을 하고나서 점심보다 비싼 커피를 마시기도 한다.
여기다 베이글이나 케이크 한 조각을 곁들이기라도 하면, 지출액이 만만치 않다.
당초 프리미엄 커피 가격이 비싸기도 하거니와 커피 전문점들이 여러 구실로 가격을 올려왔기 때문이다.
예를 들어 컵의 규격도 보통과 대용량에 이어 이제는 특대(grande) 용량을 고안해냈다.
커피 한 잔의 가격이 크게 비싸진 것은 말할 것도 없다.
또 한 커피 전문점은 공정무역 상품(FTC)을 내놓았다.
청소년 노동을 포함해 윤리적으로 아무 문제가 없는 제조국 커피만 사들여 만든 커피 제품이다.
이렇게 오른 원가의 몇 배나 되는 이윤이 붙는 바람에 커피 한 잔의 가격은 크게 뛰었다.
한 비공식 조사는 우리나라의 사무직 여성들이 하루 평균 9천원 가량을 커피에 쓴다고 한다.
금액 자체로는 얼마 안 될지 모른다.
하지만 이들의 월급이 1백50만원 정도에 불과하다는 점을 고려하면 엄청난 금액이다.
커피 값으로만 한 달 20만원 넘게 쓰는 셈이다.
심지어 수입이 거의 없는 여대생들도 프리미엄 커피를 즐긴다.
여대생의 이런 커피 과소비 행태가 이른바 ‘된장녀’ 논란의 핵심이다.
된장녀는 과시적 소비를 일삼는 여대생들에게 네티즌들이 붙인 이름이다.
한 마디로 과소비 가운데서도 이런 과소비가 없다
(단순히 소비를 많이 하는 것이 아니라 처지에 비해 많이 쓰는 것이 과소비다).
휴대폰 과소비에 필적할 정도다.
이런 커피 과소비 상황에서는 커피 한두 잔만 줄여도 돈이 된다.
직장 여성이 하루 평균 커피 지출액인 9천원을 매일 아끼고 저축한다고 하자.
10년간 모았을 때 얼마나 될까? 월 복리로 계산하면 3천5백80만원에 달한다.
커피만 줄여도 결혼 밑천이 떨어지는 셈이다.
사실 이런 문제의식은 프리미엄 커피 문화가 우리보다 먼저 불었던 미국에서부터 생겨났다.
미국인들은 이를 ‘라떼 요인’(Latte Factor)이라고 부른다.