전쟁이 한 창 진행 중인 1971년 6월 13일 뉴욕타임스가 '펜타곤 페이퍼'란 기밀서류를 입수해 기사화해서 미국 내에서도 조차 '잘못된 전쟁'이라는 규정이 지어졌다.
이 서류에는 미국의 베트남전 참전의 구실이었던 '통킹만 사건'이 북베트남의 도발이 아니라 미국의 조작이라는 내용이 담겨있었다. 1964년 8월 북베트남 어뢰정이 공해상에서 미국 구축함 매독스호를 선제공격해 미군이 베트남전에 개입한 것으로 알려졌지만 사실은 이 함정은 '데소토'라는 정보수집 함정이었으며 북베트남 어뢰정이 미군 함정을 공격했다는 증거도 없다는 것이었다. 이때부터 히피머리에 나팔바지를 입은 청년들이 거리로 쏟아져 나와 '반전' 데모를 벌였다. 불행히도 당시 한국안에서는 박정희 군사정권의 철저한 언론 통제 탓에 그런 정보를 접할 수 없었을 뿐이었다.
나는 월남전 다큐를 만들기 위해서 생전에 초대 사령관인 채명신 장군 생전과 오랜 시간 인터뷰를 했었고 2 대 사령관인 이세호 장군을 직접 만나지는 못했지만 비서실장이었던 한인수 장군(당시 대령)과도 장기간 정보교류를 할 수 있어서 일개 병사가 접할 수 없는 고급정보를 많이 얻을 수 있었다.
한 마디로 채명신 장군이 “ 이 전쟁은 목숨을 버리면서까지 이루어야할만한 목표가 없다.”고 한 것과 같이 월남전이 이길 수 없는 전쟁인 줄 알고 있음에도 불구하고 임무를 수행할 수밖에 없었다. 마치 2차 대전 당시 독일의 롬멜 장군이 패배할 수밖에 없다는 것을 알면서도 전쟁을 수행했듯이 비극적이지만 지는 전쟁도 수행해야만 하는 것이 군인의 역할인 것이다.
전투에서 타의적으로 움직일 수밖에 없는 병사들과 자의적으로 움직일 가능성이 더 큰 지휘관의 심리적 차이가 있다. 아무래도 타의적으로 움직이는 일반 병사들이 느끼는 공포심이 더 클 것이고 전투의 결과에 따라서 자신의 앞날이 달려있는 지휘관은 보다 계산적일 수밖에 없을 것이다. 그러나 아무리 냉철한 지휘관을 만나도 정작 죽어 나가는 것은 병사들이다. 실제로 철수를 하면서도 지휘관의 공명심 때문에 애꿎게 부하 장병들이 죽어나간 예도 있었다. 맹호부대는 철수를 앞두었던 72년 4 월 안캐 패스 작전 때 지휘관들의 공명심 때문에 단 3일간 75명 전사, 104명 부상이 발생했다.
냉정하게 평가해서 월남전에서 미국은 개망신을 했고 월남은 이겼지만 망신창이가 되어버렸었고 유익을 본 나라는 한국뿐이었다. 비록 5,099명의 생명을 희생하고 얻은 과실이어서 목숨 하나 희생하지 않고 월남전의 열매를 따 먹은 일본에 비하면 배가 아프기는 하나 당시의 우리 능력상 어쩔 수가 없었다. 속이 쓰리게도 일본은 2차 대전으로 완전히 벌거벋었다가 한국전에서 병참기지 역할로 내복을 입고 월남전으로 양복을 입게 된 꼴이 되었다. 그럼에도 불구하고 한 마디로 한국에게 있어서 월남전은 ‘안 갔으면 큰 일 날뻔 전쟁’이었다.
남의 돈으로 치루는 전쟁이다 보니 병력과 물자를 아낄 필요가 전혀 없었다. 당시 어려운 한국의 사정에 비해서 모든 것은 남의 돈으로 쓰던 전쟁이다 보니 모든 물자를 펑펑 쓰고 있었다. 물자는 물론이고 월급을 미군에게서 받다가 보니 병력도 필요 없는 인원도 파병을 해서 머리 수를 꽉 꽉 채웠다. 위로는 소장 사단장 밑에 행정, 작전 부사단장도 각기 준장이어서 사단에 별이 3이나 되었고 아래로는 사단 본부에 인원이 2 명 밖에 없는 참모부에도 상사급의 선임하사가 있었다. 한국에서는 연대급에서도 제일 할 일이 없는 정훈장교가 대대급까지 배치되었다. 그것도 한국처럼 대대 병력이 한 곳에 주둔하지 않고 중대가 몇 Km씩 떨어져 있고 헬기로나 이동이 가능해서 일반 병사들을 만날 수도 없는 곳에서 말이다. 그런 사정이니 정훈장교가 할 일이 있을 수가 없어서 실제로 나중에 내가 만난 대대 정훈장교 출신에 의하면 파월 기간 1년 내내 적을 죽이는 것이 아니라 시간을 죽이기가 너무 고되었다는 것이다.
나는 미군이 철수한 이후에도 산처럼 쌓여 있는 군수물자들을 보고 미국의 군수물자 조달 능력에 입을 벌릴 수 밖에 없었다. 한국전쟁 당시 소모한 총알 대비 죽은 병사의 숫자를 보면 병사 한 명당 총알 한 가마니 정도를 소모한 셈이라고 하던데 아마도 월남전에서는 베트콩 한 명 사살을 위하여 한 트럭분의 총알은 소모되었을 것이다. 심지어는 전투를 하다가 전사자가 생겨도 사망 보상금을 미국이 지불했다.
월남전은 궁핖한 처지에서 정신력 하나로 버틴 베트콩 쪽에서는 힘든 전쟁이었겠지만 미군 쪽에서는 남아도는 전쟁 물자를 때려 붙는 전쟁이었고 그 편에 붙었던 한국군은 덕분에 호강을 할 수 있는 전쟁이었다. 상황이 그렇다 보니 물건이 남아돌아 낭비는 물론이고 가능한 한 하나라도 더 빼돌려서 한국으로 가져가는 것이 애국이었다.
일반적으로 파병된 한국군 장병들이 귀국할 때 사방 1m 되는 나무상자에 자기가 사용하던 사물이나 구입한 물품을 담아 갈 수 있는 귀국 Box라는 것이 있었다. 월남에서 보내온 귀국박스는 1989년 해외여행 전면 자율화 이전에 한국인들이 단체로 외국의 문물과 대중소비문화를 받아들였던 역사적 사건에 해당한다는 면에서 의미가 있는 사건이기도 한다. 사병들은 월급이 적고 PX에서 구입할 수 있는 물품도 한정되다 보니 사실상 자기에게 할당된 Box에 물건을 채워가는 일이 쉽지 않았다. 그래서 자기 몫의 박스를 월급을 많이 받는 장교나 하사관들에게 주기도 하고 수단 좋은 사병들은 휴대식량으로 나오는 C-Ration이나 하다못해 한국에 가서 고물로 팔 수 있는 신주로 된 포탄의 탄피를 주워서 채워 넣어 오기도 했었다.
그러나 사실은 베트콩과 목숨을 걸고 싸우는 말단 소총중대의 경우에는 중대장이라도 돈을 챙길 여유가 없었고 사병들이 귀국 박스에 담아 올 수 있는 건 탄피뿐이었지만 일반 전투 사병의 경우 탄피를 주울 수도 만들 시간도 없으며 탄피를 모은다고 할 일 없이 실탄사격을 할 수도 없었다.
손으로 실탄을 분해해서 화약을 쏟아버리고 탄피를 모으기도 했으나 뇌관을 처리 못해 귀국선이 항해할 때 파도에 흔들려 귀국 박스 속의 탄피 뇌관이 터지는 일이 생겨 나중에는 탄피를 귀국선에 싣는 것이 금지되었다고 한다.
탄피 말고 일반 병사들이 모을 수 있는 건 알루미늄 맥주 캔이었다. 병사들은 부대 내외 심지어 그 나라 1번 국도변에 도로정찰 나가서도 사람들이 마시고 버린 맥주 캔을 줍기도 했었으니 본질적으로 보면 요즘 독거노인들이 폐박스나 헌 병을 주워 모으는 모습이나 다름이 없다. 다른 것은 노인들이 폐품 줍는 것은 개인들의 고단한 삶을 말해 주는 것이지만 전쟁하러 온 군인들이 폐품을 줍는 것은 나라의 가난 때문이었다는 것이다.
남의 나라 전쟁에 와서 살아서 돌아가는 것만으로도 감사해야지 물건에 욕심을 가질 수는 없다고 생각했던 나같은 소수의 결벽증환자들을 제외하고 월남전에 참전한 모든 군인들은 장교 사병 할 것 없이 하나라도 더 챙겨가려는 정신무장 하나는 투철했었다.
극단적인 예로 이런 일도 있었다. 당시 월남에서 수송 업무를 맡고 있었던 한진에서 대규모 작전이 없자 수송물동량이 감소되어 수송능력이 남아돌아 수송물동량을 증가시킬 수 있는 방안을 주월 사령관에게 부탁했었다. 그런데 사령관이 지시한 방법이란 것이 기가 막힌 것이다. 전방부대에 야간 요란사격을 최대로 많이 하라는 지시를 내려 포탄의 수송량과 탄피의 반송량을 증가시켜 수송물동량을 증가시키는 것이었다. 한 마디로 미군과 수송용역을 맡은 한진이 더 많은 달러를 벌 수 있도록 포탄을 많이 쏘아 없애는 방법이었다.
한 번은 이런 일도 있었다. 1972년 여름의 어느 날 주 월남미군 항만사령부는 귀국 Box를 실고 퀴논 항을 출항하여 항해 중인 수송선을 돌연 귀항시켰다. 그 이유는 수송화물의 적재 착오로 재점검을 실시하기 위해서라는 핑계였다. 그리고 한국군의 귀국 Box를 다시 하역하면서 기중기로 Box를 들어 옮기다가 실수인 것처럼 3개를 떨어트려 Box에 담긴 물건들을 쏟아 트려는데 탄피들이 흩어져 쏟아졌다. 나중에 알게 된 것이지만 미군측은 한국군이 주 월남한국군에게 지급한 미군의 최신무기와 장비를 귀국Box속에 담아서 한국으로 운반된다는 정보를 입수하고 증거를 확보하기 위한 공작이었다고 한다.
어느 파월 전우에게서 들은 이야기이다. 투이호아 공항으로 물을 수송하는 트럭 경호를 가면서 미군 내무반은 주간에 경비병이 없다는 것을 듣고서 두 번 정도 미제 정글화, M16까지 털었다는 것이다. 물탱크 트럭을 미군 내무반 근처에 세워놓고 누가 먼 곳에 나타나면 운전병이 트럭 문을 “땅땅땅” 세 번 두들기고 가까이 오면 “땅 -타당” 하고 신호를 했단다. 급할 경우에는 아무 것도 건들지 않은 것처럼 태연히 M16을 ‘옆구리 총’자세로 나오면 미군들이 그냥 비켜주더란다. 그랬더니 나중에는 한국군 물탱크가 나타나면 내무반 경비병들이 나타나더란다. 이렇게 서로 간에 숙주와 기생관계가 잘 유지되는 한미 우호정신(?)이 철저했던 것이 월남전이었던 것이다.
우방군 막사를 털다니 가히 상상을 초월하는 해프닝이 아닌가? 이처럼 월남에서는 다른 곳에서 어떤 일이 벌어지는지 전혀 모르는 것이 많았다. 실제로 논산 훈련소에서 바로 월남으로 가서 3년 6개월 군생활을 마치고 현지 제대를 해서 3년을 더 머무르다 돌아온 전우가 내 글을 보고 전혀 이해를 할 수 없다며 소설을 썼느냐고 하는 일도 있었다.
비록 병력 5만 정도 군단 수준이었지만 월남군과 미군 사이에서 사령관이라고 해도 전체를 알 수 없고 자기가 처해 있는 상황 아니면 전혀 알 수가 없는 일들이 무수하게 존재했다. 그렇기 때문에 참전의 경험이 있는 이들끼리 만나서 이야기를 해도 서로 “그런 일이 있었느냐?”고 놀랄만한 일들이 많은 것이다.