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배송 일을 마치고 돌아오는 길에 주유성이 진무경에게 말
했다.
"무경이 아저씨, 나 어디 좀 들렀다가 올게요."
진무경이 의외라는 듯이 물었다.
"서현을 벗어나지 않는 녀석이 아는 사람이 어디 있다고
들를 데가 있어?"
"지난번에 산적들 처리하면서 누구한테 부탁해 놓은 일이
조금 있어요. 그거 잘됐는지 물어보고 올게요. 오늘 중에 끝
나요."
진무경이 크게 기뻐했다.
'이 녀석이 서현 바깥까지 관계를 맺기 시작했구나. 드디
어 게으름을 고치나 보다. 사부님이 아시면 정말 좋아하시겠
군.'
"어서 다녀오너라. 뒷일은 걱정 말고. 우리 가는 길은 알
지? 오늘 밤에 그 길 끝의 객잔에서 만나자. 지난번에 묵었던
그 객잔."
진무경은 잠시 떠나는 주유성에게 손까지 흔들어주었다.
한 병사가 자기 목을 움켜쥐고 쓰러졌다. 그의 손가락 사이
로 붉은 핏줄기가 뿜어졌다.
현령은 얼굴이 시퍼렇게 질렸다. 그의 손은 제대로 쓸 줄도
모르는 검을 들고 있었다. 검끝이 와들와들 떨렸다.
그의 옆에는 열댓 명의 병사가 몰려 있었다. 그들은 창을
겨누고 있었지만 그것 역시 떨리기는 매한가지다.
관리 몇 명도 현령의 뒤에서 몸을 떨었다.
현령이 더듬거리며 말했다.
"웨, 웬 놈들이냐. 감히 황제 폐하의 병사를 죽였으니 그
죄를 어찌 받으려 하느냐?"
그 말에 사무경이 피식 웃었다. 사무경의 앞에는 칼에 맞아
죽은 시체 다섯 구가 굴러다녔다. 바닥은 이미 피바다였다.
사무경이 현령에게 성큼성큼 다가갔다.
"나는 원래 성질이 더러워서 그런 거 신경 안 쓴다. 그러니
묻는 말이나 똑바로 대답해라. 아니면 너도 저놈들 꼴을 만들
어줄 테니까."
사무경의 말에 뒤에 서 있던 독사검대의 무사들이 자기들
끼리 히죽댔다.
현령이 손을 떨며 말했다.
"뭐, 뭘 말하라는 거냐? 어서 물어보아라."
현령은 물어보기만 하면 첫날밤의 추억까지 모조리 대답
할 생각이다.
사무경이 만족한 얼굴로 질문했다.
"지난번에 여기 산적들 데려온 놈 있었지? 그놈에 대해서
아는 대로 말해라."
현령이 즉시 대답했다.
"아주 훌륭한 분이시다. 무공도 엄청난 고수이시다. 틀림
없이 명문정파의 높은 신분을 가진 분이시다. 나이는 많아야
스물. 얼굴은 엄청난 미남. 그것도 꽃미남이시다. 그러면서
도 세상의 명리에 초월하신 인격자이시다. 그야말로 완벽한
분이시지."
현령의 대답에 사무경이 잠시 멈칫거렸다. 그리고는 혀를
찼다.
"쳇. 한마디로 잘난 놈이라는 거군. 난 잘난 놈이 싫어. 그
놈이 내 손에 죽을 이유가 하나 늘었군."
현령이 깜짝 놀라 외쳤다.
"네가 그분을 죽이겠다는 말이냐? 네 실력으로는 어림도
없다. 그분은 완벽한 분이란 말이다."
현령의 말을 들은 사무경의 눈에 살기가 돌았다.
"감히 그따위 소리를 해? 그 주둥이부터 찢어버려야겠구
나."
현령이 뒤로 물러서다 주저앉았다. 그를 따라 병사들도 우
르르 물러섰다. 현령이 소리쳤다.
"이놈! 나는 관리다! 관리를 죽이면 그 죄를 어찌 감당하려
고."
사무경이 살기를 감추지 않고 말했다.
"다 죽여 버리면 돼. 증거가 없으면 되잖아. 살인멸구하면
무죄야. 그러니 그놈의 정체를 빨리 불어라. 그놈을 잡을 만
큼 정보를 내놓지 않으면 네놈들을 전부 죽이겠다. 그놈의 이
름이 뭐냐? 어느 문파 놈이야?"
현령은 정보를 주고 싶었다. 하지만 그도 아는 것이 전혀
없다. 현령의 이마에 식은땀이 흘렀다.
그때 새로운 목소리 하나가 들렸다.
"이게 뭐야?"
사무경의 몸이 뒤로 빙그르르 돌았다. 다른 독사검대 무사
들도 몸을 돌려 뒤를 보았다.
주유성이 걸어 들어오고 있었다. 바닥에 쓰러진 시체들을
보는 그의 얼굴은 차가워져 있었다.
현령이 지옥에서 부처를 만난 얼굴로 벌떡 일어섰다.
"대인, 대인이 구해주러 오셨군요!"
주유성이 얼굴을 풀지 않고 대답했다.
"현령님이 약속대로 일을 처리했는지 슬쩍 보고 가려고 들
렀습니다. 하지만 이건, 이건 최악이군요."
주유성은 일을 마치고 돌아오는 길에 귀찮음을 감수하고
이 관청에 들렀다. 그래도 자기가 시작한 일에 대한 책임을
지기 위해서였다. 혹시 현령이 마을 사람들의 돈을 모두 빼앗
아 자기 배를 채우지 않았는지 확인하는 것이 목적이었다.
현령이 사무경을 노려보며 소리쳤다.
"으하하! 이놈들! 네놈들은 다 죽었다. 저분이 바로 산적
이백 놈을 단신으로 잡으신 그분이시다."
그 말에 사무경이 주유성을 살기를 흘리며 노려보았다.
"오호라. 먹이가 자기 발로 걸어 들어왔구나. 이거 수고를
덜게 됐는걸?"
그의 눈이 재빨리 주유성의 상태를 살폈다.
"나이를 보아하니 그 실력이 뻔하구나. 산채를 혼자 부쉈
다는 말도 잘 안 믿어지는군. 게다가 지금 수중에 무기도 없
고. 이놈. 네 일당은 모두 여섯이라 들었다. 다른 놈들은 어디
있느냐?"
주유성이 독사검대 무사들을 죽 둘러보며 대답했다.
"나 혼자다. 이거 전부 네놈들 짓이냐?"
사무경이 싸늘하게 웃었다.
"설마 저놈들이 스스로 목을 베고 죽었겠냐?"
주유성이 사무경을 노려보며 말했다.
"그럼 너희들의 목숨으로 갚아라."
사무경이 피식 웃었다. 그리고 손을 가볍게 흔들었다.
"능력이 되거든 한번 해보아라. 얘들아, 혼자 왔다는구나.
독사검대의 힘을 보여줘라. 쳐 죽여라."
사무경의 명령에 독사검대의 무사들이 주유성을 포위했
다. 고수가 두 명에 일류무사가 열여덟이다. 감악산채 같은
것은 단숨에 몰살시킬 수 있는 전력이다.
주유성은 가만히 서 있었다.
사무경이 뒤에 서서 명령을 내렸다.
"실력이 아주 없는 놈은 아닐 테니까 검진을 펼쳐라."
그 말에 독사검대의 무사들이 빠르게 돌면서 주유성을 압
박했다. 그들의 몸에서 뿜어져 나오는 압력이 주유성을 짓눌
렀다.
검진의 공격이 시작됐다. 갑자기 검진에서 무사 하나가 튀
어나오더니 주유성에게 검을 날렸다.
주유성이 손을 뻗어 날아오는 검을 잡아챘다. 검진은 혼자
공격하는 구조가 아니다. 그 무사의 양옆에서 즉시 두 자루의
검이 뻗어 나와 주유성을 노렸다. 주유성이 잡은 검을 확 끌
어당겼다. 무사가 끌려 나왔다. 주유성을 견제하기 위해서 날
아온 두 자루의 검은 처음 공격한 무사의 몸에 박혔다.
처참한 비명 소리가 울렸다.
"으아악!"
그 무사의 검은 이미 주유성의 손에 들어간 후였다.
동료의 몸에 검을 박은 두 무사는 당황했다. 그러나 그들의
생각은 오래가지 않았다.
주유성이 검을 한번 크게 휘둘렀다. 빠르고 정확했다. 그
칼날 끝에 두 무사의 목이 걸렸다.
"크윽!"
"컥!"
두 무사는 짧은 비명 소리와 함께 목을 쥐고 쓰러졌다. 검
진이 잠깐 정지했다.
사무경이 깜짝 놀라 소리쳤다.
"공격을 늦추지 마! 죽여!"
그의 명령에 따라 나머지 무사들이 즉시 공격을 재개했다.
이번에는 부대주 하나가 주유성에게 검을 날렸다. 명색이
고수의 검이다. 검이 살아 있는 것처럼 요동을 쳤다. 그 끝이
어디를 노리는지 쉽게 알 수 없는 공격이었다.
주유성의 검이 부대주의 요동치는 공격 한 가운데를 뚫고
들어갔다. 초식의 약점이 꿰뚫린 부대주의 검은 즉시 움직임
을 멈췄다.
주유성의 검은 어느새 부대주의 이마를 뚫어버리고 돌아
왔다. 뒤늦게 양옆의 무사들이 견제를 위해서 검을 날렸다.
주유성이 다시 검을 크게 한번 휘둘렀다.
견제하던 두 명의 무사는 그 한 수의 공격에 목이 잘리면
쓰러졌다.
잠깐 사이에 여섯이 죽었다. 나머지 무사들이 공격을 멈췄
다. 그들의 얼굴은 겁에 질려 있었다.
이번엔 주유성이 먼저 공격했다. 그는 빠른 속도로 무사들
을 스치고 지나갔다. 독사검대 일류무사들은 즉시 검을 뻗어
주유성을 공격했다. 그러나 그들의 검은 마치 주유성이 없는
공간을 일부러 공격하는 듯했다. 압도적인 실력 차이 때문에
나타나는 현상이다.
주유성의 검이 무사 한 명에게 딱 한 번씩 날아갔다. 그 칼
날의 끝에서는 반드시 피가 뿌려졌다.
숨 한번 크게 들이쉴 정도의 시간이 지났다. 그사이에 사황
성 독사검대 무사 스무 명이 모조리 쓰러졌다. 고수인 부대주
두 명이 섞여 있었지만 그들도 한칼이면 충분했다.
그 모습을 보고 사무경이 침을 꿀꺽 삼켰다.
'씨팔. 이 새끼 엄청난 고수다. 부대주도 한 수에 죽었잖
아. 부하 녀석들이 일부러 허공에 칼질한 것처럼 보였다고.'
주유성이 천천히 사무경 쪽으로 걸어왔다. 사무경이 이를
악물었다.
"나는 사황성의 독사검대 대주 독사혈아 사무경이다. 나를
죽이면 사황성이 가만있지 않는다."
주유성이 걷는 속도는 변화가 없었다.
"그래서?"
겁먹은 사무경이 급히 말했다.
"거래를 하자. 나를 살려주면 이 일은 덮어두겠다. 어떠
냐?"
주유성이 계속 다가왔다.
"네 부하들이 지옥에서 기다린다. 너도 따라가라."
사무경은 내공을 있는 대로 끌어올렸다.
'이놈은 젊다. 무공초식이 대단하기는 하지만 내공은 나보
다 깊지 못하겠지. 가장 패도적인 초식으로 승부다.'
사무경의 검법은 어디를 노리는지 알 수 없는 현란한 움직
임을 장점으로 한다. 그러나 그는 그런 것을 포기했다. 대신
에 변화는 드러나지 않지만 힘은 최고인 수법을 준비했다.
잔뜩 끌어올린 내공의 힘에 의해서 그의 검에 검기가 서렸
다. 그는 즉시 그 검으로 주유성을 찔렀다. 그 초식에는 만약
주유성이 몸을 피하면 그 즉시 방향을 꺾어 추격할 수 있는
변화가 잠재되어 있었다.
사황성 독사검대 대주의 혼신을 다한 공격이다. 거기 담긴
힘은 개인에게는 파멸적이다.
주유성이 검을 스윽 내밀었다. 그 검이 사무경의 검과 부딪
쳤다. 사무경이 쾌재를 불렀다.
'됐다! 나의 승리다!'
그는 즉시 검에 내공을 폭발적으로 증가시켰다.
주유성의 검이 사무경의 칼 옆면을 스윽 타고 넘어갔다. 사
무경이 검을 밀어 저항했다. 주유성의 검이 옆으로 슬쩍 끌어
당겼다.
사무경의 검이 그 기운에 끌려 살짝 틀어졌다. 그것이면 충
분했다. 그 검은 빈 허공을 향해 막대한 힘을 쏟아냈다.
그 사이 주유성의 검은 계속 전진했다.
사무경은 독사가 자신의 가슴으로 다가오는 듯한 착각에
빠졌다. 뱀의 형상을 딴 검법은 그의 장기다. 그러나 그는 자
신이 우물 안 개구리임을 깨달았다.
'이건 진짜 사검이다.'
사무경은 그 검을 피하려고 했다. 하지만 몸을 움찔거렸을
때는 이미 가슴에 주유성의 검이 박힌 후였다.
사무경의 몸이 스르르 무너졌다.
주유성이 손에 든 검을 버렸다. 그는 난생처음 살인을 했
다. 그러나 그는 당소소에게서 용서받지 못할 악인은 죽이라
고 배웠다. 더구나 눈앞의 참상에 분노한 그는 최책감에 얽매
여 실수하는 짓은 하지 않았다.
그는 죽은 시체들을 향해 허리를 깊게 숙였다.
"죄송합니다."
그 후 이번에는 현령을 향해 고개를 숙였다.
"제 잘못입니다. 산적들은 제 선에서 끝냈어야 했습니다."
그 말에 현령이 손을 저었다.
"대협, 그 무슨 말씀이십니까? 산적을 잡는 것은 우리 관청
의 임무입니다. 비록 힘이 약해 토벌하지는 못했지만 잡아다
준 놈들마저 처리하지 못한다면 관청이 왜 필요하겠습니까?
관청은 세금을 걷기 위해서 존재하는 곳이 아닙니다."
그는 관리치고는 꽤나 생각이 제대로 박혀 있었다.
주유성이 슬픈 표정으로 말했다.
"죽은 분들에 대해 제가 보상하고 싶지만 가진 돈이 없습
니다."
자신이 무일푼이라는 것이 이만큼 슬픈 적이 없었다.
현령이 환히 웃었다. 어쨌든 그는 이제 살았다.
"무공이 그 정도면 돈을 벌고자 하셨으면 얼마든지 가능하
리라 생각하고 있습니다. 그럼에도 가진 것이 없으시니 진정
한 대협이십니다."
주유성이 고개를 저었다.
"저는 대협이 못 됩니다. 저는 돈이 없지만 이 악당들은 조
금이라도 가지고 있을 겁니다. 그것을 수거해서 죽은 분들의
가족들에게 전달해 주셨으면 합니다. 저는 차마 면목이 없어
서 직접 나서지 못하겠습니다."
그 말에 현령이 포권을 하고 손을 크게 흔들었다.
"걱정 마십시오. 제가 책임지고 분배하겠습니다. 한 푼도
다른 곳으로 흘러들어 가지 못하도록 철저히 하겠습니다."
주유성은 현령을 믿었다. 눈치를 보니 돈 떼먹을 사람으로
보이지는 않았다.
"앞으로 누가 와서 저에 대해 묻거든 본 그대로 말하십시
오. 아니, 지금부터 여러분이 아는 것은 전부 소문내십시오.
그게 아는 것 전부라는 것도 같이 소문내십시오. 원하는 것을
쉽게 얻을 수 있는데 감히 관리들을 죽이지는 않을 겁니다.
더 이상 인명 피해를 늘릴 이유는 없습니다."
주유성이 없는 사이에 진무경 일행에게도 위험이 닥쳐왔
다.
빈 수레로 돌아가던 진무경 일행은 모퉁이를 돌고 나서 이
동을 정지했다.
그들의 앞에는 피바다가 펼쳐져 있었다. 표사 몇 명과 상
인, 마부 등이 피를 흘리며 쓰러져 있었다. 그리고 몇 명의 상
인들이 한쪽에서 떨고 있었다.
그 일을 일으킨 것은 피 묻은 장검을 들고 있는 세 명의 남
자다. 그들은 진무경 일행을 힐끗 보았다.
"형님들, 먹이가 또 나타났는데요?"
"크헬헬헬. 하는 김에 한 건 더 할까?"
진무경은 눈살을 찌푸렸다. 상황을 보면 어떤 일인지 짐작
하고도 남는다. 그가 부하 무사들에게 말했다.
"얘들아, 검 준비해라."
주가장의 무사들이 즉시 마부석에서 뛰어내려 오며 검을
뽑았다.
세 사내가 그 모습을 보고 크게 웃었다.
"크헤헤헤! 우리 하남삼호를 상대로 겨우 마부들이 칼을
들고 덤비는구나."
살아남은 상인들이 진무경을 보며 간절한 표정을 지었다.
어찌 보면 지푸라기라도 잡는 듯한 표정이었다.
진무경이 혀를 찼다.
"쯧쯧. 하남삼견이겠지. 네놈들의 악명이 하남 땅에 자자
하더구나. 여기서 양민들을 학살하는 것을 보니 소문이 거짓
이 아니란 걸 알겠군."
하남삼견이 눈살을 찌푸렸다.
"네가 호랑이 간을 삶아 먹었구나."
"아주 간이 배 밖으로 튀어나왔어."
"죽고 싶은 거야."
진무경이 검을 뽑았다.
"나는 진무경이다. 주가장의 무사는 도적 놈을 보고 그냥
넘어가지 않아."
주가장이라는 말에 하남삼견의 얼굴이 잠시 굳어졌다.
"혹시 금검이 있는 그 주가장? 금검과 무슨 관계냐?"
진무경이 자랑스러운 얼굴로 말했다.
"사부님이시다."
하남삼견의 얼굴이 일그러졌다.
"그렇다면 살려둘 수 없겠군. 살인멸구하지 않으면 후환이
두렵거든."
"그렇지. 금검이 우리를 쫓으면 곤란해."
"그 집에는 사천나찰도 있잖아. 더 곤란하지."
하남삼견이 진무경에게 어슬렁거리며 걸어왔다.
진무경이 부하 무사들에게 말했다.
"저놈들은 내가 붙잡고 있을 테니 일단 살아남은 사람들을
대피시켜라. 그리고 나서 나를 도와라."
"알겠습니다."
무사들이 대답하고 몸을 날렸다.
하남삼견 중 하나가 즉시 무사들을 가로막았다.
"어딜!"
진무경도 움직였다. 하남삼견 중 셋째가 그런 진무경을 향
해 검을 날렸다. 진무경이 즉시 받아쳤다.
그사이에 하남삼견의 첫째가 진무경을 공격하려고 했다.
셋째가 시선을 끄는 틈을 노린 뒤치기다.
하지만 첫째는 함부로 공격할 수가 없었다.
진무경에게 확실히 밀리는 셋째가 다급히 고함을 질렀다.
"안 치고 뭐 해!"
"이 새끼. 빈틈이 없다!"
첫째는 식은땀을 흘렸다. 일 대 일의 실력으로는 그들이 밀
린다. 그래서 안전하게 진무경의 뒤를 치고 싶다. 그런데 빈
틈이 보이지 않는다.
진무경은 지난 몇 년 동안 주유성과 비무를 하면서 빈틈만
집중적으로 공략당했다. 이제는 자기도 모르는 사이에 몸의
빈틈이 대부분 사라졌다. 하남삼견의 눈에는 빈틈이 전혀 없
는 것으로 보인다.
진무경이 분광검법의 초식으로 검을 뿌렸다. 화려한 빛이
번쩍거리며 하남삼견의 셋째에게 날아갔다. 셋째가 급히 검
을 휘둘러 막았지만 소용없었다.
"으악!"
벌써 하나가 칼을 맞고 쓰러졌다. 깜짝 놀란 첫째가 진무경
에게 무작정 검을 날렸다.
진무경이 몸을 뒤집으며 검을 뿌렸다.
분광검법은 연속 공격이 가능한 쾌검이다. 그 검이 첫째의
검을 후려침은 물론 그 반동을 이용해서 몸의 요혈을 노렸다.
첫째가 급히 검을 휘둘러 막으려고 했지만 속도가 따르지 못
한다.
"크아악!"
첫째도 온몸에서 피를 뿜으며 털썩 쓰러졌다.
이제 둘째 하나가 남았다. 당소소가 들들 볶아놓은 주가장
의 무사들의 실력은 가볍지 않다. 네 명이 하남삼견의 둘째를
확실히 묶어두고 있다.
그 자리로 진무경이 달려들었다. 둘째는 후회했다.
'제기랄. 처음부터 셋이서 저 새끼부터 쳤어야 하는 건데.'
이미 엎질러진 물이다. 둘째는 달아난 궁리를 했다. 사방
으로 검을 요란하게 뿌려서 거리를 띄웠다. 그리고 급히 몸을
돌려 뛰었다.
그 뒤를 진무경이 쫓았다. 하남삼견의 경공은 진무경만 못
하다. 죽어라고 달리는 그 등에 진무경이 검을 꽂았다.
"으아악!"
마지막 악인이 쓰러졌다.
진무경이 한숨을 크게 내쉬었다.
"휴우."
그는 하남삼견의 명성을 생각하고 혼자 전부 감당하기는
어려울 줄 알았다.
"직접 붙어보니 하남삼견도 별것 아니네. 소문이 과장되기
는. 누구 다친 사람 없지?"
무림 활동은 거의 없이 상인 일을 주로 하는 그는 자신의
실력이 어느 정도로 늘어났는지 정확히 파악하지 못했다.
살아남은 상인들이 환성을 질렀다.
"우와아! 만세!"
"살았다!"
"감사합니다. 감사합니다."
상인들이 진무경과 무사에게 다가와 계속 감사를 표했다.
"이거 참, 무안하게. 하하하."
진무경이 쓱스러운 듯 웃었다.
주유성이 시무룩한 얼굴로 객잔에 들어왔다. 먼저 와 있던
진무경이 궁금한 얼굴로 물었다.
"갔던 일이 잘 안 됐냐?"
주유성은 의자에 털썩 앉았다.
"공연히 싸돌아다니면 여러 사람 곤란해진다는 것만 배웠
어요. 아무리 봐도 장원에 돌아가서 평소처럼 지내는 게 최고
예요."
그 말에 진무경이 당황했다.
'이 녀석이 요새 좀 바쁘게 움직인다 싶더니 다시 옛날로
돌아갔구나. 에구, 장주님에게 뭐라고 말하나.'
그는 주유성을 슬쩍 한번 떠보았다.
"그래도 나 혼자 제법 돌아다녔잖아. 그것도 꽤 괜찮지 않
던?"
주유성이 탁자 위에 엎어졌다.
"하나도 안 괜찮았어요."
* * *
사황성 성주 혈마와 장로들이 심각한 얼굴로 앉아 있었다.
침묵을 깨고 혈마가 입을 열었다.
"그래서 독사검대가 단 한 명에게 전멸했다?"
총관이 즉시 대답했다.
"그렇습니다. 알아본 바에 의하면 틀림없이 젊은 놈 하나
에게 당했습니다. 그것도 녹림의 산채 둘을 없애 버린 바로
그놈입니다."
장로 하나가 총관에게 질문했다.
"사무경은? 독사혈아 사무경은 몇 초식이나 겨루고 당했다
던가?"
"단 한 수입니다."
총관의 대답에 몇 명에게서 신음이 조금 흘러나왔다.
장로 하나가 콧방귀를 뀌었다.
"흥. 사무경 정도는 나도 한 수로 끝낼 수 있어. 독사검대
전체도 내 상대는 아니지. 흉수가 누구인지 모르지만 그래 봐
야 내 수준을 넘어서지는 못해."
그 말에 다른 장로들도 고개를 끄덕였다.
"확실히 그렇군. 그놈이 제법이지만 우리 사황성을 위협할
만큼은 아니야."
사황성주 혈마가 장로들을 물끄러미 보다가 말했다.
"이 중에 사무경을 한 수로 끝낼 자신이 있는 사람 손 들어
봐라."
그 말에 대다수의 장로들이 손을 들었다. 총관도 마찬가지
였다. 무공보다는 지략 쪽으로 더 유명한 몇 명만이 손을 들
지 않았다.
혈마가 고개를 끄덕였다.
"역시 우리 사황성의 장로들이군. 다들 실력이 대단해."
장로들은 칭찬받은 줄 알고 대부분 뿌듯한 표정을 지었다.
"과찬이십니다."
혈마가 다시 질문했다.
"그럼 자신이 새파랗게 젊은 나이였을 때 지금의 사무경을
한 수에 끝낼 수 있었던 사람 있으면 손 들어봐라."
그 말에 장로들이 얼굴을 굳혔다. 손을 드는 자는 아무도
없었다. 대신에 혈마 스스로 손을 들었다.
"나는 가능했지. 내가 스무 살 때에는 지금의 사무경 정도
는 안중에도 없었어. 더 강한 놈도 한 수에 끝낼 수 있었으니
까. 하지만 너희들은 그 나이에 불가능했다. 그게 무슨 뜻인
줄 아느냐?"
그 질문에 총관이 대답했다.
"차후 어디까지 성장할지 알 수 없는 자라는 뜻입니다. 더
중요한 것은 그자를 키워낸 곳이 만만치 않다는 것입니다."
혈마가 만족한 얼굴로 총관을 칭찬했다.
"역시 총관이군. 맞다. 그놈은 아직 젊다. 지금은 몰라도
나중에는 사황성에 위협이 될 수 있다. 나만큼은 아니더라도
너희들보다는 훨씬 더 강해질 테니까."
장로 하나가 즉시 아부했다.
"감히 성주님의 발끝만큼도 될 리가 없습니다."
혈마가 장로를 무시하고 게속 말했다.
"총관의 말처럼, 정말 중요한 것은 누군가가 그런 놈을 몰래
키웠다는 사실이지. 무림맹이 직접 했는지, 아니면 소림이나
무당 같은 곳에서 따로 키웠는지는 모른다. 엄청난 투자를 했
을 거다. 아마 수많은 인재들 중에서 뽑고 뽑은 놈일 거다. 그
런 큰일을 왜 몰래 했을까? 당연히 무슨 꿍꿍이가 있어서겠지."
"그럼 계속 숨겨두지 않고 왜 공개했을까요?"
혈마가 질문한 장로를 쏘아보았다. 사황성의 장로라고 하
는 무림 초고위층 인사가 즉시 목을 자라처럼 움츠렸다.
"그건 네놈들이 알아내야지. 어쨌든 그놈이 활동을 시작했
다. 그동안 키우는 데 투입한 노력을 감안하면 이제부터는 활
발히 활동할 것은 자명하다. 그리고 그런 실력자는 금방 무림
상층부로 올라오지."
"일단 표면에 드러난 후에는 뒷조사를 해보면 정체는 금방
알아낼 수 있습니다."
"이 일은 상당히 중요하다. 더구나 이건 하필 하남에서 벌
어진 일이다. 우리 사황성의 인원과 자금을 아낌없이 투입해
서 조사하도록."
그 명령에 장로들과 총관이 일제히 고개를 숙이며 대답했다.
"존명!"
* * *
세상은 언제나 영웅을 원한다. 무림에 새롭게 등장한 고수
에 대한 소문은 금방 퍼졌다. 현령이 살아남기 위해 죽어라
고 퍼뜨리니 더 잘 퍼졌다.
금검 주진한은 하나밖에 없는 제자 진무경과 같이 객잔에
들렀다. 서현 시장의 음식은 그 맛의 우수함이 하남 전체에서
유명하다. 그래서 주진한은 집에서 충분히 풍족한 식사가 가
능하지만 시장을 자주 이용한다.
주진한이 진무경의 잔에 술을 한 잔 따랐다. 진무경이 공손
히 그 술을 받아 고개를 돌리고 마셨다.
주진한이 자기 술잔을 들며 말했다.
"수고했다. 요새 네 명성이 꽤나 올랐더구나."
진무경이 자랑스러운 마음에 대답했다.
"별것 아닙니다. 이제 겨우 하남에 조금 퍼진 것뿐인걸요."
주진한이 헛기침을 하며 자기가 들고 있는 술잔을 빙글빙
글 돌렸다.
"크흠. 요새 바쁜가 보구나."
진무경이 그제야 눈치를 채고 그 잔에 술을 따랐다.
"조금이 아니지. 사실 하남삼견은 만만치 않은 놈들이야. 하
지만 네게 순식간에 죽었다며? 언제 실력이 그렇게 늘었냐?"
진무경이 웃으며 대답했다.
"다 사부님이 잘 가르쳐 주신 덕분입니다."
'무공을 안 가르치신 지 벌써 몇 년이 지났으니 제자 실력
도 모르는 거 아닙니까? 게으름뱅이 사부 같으니라고.'
주진한이 술 한 잔을 멋들어지게 마시고 탁자 위에 탁 내려
놓으며 말했다.
"이 사부는 기분이 좋다. 코 찔찔 흘리던 네가 어느새 하남
은검이라는 무림명을 얻다니. 네 나이에 비해서 무척 빠른 성
과야."
"사부님에 비할 바가 있겠습니까? 사부님은 저보다 젊은
나이에 무림명 앞에 하남이 없으셨잖습니까?"
"하하하, 그랬지. 내가 한무공 하기는 하지."
진무경이 고개를 돌리며 술을 마셨다. 그러면서 속으로 쑥
덕거렸다.
'돈을 휘둘러서 금검이 됐다는 소문이 파다했는데. 무슨.'
내심이야 어떻든 얼른 고개를 돌리고 환히 웃으며 말했다.
"제자가 열심히 해서 얼른 무림명에서 하남을 떼겠습니다.
그래서 금검은검 사제로 불리도록 노력하겠습니다."
'사부님이 노력을 안 하니 저라도 해야지요.'
주진한이 유쾌한 듯 크게 웃었다.
"하하하, 좋지. 금검은검. 그거 종말 좋구나."
"어쩌면 금은쌍검이 될지도 모르지요."
쓸데없는 잡담으로 웃던 주진한이 조금 아쉬운 표정으로
말했다.
"그나저나 무경아, 유성이가 그래도 며칠은 저 혼자 돌아
다녔지? 그만하면 정말 많은 발전 아니냐?"
말과 표정이 일치하지 않는다. 양에 차지 않는다는 뜻이
다.
"하지만 그것으로 끝 아닙니까? 그 녀석, 며칠 싸돌아다니
더니 지금은 집에 콕 틀어박혀 있습니다. 저래서야 제자가 힘
들여 데리고 다닌 보람이 없습니다."
주진한이 혀를 찼다.
"어쩔 수 있겠냐? 그게 그 녀석의 천성인 것을. 바꿔보려고
해도 되지를 않네."
진무경이 주유성의 잔에 술을 따르며 말했다.
"역시 장가를 보내는 겁니다. 그 수밖에 없습니다. 엄청나
게 성격이 드센 아가씨를 붙여야지요. 노는 꼴 보지 못하는
그런 아가씨로."
그 말에 주진한이 몸을 부르를 떨었다.
"인석아, 내가 그 일을 당했다. 내 아들도 그렇게 만들고
싶지는 않아."
하지만 진무경은 포기하지 않았다.
"그래서 사부님이 이만큼이라도 무공을 쓰시는 겁니다. 사
모님이 아니셨다면 저한테도 맞고 다니셨을 겁니다."
"호오. 이 녀석 봐라? 코 찔찔 흘리던 놈이 제법이군. 그럼
오랜만에 한번 겨뤄볼까?"
주진한의 말에 진무경은 즉시 머리를 마구 흔들었다.
"천만에요. 제가 어디 사부님한테 상대나 됩니까? 단지 제
말은 사모님 덕분에 사부님이 이만큼 강해지셨다는 거지요.
그러니까 유성이도 사모님 같은 아가씨를 골라 결혼하면 무
공이 늘지 않겠냐는 거지요."
주진한이 그 말에 씁쓸한 표정을 지었다.
"소소가 다 완벽하고 사랑스러운데 단 하나, 그놈의 눈 돌
아가면 앞뒤 안 보는 성질이 문제지. 내가 무공 수련에 시간
을 투자한 건 소소가 졸라서이기도 하지만 나 스스로도 소소
손에서 살아남고 싶어서라고. 유성이에게도 같은 것을 적용
하려면 더 어리고 더 강한 여자애를 찾아야 하잖아."
진무경이 탁자를 탁 쳤다.
"바로 그겁니다. 나이가 어린데도 실력이 더 강하고 흥분
하면 눈 돌아가서 남편도 보이지 않는 그런 여자. 그런 여자
만 있으면 유성이도 더 강해질 수 있습니다."
주진한이 진무경을 한심한 표정으로 보고 말했다.
"인석아, 세상에 그런 여자가 설마 있겠냐? 남자 중에도 유
성이보다 센 놈은 같은 나이에서는 거의 없을걸?"
진무경이 확신에 찬 얼굴로 대답했다.
"있습니다. 당장 생각나는 곳만 해도 몇 군데 됩니다. 검각
같은 곳은 여자가 후계자를 맡는 경우가 곧잘 있습니다. 신
녀문 같은 신비문파는 언제나 여자가 문주를 맡고요. 북해빙
궁은 후계자가 아니라도 대단한 여고수가 곧잘 튀어나오지요."
주진한이 피식 웃으며 술을 마셨다.
"인석아, 그런 사람들이 유성이를 남편으로 삼을 리 없잖
아. 설사 그런 일이 일어나더라도 내가 싫다. 후계자의 경우
는 반드시 데릴사위로 들어가거든."
술잔을 내려놓고 주진한이 갑자기 정색을 했다.
"나는 유성이가 우리 소소처럼 착하고 예쁜 아가씨를 만나
기를 원한다. 나는 소소를 만나서 행복하다. 소소는 선녀야.
나한테 과분하지. 암, 그렇고말고."
진무경은 주진한의 태도에서 뭔가 이상한 낌새를 느꼈다.
급히 주위를 둘러보려고 했다.
그런 그의 귓가에 고운 여자 목소리가 들렸다.
"우리 무경이 참 많이 컸구나. 하긴, 하남은검이라는 무림
명까지 얻었으니 더 이상 어린 무경이가 아니지? 이제 나 같
은 건 안중에도 없을 거야."
진무경의 등에서 식은땀이 흘렀다. 진무경이 바짝 긴장한
목소리로 뒤도 돌아보지 못하고 말했다.
"사, 사모님, 언제 오셨습니까? 마침 사모님의 칭찬을 하던
중이었습니다."
당소소가 진무경의 뒤에서 예쁘게 웃었다.
"어머. 그거 칭찬이었구나. 흥분하면 눈 돌아가서 남편도
보이지 않는 그런 여자라고 하기에 나는 욕인 줄 알았지 뭐
니?"
진무경의 얼굴이 창백해졌다. 맞은편에 앉은 주진한이 몸
을 슬쩍 일으켰다.
"두 사람 대화를 나누라고. 나는 바쁜 일이 있어서 좀."
당소소가 주진한과 진무경 사이의 의자에 다소곳이 앉으
며 말했다.
"가가, 앉으세요. 유성이에게 저 같은 여자를 붙이면 안 된
다면서요? 저랑 결혼한 게 후회되시나 봐요? 그 이야기를 좀
해야겠네요."
당소소의 웃는 얼굴을 본 주진한과 진무경은 몸도 제대로
움직이지 못했다. 당소소가 안줏거리를 오물거리며 집어먹
는 것을 구경만 했다.
"어머, 두 사람은 안 드시네. 가가, 이게 특히 맛있는데 좀
들어요. 무경이 너도 어서 먹고."
당소소는 요리 접시 하나를 내밀었다. 그 말에 두 사람은
고개를 흔들었다.
"이미 많이 먹어서 배부르군."
"사모님, 저는 요새 살을 빼는 중입니다."
당소소가 두 사람을 째려보며 목소리를 높였다.
"내 손으로 먹여줄까?"
그 말에 두 사람은 깜짝 놀라며 음식을 한 점씩 집었다.
'틀림없이 독을 탔다.'
'틀림없이 독을 타셨다.'
그들은 공력을 잔뜩 운기했다. 그리고 음식을 입에 넣더니
씹지도 않고 꿀꺽 삼켰다. 그 즉시 뜨거운 열기가 뱃속에서
올라오는 것을 느꼈다.
'헉. 독이 장난이 아니다. 소소, 나를 죽일 셈이냐?'
'헉. 독이 장난이 아니다. 사모님, 저를 죽일 셈입니까?'
두 사람은 조금도 방심하지 못하고 공력을 돌려 독을 제압
하기 바빴다. 둘 다 내공이 장난이 아니지만 독도 그만큼 지
독했다.
당소소는 그 모습을 보면서 만족한 얼굴로 느긋하게 술을
마셨다.
보통 사람 몇 명은 죽일 수 있는 독이 옆에서 돌아다니지만
객잔의 다른 사람들은 그 소식을 모른다. 한쪽에서는 이번에
장사를 다녀온 남자 하나가 친구들에게 새로 듣고 온 소식을
떠드느라 여념이 없었다.
"자네, 그 소식 들었나? 무림에 새로운 고수가 나타났다고
하더군."
"새 고수가 어디 한둘인가? 무림에 별처럼 많이 깔린 게 고
수인데."
"어허, 이 친구. 이번에는 좀 달라. 감악산과 삼각산의 산
적들을 혼자서 몽땅 토벌했다고 하더군. 산적 수가 무려 이백
이었대."
"그 새끼들을 처리했어? 이야, 대단하군. 이제 그 길로 안
심하고 장사를 다녀도 되는 거잖아. 그런데 그런 사람이 어떻
게 새 고수야? 그 정도 실력이 되려면 원로고수 아냐? 오랫동
안 산속에서 수련하다가 무공을 대성하고 나와서 새 고수래?"
처음 소식을 가져온 이야기꾼은 친구들이 관심을 가지자
이제야 만족한 표정을 지었다.
"그게 놀라운 점이지. 나이가 많아야 스물이나 됐을까? 그
런 젊은 치구라고 하더군."
"우와. 정말 대단한데?"
"그거로 끝이 아니야. 녹림맹의 장로들인 흑백쌍겁도 무찔
렀지."
"정말 엄청나군. 그래서 어떻게 됐어? 녹림맹이 가만있어?"
"그럴 리가 있나? 녹림맹 정도가 아니라 아예 사황성이 나
섰다고. 사황성에 독사검대라는 부대가 있다더군. 그들이 이
고수를 찾아 나섰어."
그 말에 이야기를 듣던 사람들이 안타까운 표정을 지었다.
"저런, 그 사람 이제 큰일났군."
이야기꾼이 크게 웃었다.
"하하하. 천만에. 독사검대도 그 젊은 고수의 손에 전멸했
어. 소문에 의하면 혼자서 무찔렀다고 하더라고. 사황성은 이
제 눈이 돌아가서 그 고수를 찾고 있대."
듣던 사람들의 얼굴이 환해졌다.
"하하, 그것참 통쾌한 일이군."
"하지만 사황성의 노림을 받으면 아무리 고수라도 좀 위험
하지 않을까?"
이야기꾼이 웃으며 고개를 저었다.
"아니. 그렇지 않아. 나도 이번에 같이 움직이던 무림인에
게 들은 이야기가 있거든. 그 이야기를 들으려면 이거 안주가
좀 부족한 것 같은데 말이야."
그 말에 듣던 사람들도 웃어주며 말했다.
"하하. 이 친구. 안주는 하나 더 시켜줄 테니 어서 말을 해
보드라고."
"고기 들어 있는 거로 사는 거다. 난 풀 쪼가리는 취급 안
한다. 좋아. 내가 말해주지. 그 사람 말에 의하면 젊은 고수가
이만한 실력을 가지는 것은 현실적으로 불가능에 가깝대. 그
게 가능하려면 최소한 구파일방이나 오대세가 정도 규모의 거
대 문파에서 심혈을 기울여 키워야 한다는군."
"호오. 역시 대단한 무림문파 출신이군."
"그렇지. 그리고 그런 문파의 핵심 인물이면 사황성의 전
투 부대 하나 없앴다고 해서 문제되지 않는데. 서로 충돌해서
그 정도 인원 손실이 일어나는 경우는 원래 많거든. 하나하나
다 상대하려면 무림은 이미 정사대전에 빠졌어야지. 그러니
괜찮다는 거야."
"그럼 만에 하나라도 그 사람 배경이 부실하면?"
이야기꾼은 그 대답도 가지고 있었다.
"죽은 목숨이지. 살고 싶으면 거대 문파에 들어가거나 죽
도록 도망 다녀야지."
그날 밤 진무경과 주진한이 밀담을 했다. 주진한이 먼저 조
용한 목소리로 말했다.
"오늘 객잔에서 들은 이야기, 유성이 이야기 맞지?"
진무경도 고개를 끄덕였다.
"틀림없습니다. 다른 건 몰라도 유성이가 감악산과 삼각산
의 산적들을 손본 건 사실입니다."
주진한이 어이없는 표정으로 말했다.
"네 녀석은 유성이가 불이나 지르고 돌아다녔다고 하지 않
았냐?"
"설마 다 잡아버렸을 줄은 몰랐습니다. 어쩐지 오래 걸리
더라니."
주진한이 불만스러운 표정으로 말했다.
"그럼 흑백쌍겁 이야기는 뭐야? 그런 놈들 상대하려면 네
가 도와줬어야 할 것 아냐?"
진무경도 억울하다는 표정이다.
"알아야 도와주죠. 저도 모르게 벌인 일입니다. 그래도 장
하네요. 흑백쌍겁이면 상인들 사이에서는 이름이 제법 알려
진 자들인데. 비무에서는 나한테도 밀리는 녀석이 참 용하단
말입니다."
답답해진 주진한이 눈을 부릅떴다.
"야 이 자식아! 흑백쌍겁은 시작이지. 사황성의 독사검대
라며? 내가 알아봤더니 거기 대주가 바로 독사혈아 사무경이
라더라. 부대 자체의 실력도 만만찮고. 그런 것들을 아직 다
크지도 않은 놈이 혼자 싸우게 놔둬? 내가 너를 그렇게 가르
쳤냐?"
진무경이 즉시 대들었다.
"알았어야 도와주지요."
"네 이놈. 네가 하남삼견 따위나 잡으면서 명성 올리는 동
안에 유성이 녀석은 그 강한 놈들과 싸우고 있었다. 당연히
네가 도와줬어야지!"
"사부님, 아까까지만 해도 잘했다고 칭찬하시더니 그새 말
이 바뀌십니까? 명성이 올라도 사부님 제자 명성이 오르는 겁
니다. 전 제 무림명에 사심이 요만큼도 없습니다."
"이 녀석아. 그래도 유성이가 위험했잖아."
"저도 사람들 목숨을 구하고 있었다고요. 제가 아니었으면
그 상인들 다 죽었습니다."
"그, 그래도..."
주진한도 진무경이 잘못이 없다는 건 잘 안다. 아쉬움에 구
박했지만 진무경은 만만한 제자가 아니다.
진무경이 주진한의 눈치를 보며 슬쩍 말을 돌렸다.
"그나저나 독사검대라니. 유성이 녀석 재주가 대단하네요.
무공 실력만 가지고 한 건 아닐 텐데."
"이놈아, 그것들과 싸우느라고 얼마나 힘들었겠냐? 하마터
면 죽을 뻔했잖아!"
"사부님, 유성이 실력을 뭐로 보는 겁니까? 보십시오. 이겼
잖습니까? 게다가 유성이가 위험해져요? 그놈이 그럴 놈입니
까?"
"그래도 실력이 모자라잖아."
"유성이가 어떤 놈인데요? 유성이라면 백만대군 속에서도
도망칠 수 있다고 자신합니다. 이번 일도 분명히 무공 실력이
안 되니까 계략으로 처리했을 겁니다. 머릿속에서 제갈공명
과 사마휘가 바둑이라도 두는 것 같은 녀석이니까요."
주진한이 주먹을 들었다.
"이 자식이 죽으려고 자꾸 반항이냐."
진무경이 머리를 들이밀었다.
"맨날 이 자식이 뭡니까? 나도 이제 서른이 넘었다고요. 차
라리 죽여요. 사부님 제자 죽지 내 제자 죽나요?"
주진한이 그런 진무경의 머리통을 주먹으로 내려쳤다.
"켁!"
진무경이 고꾸라져서 머리를 잡았다.
"주먹에 내공이 들었잖아요. 정말 절 죽일 셈입니까?"
그러나 주진한은 이미 진무경을 보고 있지 않았다. 그저 한
숨만 푹 쉬었다.
"그나저나 이제 어떻게 하냐? 유성이 녀석이 사황성의 추
격을 받는다니. 저 녀석, 큰 문파에 집어넣어도 게을러서 절
대로 못 버틸 텐데."
"유성이의 외가인 당문에 보내는 건 어떨까요?"
주진한이 콧방귀를 뀌었다.
"흥. 당문이 게으른 사람들을 얼마나 경멸하는지 아느냐?
나도 한동안 사람 대접 못 받았다."
"지금은 당문에서 사부님에 대한 대우가 나쁘지 않잖습니
까?"
"그거야 내 무공 실력이 충분히 늘어난 다음에 당문점 그
녀석을 비무 형식을 빌어서 패버렸으니까 그렇지. 그 다음부
터는 박대는 하지 않더라."
"당문점이라고요? 혹시 당문 소문주인 독수 당문점 대협이
요? 아이고, 뭘 믿고 그런 짓을 하셨습니까? 중독돼서 죽으면
어쩌려고요?"
"헹. 설마 지 매제인 나를 죽이겠냐? 나도 한다면 한다고."
"그럼 유성이도 당문에 가서 실력을 인정받으면 되잖습니
까? 유성이 실력이 제 또래에서는 최곤데."
주진한이 고개를 크게 저었다.
"유성이는 안 돼. 나는 그런대로 제법 빠릿빠릿했으니까
대충 넘어갔지. 유성이처럼 완벽한 게으름뱅이는 절대로 못
버텨. 거기 박아놔도 분명히 도망갈 거야."
진무경이 잠시 곰곰이 생각하더니 고개를 들었다.
"사부님, 방법은 하나밖에 없습니다."
주진한이 반색을 했다.
"무슨 좋은 생각이 났냐?"
"네. 유성이가 장원에서 뒹굴도록 놔두는 겁니다. 저 녀석,
억지로 시키지 않으면 우리 서현을 벗어나는 일이 없습니다.
먹으러 다니는 것 말고는 활동도 거의 없고요. 그러니 저대로
놔두는 겁니다."
주진한이 고개를 끄덕이며 동의했다.
"역시 그 수밖에 없겠지? 부지런히 돌아다니는 유성이가
보고 싶었는데 아쉽군."
"사황성이 잊어버릴 정도면 됩니다. 한 일 년만 쥐 죽은 듯
이 지내면 되지 않겠습니까?"
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첫댓글 감사합니다!!!
잼나게 잘읽었습니다
감사합니다.
즐독합니다
감사합니다
항상건강하세요
감사합니다~~^^.
감사합니다
조아여. 즐독합니다.
감사합니다
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