국제통화기금(IMF)이 중국의 경제성장률이 5년 안에 4% 아래로 떨어질 수 있다고 경고했다. 올해는 리오프닝(경제활동 재개)으로 성장률이 일시 반등하겠지만 인구 감소, 생산성 둔화 등으로 향후 경제가 내리막길을 걸을 것이라는 「피크 차이나」설에 힘을 실었다. 대중 수출 의존도가 높은 한국 경제의 고민도 깊어질 전망이다.
IMF는 3일(현지 시간) 중국과의 연례 협의 결과 보고서를 내고 「중국 경제는 코로나19 봉쇄 해제로 활동이 회복되면서 세계 경제에 활력을 불어넣어 올해 반등할 예정」이라고 밝혔다. 중국의 실질 경제성장률은 지난해 3%에서 올해 5.2%로 높아져 세계 경제성장의 4분의 1을 기여할 것으로 예상했다.
지난해까지 위축됐던 중국의 민간소비가 부활하면서 자국은 물론 여행·관광을 매개로 태국·필리핀 등 주변국 경제에도 긍정적 영향을 미칠 것이라는 견해다. 또 최근 에너지를 포함한 국제 원자재 가격 하락, 중국의 서비스 중심 수입 증가 등을 고려할 때 중국의 경제활동 재개가 세계 인플레이션(물가 상승)에 미치는 영향은 제한적이라고 진단했다.
그러나 중장기 전망은 어두웠다. IMF는 "중국은 부동산 위축, 인구 감소, 생산성 향상 둔화 등 여전히 심각한 경제적 과제에 직면해 있다" 며 "정부의 개혁 조치가 없으면 향후 5년 안에 성장률이 4% 아래로 떨어질 것" 이라고 내다봤다. IMF는 중국의 성장률이 올해 5.2%에서 매년 낮아져 2027년에는 4% 미만을 기록할 것으로 내다봤다.
특히 토마스 헬블링 IMF 아시아태평양국 부국장은 2일 브리핑에서 중국 부동산시장 경착륙을 경제의 주요 리스크 요인으로 꼽으며 부동산 위기를 종식시키고 시장 기반 구조조정을 촉진하기 위한 추가적 조치가 필요하다고 지적했다. 중국 당국의 부동산 기업과 수요자 대출 지원 등 기존 정책만으로는 그동안 누적된 부동산 거품과 부실채권을 제거하기에 충분치 않다는 것이다.
중국은 이 같은 평가에 반발했다. 장징신(張振新 Zhang Zhenxin) IMF 중국 이사는 보고서에서 "중국 경제는 강한 회복력과 활력, 막대한 잠재력을 갖고 있다" 며 "중국 경제가 비교적 장기간 중·고속 성장을 유지할 것으로 확신한다" 고 반박했다. 또 "중국 부동산 시장은 전반적으로 순조롭게 운영되고 있어 위기 상황이 아니다" 며 "부동산 시장의 어려움과 금융권에 미칠 잠재적 영향을 과장하는 것은 부적절하다" 고 비판했다.
문제는 피크차이나가 현실이 되면 한국 경제에도 적지 않은 영향을 미칠 것이라는 점이다. 지난달 대중국 수출은 8개월 연속 뒷걸음질쳤고 1월 대중 무역적자(39억 4천만 달러)는 월간 기준 사상 최대치를 기록했다. 올해 중국 경제가 일시적 반등에 그친다면 중국발 수출 부진도 고착화할 가능성이 적지 않다.
데이비드 루빈 씨티은행 신흥시장 책임자도 최근 영국 파이낸셜타임스에 실린 글에서 중국의 정부 부채 증가 및 자본 유출 우려 등으로 과거와 같은 적극적인 통화재정정책을 통한 경기부양과 투자 확대가 어려워지면서 중국 경제 회복이 세계 경제에 미치는 영향도 작아졌다고 지적했다.