4.5 울산시교육감 보궐선거에 출마한 진보 진영 구광렬 예비후보가 후보를 사퇴했다. 이에 따라 당초 보수 2명, 중도 1명, 진보 2명 등 5파전으로 시작된 교육감 보궐선거가 진보·보수 양자 대결 구도를 형성하게 됐다. 각 진영 후보가 단일화됨에 따라 각종 교육 공약을 바탕으로 양 진영 간 대립과 경쟁도 그만큼 가열될 것으로 예상된다.
구광렬 예비후보가 9일 오전 교육청 기자실에서 기자회견을 갖고 후보 사퇴를 선언하고 고 노옥희 교육감의 뜻을 잇는 길에 백의종군하겠다고 말했다. 구 예비후보는 이날 회견에서 “교육정책은 연속성이 중요하며 보수 성향의 후보가 당선된다면 경제적 손실과 혼란이 극심할 것”이라며 “이를 막기 위해 천창수 후보의 당선을 위해 온 힘을 쏟겠다”고 강조했다.
구 예비후보는 이날 “천창수 후보가 자신보다 나은 후보이고 여론지지도 역시 더 높다는 것을 인정한다”며 사퇴 배경을 설명했다. 그러면서 그는 “다만 후보 단일화를 과정을 통해서 뉴스의 중심이 되고 컨벤션 효과를 거둘 수 있었는데, 그러한 과정이 없었던 점은 아쉽다”고 전했다. 아울러 천 후보 측에서 요청하면 어떤 방식이든 협력하고 도우는 일에 주저하지 않고 나서겠다고 말했다.
한편, 천창수 예비후보 선대본은 같은 날 보도자료를 통해, “구광렬 후보는 고 노옥희 교육감의 교육정책을 계승하기 위해 그동안 열정적으로 선거운동을 해왔다”면서, “울산교육의 미래를 열고 튼실한 열매를 맺기 위한 구 후보의 결단에 경의를 표한다”고 밝혔다. 또 “구 후보와 함께 협력 방안을 논의할 것이며, 정치적 프레임에 갇힌 선거가 아니라, 선의의 경쟁을 펼치는 정책 중심의 선거가 되기를 바란다”고 전했다.
김주홍 예비후보도 이날 즉각 보도자료를 내고 “진보 후보 단일화를 촉구하던 구광렬 후보가 비겁하게 사퇴했다”고 비판했다. 김 예비후보는 “그동안 구 후보가 보여온 행보에 비추어 볼 때 후보 사퇴는 당황스럽고 의아하기까지 하다”며 “단일화를 촉구하던 구 후보의 목소리가 진보 진영의 조직 논리에 묻혀 버렸다”고 지적했다. 정호식 기자