코골이,습관이 아니라 질환이다
같이 사는 사람들은 안다. 배우자의 코 고는 소리 때문에 잠을 설쳐본 적이 있다면 코골이가 심각한 문제라는 걸. 하지만 주변 사람만 고생하는 게 아니다. 코골이는 심해지면 수면무호흡증이 될 수도 있는 질환이므로 적절한 치료가 필요하다.
글 김창훈 교수(이비인후과) | 포토그래퍼 최재인 | 스타일링 최새롬
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지금까지 코골이는 일종의 생리적인 습관으로 여겨 의학적으로는 중요하지 않게 생각해왔으나 기도생리학의 발달로 코골이는 질병으로 간주되고 있다. 수면 중 코를 고는 것은 여러 가지 원인으로 인하여 코를 통한 정상적인 호흡을 하지 못하고 입으로 숨을 쉴 때 코와 목이 만나는 부위의 구인두와 편도 주위의 점막이 문풍지처럼 진동해 발생하게 된다. 코골이는 성인의 약 25-45%에서 나타나고 남녀별로 보면 성인 남자의 50%, 성인 여자의 30%가 코를 곤다. 이 가운데 5-10%에는 수면무호흡증이 나타난다.
코골이 심해지면 수면무호흡증 온다
수면무호흡증이란 코골이가 진행하면서 목젖 부위가 완전히 막혀 호흡이 10초 이상 멈추는 현상이다. 정상인의 경우 공기가 비강을 통해 목젖 뒤를 원활하게 통과하나 수면무호흡증 환자의 경우 목젖이 뒤쪽 인두벽에 붙어서 공기의 흐름이 막힌다.
수면무호흡증이 있으면 심한 경우에 100초 이상 숨이 멈추기도 한다. 숨이 멈추면 몸속에 산소 농도가 떨어지고 교감신경이 흥분하면서 혈압이 올라간다. 심하면 수축기 혈압이 220 이상(140 이상이면 고혈압)으로 상승한다. 그 결과 혈관에 무리를 주어 동맥경화를 유발하며 심장에 악영향을 주어 협심증, 심장마비 등으로 이어진다. 뇌혈관 압력이 올라가면서 뇌출혈 등이 초래될 수도 있다.또한 산소 농도가 떨어지면 뇌에 충분한 산소 공급이 되지 않아 뇌기능이 떨어지고(연탄가스 마시고 자는 것과 같다) 주의력, 집중력, 기억력이 저하된다. 이처럼 수면무호흡증으로 인한 고혈압, 심장 질환, 뇌혈관 질환, 뇌기능 저하, 졸음, 성기능 저하, 당뇨 등의위험은 수십 년 동안 많은 연구 결과를 통해 확인되었다.
코골이를 치료하기 위해서는 수면무호흡증이 얼마나 동반되었는지 평가하는 수면다원검사를 시행하고 그 소견에 따라 수술 혹은 그 외의 방법을 선택한다.
이때 이비인후과 전문의의 구강 및 기도 검진 결과가 중요하게 관여한다. 또한 코골이/수면무호흡의 심한 정도, 개인의 선호, 직업적 특성, 체중, 성별, 연령 등 여러 요인을 고려하면서 환자의 의사를 최대한 존중하여 결정한다.
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환자에 따라서 보존적 치료로 어렵다고 판단되거나 확실한 구조적 문제가 확인될 때는 수술적 치료를 고려한다.대부분의 수술은 인후부의 구조물들을 줄이거나 제거해서 기도를 넓힐 목적으로 시행된다.
공기 통로 확보하기 위해 호흡 장비 사용하기도
코골이의 일반적인 대처방법은 다음과 같다. 첫째, 옆으로 누워서 자는 방법이 있다. 이렇게 하면 인후부의 구조물들이 공기 통로를 막는 현상을 방지할 수 있다. 둘째, 술과 약물을 금해야 한다. 술과 진정제, 수면제 그리고 항히스타민제 같은 약물들은 호흡을 느리고 얕게 하며, 평상시보다 인후 주위의 근육들을 이완시켜 공기 통로를 막히게 만들기 때문이다. 셋째, 체중을 줄이고 규칙적인 운동을 해야 한다. 비만한 사람은 목 주위와 폐에 압력이 가해져서 호흡이 더 어려워지기 때문이다.
비수술적 장치를 이용한 치료법으로는 호흡 장비를 사용하는 지속적 상기도 양압술이 있다. 이 치료법은 선진국에서 드물지 않게 사용되고 있는 방법 중의 하나로, 잠을 잘 때 호흡 장비를 이용하여 기도를 통해 강제로 공기를 밀어 넣는 방법인데 중등도, 중증 수면무호흡증에서 효과가 가장 탁월한 것으로 알려져 있다. 하지만 공기를 불어 넣을 수 있는 고가의 장비를 각자 마련해야 하고자는 동안 마스크를 코에 대고 있어야 하므로 종종 심한 불편감을 줄 수 있다.
그밖에 잠자는 동안 입 안에 간단한 장치를 넣어줌으로써 코골이와 호흡 장애를 개선할 수 있는 비수술적 치료법도 있다. 이러한장치는 충분한 공기 통로를 확보해주려는 목적으로 개발되었는데, 혀를 앞으로 당겨 주는 장치, 아래턱 전체를 앞으로 내밀게 해주는 장치, 목젖 부분을 위로 들어 올려주는 장치 등이 있다.
수술은 효과가 지속적일 수 있으나 신중하게 결정해야
환자에 따라서 보존적 치료로 어렵다고 판단되거나 확실한 구조적 문제가 확인될 때는 수술적 치료를 고려한다. 대부분의 수술은 인후부의 구조물들을 줄이거나 제거해서 기도를 넓힐 목적으로 시행된다. 현재 자주 적용되는 수술 방법은 목젖, 입천장의 일부와 편도선 같은 인두 주위 조직을 잘라내는 수술로, 전신 마취가 필요하며 수술 후 하루 내지 이틀 정도의 입원이 필요하다.
레이저를 이용하여 목젖 전체와 입천장 일부를 제거하는 수술을 하기도 하는데 이 수술은 국소 마취만으로 가능하다. 수술적 치료는 성공했을 때는 그 효과가 지속적일 수 있으나 통증, 출혈, 감염, 연하 곤란 등과 같은 수술 후의 합병증을 유발할 수도 있으므로 신중을 기해야 한다. 또한 수술 후 때로는 식사 도중 음식이 넘어 오거나 음성 변화를 일으켜 생활에 지장을 줄 수도 있고, 코골이나 수면무호흡증이 잘 개선되지 않는 경우도 있다는 사실을 반드시 염두에 두어야 한다.
코골이나 수면무호흡증에는 다양한 치료법이 있으므로 검사 결과와 구강 및 기도 소견 등을 토대로 각 치료법의 장단점, 비용 등을 비교하여 가장 바람직한 치료법을 결정하는 것이 좋다. 따라서 코골이로 고생하는 환자가 좋은 치료 효과를 얻기 위해서는 전문의에게 반드시 상담을 받아야 한다.
성공적으로 코골이가 치료되면 자기 자신은 물론 가족이나 주위사람들 또한 편안한 수면과 휴식을 취하고 상쾌한 아침을 맞이할 수 있게 될 것이다.