한쪽 눈을 실명하면 25%의 노동력 상실로 인정된다.
그러나 양쪽 눈을 모두 실명하면 85%의 노동력 상실이다.
과학적으로도 850냥은 족히 된다는 뜻이다.
눈 하나만을 위해 안과라는 진료과목이 존재하며
12쌍의 뇌신경 가운데 가장 굵은 것도 시(視)신경이다.
눈을 다루는 안과는 의학의 여러 진료과목 가운데 가장 첨예한 과학기술이 선보이는 곳이다.
렌즈와 인공수정체, 레이저 등 첨단 소재공학과 광학기술이 덧붙여지기 때문이다.
미국 등 선진국의 일류 병원에는 안과가 따로 독립된 눈병원이 있다.
예컨대 세계 최고의 병원으로 칭송받는 미국 존스홉킨스 병원에는
역시 세계 최고의 눈병원으로 불리는 윌머 눈병원(Wilmer Eye Hospital)이 있다.
첨단 의학은 안과에서도 혁신적 신기술을 선보였다.
노인들에게 가장 흔한 안과 질환인 백내장의 경우 동네 의원에서도
부분마취 아래 인공수정체 삽입술을 통해 거뜬히 치료할 수 있다.
레이저로 각막을 살짝 깎아내는 라식의 탄생으로 안경의 번거로움에서 벗어날 수 있게 됐다.
카메라의 렌즈에 해당하는 수정체와 각막에 대해서는 이제 질병의 치료는 물론
도수와 원근 등을 자유자재로 인위적 조절이 가능한 수준으로까지 발전했다.
그러나 아직 현대의학의 도전을 불허하는 난공불락의 부위가 있다.
바로 카메라의 필름에 해당하는 망막(網膜)이다.
성인의 눈은 지름 24㎜, 부피 6.5㏄ 정도의 구조물이다.
망막은 시세포가 존재하는 얇은 막으로, 안구의 안쪽을 벽지처럼 도배하고 있다.
각막과 수정체를 통과해 들어온 빛이 최종적으로 상으로 맺히는 곳이 바로 망막이다.
당뇨성망막증·황반변성증·망막혈관폐쇄증 등
망막에 생기는 질환은 대개 위중하고 치료가 어렵다.
우선 안구 깊숙이 위치해 수술칼의 접근이 어렵다.
혈관이 분포해 있지 않은 투명한 각막과 달리 망막에는
혈관이 다량 분포해 잘못 건드릴 경우 출혈 등 감당할 수 없는 부작용이 나타난다.
각막처럼 레이저 광선을 통해 의사가 원하는 대로 깎아낼 수도 없다.
인공수정체로 얼마든지 교체할 수 있는 수정체와 달리
혈관과 신경이 복잡하게 얽혀 있는 망막은 아직도 인공망막의 개발을 불허하고 있다.
한 마디로 까다롭기 짝이 없는 부위다.
연세대 의대 세브란스병원 안과 권오웅 교수는 망막수술의 마술사로 불린다.
까다롭기 짝이 없는 망막도 그의 손을 거치면 온순해지기 때문이다.
현재 한국인의 실명 원인 1위 질환인 당뇨성망막증 수술을 잠깐 살펴보자.
당뇨성망막증이란 당뇨 합병증으로 망막의 혈관에 염증이 생기면서
혈관이 터지고 병적인 신생 혈관이 자라나면서 망막을 파괴해 시력을 잃게 하는 질환이다.
수술의 목적은 터진 혈관 덩어리와 이로 인해 망막에 생긴 흉터를 제거해 주는 것이다.
그는 담뱃갑과 껌을 예로 들어 설명했다.
"담뱃갑을 둘러싼 투명한 셀로판지가 망막이라면
여기에 붙은 껌이 혈액 덩어리와 흉터입니다.
수술은 껌을 떼어내는 것입니다. 중요한 것은 셀로판지가 찢어지거나 구겨지지 않고
가능하면 팽팽하게 탄력을 유지한 상태에서 껌만 떼어내야 한다는 것이지요."
수술의 포인트는 두 가지다.
첫째, 가능하면 덕지덕지 붙어 있는 껌(혈액 덩어리와 흉터)을 최대한 많이 제거하는 것이며
둘째, 이때 셀로판지(망막)는 가능하면 깨끗하게 보존해야 한다.
의사들의 고민은 이 두 가지 조건이 서로 상충된다는 것이다.
많이 떼어내자니 망막이 다칠 것 같고,
망막을 보호하자니 혈액 덩어리나 흉터가 군데군데 남아 시력을 방해한다는 것이다.
게다가 흉터나 혈액 덩어리는 망막보다 질기고 단단하므로
욕심을 내어 이것을 모두 떼어내려다 망막이 찢어지는 불상사가 생길 수 있다.
대개 의사들은 적절한 선에서 타협하게 된다.
그러나 권교수는 가능하면 많이 떼어내려고 애쓴다.
병원마다, 의사마다 망막수술의 결과에서 많은 차이가 생기는 것도 이 같은 이유에서다.
라식을 통한 근시교정술이나 인공수정체 삽입술을 통한 백내장 수술은
사실 어떤 병원의 어떤 의사를 찾아도 결과가 대동소이하다.
그러나 망막질환만큼은 의사의 경험과 숙련도,
치료철학에 따라 수술 결과가 판이하게 다를 수 있다.
강박적으로 꼼꼼한 성격의 소유자만이 새끼손가락 손톱 면적도 안 되는
망막을 현미경으로 이리저리 뒤져가며 치료할 수 있기 때문이다.
"검은자위에서 흰자위쪽으로 3㎜쯤 떨어진 곳이 바로 각막 편평부입니다.
미국의 매크머 박사가 안구의 이곳저곳에 구멍을 내어
망막까지 수술 도구를 삽입하는 실험을 했는데,
유독 각막편평부만 눈의 손상 없이 회복된다는 사실을 밝혀냈습니다.
저도 이곳을 통해 수술 기구를 삽입합니다."
수술기구라고 해서 위암 수술때 사용하는 수술용 칼이나 가위를 생각하면 오산이다.
애당초 이런 기구들은 너무 커서 눈 속으로 들어갈 수 없기 때문이다.
일종의 바늘이라고 생각하면 알기 쉽다.
직경 1.3㎜의 가느다란 도관이 각막편평부에 구멍을 뚫고
대략 안구의 직경인 2㎝ 내외 깊이까지 삽입된다.
도관의 끝에는 집게와 칼·가위·보비(전기를 이용해 태우는 기구) 등
자르고 붙이고 지혈시키는 각종 미세장비가 장착된다.
유감이라면 내시경과 달리 안구의 크기가 워낙 작아 카메라를 삽입할 수 없다는 것.
카메라 대신 전구를 통해 불을 밝히고 안구의 바깥에 위치한
현미경을 통해 안구 속에 붙어 있는 망막을 간접적으로 본다.
의사가 눈으로 직접 볼 수 없는 상황에서 안구 속에 바늘 같은 수술 기구를 삽입한 채
수㎜씩 움직여가며 혈액 덩어리와 흉터를 일일이 제거해야 한다.
조금의 손떨림도 용납될 수 없는 긴장의 연속이다.
"예민한 부위를 다룰 때는 숨도 제대로 쉴 수 없습니다.
숨을 거칠게 쉴 경우 손떨림으로 망칠 수 있기 때문입니다."
한번 상상해 보자. 직경 2㎝의 매우 작은 공 속에 바늘을 꽂은 채
손가락으로 바늘 끝을 이리저리 옮기면서
공 내부 표면에 붙어 있는 찌꺼기들을 제거한다고 말이다.
제대로 수술하려면 한쪽 눈당 2∼4시간이나 걸린다고 하니
섬세하고 꼼꼼하지 못한 사람은 제 명에 못살 정도로 답답한 수술이 아닐 수 없다.
그는 이러한 망막수술을 1981년 전문의 취득 이후 지금까지 20여 년간 해왔다.
대략 1주일에 6건씩 해왔으니 지금까지 5,000여 건의 망막수술을 집도한 셈이다.
단연 국내최다 기록이다.
당뇨성망막증은 대개 당뇨를 앓은 지 10년 정도 지나면 어김없이 발생하는 합병증이다.
초기에는 레이저 치료를 한다.
레이저 광선을 망막에 쏘아 병적인 신생 혈관들을 응고시키는 것이다.
그러나 이러한 레이저 치료는 초기 당뇨성 망막증에 국한된다.
"레이저 치료는 당뇨성 망막증 환자 2명 중 1명 정도에서 효과가 있는 정도입니다.
나머지 1명은 점점 나빠져 실명에 이릅니다.
대개 고혈압이 있거나 당뇨를 오래 앓은 경우, 콩팥질환이 동반된 경우,
나이가 젊은 환자일수록 후자에 해당할 확률이 증가합니다.
이 경우 망막수술을 받아야 합니다."
그가 말하는 망막수술은 정확하게 말하면
유리체절제술(vitrectomy)이라고 불리는 안구내 수술이다.
유리체란 안구 속을 꽉 채운 투명한 젤리 형태의 액체를 말한다.
당뇨성망막증 등 망막질환은 망막뿐 아니라 유리체에도 염증으로 인한
출혈이 생기면서 혈액 덩어리와 흉터가 생기게 된다.
유리체의 흉터는 망막을 안으로 잡아당기므로
망막이 안구에 붙어 있지 못하고 떨어지는 이른바 망막박리라는 질환을 낳기도 한다.
가느다란 바늘 모양의 도관이 안구 속으로 삽입해
망막뿐 아니라 유리체 속의 병변도 일일이 제거해야 한다는 뜻이다.
그는 1985년 연수 시절 유리체절제술의 창시자였던 미국 오하이오대 안과 헤이브너 교수와
그의 수제자였던 울프 교수에게 직접 유리체절제술을 체득한 뒤
국내에 돌아와 이의 보급에 앞장섰다.
지금은 국내 병원에서 보편적으로 시행되는 망막수술,
즉 유리체절제술이 국내 의료계에 정착하기까지는 권교수의 공로가 컸다는 평가를 받고 있다.
지금까지 치료법이 없었던 불치병인 정맥혈관폐쇄도
그의 손을 거쳐 괄목할 만한 성과를 거두고 있다.
정맥혈관폐쇄란 망막의 정맥이 여러 가지 원인에 의해 갑자기 막히는 병이다.
혈관이 막히니 혈액순환이 되지 않아 영양과 산소의 공급에 지장을 초래해
시력이 갑자기 떨어지게 된다. 어느날 갑자기 한쪽 눈이 깜깜해진다.
그러나 아프지 않은 것이 특징이다.
그는 막힌 혈관 부위에 직접 혈전용해제를 주사해서 다시 녹여 주는 기법을 시도했다.
최근 미국에서 처음 시작된 이 기법은 미 식품의약국(FDA)의 공인을 거쳤다.
권교수는 지난해 12월부터 지금까지 아시아 국가에서는 최초로
혈전용해제 직접주입법을 5명의 정맥혈관폐쇄증 환자에게 적용했다.
그 결과 1명은 실패였고 4명은 시력회복 등 증상이 좋아지는 성공을 거두었다.
여기에는 일본인 기업인과 현직 검사 등이 포함된다.
백약이 무효였다는 점에서 매우 고무적인 결과라고 아니할 수 없다.
혈전용해제 직접주입법은 지금까지 설명한 망막수술보다 훨씬 정교하다.
"망막의 정맥은 혈관의 직경이 불과 50㎛입니다.
1㎛이 100만분의 1m이니 매우 가느다란 혈관입니다.
이곳으로 매우 가느다란 유리 피펫을 막힌 부위까지
삽입한 뒤 혈전용해제를 주입해야 합니다.
약간의 손떨림도 허용되지 않는 정교한 과정입니다.
조금만 손을 떨어도 수술장에서 현미경으로 확대한
모니터의 화면이 크게 흔들려 수술을 진행할 수 없기 때문입니다.
막힌 곳까지 찾아갈 때는 1∼2분 가량 숨을 쉬지 못할 정도입니다."
현재 망막의 정맥혈관폐쇄를 혈전용해제 직접주입법으로 치료하는 곳은
이 치료가 시작된 미국의 하버드대 의대 연구진과 한국의 권오웅 교수팀 두 군데뿐이다.
인터뷰 내내 그의 손을 유심히 살펴봤다.
그리 크지 않은 손이지만 길게 뻗은 손가락이 매우 섬세해 보였다.
의학의 본질은 과학이지만 때로는 예술일 수 있다는 생각이 들었다.
의학에서 예술을 엿볼 수 있는 것은 조각을 다듬는 예술가처럼
수㎜의 오차도 허용하지 않는 손기술의 미학이 돋보이기 때문이다.
외과 의사의 경우 해박한 의학 지식 못지않게 중요한 것이 섬세하고 꼼꼼한 손기술이다.
안과도 수술을 하므로 외과로 분류된다.
손떨림으로 수술칼을 놓아야 하는 외과 의사들이 어디 한두 명인가.
환갑을 앞둔 연령에도 흔들림 없는 수술 솜씨를 과시하는
권교수의 손은 타고난 것이라고 해야 옳을 것이다.
그는 지금도 1주일에 서너 차례, 한 번에 80∼100명의 환자를 본다.
수술은 1주일에 5∼6차례다. 한 번에 백내장 수술의 경우 5명 정도,
망막수술의 경우 1∼2명 정도를 한다.
그의 전공인 망막수술의 경우
하루 종일 수술장에서 수술에 매달려도 3명 정도가 가능할 뿐이다.
그러다 보니 그에게 수술을 받으려면 4개월 정도 기다려야 한다.
최근 그를 기쁘게 하는 것이 몇 가지 있다.
우수한 후학들이 그의 뒤를 잇고 있다는 것이다.
독자 여러분은 의학의 여러 진료과목 가운데
현재 의과대학생들에게 가장 인기있는 과목이 무엇이라고 생각하는가.
약간의 부침은 있겠지만 최근 10년간 단연 1위는 바로 안과다.
병원을 막론하고 안과에 가장 많은 전공의들이 몰려 안과는 상한가를 치고 있다.
"우리 병원에서도 해마다 5명의 안과 레지던트를 선발하는데
수석과 차석을 비롯해 의대 졸업생 가운데 상위 10위권 안에 들어야 가능합니다."
라식 등 비보험 수술로 돈벌이가 잘 된다는 이유 외에
노인 인구의 증가와 함께 환자가 갈수록 늘고,
학문적으로도 광학과 소재공학·전자공학 등 다양한 분야에서
발전 가능성을 보이고 있다는 점이 학생들에게 부각됐기 때문이라는 해석이다.
그의 꿈은 세계적인 망막센터를 개설하는 것이다.
이미 1997년 연세대 세브란스병원에서는 국내 최초로 안이비인후과병원을 개설한 바 있다.
권교수가 산파 역할을 했다. 그러나 그는 안과 가운데서도
자신의 영역인 망막수술만 전담하는 전문병원이 필요하다고 역설한다.
"외과 의사라면 누구나 꿈꾸는 것이 자신의 이름을 딴
수술 기법이 교과서에 실려 후학들에게 전수되는 것입니다.
지난 20여 년간 쌓아온 망막수술 경험을 살려
제가 나름대로 터득한 기법을 체계화하고 싶습니다"
한국인 안과 의사로는 유일하게 미국황반학회
(망막질환 연구를 위해 만들어진 학술단체) 정회원인 그는
이미 국제적으로 업적을 평가받고 있다.
"일본의 미야케(三宅) 가문의 경우 5대째 안과 의사를 하고 있습니다.
말 그대로 가업입니다.
세브란스병원 안에 망막센터가 설립된다면 가장 좋겠지만,
여의치 않다면 뜻을 같이하는 사람들과의 독립적 형태의 망막센터 설립도 검토중입니다."
의료시장 개방을 앞두고 그가 독보적인 결과를 내놓고 있는 망막수술 분야에서
전문병원이 생긴다면 외국 환자들을 유치할 수 있지 않겠는가 하는 생각이 들었다.
그러나 그의 발목을 잡는 것은 건강보험이었다.
"망막수술의 경우 바늘모양의 수술기구의 굵기가 매우 중요합니다.
가늘수록 상처를 적게 낼 수 있기 때문입니다.
현재 기술로 이미 직경이 1㎜가 채 안 되는 25게이지 기구가
개발되어 있지만 사용할 수 없습니다.
보험을 적용받지 못하기 때문입니다."
건강보험에서는 조금 굵은 20게이지 기구까지만 인정해 준다.
수입산 25게이지 기구를 이용할 경우 수술비 30만원에 재료비 40만원이 소요된다.
재료비 40만원을 인정해줄 경우 가뜩이나 적자에 시달리는
건강보험재정에 압박이 가해지기 때문이란다.
그렇다면 환자가 자신이 원해서 본인 부담으로 할 경우는 열어줘야 합리적이지 않을까.
경제적 여유가 있는 환자가 제 돈 내고 좀더 좋은 진료를
받을 권리는 있지 않을까 싶어서였다.
그러나 그는 이러한 기자의 지적에 역성을 냈다.
"현행 의료법에서는 의사가 환자에게 영리 목적이 아닌
소개 차원에서 최신 치료를 권해도 불법입니다.
건강보험 적용 항목으로 등록되지 않은 치료법을 환자에게 권했다
적발될 경우 병원이 환자에게 받은 돈의 100배 가까운 벌금을 내야 해요."
하긴, 누가 망막수술을 하든 의사가 보험공단으로부터 받는 돈은 동일하지 않은가.
기자도 의사면허증이 있으니 어설프게 망막수술을 배워 수술해도
이 분야의 대가로 인정받는 권교수와 동일한 대접을 받는 것이 현실이다.
물론 지정 진료비 등 약간의 차별은 있지만 우수한 의사가
진료와 연구에 매진하도록 동기를 촉발하기에는 역부족이다.
획일적으로 싸구려 진료를 강요하는 현행 건강보험제도의 모순은
어떤 형태로든 보강돼야 하지 않을까 싶다.
망막수술의 대가인 권교수가 권하는 망막 건강법으로는 무엇이 있을까.
"피부와 마찬가지로 망막도 햇볕의 자외선에 취약합니다.
햇볕에 많이 노출될수록 망막의 노화가 빨리 진행되고
황반변성 등 여러 가지 질환이 잘 생깁니다.
안경은 반드시 자외선 차단 코팅을 하세요.
제 안경도 자외선 차단 코팅을 한 제품입니다. 안경점에서 1만∼2만원이면 가능합니다."
권교수는 40세 이상의 성인이라면 더더욱 안경에 자외선 차단 코팅을 해줄 것을 권유했다.
당뇨와 고혈압에 주의하라는 충고도 곁들였다.
이들 두 가지 질환이야말로 망막을 손상시키는 가장 중요한 원인이기 때문이다.
요즘 외신을 통해 들어오는 인공망막에 대한 이야기도 궁금했다.
과연 인공망막으로 맹인들이 시력을 되찾을 수 있을까.
이에 대한 그의 답변은 다소 부정적이다.
"황반 속 시세포에 전자 칩을 삽입하는 등 다양한 기법들이 소개되고 있지만
아직 실용화되기에는 많은 걸림돌이 남아 있습니다.
지금은 아무 것도 안 보이던 사람이 무엇인가 형태를 어렴풋이 느끼게 하는 정도입니다.
문제는 여기서 말하는 형태는 정상인들이 느끼는 정상적인 형태가 아니라는 사실입니다.
이것을 실제 우리가 보는 세계의 모습대로 다시 구현하는 것은 아직 불가능합니다."
인공망막으로 당장 눈을 뜰 수 있으리라는 기대는 성급하다는 것이다.
그러나 지금과 같은 발전 속도라면 실제 생활에 도움을 줄 수 있는
차세대 인공망막이 출현하는 것은 시간 문제가 아닌가 싶다.
20년 전만 해도 당뇨망막증이나 황반변성·망막박리 등 망막질환이 발생하면
속수무책이었지만 지금은 망막수술의 발달로 상당부분 해결해낼 수 있기 때문이다.
망막수술에서 인공망막까지 망막과 관련된 모든 것들을 망라할 수 있는
국제적인 망막센터가 권교수의 꿈대로
가까운 시일 내에 국내에 설립되기를 기대해 본다.