[빠이] 리오의 임무, 용제의 암살. (10~21편)

휀은 묵묵히 앞을 바라봤다. 긴 붉은 장발이 사방으로 흩날리고 있다. 어느샌가 머리를 묶은 가죽끈은 풀어진건가... 긴 앞머리 사이로 흉흉한 적안이 증오를 뿌리며 빛나고 있다. “크아아아아아---” 스치듯 디바이너가 어느새 목 근처로 다가온다. 휀은 재빨리 몸을 옆으로 돌렸다. 유난히 새하얀 편인 휀의 목에 가느다란 선혈의 줄이 그어진다. 콰과과과광!!! 리오는 제 속력을 못 이기고 앞으로 달려나가다 기어코 건물 하나를 날려먹고 말았다. “크르르르르륵....” 그러나 흰 먼지 사이에서 다시 터벅, 터벅 걸어나온다. 이마가 깨졌는지 머리에선 굵은 핏줄기가 한 가닥 볼을 타고 흘러내린다. 그러나 고통을 느끼지 못하는 것일까... 리오의 입엔 살기에 젖은 비틀린 미소마저 걸려 있었다. “한계치를 완전히 넘은 것 같군.... 힘에 정신이 잠식된 것인가...” 제 2 안전주문이 풀린 상태에서의 힘의 폭주라면.... 뇌수 고픈 바이론의 광란쯤은 비교할 수 조차 없을 정도로 치명적이고 위험하다. ‘원만하게 해결하고 싶었는데... 너무 자극한 것 같군...’ 뒤늦게 후회해봤자 이미 엎질러진 물이다. 다시 리오가 돌격해온다. 어느 기술 하나도 걸려있지 않은 단순한 찌르기지만, 광기젖은 리오의 상식을 벗어난 힘, 섬광같은 스피드, 본능과 버릇대로 움질이는 검날은 그 어떤 마법검보다 위험 했다. “치잇...” 휀의 코트 앞자락이 잘려나갔다. “크크크크큭... 크하하하하하하하핫--!!!!!!!” 배어나온 휀의 피를 보고 리오가 발작적으로 웃는다. 즐거워 하는 것일까... ‘멀쩡한 녀석이었는데....완전히 변태가 다 됐군... 어쨌든 처리해야 겠지.’ 반쯤은 자신의 탓이라는걸 속으로만 뉘우치면서 휀은 남은 가즈나이트들을 불렀다. “모두들 앞으로... 전원 총 공격이다.” 지크가 슈렌의 부축을 받으며 일어서고, 레디는 타이틀 드래곤을 소환하며 영롱을 어깨에 걸쳐둔 사바신과 함께 앞으로 나섰다. “지크와 슈렌은 우측. 레디와 사바신은 좌측. 나는 전방. 총 공격이다. 제압하기 힘들거나 반항하 면... 죽여도 상관없다. 우선 안전주문을 풀도록” 한번 눈을 감았다가 뜬 네명의 이마에 두 개의 삼각형 무늬가 떠올랐다. 슈렌에겐 적색 무늬가, 지크에겐 푸른색 무늬가, 레디에겐 초록색 무늬가, 사바신에겐 갈색 무늬가 각각 떠올랐다. 휀은 좀 전에 안전주문을 한번 풀었던 덕분인지 다시 해제할 수는 없었다. 눈빛을 교환한 가즈들은 휀의 신호에 고개를 끄덕이며 리오에게로 달려나갔다. “구백 구십 구식, 지옥도..!!!” “헬. 그랜드. 노바.” “세레인!! 타이틀 웨이브---” “대륙이등분참!!!!” “......레퀴엠.” 각자의 진신절기가 펼쳐졌다. 그 빛의 섬광들은 갖가지 색을 담고 어지러운 회색 기운을 뿜어내고 있는 리오에게로 향했다. “크아아아아아아아악----!!!!!” 리오의 고통어린 울부짖음이 크게 울려퍼졌다. 그것은 어떠한 감정일까... 왠지 듣는 이의 가슴을 아리게 하는 오싹함. 그리고... 디바이너.(divainer;영원한 슬픔.) “허억... 헉...” 가즈들은 몇 걸음 뒤로 물러서서 사태를 관망했다. 지크는 벌써 지옥도를 펼친 후의 후유증이 나 타나는지 몸을 약간 움츠리고 있었다. 황폐하게 무너진 잔해더미. “.....끝났나.” 슈렌의 중얼거림에 보답이라도 하듯이 그 잔해에서 폭팔하듯 회색기운에 감싸인 무언가가 걸어나 왔다. “캬아아아아악----!!!!” 온통 피에 젖은 몸. 상처가 안 난 곳이 없는 것 같았다. 군데군데 슈렌의 작품인듯한 화상자국까지 검게 그슬려 있었다. “크르르르륵...!!!” 붉은 눈이 타오를 듯 번쩍인다. “세상에.... 그 타격을 받고도..!!” 레디의 신음섞인 중얼거림에 모두들 무의식중에 고개를 끄덕이고 있었다. 터벅- 터벅- 털썩! 몇 걸음씩 피에 젖은 몸을 이끌던 리오가 무너진다. 지크는 하마터면 자기도 모르게 흠칫하며 달려나갈 뻔했다. 그러나 슈렌이 단단히 그의 어깨를 붙 잡고 있어 정신을 차렸다. 스륵- 부들부들 떨리는 몸으로 일어서려다 풀석- 하고 다시 쓰러져버린다. “허어어억... 헉... 커억!!! 쿨럭!! 쿨럭!! 크르륵....” 피젖은 머리칼 뒤로 드러난 원망과 원한에 서린 붉은 눈동자. 그래도 그는 검끝에 몸을 의지하며 계속 그들에게 다가가려고 하고 있었다. 잠잠히 서 있던 휀이 앞으로 나섰다. 리오는 그를 엄청난 시선으로 노려보며 달려들려고 했지만, 별 힘 없는 리오의 몸은 휀의 발 아래 무참하게 짓밟혀 버렸다. “캬악...!!!!” 에릭튜드의 검날이 태양 아래서 빛나며 리오의 목을 겨눴다. “... 뼈고, 내장이고 뭐고 남긴 거 없이 파괴되었군.... 근육은 완벽하게 다 끓어져 버렸고.... 출혈 도 상당히 심각한걸... 지탱하는게 아무것도 없는데... 어떻게 움직이는 거지? ....숨쉬고 살아있는 것 자체가 신기하군.” 휀의 말엔 미미하지만 놀란 듯 나직한 감탄마저 담겨 있었다. “... 뭐가 널 이렇게 만들었는지는 모르겠지만.... 그 정신력에 감탄한다. 리오 스나이퍼. 이제 그 만... 편히... 죽어.“ 휀이 에릭튜드를 내리찍으려는 찰나, 무언가가 날아와서 그의 검을 튕겼다. “그만 둬... 그만 둬!! 대장!! 이제 이거면 됐잖아.!!!” 얼굴이 새파래진 지크가 휀의 에릭튜드를 무명도로 던져 맞춘 채. 씩씩대고 있었다. =================================================================== “무슨 짓이냐...” 휀의 나직한 음성이 분노를 실었다. 지크는 무명도를 다시 불러 손에 쥐고는 리오의 앞을 양 팔을 벌려 가로막았다. “이건... 이건 해도 정말 너무하잖아!! 애초에 했던 말이랑은 틀리다고! 단지.. 단지... 단지 시험만 하기로 약속해놓고선!! 이제와서 수틀리니까 가차없이 죽여버리겠다고?” “상황이 다르지 않나. 비켜라, 지크.” “다르긴 뭐가 달라!!!” 지크가 무명도를 힘껏 쥐고 소리질렀다. 뒤에서는 피에 젖은 리오가 움직이지 못한 채 그런 지크 를 멍하니 바라보고 있었다. 휀의 얼굴이 급속도로 냉각되었다. “비키지 않겠다면... 임무 방해는... 죽음으로 갚아라. 잠시 쉰다고 생각해. 3개월 뒤에 다시 보 자.” 휀이 지크를 향해 에릭튜드를 내려치려는 찰나. 중간에서 그 경로를 막는 이가 있었다. “슈렌... 너도냐?” 슈렌이 수라도로 지크의 앞을 막아서고 있었다. “내가 생각해도... 이건 너무 심한 것 같다. 휀.” 슈렌이 녹색 눈을 담담하게 휀의 시선으로 향하며 입을 열었다. “그렇게 ‘쉽게’ 죽인다는 게 말이다.” 휀이 날카롭게 슈렌을 응시했다. “그렇다면.. 어쩌겠다는 건가. 도가 지나친 나의 실수도 인정한다마는... 저 상태론 정신을 되돌려 봤자다. 숨 쉬는 것 자체가 기적인 몸이야. 지금은 증오의 힘으로 유지한다마는, 그 끈마저 놓아버 린다면 바로 명계행이다. 아무리 가즈나이트라도 회복엔 한계가 있는 법. 저대로 놔두면 고통스럽 게 죽어갈거다. 미리 편하게 숨통을 틔워주겠다는 거야.” “꼭 우리 손으로 끝낼 필요는 없다고 본다. 더군다나, 커다란 전쟁을 앞두고 단 하나의 손이라도 모자란 이 시점엔. 아깝지 않나.” 슈렌의 대꾸에 휀이 차갑게 입을 열었다. “그래... 슈리메이어. 시기가 시기니 일단은 너의 말대로 살려둔다고 치자... 그렇다면 무엇으로 그 의 정신을 되돌릴 텐가? 네가 해볼수 있나? 지금은 이 방법밖에 없다.” 슈렌의 입이 미미하게 곡선을 그린다. “그를 깨울 방법은... 아무래도.. 네 뒤에서 누군가가 데리고 오는 것 같군.” 휀은 슬며시 에릭튜드를 거두고 뒤를 돌아봤다. 익숙한 누군가가 있었다. “그렇군.... 네가 있었군. 잊고 있었다.” 회색의 거한. “...바이론.” 죽은 줄로만 알았던 암흑의 가즈나이트. 바이론은 즐거운 듯 큭큭거렸다. “큭큭큭.... 상황이 아주 즐겁게 돌아가는군.... 아주 멋진 광경이야...? 크하하하하하핫!!! 역시 광기 란 좋은 거야... 크큭... 미친 정신은 인간의 한계를 끌어내거든...크크큭....” 바이론은 옆에 선 한참 작은 인영에게 농을 던지듯 말을 건넸다. “크큭... 그렇지 않나...? 용제여?? 크크크크크큭.....” “닥쳐라. 미친놈.” 어둠속에서 서서히 인영의 형태가 드러났다. 서룡족의 용제, 바이칼 레비턴스였다. 휀이 넌지시 입을 열었다. “상황은 전해 들었나. 용제.” “큭... 그래... 아쉽게도 이 회색의 미친놈에게 다 전해들었다. 의외로 말은 잘하더군.” “바이론이 한 수다 하지... 그나저나. 어디서부터 봤지?” “너랑 저놈이 한판 붙을 때 부터.” 휀이 천천히 담배갑을 꺼내 불을 붙였다. “꽤 늦었군.” “크크큭... 잠꾸러기 용제님을 깨우는 일은 무척이나 고되지... 크크크크큭!!! 새삼스레 빨강머리 꼬마가 존경스러워지는 순간이었다. 크크크크큭!!!” “닥쳐라. 미친놈.” 그러면서도 허둥지둥 온 건지, 바이칼의 몸엔 하늘색 파자마가 예쁘게도 입혀져 있었다. ‘쪽팔리겠군... 아니, 인식했다면 마법으로 옷을 바꿨겠지.’ 휀은 어울리지 않는 둘의 실랑이를 지켜보다가 시선을 리오에게로 돌렸다. 슈렌과 지크가 자신들의 무기를 교차로 막고 리오를 지키고 있었고. 레디와 사바신은 그 주위에 대치해 있었다. 레디는 어딘지 안절부절 못 하고 있었고. 사바신은 착잡한 얼굴이었다. “...깨울수 있겠나?” “장담할 순 없지만... 아마도....” 그 아름다운 얼굴은 꽤 심하게 일그러져 있었다. “...책임전가를 남한테 넘기는 건가. 무례하군.” 휀이 담배연기를 후- 내뿜었다. “아아... 보다시피...” “크크큭... 회의 시간도, 타협도, 모조리 끝난 것 같군... 크큭.. 그렇다면 어서 서둘러야 할 거다... 큭!” 조용히 있는 줄로만 알았던 바이론의 입이 열렸다. 바이칼은 그의 말이 귀에 들림과 동시에 왠지 속이 거북해 지는 것 같았다. ‘맘에 안 든다... 이상한 녀석...’ 그 속쓰림은 분명 술기운 탓만은 아닐 거다. “빨강머리의 귀여운 꼬마녀석이 움직이기 시작한 것 같으니... 크하하하하핫!!!!!” 바이칼과 휀의 고개가 무섭게 돌아갔다. “크르륵...” 리오의 앞에서 슈렌과 함께 레디와 사바신을 경계하던 지크는 뒤에서 리오의 숨소리가 돌연 거칠 어진 것에 대해 불안함을 느꼈다. “슈렌...!!!” “...나도 느끼고 있는 중이다. 지크. 하지만 몸이 그 모양이라 도저히 움직일 수 없을 텐데....?” 슈렌의 차분한 녹색 눈이 잠시간 불안해진 것을 본 지크는 숨을 삼켰다. 뒤에는 리오의 주위로 다시금 회색 연기가 모여들고 있는 중이었다. 회전하며 뺨을 할퀴고 소용돌 이치는 그 거대한 에너지에 지크는 무명도를 꼭 쥔 오른손이 사정없이 떨리는 걸 느낄 수 있었다. “헤.... 헷... 이거.... 걸려도... 제대로 걸린 것... 같..지...?” 지크의 떨리는 목소리를 신호로 슈렌은 느리게 고개를 한번 끄덕인 후, 뒤를 돌아보았다. “크아아아아아아아악~!!!!!” 리오가 표효하며 손을 뻗었다. 슈렌이 먼저 리오의 손에 밀쳐저 100여 미터를 거칠게 날아가 커다 란 바위에 거세게 몸을 부딪혔다. “쿨...럭!!! 큭.... 커헉....!!!!!” “슈레에에엔~!!!” 바위는 순식가에 가루가 되어 부스러지고, 슈렌은 피를 토하며 땅에 주저앉아 버렸다. 배 부분이 붉게 젖어들어가는 걸로 봐서는 어디에 찔려 심하게 다친 듯 보였다. 도한 연속적으로 입에서 터져나오는 피 맺힌 거친 기침은 그 내상의 정도를 짐작케 했다. “쿨..럭!! 윽... 지... 크... 피.... 피해...!!!” 어느새 지크의 안면으로 리오의 피에 물든 붉은 손이 들어왔다. “이런.. 큭... 우아아악!!!” 피하려고 했봤지만 도저히 피할 수 없었다. 리오는 엄청난 속도로 손을 뻗어 지크의 목을 쥐어 졸랐다. “크크크크큭.... 크하하하하하핫!!!!!” 리오의 오른손에 목이 쥐어진 채 지크는 바닥으로부터 높이 들어올려졌다. 반격해서 이 위기를 벗어나야 했지만, 피가 쏠리는 듯한 감각, 잡힌 목에서 느껴지는 끔찍한 고통, 쉴수 조차 없어 막혀버린 숨은 지크의 이성을 잠식했다. “아아아아아악~!!!!” “지...크!!!” “제기랄!!” 슈렌의 비명 뒤로 사바신이 팔봉신 영롱을 쥐어들고 리오의 뒷면으로 돌격했다. 그의 무식하게 쳐 오는 몸통박치기에 리오도 그만 흠칫하며 지크의 목을 움켜진 오른손을 풀어버 렸다. “지크선배!!” 레디가 타이틀 드래곤으로 혼절한 지크의 몸을 끌어내 슈렌의 옆으로 눕혔다. “조금만 참으세요. 선배들. ...힐링!” 레디의 양손에서 빛무리가 일어나 슈렌의 배와 지크의 가슴으로 날아가 각각 흡수되었다. 슈렌의 몸의 고통이 사라지는 느낌에 긴 한숨을 내쉬었다. “쿨럭!! 후우... 레...디...? ... 지크는...?” “일단 고비는 넘겼습니다. 더 위험해지기 전에 손을 쓴게 다행입니다. 지금은 충격으로 잠시 기 절한 것 뿐이니 조금 있으면 다시 깨어나실 거에요. ... 그런데 제가 보기엔 슈렌 선배의 내상이 더...” “캬아아아아악~!!!” “우아악!!” 레디의 말은 전방에서 들려오는 두 개의 괴성소리에 묻혀 끝까지 이어질 수 없었다. 리오가 그 엄청난 완력과 스피드로 꽤 값나간다 하는 사바신을 가볍게 들어올려 그대로 옆 건물 에다 던져 박아버린 것이었다.“ 쿠르르르릉- 건물 하나가 통째로 넘어가는 소리와 함께 하얀 먼지가 안개처럼 피어올랐다. “으윽...” 다행히 사바신도 맷집 하나는 타고난 녀석이라 그다지 심한 부상은 없어 보였지만, 몸이 몸이 통 째로 내던져져 충격이 그대로 몸에 흡수되었는지 좀 괴로워 했다. 제대로 일어서지 못하는 걸로 봐서는 다리도 부러진 듯 했다. 리오의 살기젖은 시선이 기절한 지크와 부상으로 움직이지 못하는 슈렌, 그나마 멀쩡하지만 전투 능력이 약한 레디에게로 향했다. “크르륵... 크크크크크큿!!!!” ‘일이군...’ 슈렌의 지친 녹색 눈이 암담으로 물들어 갔다. =================================================================== 터벅- 터벅- 피에 젖은 몸을 이끌고 리오가 서서히 그들에게로 다가갔다. 레디가 세레인을 쥐어들고 부상자들 의 앞을 가로막았지만, 그의 연약한 편인 어깨는 가늘게 떨리고 있었다. 슈렌도 수라도를 짚고 일어서보려고 했지만 역시나. 아직은 전혀 움직일 수 없었다. 고통은 많이 줄어들었건만... 슈렌은 배틀센스(전투감각)은 전 가즈나이트 중 최고로 손꼽히고 있었으나, 아쉽게도 그는 형제인 리오나 지크에 비해서 체력과 맷집, 완력이 좀 달리는 편이었다. 붉은 눈이 안광을 발하며 자신을 노려본다. 그 새빨갛게 물든 몸은 끓임없이 젖어간다. 저 상처 정도면 출혈과다로 인한 쇼크로 갔어도 이미 한참전에 황천행 특급열차를 탔을 터였다. ...공포. 슈렌은 오랜만에 그 난설은 감정 하나가 자신의 온 몸을 꼼짝없이 지배하고 있는 지금을 실감할 수 있었다. 맑았던 녹색 눈이 천천히 두려움을 담고 작게 흔들리기 시작했다. 그때였다. “...면상을 보니 말이 아니로군. 너나, 리오나 ... 그 지저분한 꼴 하고는...” 슈렌이 등을 기대고 있던 무너진 바윗더미 뒤에서 익숙한 목소리가 차갑게 울려퍼졌다. “...바이칼...” 그 목소리의 주인공을 확인한 슈렌은 자신도 모르게 입을 열어 중얼거렸다. 약간 커서 헐렁이는 하늘색 파자마(ㅡㅡ;;;) 아래 드러난 가냘픈 몸매. 일반인과 다르게 두 세배나 길쭉한 날렵하고 긴 귀. 좀 부스스하지만 햇살을 받아 눈비시게 반짝이 짧은 블루블랙의 머리카락. 그 아래 무언가 노염을을 담고 위엄있게 찌푸려진. 믿겨지지 않을 만큼 아름답고 냉랭한 얼굴의 소유자. 서룡족의 위대한 어린 제왕. 용제. 바이칼 레비턴스의 등장이었다. “바이칼...” 슈렌이 조용히 바이칼을 불렀다. 하지만 바이칼은 여전히 얼굴으 차갑게 굳히며 그 말에 싸늘히 대꾸했다. “... 입닥쳐라. 새침데기. 지금부턴 모두 다 이몸이 알아서 할 테니까.” 과묵함과. 차분함. 영민한 지혜의 대명사. 불의 가즈나이트. 염장 슈리메이어 반 스나이퍼가 일순 간 귀여운 새침데기 아가씨로 전락한 순간이었다. 하지만 슈렌은 다시 눈을 감으며 잔잔히 중얼거렸다. “쿨럭!! 다행... 이군... 용제가... 제대로 나선 것... 같으니...” 이번 중얼거림엔 대답이 업섰다. 레디는 리오를 향해 세레인을 겨누고 있었다. 태연하게 임하려고 했지만 자꾸 움츠러드는 마음을 다잡을 수 없었다. ‘죽을지도...몰라....’ 죽어도 3개월 후엔 다시 살아난다. 하지만 이 간단한 정의는 지금 레디의 머릿속에선 고려되지 않 는 사항이었다. 인간인 이상. 살아있는 생물인 이상. 죽음에 대한 공포는 절대적. 다시 살아날 수 있다는 가벼운 생각으로 몸을 함부로 굴리며 만용을 부리는 멍청이는 가즈나이트 중에선 아무도 없었다. ‘바이론 선배도, 휀 선배도, 지크선배, 슈렌선배도 모두모두...’ 저 피투성이 남자의 손짓 한 방에 다 날아가 버렸다. 가즈 나이트 중에서도 유난히 약한 자신이 이길 가능성은... 제로. ‘이길...수...는 없겠죠... 리오 선배...’ 레디는 침을 한번 삼켰다가 다시 결연한 얼굴로 세레인을 두 손으로 맞쥐었다. ‘지금은 최선을 다할 때다!!’ 지금 레디의 모습에선 여느 때와는 다리 비장감이 넘쳐 흐르고 있었다. 그때, 그의 귀로 그 긴장을 깨는 낮익은 목소리가 들어왔다. “폼 잡지 말고 비켜라. 물방개.” 레디는 천천히 고개를 돌렸다. 뒤편으로 어디선가 많이 보던 얼굴이 리오와 자신을 주시하고 있었 다. “바이칼...!!!” 레디의 환호에 바이칼은 인상을 곱게 찌푸렸다. “...‘님’자를 붙여라. 막되먹은 녀석. 어쨌든 앞에서 알짱거리지 말고 얼른 사라져.” “하지만...” 레디의 우물쭈물에 바이칼이 피식- 냉소를 지었다. “네 미약하디 미약한 전투 능력이 지금 도움이 될 거라 생각하나..?” “......” 바이칼의 독설어린 말에 레디의 고개가 푹- 꺾였다. 바이칼은 그런 레디의 처진 모습에 상관하지 않고 그저 뚜벅뚜벅 앞으로 걸어갔다. 그리고 흘리듯 몇 마디 말을 던졌다. “... 전투능력은 몰라도 너의 회복술은 꽤 도움이 되긴 하지. 그렇게 할일 없으면 쓰러진 너구리 랑 꼼짝 못하는 새침데기나 고치도록. 아님 잊혀진 땅강아지라도 구해주던가.” “레디의 얼굴이 다시 환하게 퍼졌다. 그는 고개를 몇 번 끄덕이고는 무너진 잔해더미로 달려갔 다. 사바신을 회복시킬 모양이었다.” 바이칼은 레디의 뒷모습을 잠시 바라보다가 다시 고개를 돌려 이제 거칠 것이 없는 전방을 주시 했다. 피에 젖은 광기어린 눈빛. 붉은 장발은 풀어져 그가 내뿜는 선풍에 따라 회오리친다. 왜지? 넌 왜 이런 꼴로 내 앞에 있는 거냐. 아침에 나갈때만해도 멀쩡했던 녀석이... 지금은 왜... 이리도 아파 보이는 거냐... ...어째서 피에 젖어 있는 거냐... 바이칼은 비틀린 미소를 짓고 드래곤 슬레이어를 꺼냈다. “...멋지게 손봐주마... 리오.” 현재 바이칼은 주체할 수 없을 정도로 화가 잔뜩 난 상태였다. ==================================================================== 바이칼은 속도를 붙여 금세 리오의 앞쪽으로 뛰어들었다. 어찌나 빠른지 다른 이들의 눈에는 그가 잠시 순식간에 사라졌다 다시 나타난 것처럼 보였다. “우선... 나에게까지 그 일을 비밀로 감춘 죄.” 은빛의 섬광이 한번 호선을 그음과 함께 리오의 베어진 가슴에서 피가 튀었다. “크아아아아아아아아~~~!!!!” 리오가 고통스레 울부짖었다. 상처에서는 다시 피가 흘렀다. 인간의 몸에 그토록 많은 피가 존재하던가...? 그만큼 흘리고 또 흘리다니... 지켜보던 슈렌은 남몰래 감탄했다. 리오가 바이칼의 얼굴을 향해 손을 뻗었다. 바이칼은 유수가 흐르는 듯한 움직임으로 그 거친 손길을 피하고는, 다시 유연히 드래곤 슬레이어 를 휘둘렀다. “...그리고 그 동안 이몸의 심기를 불편하게 한 죄.” 등 쪽에서 붉디붉은 선혈이 튀었다. 리오는 이번엔 소리를 지르지 않고 디바이너를 불러 잡은 후, 바이칼의 드러난 허리를 향해 수평으로 내질렀다. 폴짝. 턱- 바이칼이 발을 한번 살짝 구른다 싶더니 그는 어느새 일자로 내질러 뻗어진 디바이너 위에 올라 서 있었다. 휘둘러 뻗어지는 검 위에 올라서다니..!! 가희 경악스런 균형감각과 탄력성. 동체시력이었다. 크나큰 파워를 담진 않았지만, 교묘하게 파고드는 쾌검은 실로 놀라웠다. 대단한 유연성이지 않은 가...!!!! 선풍의 가운데에 서서. 보라색 검에 두 다리를 디디고 곧게 서서 은빛의 광채를 머금은 검을 비스 듬하게 쥐고 선 바이칼의 모습은 마치 도도하고 오만하며 잔인한 전쟁의 여신 아레나처럼... 위험 할 정도의 아름다움을 내뿜고 있었다. 노기를 띠고 굳어진 얼굴이 조각상처럼 하앴다. 암청색의 머릿걸이 바람 부는 방향에 따라 빛을 반사하며 찰랑거렸다. “...이몸을 감히 끌어안고 펑펑 운 죄..!! 그동안 나약한 모습만 내비친 죄...!! 혼자만 모든 것을 끌 어나고 자책한 죄..!!” 리오가 디바이너를 움직인다 싶은 동시에 바이칼은 얼마 되지 않는 검의 표면을 달려가 눈부신 속도로 리오의 배를 정확히 세 번 깊게 찌른 뒤, 다시 텀블링하며 뒤로 빠졌다. “크르륵.. 캬아아아아아악!~!!!!!” 리오가 상처부위를 붙잡고 얼굴을 일그러뜨리며 바이칼을 쏘아보았다. 피 사이로 번뜩이는 붉은 눈이 격렬한 증오를 담고 타오르고 있었다. 리오의 정면에 조용히 서 있던 바이칼은 오른손을 앞으로 내뻗었다. 손바닥의 앞쪽으로 푸른빛의 구체가 생성되어 공기를 빨아들이고 파공음을 울리며 커져갔다. 일렁이는 거대한 기운을 눈치챈 리오가 괴성을 지르며 앞으로 달려나갔다. 하지만 상황은 이미 바이칼에게로 유리하게 돌아가고 있었다. “....마지막으로... 이것이... 이것이 나를 믿지 않고 그 신읠르 배반한 댓가다....!!! 가라앗~!!! 기가- 피니셔---!!!!!!” 사아아아악--- 빛을 가르며 푸른 구체가 일렁見?전방을 향해 맹렬한 속도로 뻗어나갔다. “크라아아아아악~!!!!” 달려오던 리오의 신형이 기가 피니셔와 작렬했다. 퍼엉-!!! 엄청난 소리를 내며 리오의 몸을 감싸고 푸른 붗꽃이 피어올랐다. “크라아아아악~!!!” 멀리서 숨을 죽이며 지켜보고 있던 레디는 그 영혼마저 갈라져버릴듯한 고통스런 울부짖음에 차 라리 귀를 막았다. “레디...” 뒤에서 슈렌의 부림이 어렴풋이 들려오자 레디는 손으로 귀를 꼬옥 막은체로 고개를 슬며시 돌렸 다. “슈렌선배...?” “곧 있으면 어마어마한 충격파가 몰아칠거다. 대비해.” 이미 리오의 비명소리는 몀춘뒤라, 레디는 고개를 작게 끄덕이고는 귀에서 손을 뗐다. 그리고 불안한 듯 연신 그 맑은 연녹색 눈을 깜빡이며 방어막을 쳤다. “...아쿠아 실드!” 하늘거리는 반구형의 물빛기운이 일어나 레디와 슈렌, 지크의 몸을 감쌌다. 두둥- 잠시의 침묵 후. 쿠콰콰콰콰콰-- 반경 100m 안으로 엄청난 소리를 내며 충격파가 울려나갔다. 파직거리며 바위가 갈라져 나가는 섬뜩한 소리가 사방에서 들려왔다. 다행히 레디의 방어막이 워낙 강력한지라 그 안의 모두들은 그다지 큰 타격을 받지는 않을 수 있 었다. “크...윽...” 그래도 꽤나 요란했는지 지크가 작은 신음소리를 내며 깨었다. 마침 바로 옆에 앉아있던 슈렌은 얼른 몸을 일으키려는 지크를 부축해 주었다. “괜찮나 지크?” “우..쓰... 되게 아프네... 아!..리..리오는...?” 슈렌은 아무 말 없이 고갯짓으로 전방을 가리켰다. 충격파가 멈춘 것을 확인한 레디가 방어막을 거둔 후였지만, 그래도 뽀얗게 일어난 먼지의 영향으 로 눈앞은 사물을 분간하기도 힘들 지경이었다. 그때였다. “크아아아아아-!!!!!!” 짙은 회색의 망토가 잠시 펄럭인다 싶더니, ‘그것’이 눈부신 속도로 앞을 향해 달려나갔다. "...붉은 섬광." 슈렌은 자기도 모르게 중얼거렸다. 이 말 외에 단지 무엇이 저 핏빛의 빗줄기를 표현할 수 있으랴. “리..리오...!!! 바이카아아알!!!! 피해에에에엣~!!!!” 지크가 새된 목소리로 경악에 찬 비명을 질렀다. 그러나 정작 바이칼은 처음에 섰던 그 자리에서 두 팔을 애래로 늘어뜨리고 곧게 선채 단 한 발 자국도 움직일 기미조차 보이질 않고 있었다. “크크크큿....!!” 피의 폭포 속에서 살의젖은 미소를 보았다. 사아아아악-- 바람이 갈리는 섬뜩한 소리를 내며 디바이너가 바이칼의 목을 향해 내리그어졌다. ==================================================================== “날... 죽일텐가..” 멈칫. 바이칼의... 촉촉하게 젖은 암청빛 눈이 안타깝게 리오를 올려다본다. “.....큭...!” 리오는 억지로 손에 힘을 주려는 것 같았다. 리오의 디바이너가 바이칼의 가녀리고 하얀 목을 살 짝 베어들어갔다. ....보랏빛 검광을 타고 가는 핏줄기가 번진다. “날... 죽일텐가...” 미쳐버린 리오의 머릿속으로 익숙한 누군가가 소리를 질렀다. 멈춰! 멈추란 말이다!! 지금 네가 누굴 해하려는 거냐...!! 잘 봐라. 저 녀석이 네가 지켜야할 소중한 친구야. 사탕하나에 울고 웃는.. 표현은 서툴지만 실상은 다정한 아이.. 내가 머리를 쓰다듬는 손길에 쳇 하며 고개 돌리다가도 뒤돌아서 얼굴 붉히는 순진한 녀석... 잘 봐라. 너를 위해 울어주는 그 얼굴을 잘 봐라. 이녀석이... 목숨바쳐 구원해야할... 너의.... 나의.... 가장 소중한 친구란 말이다........!!!!!! “크아아아아악.....!!!!!” 땡그랑- 검이 요란한 소리를 내며 땅에 떨어졌다. 이제 깨어나는거다. 그리고 지키자. 나의 귀여운 꼬마.. 나의 가장 소중한 투덜쟁이를... 지키자. 지키자. 나의 영혼 한 조각마저 불타 사그라드는 그날까지.. 소멸의 그날까지... “....바이...칼....? 후... 너...냐....?” “....그래... 나다... 이 못난 놈...” 붉은 장발 사이로 부드럽게 미소짓는 얼굴이 보인다. 피에 절어버렸지만. 언제나 보아왔던 따스한 미소. “난... 괜...찮아....울...지....마...라....바이...칼....” 스르륵- 힘없이 앞으로 쓰러지는 리오의 몸을 바이칼이 다가가 소중히 감싸안았다. 철퍽- 무게와 키를 못 이기고 결국엔 주저앉아 버린다. “....바보...같은....” 피에 젖은 그 어깨에 얼굴을 묻는다. “끝났군..” 뒤편에서 저벅거리며 다가온 휀이 피던 담배를 허공으로 던졌다. “예상외의 선전이었다. 수고했다. 용제.” “닥쳐.” 아직도 리오의 어깨에 고개를 묻고 있는 바이칼의 싸늘한 대꾸에 휀은 슬쩍고개를 돌렸다. “일단 응급처치를. 레디.” 레디가 정신을 차리고 후다닥 뛰어와 리오의 가슴에 손을 댔다가 얼굴을 창백하게 일그러뜨리며 흠칫 손을 뗐다. “....아...안돼요...! 이지경이면... 벌써 죽어도 한참 전에 죽었어야 할... 아무래도.. 가망이 없어 요..!!!!” 리오의 안색이 눈에띄게 새파랗게 질려갔다. 간간히 내뱉는 숨이 가빠지는 소리가 멀리서도 들린 다. “나도 안다. 일단 숨이 멈추지 않을 만큼만... 수혈과 영양 공급만 하고 있도록 해. 사바신!! 지 크!! 너희가 리오를 부축해라. 바이론과 슈렌도 함께 가도록.” 휀의 지시 아래 모두들 정신을 수습하고 일사분란하게 움직였다. 리오는 지크가 업고가고, 휑- 한 공터엔 휀과 바이칼만 남았다. “들어가자. 용제.” “...두겠어...” “......?” “죽....면.... 두... 겠어....” “.......” “죽으면... 가만 안 두겠어.... 죽으면... 리오....” “...후...” 휀이 답지 않게 작은 한숨을 내쉬었다. 바이칼은 아까부터 고개를 팍 숙이고 저렇게 혼자 실성한 듯 중얼거리고 있었다. 안색부터 팍 죽은것이. 상태가 심상치 않아 보인다. “....가자. 용제.” 휀이 거칠게 바이칼의 손을 잡아 끌었다.“ 바이칼은 눈물젖은 멍한 눈으로 휀을 올려다보았다. “리오가 기다린다.” “.....!!!!” 휀의 입꼬리가 슬며시 올라간다. “그 전에 볼때만 해도 꽤나 예쁜 면상인 줄 알았는데... 이제 다시 보니. 상당히 추하군. 얼굴도 더럽고. 의상도 독특해. 나름대로 신선하긴 하다만...“ 그제서야 아직까지 자신이 헐렁한 하늘색 파자마를 입고 있다는걸 자각한 바이칼의 얼굴이 슬며 시 붉어졌다. 휀은 다시 냉랭한 표정을 고수하고 코트 주머니에서 하얀 손수건을 까내 바이칼에게 건넸다. “닦아라.” “.....” 바이칼은 잠시 수건을 쳐다보다가, 다시 휀에게로 휙- 던져버렸다. “...니 건 싫어.” 그러고는 자신의 파자마 소매를 끌어다 쥐더니 얼굴을 슥슥 문질러 닦는다. 바이칼의 깜찍한 하늘 색 파자마가 워낙에 헐렁하기에 가능한 행동이었다. “...어차피 빨 거니까.” 궁색한 변명 후 바이칼은 총총거리며 드래고니스 안으로 뛰어들어갔다. 휀은 그 뒷모습을 잠시 보다 차가운 눈길로 망가진 공터 주위를 다시한번 둘러보더니 천천히 저 벅거리며 바이칼의 뒤를 따라 신전으로 걸어들어갔다. “....상당히 요란했었군.” 앞으로 처리해야할 수많은 일들과 쌓여있을 서류뭉치에 느렸던 휀의 걸음이 조금씩 빨라졌다. 혼자 신전 안을 걷고 있는 휀의 입가엔 작은 미소가 피어 있었다. ==================================================================== 우우우우웅--- 물방울이 조금씩 피어오른다. 길다랗고 거대한 원통형 케이스에서. 리오는 몸이 세로로 세워진 채로 바닥에서 조금 띄워진 채 눈을 감고 잠들어 있었다. 미처 묶어두지 못한 길다란 붉은 장발이 올라오는 기포에 따라 장관을 연출하며 부드럽게 물결친 다. “허헛! 정말 대단했소이다. 어떻게 그런 몰골을 하고도 목숨이 붙어 있었는지...” 턱 밑으로 짧게 깍은 밝은 회색빛 수염이 인상적인 전 차원계 최고 권위의 생명공학자. 멀린경은 너털웃음을 지으며 고개를 설레설레 저었다. “마침 내가 드래고니스에 와 있었기에 망정이지.. 아니었으면 정말 더 볼 것 없이 리오군은 그대 로 명계행 이었을 게요.” “예끼! 이사람.. 술 처분 해준다는 명목하에 갑자기 쳐들어와선 최고급 위스키들을 싹 쓸어마신 주제에 거들먹 피우긴...” 케이스에 컴퓨터 시스템을 연결하놓고 프로그램을 점검하던 장로가 멀린경에게 면박을 주었다. “다 잘되었으니 된 거죠 뭐. 다툼은 그만두세요.” 온 몸에 색색의 굵은 코드를 잔뜩 연결하고 드래고니스 동력원인 오리하르콘 결정체 에너지를 치 료용 마력 패턴으로 전환시키던 레디가 씁쓸한 미소를 지으며 둘의 실랑이를 말렸다. “...이렇게 보니 정말 장관이군... 그렇지 않아? 슈렌?” “...그렇군...” 각각 어깨와 배 부분에 붕대를 감은 채 케이스에 가둬진 리오의 모습을 올려다보고 있던 지크와 슈렌이 얼빠진 듯한 실없는 말을 건넸다. “........” 바이칼은 그저 묵묵히 앞만 바라보고 있을 뿐이었다.“ “...젠장!!! 이봐!! 누구 없어!!! 빨리 나와!!! 의사 부르란 말이야!!!!” 난데없는 누군가의 소동에 드래고니스 결계시스템 작동의 비상경계망으로 잔뜩 긴장하고 있던 전 룡단들은 곧이어 나타난 지크의 뒤에 업힌 처참한 피투성이 남자의 모습을 보고는 기겁하지 않을 수 없었다. “세..세...세상에... 리..리오님...?” 플루소의 경악어린 중얼거림 뒤로, 서룡족 제 1 전룡단장 릭 발레트 군은 빠르게 수하들을 지시하 며 리오를 건네받았다. “플루소 이하 제 2,3,4 전룡단장들은 사태를 경계하고, 자네와 제나, 그리고 자네는 어서 리오님 을 모시고 응급치료실로 데려다 드리게!! 나는 멀린경과 장로님을 부를 테니!!” 멀린 경이 있다는 소리에 슈렌은 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다. 주신으로부터 인정받은 생명과 학자인 멀린 경과, 최고의 컴퓨터 공학자인 장로가 있다면 리오가 다시 살아날 확률은 확실하다. 대강 급한 사태를 정리한 후 릭과 몇 명의 사람들이 지크와 슈렌에게 다가와 부축했다. “지크님과 슈렌님의 부상도 심각해 보이는군요. 일단 간단한 치료라도 받으셔야 할 겁니다.” 고개를 끄덕인 지크와 슈렌도 피가 흐르는 상처부위를 붙잡고 치료실을 향해 걸어갔다. “세상에 이럴수가...” 릭의 재촉에 가운바람으로 응급치료실에 끌려오다시피 한 멀린경은 흰 침대를 촉촉하게 적셔들어 가고 있는 어마어마한 피를 흘리고 있는 처참한 리오의 모습을 보고는 경악성을 내질렀다. “어서 수술준비를 하게!!!” 역시 장로는 멀린경과 함께 놀라기 보다는 오랜 세월 쌓인 경륜답게 침착히 수하들을 지시하여 치료 시스템을 가동하였다. “...몸 안에 남은 피가 거의 없군... 상처는 없는 곳을 찾기 힘들고... 피부는 다 찢어졌으며, 뼈는 가루가 되었고, 근육은 다 끓어졌어. 신경도 다 파괴되고... 사소한 걸 하나 추가하자면, 눈에 상당 한 양의 피가 들어가 굳어버린채로 상처를 입어 실명도 된 듯 하군... 거 참... 뇌 부분도 파손이 심각하고... 대체 뭘 어떻게 하면 몸이 이렇게 부서지는 건지... 확실히 숨은 붙어있는 건지도 의심 스럽구먼... 아예 몸을 새로 만드는 게 낫겠어.” 멀린경의 투덜거림에 다른 가즈들을 내보내고 치료실에 남아 서류를 검토하던 휀이 짧게 입을 열 었다. “...일단 3개월보다 시간이 덜 들기만 하면 됩니다. 최대한 빨리 완치 될 수 있도록... 1개월 이내 라면 좋겠습니다만.” “....아주 사람을 잡게! 잡아!!” 멀린경이 얼굴을 살짝 찡그리며 투덜댔다. 하지만 긴장을 띤 그의 손과 얼굴에서는 구슬땀이 쉴 새 없이 떨어지고 있었다. 그는 지금 최선을 다 하고 있는 것이다. 장로가 대형 컴퓨터의 키보드를 두드리다가 멀린경에게 말을 건넸다. “멀린, 전에 넬이라는 소녀의 경우에 써봤던 인체 창조 시스템을 조금 응용해서 사용해 보는 것 은 어떤가.” “나도 그 생각은 하고 있었네. 하지만.. 그래도 그 전에 뇌와 척추, 주요 신경들은 복구해 둬야 겠지. 레디라던가..? 치유술을 쓴다던 그 소년의 도움이 있다면 일은 훨씬 수월해 질 테지만...” “제가 불러 오겠습니다.” 휀이 서류를 놓고 자리에서 일어나 문쪽으로 향했다가, 흘긋- 리오가 누워있는 침대쪽을 바라보았 다. 파자마를 벗고 경장을 차려입은 바이칼이 침대 곁에 앉아 한 손으로 리오의 손을 꼭 잡고 걱정스 러운 얼굴로 그 피에절은 얼굴을 깨끗한 수건으로 정성스레 닦아주고 있었다. 다른 간호사가 해야 할 일을 밀치고 자신이 직접 하는 것이다. “.......” 휀은 별 말 없이 문을 열고 나갔다. ‘이쪽이나 저쪽이나... 다 위태위태 하군...’ 그는 천천히 레디들이 쉬고 있을 방으로 걸음을 옮겼다. “그래도... 조금은.... 부럽군. 리오 스나이퍼.” =================================================================== 5일이란 시간이 흘러갔다. 처음엔 여기저기 살이 떨어져 나가고 해져서 꽤나 봐주기 힘든 몰골이었지만, 멀린경과 장로의 함 동작품인 “인체 창조 시스템 응용판.” 의 덕분으로 케이스 안에 갇혀있는 리오는 지금 꽤나 쌩 쌩한 얼굴이다. 몸도 다시 매끈하게 나아졌고... 가끔씩 앞에서 실없는 농담이라도 건넬라치면 정말로 알아들은 듯 희미한 미소도 짓곤 한다. “우으.. 리오 녀석.. 나오기만 해봐라... 꼭 복수해 줘야지. 전에 졸린 목이 아직도 비올 땐 아프다 니까? 붙잡고 몇 대 패줄 테다.” 지크가 정말로 아픈 듯. 자유로운 왼손으로 목을 쓰다듬었다. 하지만 반 장난. 슈렌은 몰라도 회복력이 거의 괴물 수준인 지크는 이미 멀쩡히 나아 이제 붕대만 풀어주면 뽈뽈 거리면서 잘 뛰어다닐 수 있을 정도로 완쾌된 터였다. “하하!! 안 그래도 3~4주 쯤 후엔 생명유지 장치에서 나올 수 있을 게요. 처음엔 힘들겠지만 조 금 요양만 하면 다 낫겠지.” 쉬이이이잉- 옅은 녹색 기운을 띤 치료액에 잠긴 리오의 얼굴이 부드럽게 미소를 띤다. 멀린경의 말로는 잠재의식에 묻혀진 의사가 조금씩 표출되는 거라고 하던데... 확실히 나아가고 있 다는 증거이니 좋은 현상일 게다. 바이칼은 조심스레 유리벽에 오른손을 대 보았다. 차가운 기운. 물방을이 보글거리며 올라와 풀어내린 길다란 붉은 머리카락을. 거친 회색망토를 헤집으며 떠오르 는 게 보인다. “...어서...깨어라...리오....” 어서.. 어서 일어나라. 그리고 다시 후후거리며 실없이 웃어봐라. 무엄하게 다시 이 몸의 머리를 헤집어 봐라. 그리고... 그리고... “지크... 나가자.” 슈렌이 아직도 리오에게 화풀이 하는 지크의 어깨를 툭툭 쳤다. 한 손과 이마를 유리벽에 기대고 고개를 약간 숙인채로 서 있는 바이칼의 착 갈아앉은 모습을 그 제서야 발견한 지크는 고개를 작게 끄덕이며 슈렌과 함께 문 밖으로 걸어나갔다. “슈렌. 이 붕대 답답하지 않아? 오늘 이참에 확 풀어버리자. 미이라도 아니고 원... 헤헷!” “.......” “.....됐다. 나혼자 다 떠들란다. 으아아아아~~ 갑갑했다~!!!” 화끈하게 붕대를 끓어버린 지크가 기지개를 쫙 폈다. 뚜둑 거리며 근육풀리는 소리가 요란했다. “어? 슈렌. 넌 붕대 안 풀어?” “.....별로...” ‘아직도 옆구리가 쓰리단 말이다.’ 지크는 고개를 설레설레 젓고는 슈렌의 팔을 잡아끌었다. “앗! 이제 점심시간이야!! 밥 먹으러 가자구~♡” 타다닥 거리며 달려가는 지크의 손길에 마지못해 끌러가는 슈렌의 안색이 창백하다. ‘크....아....프.....다.....’ “.......” 그래도 슈렌은 묵묵히 아무 말도 하지 않았다. ==================================================================== 밤이었다. 드래고니스의 아무도 찾지 않는 적막한 창가에서. 거대한 한 인영이 달을 바라보며 술을 마시고 있었다. 꿀꺽꿀꺽꿀꺽꿀꺽- 거대한 오크통이 순식간에 다 비워져 버렸다. 마시는 것 반. 흘리는 것 반이지만 정작 이 회색의 거한. 바이론은 별 다른 신경을 쓰지 않는다. 아무리 마셔도... 취하지 않으니까. “...큭...!!” 별안간 힘이 들어간 그의 억센 손아귀에 텅 비어버린 오크통은 요란한 소리를 내며 산산히 부셔 져 버린다. “큭.. 허억.. 큭... 큿.....” ....후- 잠시 몸을 숙이며 간간한 신음을 내뱉던 바이론은, 조금 고통이 사라지자 안도감에 긴 한숨을 내 쉬었다. 졸졸- 심장 부근을 감싼 큰 손 아래로 흘러내린 피가 작은 시내를 이룬다. 검붉은... 피... “........크큭..!!” 갑자기 바이론은 자조섞인 웃음을 지었다. 이 상태로는 오래 버티기 힘들다. 두 세 시간쯤 더 이렇게 지나, 제한시간이 풀리면.. 바로 명계행 열차를 타겠지. 주신의 권한으로 당분간 죽여도 죽지 않는 몸을 가지게 되었지만, 그것도 하루뿐이다. 그 ‘저 주’는.. 상처마저.. 고통까지 사라지게 해 주는 것은 아니니까.. 오늘 새벽. 해가 떠오를 땐... “.....죽겠지... 크큭..!!” 확실히 세긴 셌다. 심장에 칼을 맞을 때의 어이없는 패배감. 그 꼬마의 무감정한 시선. “큭.. 갈데까지 갔구나.. 바이론 필브라이드.. 크크큭..!” ‘아무래도 이번 임무 후엔 어느 세계로든 숨어버려서 실력을 좀 더 늘려야겠군...’ 바이론은 이런저런 잡생각을 하며 벽에 등을 기댔다. 거대한 보름 달빛이 은은하다. 적막한 고요. 밤. 암흑이 지배하는 시간. 나는 이 때를 즐긴다.. 바이론은 조용히 눈을 감았다. 질퍽대며 흐르는 짙은 혈향이 코끝에 감미롭게 감겨는다. “....얼씨구..? 회색분자가 궁상을 떨 때가 다 있네?” 뒤편에서 들려오는 목소리에 바이론은 흠칫거리며 다크 팔시온을 잡아쥐었다가 곧 힘을 풀며 다 시 검을 땅에 내려놓았다. “...큭.. 너냐.. 지크..” “크에~ 피 냄새 한번 죽이는군. 이런데서 혼자 폼 잡으면 기분 좋아? 음.. 나도 한번 해 볼까? 훗.. 비참히 꺼져가는 나의 목숨.. 지금와서 돌아보면 불꽃같던 하루하루들. 잊지못할 그 시간들이 주마등처럼 스쳐가누나. 아름다운 미주와 격렬히 한번 스친 검의 나눔.. 신의로 사귄 친우와 목숨으로 바친 사랑.. ..... 참으로 후회없도다!! 이제보니 헛되이 굴려먹은 인생은 아니로구나.!! 내 짧은 목숨. 화려히 불태워 깨끗이 산화하였다. 장렬히 타오르는 달빛아, 칠흑으로 물든 어둔 밤하늘아. 그리하야 여기 바치온즉. 이제 나의 영혼을 거두거라. .... 저 명계의 안개 속에 잠길 때 까지.... 우..우와.. 확실히 멋지겠는데? 정말 맘 잡고 한번 해볼까나...??“ “........” 지크의 뒤에 서 있던 슈렌은 폭포수처럼 쏟아지는 지크의 말발에 암담해져 잠시 눈가를 손으로 짚었다. “....점점 리오 닮아가는 것 같다.. 지크...” “그래? 헤헷! 내게도 사탕발림의 소질이 있단 말이지? 좋아!! 여기서 조금 더 특훈으로 솜씨를 갈고닦아, 한번 그녀석처럼 미녀들을 줄줄이...” “....누가 보냈나.” 찬란한 미래에 대해 손가락을 꼽으며 계획을 세우려던 지크의 시도는 바이론의 담담한 한 마디에 무너졌다. “....끄응.. 대장이 보냈어. 분명히 심한 상처가 아직 남아있을 거라며... ‘유효시간’이 지나기 전 에 꼭 치료해 주라고 하더라구.” “아까전엔 모두 리오의 일로 정신이 없어 잊고 있었어. ..미안하다...바이론...” 지크와 슈렌이 차례대로 입을 열었다. “크큭.. 그랬단 말이지? 저 ‘광황’께서 말이야.. 크크큭...!!” 바이론은 왠지 유쾌해져 킥킥대며 웃었다. 몸을 조금씩 움직일 때마다 디바이너에 당한 가슴께의 상처가 쑤셔왔지만, 그다지 개의치 않았다. “...헥..헥... 서.. 선배님들!! 모두 여기 계셨군요..! 한참 찾았습니다. 늦어서 죄송해요~!!” 레디가 한참을 뛰어 돌아다녔는지 헥헥대며 들어왔다. 그는 확 끼쳐 오는 짙은 혈향에 한참 인상 을 찡그렸다가, 허둥지둥 바이론에게로 다가가 상처부위에 힐링을 퍼부었다. “...대체..!! 선배님들은 모두들 너무 무모하신 것 같아요!! 이 정도 상처라면 고통도 심각했을 텐 데... 이런.. 수혈도 해야 겠네요. 쯔쯧. 그냥 아까 휀 대장님처럼 ‘레디. 치료.’ 한 마디만 해 주 셔도 좋을 텐데...” 레디가 바이로에게 피와 영양분까지 공급하며 투덜댔다. “에.. 레디. 너 괜찮아? 낯부터 계속 마법만 펑펑 써댔잖아?” 지크의 걱정어린 물음에 레디가 약간 초췌해진 얼굴로 싱긋- 웃었다. “하하! 걱정 마세요. 지크 선배. 전 체력은 자신 없지만.. 이래뵈도 마력만은 끝을 본 역사가 없다 구요.” 지크가 고개를 설레설레 내 저었다. 좀 전 까지만 해도 코드를 잔뜩 연결해 놓고 마력 패턴을 바 꾼다, 어쩐다고 힘 좀 쓴 거 같던데... “휴우.. 다 됐어요. 바이론 선배.” 레디가 손을 뗐다. 그 이마엔 굵은 구슬땀이 송글송글 맺혀 있었다. “앞으로는 모두들 아픈 건 참지 마세요. 선배님들. 부르시면 언제든 치료해 드릴 테니... 아.. 전 그럼 이만...” 릭이 레디를 찾는 목소리가 들려오자, 레디는 손을 털고 다시 뛰어나갔다. 아무래도 급한 데 잠시 짬을 내어 온 것 같았다. “아.. 해뜬다!!” 지크의 활기찬 목소리에 바이론을 포합한 세 사람은 창 밖을 주시했다. 어둠을 제치고 커다란 붉은 태양이 천천히 떠오르고 있었다. ==================================================================== 그 후로, 1주일쯤 시간이 흘렀다. 가즈들은 아직도 드래고니스에서 무전취식하며 유유자적 지내고 있었다. 바이칼이 가끔씩 불평불만을 토로하곤 했지만, 휀의 냉담한 대꾸 앞에 간단히 씹힐 뿐 이었다. “...리오가 여기 있지 않나. 그럼. 리오를 데리고 사라질까? 그가 죽어도 좋겠나?” “......망할....” 그저 평범했던 하루. 지크는 사바신과 실없이 땅따먹기를 하며 놀고 있었고(웬일인지 계속 지크가 지고 있었다.;;) 슈렌은 묵묵히 흔들의자에 앉아 책을 읽고 있었다. 휀은 서류 점검을 한다고 나간지 오래고, 바이론은 늘 그렇듯 어디론가 사라지고 없었다. <인간이 탄생한 의의와 그 나아갈 바. 그리고 존재의 소멸에 대하여... 생각있는 자의 일평생에 걸친 짧은 철학적 견해.>....라는 무시무시한 길이의 제목과 살인적인 두께를 자랑하는 책을 읽고 있는 슈렌을 잠시 뭔가 두려운 것을 본다는 시선으로 바라보던 지크와 사바신은... ‘슈렌은 눈을 감고 책을 본다!’ ‘아니다! 무식한 땅강아지!! 어떻게 눈을 감고 책을 봐!! 실눈을 뜨고 보는 거다!!!’ ...를 주제로 팽팽한 대 결전을 펼쳤다. 가위 바위 보로 공정한 타자(?)가 결성된 후, 지크가 쭈볏거리며 슈렌에게 다가갔다. “...슈렌. 그 책 어디서 난 거야? 재밌어?” “아...지크. 휀이 지루하면 보라고 빌려줬는데... 볼만하다. 재밌군. 삶에 대한 작가의 의견이 종교적*과학적 논리로 맞물려져 독특한 결말을 유추하고 있지. 음.. 여기 꽤나 흥미로운 구절이 있다. <To-marrow, and to-morrow, and ,to-marrow, Creeps in this petty pace from day to day, To the last sylladle of recorded time; And all our yesterdays have lighted fools The way to dusty death, Out, out, brief candle! Life's but a walking shadow, a poor player That struts and frets his hour upon the stage, And then is head no more: It is a tale Told by an idiot, full or sound and fury, Signifying nothing> 대충 해석하자면... <내일, 또 내일, 또 내일이라는 날은 인간의 천수의 마지막 순간까지 날마다 한걸음 한걸음 소리도 없이 기어든다. 우리의 모든 어제란 날들은 어리석은 자들이 티끌로 돌아가는 죽음의 길을 비추어 왔다. 꺼져라, 꺼져라, 덧없는 촛불이여! 인생은 걸어다니는 그림자에 불과한 것. 그것은 백치가 지껄이는 얘기처럼, 소리와 분노로 가득 차 있지만, 아무런 의미도 없는 것>...쯤 되는군. 상당히 허무주의 적이야. 난 별로 좋아하지 않는 사상이지만.. 아, 지크는 미국에서 살았다고 했으니, 해석까지 해 줄 필요는 없었나...? 내가 쓸데없는 짓을 했군. 영어로 간단하게 씌여 있으니 너도 별 문제없이 읽을 수 있을 거다. ... 확실히 휀은 책을 고르는 안목이 뛰어나. ... 왜? 관심있나? 한번 읽어 볼 텐가?“ 책에서 시선을 떼고 지크를 바라보는 눈이 부드럽게 살짝 떠져 있었다. 은은히 비어져 나오는 녹색 기운에 처음엔 환호성을 지르려던 지크 였으나, 그 후 속사포처럼 쏟아져 나오는 날카로운 말의 파편(지크의 귀에는 단순한 문장의 나열 이상으로는 들리지 않았다.)들은 금세 꽤나 단순하고 활발했던 금발 청년의 사고회로를 정지시켜 버렸다. “하.하. 아니야. 좋아보이는데? 너나 계속 읽어. 슈렌.” 영어로 써져 읽을 수 있으면 뭐하나. 이해를 못하는데, 이해를... (그치만 냉정히 생각해보면 2개국어를 자유롭게 구사하는 지크도 보통은 아니다.) “지크...” 어느새 다가온 사바신은 부드럽게 지크의 어깨를 툭툭 쳐 주었다. “하.하. 안녕? 난 지크라고 해. 너희 집처럼 생각하고 편하게 지내.” “흑... 불쌍한 녀석.. 드디어는 맛이 갔구나..!!! 엔지니어를 불러야 하나...” “우흐흑... 어머니.. 잘못했어요.. 흐어어어어어엉---!!!!” “...정신차려..!! 친구!! 아직 세상은 아름답다구..!!! 내가 있잖아!! 크흑....!!!” “........;;;” 슈렌이 이제 둘이 꼭 부둥켜 안고 구석에 쪼그려 앉아 아주 신파극을 찍어대는 신계 최강의 바보 콤비들을 애써 무시하며 다시 그 공포의 철학서로 눈을 돌리려는 찰나... “서..선배님들...!! 리오선배께서 깨어나셨어요..!!!!” 난데없이 들이닥친 레디의 밝은 비명소리에 모두들 이 작은 평화를 수습하고 허겁지겁 응급 치료실로 향했다. “아... 후훗.. 왔어?” “...태평하기도 하다... 이 찢어죽여도 시원찮을 녀석...” 침대에 태연히 몸을 기대고 앉은 리오가 슬며시 건넨 인사에 지크는 인상을 한껏 찌푸리며 투덜댔다. 슈렌*지크*사바신*레디 일행이 치료실에 도착했을때 그곳엔 먼저 휀과 바이론이 와 있었다. “으음... 예상 시간보다 네 배는 더 앞당겨 졌소이다. 리오군의 회복속도는 정말 경이로울 정도였소!! 물론 레디라는 소년의 치유술도 동력에너지를 치유용 마력패턴으로 전환하는데 상당한 일조를 해 주어 시간을 단축해 준 탓도 있겠지만...” 멀린이 차트를 넘기며 기분좋게 껄껄댔다. 그러고는 휀을 향해 넌지시 입을 열었다. “그나저나, 가즈나이트라는 존재들의 생명력*회복력*전투력 등에 대해 아주 깊은 관심이 생겼다네. ...어떤가? 몇 명만 내가 데려가서 연구해 볼 수는 없겠나? 어려운 부탁인 건 알겠네만...” “이번 임무가 끝나고 나면 두어명 쯤 보내겠습니다.” 그렇게 간단히 대답을 한 휀은 잠시간 흘깃- 지크와 사바신을 돌아보았다. 둘은 휀의 뭔가 물 좋은 생선을 고르는 듯한 오묘한 눈길(?!)에 한동안 왠지 알 수 없는 공포에 떨어야 했다. “어쨌거나. 몸은 상당히 회복됐으니 며칠간 요양만 하면 싹- 다 나을거요. 오늘부터는 리오군도 자기 방에서 두 발뻗고 잘 수 있겠구먼.” “모두 멀린 경 덕분이지요. 감사합니다.” 리오가 멀린에게 고개를 꾸벅- 숙여 정중히 인사했다. 멀린은 당치 않다는 듯 손까지 내밀어 휘저어 가며 입을 열었다. “헛헛! 뭘 이런 걸 가지고... 감사는 나보다 서룡족의 용제폐하께 해야 할 거요. 한 시도 떨어지지 않고 리오군의 곁에 붙어 있던 건 그분이니.” 리오는 그 말에 부드럽게 미소를 지었다. ‘훗.. 그랬단 말이지... 바이칼 그 녀석이...’ 이때만 하더라고 그다지 심각하리라고는 생각지 않던 리오였다. “...그럼, 지금 바이칼은 어디에...” 주위를 둘러보다 이 자리에 바이칼만 없다는 걸 자각한 리오가 그의 행방을 물으려는 찰나. “폐...폐하...!!! 고정하소서...!!!” “비켜!! 비키란 말이다!!!!” “폐하~ 자중을~!!!!!” “이이잇!!! 꺼져버려어어어어어엇---!!!” 문 밖에서 요란한 고함소리들과 무언가가 부서지는 소리들이 울려퍼졌다. 리오를 제외한 가즈들은 전부 무기를 잡고 가볍게 긴장했다. 혼자서 체념한 듯 이마를 짚고 있던 리오는 암담하게 중얼거렸다. “....올 게 왔군...” "리오오오오오오오오옷~~~!!!!!!!!!!!!" 콰르르- 쿠당탕- 요란무쌍한 소리를 내며 꽤나 거대한 치료실의 문이 부서져 내리고... 그 안에서 익숙한 실루엣의 어떤 갸녀린 인영이 다급하게 뛰어들었다. ================================================================ 꽤나 흐트러진 표정. 펄럭거리는 하늘색 잠옷자락이 인상깊다. 한 손에 꼬옥 붙들려진 커다란 하얀 베게. 암청빛 머리카락은 한 쪽으로 쏠려 약간 부스스하다. “...요새는 저 패션을 자주 보게 되는군...” 담배를 비벼 끈 휀이 허무하게 중얼거렸다. “여...바이칼. 낮잠하던 중이었니?” 리오가 한 손을 들어올리며 가볍게 윙크했다. 고개가 살짝 움직여지자 기다렸다는 듯 탐스런 붉은 실타래들이 얼굴 아래로 스르륵- 쏟아진다. 바이칼은 못 믿겠다는 듯 한손으로 입을 막았다. 암청의 눈이 경악을 담고 커다랗게 띄여진다. 툭- 베게가 발치로 힘없이 떨어졌다. “.......아....” 약간 비틀거리는듯한 움직임으로 한 걸음 한 걸음 다가선다. 가즈들은 무기를 치우고 바이칼이 움직일 수 있도록 옆으로 물러났다. 바이칼은 주춤거리며 침대 곁으로 다가갔다. 그러고는 커다란 눈으로 리오의 얼굴을 뚫어지게 쳐다보았다. 흠칫- 부들부들 가볍게 떨리는 손끝이 애처롭다. 바이칼은 그 손으로 리오의 뺨을 조심스레 쓸어보았다. “.......아....” 따뜻하다. 차가운 유리 케이스의 냥막함과는 다른 느낌. 직접적으로 손끝에 전해지는 체온의 열기. 후다닥- 깜짝 놀란 듯 바이칼은 다시 몇 걸음 뒤로 물렀다. 여전히 못 믿겠다는 얼굴. 리오는 왠지 그 모습이 귀여워져 작게 쿡쿡거렸다. “......이리와라, 바이칼.” 리오는 침대에 앉아서 한 손을 내밀었다. “이리와.” 부드러운 미소를 띤 채로... “......아...흑...” 왠지 너무나 아스라해져서.. 너무나 투명해서.. 너무나 부드러워서... 바이칼은 울음을 참지 못하고 리오에게 달려가 안겼다. 갑작스런 움직임에 리오는 그 속력과 무게를 못 이기고 뒤로 넘어갈 뻔했다. “..요 장난꾸러기 녀석!!” “...흐윽... 야.. 이 바보녀석아...!! 멍청아!!! 너 왜 그랬어!! 왜 바보같이... 그렇게.. 그렇게... 흐흐흑....” 더 심한 말을 퍼부어주고는 싶지만 어휘능력이 너무도 딸린다. 리오는 어쩔 수 없다는 듯 슬픈 미소를 짓고 바이칼을 꼭 안은채로 등을 토닥거려 주었다. “......미안해...울지마... 바이칼...” 미안해. 짙은 바닷빛의 머리카락을 살살 쓰다듬어 준다. 커다란 누물을 가득 흘러내리는 눈물들을 닦는다. “...미안하다...바이...” “......바보...” 스르륵- “...어...? 바이...? 바이칼...?!!!!” 바보라는 약간 허무한 한 마디를 중얼거린 후. 리오에게 안겨있던 바이칼의 몸이 힘없이 무너졌다. 흠칫 놀란 리오는 바이칼의 어깨를 잡고 몇번씩 흔들었다. “.......” 그래도 기절한 듯한 바이칼에게서는 아무 응답도 없었다. “......이...이게 어떻게 된 겁니까? 바이칼이 갑자기 왜...?” 멀린경이 다가와 맥을 짚어보고는 안심하라는 듯 입을 열었다. “긴장이 한꺼번에 풀린 걸세. 그동안 좀 심할 정도로 무리를 하셨으니... 푹 쉬게 해 드려야 할 게야.” “무리...요...?” 지크가 빈정거리며 입을 열었다. “그래. 이 무심한 녀석. 바이칼은 요 1주일간 단 한숨도 자지 않고 네 옆에만 붙어 있었단 말이다. 오늘 잔 낮잠이라는 것도 두어 시간쯤 전에 나랑 릭이 강제로 방에 박아넣었던 거라구. ...왜. 애인 쓰러진 거 보니까 속 시원하냐? 가슴 아파?” 리오는 아무말 없이 바이칼을 내려다 보았다. 리오의 가슴 위에 엎어진 바이칼은 어느새 쌕쌕거리는 고른 숨소리를 내며 잘도 자고 있었다. 슥슥- 머리카락을 가볍게 쓰다듬어 주었다. 어쩐지 안색이 창백하더라니... “고맙다.” 들을리는 없겠지만. 리오는 작게 중얼거려보았다. “헤이~형제. 서글픈 애정행각은 관두고. 치러야 할 관문이 남아있지 않아?” 지크가 리오에게 다가가 바이칼을 홱- 낚아챈 후, 곁에와서 어물쩡거리던 릭에게 건넸다. 릭은 조심스레 바이칼을 받아들곤, 잠시 측은하게 리오를 바라보다 고개를 꾸벅- 숙였다. “...저와 폐하는 이만... 그럼, 리오님...” “......???” “......부디...살아남으시길...” “......??? ㅇㅅㅇ;;;;;” 릭이 도망치듯 바이칼을 안고 치료실 밖으로 사라졌다. 멀린경과 기타 의료진들도 왠일인지 슬금슬금 눈치를 보며 문밖을 나섰다. 방안에 남은것은 리오와 기타 가즈나이트들. 망연한 리오가 제정신을 못 차리고 주위를 두리번거리는 사이. 지크는 호기롭게 한 손을 높이 들어올리고 다른 가즈들을 향해 소리높여 외쳤다. “자...!!! 모두들...!!! 드디어 그동안 애타게 고대하던 쇼타임이 다가왔노라!!” 번쩍거리며 위험한 광채를 내뿜는 눈들이 심상치 않다. “......복수의 시간이다...” ================================================================ “일번타자, 지크 스나이퍼!! 헤헷!! 손꼽아 이날만을 기다려 왔다구.” “저...지크...;;;;” 지크가 음흉한 웃음을 흘리며 리오에게로 한걸음, 한걸음 다가왔다. “후후후후.. 도망가지마, 큐티한 베이비. 어서 이품에 안겨보라구.. 므흐흐흐흐흐......” 리오는 이불을 끌어당겨 몸을 가린채 슬금슬금 뒤로 물러섰다. 어쩐지 첫날밤의 새색시같은 부끄러운 기분이 드는 건 왤까? “이...이봐... 좀 진정...” “진정은 무슨 얼어죽을 진정!!! 너같으면 목 베이고 목 졸려서 빈사에 기절까지 경험했는데 그 앞에 진정이라는 말이 붙냐? 앙? 잔말말고 좀 맞아--!!!!” 퍼억- 훌륭한 어퍼컷. 굳이 참고하지면, 지크는 육박전의 전문가. 주먹과 온몸을 이용한 격투술에서만큼은 리오나 휀, 슈렌들도 한수 접어주는 수준이었다. “우아아아악!!!” 쿠당탕- 리오는 결국 요란한 소리를 내며 침대밑으로 굴러 떨어졌다. “크윽....” 뺨으로 화끈한 통증이 전해졌다. 리오는 뺨을 감싸고 눈물까지 글썽해져서는(무방비한 상태로 충격을 받아 감정 조절이 안되는데다가, 정말, 진짜로, 엄청나게 아팠다.)소리를 질렀다. “...무슨짓이야!!! 지크!!!” “음? 다음엔 난가? 우하핫! 그다지 너한테 원한은 없다만, 남들 다 하는데 나만 빠지기도 뭐하다.” 리오가 채 불만을 토로하기도 전에 사바신이 성큼성큼 지크를 제치고 앞으로 걸어나왔다. “사...사바신...” “조금만 참으라고, 리오. ...으라차차차차차--!!!!” 사바산은 기분좋은듯한 얼굴로 빙글거리고는 커다란 고함을 지르면서 리오의 목덜미를 양손으로 잡아 들어올렸다. 분명 보통 장정들보다는 훨씬 더 무겁고 값나가는 리오를 이렇게나 가볍게 들어올리다니.. 확실히 가즈나이트 최강의 무력을 자랑하는 사바신이 아니라면 못 할 짓이었다. “우아아악~~~” 장렬한 메다꽂기. 리오는 등부터 그대로 바닥에 내동이쳐졌다. 저릿하게 감각이 마비되어 잠시간은 몸을 움직일 수 조차 없었다. “헤이~ 잘했어, 친구!!” “하하!! 나도 속이 다 시원하구만!!” 싸늘한 바닥에 누운채 암담하게 지크와 사바신이 하이파이브를 하며 손을 서로 마주치는 모습을 바라보던 리오의 시선 한켠으로, 무언가 아스라한 순백의 존재가 들어왔다. “휀....너....도....?” 휀은 싸늘한 인상을 고수한채 리오를 일으켜 세웠다. 탁탁- 리오의 먼지뭍은 환자복(이걸 입고 있었다.)을 몇 번 가볍게 털어주던 휀은 별말 없이 고개를 돌렸다. “많이 다쳤군..리오.” 리오는 왠지 찡-하져 감동에 젖은 목소리로 입을 열었다. “그래, 휀... 너만은 이성적으로...” 퍽-!!! 퍼버벅-!!! 콰직-!!! 첫 번째 소리는 뒤돌아서있던 휀이 갑자기 몸을 돌려 리오의 얼굴을 주먹으로 세게 후려치는 소리. 두 번째 소리는 무저항으로 드러난 리오의 배에 휀의 3연타 정관이 정통으로 꽂혀지는 소리. 마지막 소리는 휀이 화려한 뒤돌려차기로 리오의 몸을 날려버리는 소리. 사륵- 하얀 배틀코트가 휘날리는 모습이 마치 활짝 피어난 한송이 백장미같다. 터엉-!!! 한참을 날아간 리오의 몸은 치료실의 벽에 요란한 소리를 내며 부딪혔다. “...커헉... 쿨럭! 쿨럭!!!” 리오는 몸을 한껏 구부리며 잦은 기침을 해 댔다. 내장을 좀 다쳤는지, 격렬한 기침엔 간간히 피마저 배어나왔다. “...감히 이 내게 칼을 겨누고 피를 보게 한 죄는 컸다. 리오 스나이퍼.” 역시, 우주황태자. 옷을 가볍게 털어낸 휀은 다시 담배를 피워물며 고고하게 입을 열었다. 그러나 우.리.는.보.았.다. 리오를 포함한 전 가즈나이트들은,담담한 듯한 휀의 입꼬리에 살짝 피어오르는 미.려.한.곡.선.을 분명.... 똑.똑.히.볼 수 있었다. “대장... 감정이 많았었구나...” 썰렁해져버린 치료실. 고개를 돌린 지크가 어두워진 표정으로 작게 중얼거리는 소리만이 울려퍼졌다. ==============================================================