늘푸른 바늘잎나무로 키가 40~50미터에 이른다. 아주 큰 나무는 줄기 지름 3미터에 키가 60미터에 이르기도 한다. 히말라야 북서부에서 아프가니스탄 동부 원산이다. (파키스탄 국목 國木)나무 모습이 원뿔 모양으로 아름다워서 관상수로 많이 심는다. 큰 가지는 옆으로 뻗고 잔가지는 밑으로 드리워진다. 나무 껍질은 검은 잿빛인데 갈라지며 벗겨진다. 잎은 단면이 삼각형이고 끝이 뾰족하다. 암수한그루로 10월에 짧은 가지 끝에 암꽃과 수꽃이 곧게 서 핀다. 꽃 핀 다음해 9~10월에 솔방울 열매가 밤색으로 여문다.
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히말라야 북서부와 아프가니스탄 동부 원산으로 1930년에 도입되어 중부 이남에서 녹음수, 공원수, 풍치수로 심어온 수종이다. 상록 교목으로 원산지에서는 높이 50m, 지름3m까지 자란다. 잎은 짧은 가지에서 30개가 총생하고 길이 3∼5㎝로 끝이 뾰족하다. 10∼11월에 개화하며 수꽃은 수상화서로서 길이 3㎝ 내외로서 곧게 서며, 구과는 다음해의 10∼11월에 성숙한다. 구과에는 개체에 따라 쭉정이 종자가 많다. 원산지에서는 건축, 토목, 농기구재로 귀중하게 쓰인다고 하나 우리 나라에 심겨진 것은 그 원인이 아직 밝혀지지 않았지만 재질이 떨어져 용재수종으로서는 가치가 없는 것으로 평가되고 있다.
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오늘날 시더(Cedar)라고 불리는 나무 이름에는 강인하고, 풍요롭고, 성스러움과 같은 문화적 의미가 크게 담겨져 있다. 시더의 이 같은 문화적 의미는 아마도옛날 페니키아인들이 지중해 연안 여러 나라에 값비싼 건축용 목재로 팔던 레바논시더에서 시작되었으리라고 짐작된다. 레바논시더가 건축재로서의 유용함은 물론 웅장한 수관이 이 지역 사람들로부터 찬미와 존경의 대상이 되기에 부족함이 없었기 때문이다. 서구문명이 지구 전역으로 확산되면서 신세계에서 마주친 비슷한 문화적 특징을 지닌 나무들에게 서구 사람들은 무조건 시더라는 이름을 붙였던 것 같다. 이 때문에 오늘날 세계 곳곳에 시더라는 이름으로 불리는 나무들이 무수히 존재한다. 레바논시더로부터 시작해서 히말라야시더, 일본시더(삼나무), 북미의 붉은시더, 황(黃)시더, 칠레시더,뉴질랜드시더, 멕시코시더 심지어 러시아에도 시베리안시더(러시아어로 Kedr)가있다. 공통점은 마치 레바논 사람들이 그러했듯이 그 지역 그 나라 사람들에게 가장 사랑받은 나무란 점이다. 많은 시더들이 생명의 나무로 불리는 이유도 여기에있다.
그러나 분류학적으로 보면 세계적으로 소나무과(Pinaceae)의 시더(Cedrus) 나무라는 속명을 갖는 진짜 시더는 레바논시더(C. libanis), 아틀라스시더(C.atlantica), 사이프러스시더(C. brevifolia), 히말라야시더(C. deodara) 4가지뿐이다. 시더라는 이름으로 불리는 나머지 나무들은 측백나무과(Cupressaceae)나 아라우카리아(Araucariaceae, 남양삼나무)과에 속한다. 북미의 시더도 분류학적으로 진짜 시더에 속하는 나무가아니라 시더라는 명칭이 갖는 문화적 의미가 훨씬 강한 나무들이다.