태극문6권51장

[지황]

오행신궁(五行神宮)

            1
            신수(神水)

            예전 구강(九江)에서 멀리 구화봉(九華峰)을
          바라보니,
            녹수(綠水)는 천하에 걸려 있고
            찬란한 햇살이 방긋이 미소 짓는다.
            그대가 손을 휘두르면 만인(萬人)이 따를 것이니,
            군(君)은 동도주요.
            이곳에서 구름과 소나무를 벗삼는다......

            구화산(九華山).
            구화산은 안휘(安徽)의 남동부에 있는 산이었다.
            이 산은 일찍부터 시선(詩仙) 이태백(李太白)과
          인연이 깊었다.
            예전에는 이곳을 구자산(九子山)이라고 했는데
          이태백이 아홉 봉우리가 연화(蓮花)처럼 생겼다고
          해서 구화산으로 이름을 바꾼 것이다.
            남쪽으로는 능양(陵陽)을 굽어보고 서쪽에는
          추포(秋浦)가 있으며 북쪽으로는
          오계대통(五溪大通)이, 그리고 동쪽으로는
          쌍룡봉(雙龍峰)이 이어져 있었다.
            봉우리는 마흔여덟 개, 두 개의 연못과 열네 개의
          절벽, 다섯 개의 동굴, 그리고 열여덟 개의 샘이
          있었다.
            구화산의 사십팔봉(四十八峰)은 마치 아홉 송이의
          연화와 같았다.
            그 중 제일 높은 것은 천대봉(天臺峰)이었다.
            천대봉의 뒤쪽에 보면 깎아지른 듯한 절벽이 나오고
          그 절벽의 틈새에 하나의 작고 은밀한 계곡이
          자리하고 있었다.
            그 계곡이 있는 위치는 무척 교묘하여 안력이
          예리하고 이곳의 지형지물에 밝은 인물이 아니면 그런
          계곡이 있다는 것을 도저히 알아차릴 수 없었다.

            정오무렵.
            날은 어느덧 가을의 정점(頂点)을 지나고 있었다.
            천대봉의 뒤쪽 계곡 입구에 한 명의 백의인이
          나타났다.
            백의인은 오른손에 나무막대를 들고 왼손에는 한
          명의 여인을 끌어안고 있었다.
            여인은 이미 숨이 끊어졌는지 축 늘어진 채 아무런
          움직임도 보이지 않았다.
            백의인은 다름아닌 조자건이었다.
            그가 이곳 구화산의 깊숙한 산골짜기에 무슨 일로
          나타난 것일까?
            주위는 그야말로 절경(絶景)을 이루고 있었다.
            깎아지른 듯한 절벽 위에는 나를 듯한 구름이 떠
          있고, 울창한 수림과 제멋대로 생긴 바위들이
          기암괴석을 이루고 있었다.
            게다가 계곡 위에는 이끼 틈을 비집고 나온
          소나무가 도도하게 서 있었고, 계곡 아래에는 보기만
          해도 가슴까지 시원한 물줄기가 흐르고 있어 사람의
          손에 의해 만들어진 것인지 자연(自然)의
          조화(造化)인지 분간하기 어려운 아름다운 경치를
          이루고 있었다.
            하나 지금의 조자건에게는 주변의 절경을 감상할
          여유가 없는 듯했다.
            그는 주저하지 않고 계곡의 안으로 한 발자국
          들여놓았다.
            바로 그때였다.
            "멈춰요!"
            어디선가 여인의 싸늘한 호통 소리가 들려 왔다.
            동시에 그의 앞에 네 명의 미녀들이 허공에서
          너울너울 떨어져 내렸다.
            그녀들이 나타난 신법은 봉황전시(鳳凰展翅)라는
          것인데 강호무림에서는 좀처럼 볼 수 없는 뛰어난
          절기였다.
            조자건은 묵묵히 네 명의 미녀들을 훑어보았다.
            그들은 십대 후반에서 이십 대 초반의
          여인들이었는데 하나같이 아름다우면서도 총명한
          용모를 지니고 있었다.
            그들 중 가장 나이가 많아 보이는 남색 궁장의
          여인이 조자건을 바라보며 입을 열었다.
            "이곳은 외인(外人)이 들어올 수 없는 곳이니
          귀하는 어서 돌아가세요."
            그녀의 음성은 꾀꼬리같이 초롱했으나 싸늘한
          한기(寒氣)를 담고 있었다.
            조자건은 그녀를 바라보며 담담한 음성으로 말했다.
            "이곳에 하나의 궁(宮)이 있다는 것을 알고 있소.
          나는 신수궁주(神水宮主)를 만나야겠소."
            그녀들의 안색이 모두 홱 변했다.
            남색궁장의 여인의 얼굴에는 얼음장 같은
          냉기(冷氣)가 떠올랐다.
            "귀하는 이곳이 신수궁(神水宮)이 있는
          신수곡(神水谷)임을 알면서도 찾아오다니 간이
          부었군요."
            그때 그녀의 옆에 서 있던 자삼궁장의 여인이
          갑자기 뾰쪽한 경악성을 내질렀다.
            "언니...... 저...... 저 분은 소궁주님이
          아니에요?"
            그녀는 조자건이 옆구리에 끼고 있는 여인을
          가리켰다.
            남색궁장의 여인은 그녀가 가리키는 곳을
          바라보다가 안색이 창백해졌다.
            비록 옷이 찢어지고 상반신이 온통 피로 물들어
          있었으나 그녀는 바로 신수궁의 소궁주인 신주홍안
          섭보옥이 아닌가?
            섭보옥의 짚단 같은 머리는 폭포수처럼 아래로
          흘러내려 있어 처연함을 더해 주었다.
            "이...... 이 놈! 네 놈이 감히 소궁주님을......!"
            그녀는 너무도 놀라고 분노하여 이를 부드득
          갈았다.
            그때 조자건의 냉정하면서도 차분한 음성이 들려
          왔다.
            "그녀는 지금 생명이 몹시 위태로운 상태요. 그러니
          빨리 궁주에게 데려가지 않으면 천추(千秋)의
          한(恨)을 남길지도 모르오."
            그녀의 몸이 움찔하며 굳어졌다.
            참 이상한 음성을 가진 사람이었다.
            그의 음성을 듣자 그녀의 격앙되었던 마음이
          급속도로 가라앉으며 전후사정을 어렴풋이나마 이해할
          수 있을 것 같았다.
            그녀는 힐끗 조자건을 바라보았다.
            조자건의 얼굴은 처음과 마찬가지로 담담했다.
            하나 그녀가 그의 마음속을 들여다볼 수만 있다면
          그가 지금 얼마나 조급하고 초조해 하고 있는지를
          알고 깜짝 놀랐을 것이다.
            단지 조자건은 서두른다고 해결될 일이 아님을 알고
          있기 때문에 침착을 유지하고 있을 뿐이었다.
            그녀는 잠시 그와 그의 팔에 안겨 있는 섭보옥을
          바라보다가 입술을 질끈 깨물었다.
            "따라오세요."
            "어...... 언니."
            다른 세 명의 여인들이 화들짝 놀라 그녀를
          쳐다보았다. 함부로 외인을 불러들였다가는 궁주의
          준엄한 추궁을 면치 못한다는 것을 누구보다도 잘
          알고 있는 그녀였기 때문에 그녀들은 더욱
          뜻밖이었다.
            그녀는 한결 차분해진 눈으로 그녀들을 돌아보았다.
            "우선은 소궁주님의 목숨을 구하는 게 먼저다.
          사정은 그 후에 알아도 늦지 않다."
            이어 그는 조자건에게 눈짓을 하고는 먼저 곡
          안으로 들어갔다.
            조자건은 축 늘어진 섭보옥을 안은 채 그녀의 뒤를
          따라갔다.
            세 명의 여인들은 놀라고 당황하여 어쩔 줄을 몰라
          하다가 황급히 그들의 뒤를 따랐다.

            * * *

            신수궁이 정확히 언제 세워졌는지는 확실치가 않다.
            어떤 사람들은 그녀들의 기원을 곤륜(崑崙)의
          서왕모(西王母)나 무산신녀(巫山神女)에서 찾기도
          하지만 누구도 정확한 것은 알지 못했다.
            아무튼 강호의 역사가 시작된 오래 전부터 신수궁은
          존재했으며 그들에 대한 전설 같은 이야기가
          무림인들의 입에서 입으로 전해져 내려왔다.
            그들은 순수하게 여인(女人)들로만 조직된
          문파(門派)라고 했다.
            신수궁의 여인들은 하나같이 천하의 절색(絶色)들일
          뿐만 아니라 뛰어난 무공들을 지니고 있어
          일대재녀(一大才女)들로 손색이 없다고 했다.
            그녀들은 절대로 남자와 결혼을 할 수 없으며 만약
          부득이하게 혼인을 하게 되면 스스로의 무공을 폐해서
          영원히 궁에서 추방된다고 한다.
            많은 강호의 고수들이 그녀들에 대한 신화 같은
          소문을 믿고 신수궁에 잠입하려 했으나 누구도 뜻을
          이룬 사람은 없었다.
            특히 신수궁주에 대한 소문은 모든 강호의 젊은
          무사들에게는 한 줄기 환상(幻想)과도 같은 것이었다.
            대대(代代)로 내려오는 신수궁의 궁주는 천하에서
          으뜸가는 미녀일 뿐만 아니라 공력이 추측할 수도
          없을 만큼 고강하여 가히
          여중제일고수(女中第一高手)라고 했다.
            당대의 신수궁주인 신수무영후 수선랑의
          염명(艶名)은 이미 오래 전부터 강호무림에 자자하게
          퍼져 있었다.
            전설로만 알려진 신수궁이 무림에 정식으로 모습을
          드러낸 것은 불과 삼 년 전이었다.
            그 동안 어느 누구도 신화 속의 여주인공인
          수선랑의 얼굴을 직접 본 사람은 없었다.
            그런 면에서 일단 조자건은 행운아라고 할 수
          있었다.
            그는 외인으로는 수선랑을 직접 만난 첫 번째
          남자(男子)였다.

            * * *
            조자건은 세 시진 동안을 그 자리에 꼼짝도 않고
          앉아 있었다.
            신수궁의 여인들이 그를 혼자 대청 안에 남겨 놓은
          채 축 늘어진 섭보옥의 몸을 안고 안으로 사라진 지
          벌써 상당한 시간이 경과되었다.
            그런데도 아무도 나와 보는 사람이 없었다.
            처음 대청에 왔을 때에 어린 소녀가 뜨거운 차 한
          잔을 갖다 준 후로는 아예 그에 대해 모두들 잊어버린
          것 같았다.
            조자건은 텅 빈 대청에 홀로 앉은 채 묵묵히 허공을
          응시하고 있었다.
            어린 소녀가 갖다 준 뜨거운 차는 이미 식은 지
          오래였다.
            얼마나 시간이 흘렀는지 모른다.
            갑자기 대청 안에서 여인의 그윽한 음성이 흘러
          나왔다.
            "차를 들게."
            그 음성은 한없이 부드러우면서도 위엄이 충만 되어
          있었다.
            조자건은 천천히 고개를 들었다.
            대청의 중앙에 있는 태사의 위에 언제 나타났는지
          한 명의 중년미부(中年美婦)가 단정한 자세로 앉아
          있었다.
            그녀의 두 눈은 밤하늘에 반짝이는 별빛보다도 더
          영롱했다.
            코밑으로는 망사에 가려져 있어 전체적인 용모는
          확인할 수가 없었다.
            하지만 조자건은 그녀가 거의 섭보옥에 맞먹는
          미모의 소유자라는 것을 장담할 수 있었다. 단지
          섭보옥과 다른 것은 그녀의 나이가 훨씬 더 많다는
          것뿐이었다.
            그녀는 서른 살로도 보이고 마흔 살로도 보였으나
          아무튼 섭보옥보다는 많았다.
            눈가에 희미하게 생겨난 잔주름이 그것을 말해 주고
          있었다.
            조자건은 찻잔을 들어 올렸다.
            조자건이 한 모금 마신 후 찻잔을 내려놓자
          중년미부는 조용한 음성으로 물었다.
            "그것이 무슨 차인지 알겠는가?"
            조자건은 담담하게 고개를 끄덕였다.
            "무이산(武夷山)에서 나는
          철관음(鐵觀音)이로군요."
            그녀는 웃는 것 같았다.
            다만 망사에 가려 있어서 확인해 볼 수는 없었다.
            "차에 대한 안목이 대단하군."
            조자건은 말없이 그녀를 쳐다보았다.
            그녀도 또한 조자건을 응시하고 있었다.
            그러다가 그녀는 나직이 입을 열었다.
            "자네는 정말 참을성이 강하군. 자네가 지금 그
          아이의 안부를 알고 싶어서 몹시 마음이 타는 것을
          알고 있네. 그녀의 생사(生死)가 궁금하지 않은가?"
            조자건은 솔직히 시인을 했다.
            "궁금합니다."
            "그런데 왜 물어 보지 않나?"
            조자건은 잠시 침음했다. 그러다가 나직한 음성으로
          입을 열었다.
            "두려웠기 때문입니다."
            그는 보다 자세한 말을 하지 않았지만 중년미부는
          알았다는 듯 고개를 끄덕였다.
            "그녀가 죽었을까봐 두려웠기 때문에 묻지 못했다는
          거로군. 하지만 어떻게 되었건 이미 지나간 일이니
          자네는 결과를 알아야 하지 않겠나?"
            조자건은 문득 가는 한숨을 내쉬었다.
            "그래야겠지요."
            중년미부는 영롱한 눈으로 그를 바라보다가 천천히
          입을 열었다.
            "그럼 이제 그녀의 생사에 대해서 말해 주겠네.
          신주홍안은...... 죽었네."
            조자건은 아무런 말도 하지 않았다.
            단지 우두커니 그녀를 응시하고 있을 뿐이었다.
            마치 그녀의 입에서 다른 말이 나오기를 기다리고
          있는 것 같았다.
            그녀는 그 눈을 마주보고 있다가 입가에 가느다란
          미소를 매달았다.
            "하지만 섭보옥은 죽지 않았네."
            그녀의 말은 기이하기 이를 데 없었다.
            신주홍안은 죽었는데 섭보옥은 죽지 않았다니......
            신주홍안은 곧 섭보옥의 별호(別號)가 아닌가?
            어찌 같은 사람이 죽을 수도 있고 죽지 않을 수도
          있단 말인가?
            다행히 그녀는 곧 다시 말을 계속했다.
            "그녀는 무공이 전폐(全廢)되고 용모가 훼손되어 더
          이상 신주홍안이라고 불릴 수 없게 되었네. 하지만
          기적적으로 목숨만은 건졌네. 평범한 여인으로 돌아온
          거지."
            조자건은 그녀의 말뜻을 이해했다.
            무림에서 명성을 날렸던 신주홍안으로서의 섭보옥은
          이미 죽은 것이나 마찬가지였다. 무공이 없어지고
          용모가 망가졌기 때문이었다.
            하지만 하나의 인간으로서의 섭보옥은 죽지 않았다.
            조자건의 얼굴에는 여전히 아무런 표정도 떠올라
          있지 않았다.
            중년미부는 그의 얼굴을 빤히 살피고 있다가 조용히
          물었다.
            "그녀의 얼굴은 처참하게 훼손되어 야차(夜叉)와도
          같이 변했네. 그녀는 더 이상 천하제일미녀가 아닐세.
          자네는 그래도 그녀를 만날 텐가?"
            조자건은 한동안 우두커니 허공을 응시하고 있었다.
            그러다 문득 중년미부를 돌아보았을 때 그의
          얼굴에는 담담한 미소가 어려 있었다.
            "우리가 처음 만난 건 지금부터 사 년 전이었소.
          처음 본 순간부터 우리는 서로에게 마음이 끌렸었소."
            중년미부는 눈을 빛낸 채 그의 말에 귀를 기울였다.
            "하지만 우리는 서로에게 마음을 고백할 수가
          없었소. 당시 우리는 목숨보다 귀중한 어떤 일에
          몰두해 있었기 때문이오. 그녀가 떠난 후에야 나는
          비로소 내가 그녀를 뼛속 깊숙이 사랑하고 있다는
          것을 깨달았소."
            조자건의 음성에는 한 줄기 아련한 빛이 떠올라
          있었다.
            "내 몸과 마음은 온통 무도에 빠져 있었지만 나는
          단 한시도 그녀를 잊어 본 적이 없었소. 얼마 전에
          다시 만났을 때도 우리는 모른 척하고 서로 뒤돌아
          섰지만 내 마음속에는 이미 그녀가 가득 자리잡고
          있었소. 그리고 얼마 전에야 나는 겨우 깨달았소.
          내게 있어 그녀는 이미 내 자신보다 더 커져 있다는
          것을."
            그는 중년미부를 바라보며 빙그레 웃었다.
            "어젯밤에야 비로소 나는 그녀에게 내 마음을
          고백했소. 내가 사랑한 사람은 천하제일미녀도 아니고
          신주홍안도 아닌 섭보옥이란 한 여인이오. 그러니
          내가 어찌 그녀를 만나지 않겠소?"
            조자건은 비록 담담한 음성으로 말했으나 그의 말을
          들은 중년미부는 몹시 감동한 모습이었다.
            조자건은 천천히 자리에서 일어났다.
            "나를 그녀에게 데려다 주시오."
            중년미부는 한동안 그를 응시하다가 눈을 반짝
          빛냈다.
            "자네의 생각이 그러하다면 물론 자네를 그녀와
          만나게 해 주겠네. 하지만 그 대신에 조건이 하나
          있네."
            조자건은 놀라지 않았다.
            그는 어떠한 일이 있어도 놀랄 것 같지 않았다.
            설사 놀랐다 하더라도 그는 결코 놀란 내색을 하지
          않을 것이다.
            "무엇이오?"
            그녀는 그를 바라보며 한숨을 내쉬었다.
            "자네는 정말 침착하군. 자네같이 젊은 나이에 그런
          침착성을 가진 사람은 본 적이 없었네."
            이어 그녀는 유심한 시선으로 그를 주시했다.
            "한 사람을 격파해 주게."
            조자건은 그가 누구냐고 묻지 않았다. 단지
          짤막하게 이렇게 물었다.
            "그 사람은 어디에 있소?"
            중년미부의 눈에서 흘러 나오는 빛이 더욱
          강해졌다.
            "그렇다면 내 조건을 수락하겠다는 말인가?"
            "내겐 다른 선택의 여지가 없소."
            의외로 중년미부는 조금 머뭇거렸다.
            "자네가 거절한다면 굳이 강요할 생각은 없네."
            조자건은 고개를 저었다.
            "그렇게 해서라도 그녀를 살려 준 보답을 할 수
          있다는 게 나로서는 오히려 고마울 뿐이오."
            그녀는 그의 결심이 굳은 것을 알고 가느다란
          한숨을 내쉬었다.
            "자네가 그렇게 생각하니 내 마음도 조금
          편해지는군. 나는 자네에 대한 소문을 요즘 들어 많이
          들었네. 얼마 전에 자네는 쌍마(雙魔)를 물리쳤다고
          하던데 그게 사실인가?"
            "그렇소."
            그녀의 입에서 다시 한숨이 흘러 나왔다.
            "자네와 같은 나이에 그런 무공을 지닌 사람은
          무림역사상 일찍이 없을 걸세. 당년의 화군악도
          천하제일고수에 올랐을 때 지금의 자네보다 열 살은
          더 많았을 걸세."
            조자건은 그녀의 말을 정정해 주었다.
            "정확히 아홉 살이오."
            그녀의 눈빛이 반짝 빛났다.
            "자네는 화군악에 대해서 잘 알고 있는 것 같군."
            조자건은 말없이 고개를 끄덕였다.
            그녀는 잠시 그를 바라보다가 다시 입을 열었다.
            "자네라면 어쩌면 그 사람을 격파할 수 있을지도
          모르겠군."
            조자건은 조금 전에 했던 질문을 다시 던졌다.
            "그 사람은 어디에 있소?"
            그녀는 잠시 머뭇거리다가 이윽고 나직한 한숨을
          내쉬며 말했다.
            "그는 이 계곡 뒤의 이화동(離火洞)에 있네."
            조자건은 말없이 몸을 돌려 대청을 벗어났다.
            멀어져 가는 그의 뒷등을 바라보는 중년미부의
          입에서는 까닭 모를 한숨이 계속 흘러 나오고 있었다.

            2
            이화(離火)

            동굴은 어른 세 사람이 어깨를 나란히 하고 들어갈
          수 있을 만큼 널따랬다.
            조자건은 천천히 동굴 속으로 들어갔다.
            오랫동안 사람이 출입하지 않았는지 동굴의 벽에는
          이끼가 잔뜩 끼어 있었다.
            그런데 안으로 조금 들어가자 이끼가 점점
          줄어들더니 마침내는 전혀 보이지 않게 되었다.
            이십여 장쯤 들어가자 동굴이 점점 넓어지기
          시작했다.
            그리고 기이한 열기(熱氣)가 공기를 타고 전해져
          왔다.
            그 열기는 처음에는 거의 느낄 수 없을 만큼
          미약했으나 앞으로 전진할수록 점차 강렬해졌다.
            다시 이십여 장쯤 가자 하나의 널따란 공터가
          나왔다.
            공터는 사방이 막혀 있었다.
            그리고 공터의 중앙에 하나의 괴인(怪人)이 앉아
          있었다.
            그는 무척 체구가 거대한 홍포인(紅袍人)이었다.
            홍포인이 입고 있는 옷은 분명 처음에는 질 좋은
          것이었음이 틀림없었으나 얼마나 오랫동안 입고
          있었는지 지금은 거의 닳고 헤져 누더기나 다를 바가
          없었다. 홍포인의 머리카락 또한 기이한 붉은 색을
          띠고 있었다.
            열기는 그의 몸에서 흘러 나오고 있었다.
            조자건은 홍포인의 앞에 가서 우뚝 섰다.
            홍포인은 천천히 고개를 들었다.
            그는 얼굴이 대추처럼 붉고 위맹하게 생긴
          중노인이었다. 특이하게도 눈썹 또한 머리카락처럼
          붉은 빛을 띠고 있었고 안광마저 붉은 빛이 은은하게
          감돌았다.
            그 붉은 안광을 보자 조자건은 갑자기 뜨거운
          열옥(熱獄)에 빠진 듯한 느낌이 들었다.
            홍포노인은 화광(火光)이 일렁거리는 눈으로 그를
          응시하다가 불쑥 물었다.
            "너는 누구냐?"
            그의 음성은 용모만큼이나 굉량한 것이었다.
            조자건은 담담한 눈으로 그를 마주보았다.
            "당신을 격파하러 온 사람이오."
            홍포노인의 안광이 더욱 짙어지더니 돌연 미친 듯한
          광소가 터져 나왔다.
            "크하하하......"
            그 웃음소리에는 실로 막강한 공력이 실려 있어
          동굴이 송두리째 뒤흔들렸다.
            우수수......
            동굴 천장에서 돌조각이 떨어져 내렸다.
            그래도 조자건은 미동조차 하지 않은 채 냉정한
          눈으로 홍포노인을 바라보고 있었다.
            갑자기 홍포노인의 광소가 뚝 그치더니 그의 눈에서
          무시무시한 안광이 폭사돼 나왔다.
            "수선랑이 보냈느냐?"
            조자건은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
            홍포노인의 얼굴에 사나운 웃음이 떠올랐다.
            "흐흐...... 그녀의 지시를 받고 이곳에 들어오다니
          미친 놈이로군."
            이어 그는 커다란 손으로 자신의 가슴을 가리켰다.
            "너는 노부가 누구인지 아느냐?"
            조자건은 고개를 저었다.
            "모르오."
            홍포노인은 뜻밖의 말을 했다.
            "노부는 바로 그녀의 남편이다."
            눈앞의 홍포노인이 바로 천하에 염명이 자자한
          신수궁주의 남편일 줄이야......
            그것은 조자건으로서도 미처 상상치 못한 일이었다.
            그녀는 대체 무엇 때문에 조자건에게 자신의 남편을
          격파하라고 한 것일까?
            홍포노인은 조자건을 뚫어지게 응시하며 말을
          계속했다.
            "노부는 몇 년 전에 천하무적의 절학(絶學)을
          완성했다. 그래서 화군악을 찾아가 진정한
          천하제일고수가 누구인가 자웅을 겨루려고 했었지."
            스스로의 입으로 천하무적의 절학을 완성했다고
          큰소리 치는 홍포노인의 모습은 광오하기
          그지없었으나 허언(虛言) 같지는 않았다.
            "그녀는 내가 도저히 그 자의 적수가 되지 않을
          거라며 나를 만류했다. 하지만 나는 그녀의 말에
          승복할 수가 없었지. 그래서 우리는 하나의 내기를
          걸었다."
            홍포노인은 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을
          열었다.
            "그녀는 화군악 말고도 노부를 꺾을 수 있는 사람을
          찾아서 노부에게 보내겠다고 했다. 만약 그녀가 보낸
          사람을 꺾는다면 노부가 화군악을 찾아가는 것을 더
          이상 막지 않겠다는 것이지. 노부는 물론 쾌히 승낙을
          했다. 그로부터 삼 년 동안 노부는 이곳에서 그녀가
          보낸 사람을 기다리고 있었다."
            홍포노인의 얼굴에 떠오른 웃음은 차가운
          것이었으나 왠지 흥겨워 보이기도 했다.
            "노부는 올해까지도 그녀가 사람을 보내지 않으면
          이곳을 나가려 했다. 그런데 마침 네 놈이 온
          것이다."
            이어 그는 광오한 웃음을 터뜨렸다.
            "크하하...... 그녀가 무슨 생각으로 너 같은
          애송이를 보냈는지 모르지만 이제 비로소 노부는
          화군악과 겨룰 기회를 갖게 된 것이다."
            조자건은 묵묵히 그가 광소를 터뜨리는 광경을 보고
          있었다.
            그러다가 조용한 음성으로 말했다.
            "당신은 영원히 그 기회를 갖지 못하게 될 것이오."
            홍포노인의 광소가 뚝 그쳤다.
            그의 눈에서 한 줄기 섬뜩한 안광이 뿜어 나와
          조자건의 얼굴을 직시했다.
            "그 말은 노부가 네 놈에게 패한단 말이냐?"
            그의 안광은 가히 철판조차도 꿰뚫어 버릴 것 같은
          가공할 것이었다.
            하나 조자건의 안색에는 털끝 만한 움직임도
          나타나지 않았다.
            "의심 나면 직접 확인해 보시오."
            홍포노인의 전신에서 구름 같은 열기가 치밀어
          올랐다.
            그것은 가히 화신(火神)이 재림(再臨)한 듯한
          엄청난 광경이었다.
            그는 화광이 일렁거리는 눈으로 조자건을 노려보며
          살심이 가득 찬 음성으로 말했다.
            "노부보다 더 광오한 놈이 있을 줄은 몰랐군. 네
          놈은 곧 그 한마디가 얼마나 큰 실수였는지를
          뼈저리게 알게 될 것이다."
            홍포노인은 천천히 양손을 들어올렸다.
            우우웅......
            마치 벌떼가 몰려오는 듯한 음향이 들리며 그의
          양손이 시뻘겋게 변했다.
            동시에 쇠라도 녹일 듯한 후끈한 열기가 흘러
          나왔다.
            "이것은 열염홍심장(熱焰紅心掌)이라는 것이다. 네
          놈은 십 년 만에 노부의 손에 죽게 되는 영광을
          누리게 된 것이다."
            홍포노인은 살기가 뚝뚝 떨어지는 음성으로 외치며
          붉게 물든 양손을 휘둘렀다.
            콰아아아......
            마치 시뻘건 불기둥이 솟구쳐 오르는 것 같았다.
            동굴의 벽이 시커멓게 타 들어가며 한 줄기
          용암과도 같은 열기가 조자건의 가슴을 향해 쏘아져
          왔다.
            조자건은 피하지 않고 우뚝 서 있다가 그 열기가
          지척으로 다가들자 번개같이 나무막대를 세차게
          횡(橫)으로 그어 댔다.
            쫘악!
            그토록 가공할 기세로 다가들던 열기가 반으로
          갈라지며 짤막한 경호성이 터져 나왔다.
            "앗!"
            찌익!
            옷이 찢어지는 음향이 들리며 열기가 씻은 듯이
          사라졌다.
            조자건은 눈을 빛낸 채 앞을 주시했다.
            홍포노인은 양손을 늘어뜨린 채 멍하니 그를
          바라보고 있었다.
            그의 가슴팍 부분의 옷은 길게 찢어진 채 속살이
          그대로 드러나 보였다.
            그는 그것을 가릴 생각도 하지 않고 고리눈을
          부릅뜬 채 조자건을 응시하고 있었다.
            그러다가 그의 얼굴이 실룩거렸다.
            "이...... 이 놈! 괴...... 굉장하구나...... 감히
          일검으로 노부의 열염홍심장을 뚫고 들어오다니."
            조금 전 조자건이 손에 사정을 봐 주지 않았다면
          그는 큰 낭패를 면치 못했을 것이다.
            갑자기 홍포노인의 얼굴에 한 줄기 기이한 빛이
          떠올랐다.
            "과연 그녀는 나를 실망시키지 않았군. 내가 잠시
          잘못 생각했다."
            그는 넋두리처럼 중얼거리더니 조자건을 똑바로
          쳐다보았다.
            "네 놈의 무공은 나이를 초월한 것이다. 네 놈
          정도라면 충분히 노부의 복마수인지(伏魔燧人指)를
          상대할 자격이 있다."
            복마수인지라는 말에 조자건의 눈이 번쩍 빛났다.
            그가 알기로는 복마수인지는 강호무림에서 오직 한
          사람만이 익히고 있을 뿐이었다.
            그는 새삼스러운 눈으로 홍포노인을 바라보았다.
            "당신이 바로 이화궁주(離火宮主)요?"
            홍포노인은 고개를 끄덕였다.
            "노부가 바로 이화진군(離火眞君)
          위충양(威沖陽)이다."
            조자건은 내심 침음했다.
            이화진군 위충양은 비단 이화궁의 궁주일 뿐 아니라
          자타가 공인하는 오행신궁의 최고고수(最高高手)였다.
          그의 복마수인지는 강호무림사상 최고의
          지법(指法)으로 알려진 전설적인 무공이었다.
            그가 신수궁의 궁주인 수선랑의 남편이라는 것은
          무림에 전혀 알려지지 않은 사실이었다.
            위충양은 화광이 이글거리는 눈으로 조자건을
          응시했다.
            "노부는 이 복마수인지를 익힌 후 한번도 이것을
          펼칠 만한 상대를 만나지 못했다. 노부가 화군악에게
          도전하려고 했던 것도 그라면 이 무공을 상대할 수
          있겠다고 생각했기 때문이다."
            복마수인지는 위충양의 회심의 절기였다.
            그것을 익히기 위해서 그는 오랜 시간 동안 실로
          엄청난 노력을 기울였었다. 그런데 막상 그것을 익힌
          후에 펼쳐 볼 상대조차 눈에 띄지 않았을 때 그의
          마음은 극도로 허무할 수밖에 없었다.
            그의 허무감은 이제 곧 사라질 것이다.
            조자건이 복마수인지를 격파하든 격파하지 못하든
          이것을 펼칠 만한 상대를 만났다는 것만으로도
          위충양은 마음에 안정을 되찾을 수 있을 것이다.
            어쩌면 수선랑이 바랬던 것도 이것이었을지 모른다.
            그녀는 승패(勝敗)에 관계없이 위충양이 다시
          자신의 곁으로 돌아와 주기만을 바라고 있었을
          것이다.
            조자건은 수중의 나무막대를 힘껏 움켜잡았다.
            그의 마음속에는 한 줄기 불 같은 투지가
          끓어올랐다.
            이화궁의 복마수인지는 그로서도 한번쯤은 꼭
          상대하고 싶었던 절학이었다. 이런 기회가 온 것도
          어찌 보면 그에게는 행운이라고 할 수 있었다.
            최소한 조자건은 그렇게 생각했다.
            위충양은 천천히 두 손을 들어 올렸다.
            그의 열 손가락이 기이한 홍색(紅色)으로 물들어
          갔다.
            "잘 봐라. 이것이 바로 복마수인지다!"
            그의 커다란 손 중에서 오직 열 개의 손가락만이
          시뻘겋게 물들은 것은 보는 사람으로 하여금 기이한
          두려움을 느끼게 하는 것이었다.
            조자건은 안광을 빛낸 채 그 열 개의 손가락을
          뚫어지게 바라보았다.
            순간 위충양은 동시에 열 개의 홍지(紅指)를
          퉁겼다.
            쾌쾌쾌쾌쾌......
            마치 열 개의 붉은 비단이 쫘악 펼쳐진 듯한 착각이
          들었다.
            조자건의 주변에는 열 개의 활화산(活火山)이
          동시에 폭발한 것 같았다.
            보이는 것이라고는 오직 시뻘건 용암의 바다였다.
            그 용암의 바닥 속에 빠져들면 심혼(心魂)조차도
          그대로 녹아 버리고 말 것 같았다.
            조자건은 천천히 허공을 올려다보았다.
            이상하게도 심정이 차분해졌다.
            그는 지금의 상황이 집마부의 뇌옥에서 악마검
          전귀와 싸울 때와 너무도 흡사하다고 생각했다. 그때
          전귀의 일검은 그를 지옥의 나락으로 떨어뜨리려는
          것처럼 주위를 온통 차가운 냉기로 뒤덮으며
          밀려들었었다.
            다른 점이 있다면 그때는 지독한 한기만이
          느껴졌었는데 지금은 끔찍할 정도로 뜨거운 열기가
          가득하다는 것뿐이었다.
            당시 그는 그 한기 속에 숨어 있는 전귀의 미약한
          온기를 향해 검을 휘둘러 승리를 거둘 수 있었다.
            그런데 지금은 과연......
            조자건의 나무막대가 팔딱팔딱 뛰기 시작했다.
            그것은 마치 스스로 먹을 것을 찾아 움직이는 한
          마리 잉어 같았다.
            잉어는 붉은 용암의 바다를 뚫고 앞으로 전진해
          갔다.
            용암의 바다 한가운데 다른 곳과는 달리 유달리
          서늘한 작은 연못이 있었다. 잉어는 주저하지 않고 그
          연못 속으로 뛰어들었다.
            콰쾅!
            폭발치는 듯한 굉음이 터져 나오며 화끈한 열기가
          사방을 폭풍노도처럼 휩쓸고 지나갔다.
            조자건은 나무막대를 앞으로 내민 자세로 가만히 서
          있었다.
            그의 나무막대는 한 치의 오차도 없이 위충양의
          심장부위를 누르고 있었다. 그 차이는 불과 머리카락
          하나가 끼여들 만한 공간에 불과했다.
            위충양의 안색은 붉은 빛으로 물들어 있었다.
            그의 얼굴에는 한 줄기 전율 같은 기광(奇光)이
          번뜩거리며 지나갔다.
            그는 자신이 패한 것을 도저히 믿을 수가 없었다.
            아니 상대가 도대체 어떻게 자신의 복마수인지를
          뚫고 들어와 정확히 자신의 심장을 제압할 수
          있었는지 그저 경악스러울 뿐이었다.
            조자건은 천천히 나무막대를 거두었다.
            조금 전 그가 조금만 더 손을 앞으로 내밀었다면
          위충양의 가슴은 커다란 구멍이 뚫리고 말았을
          것이다. 그리고 그는 악마검 전귀처럼 비참한
          모습으로 바닥에 쓰러지고 말았을 것이다.
            위충양은 기이한 빛이 일렁거리는 눈으로 조자건을
          바라보고 있다가 불쑥 물었다.
            "어떻게 노부의 복마수인지를 뚫을 수 있었느냐?"
            조자건은 잠시 침음하다가 조용한 음성으로 입을
          열었다.
            "당신의 복마수인지는 정말 훌륭한 무공이었소.
          아마 며칠 전에 그것을 만났다면 당해 내지 못했을지
          모르오."
            "......"
            "그런데 나는 며칠 전에 이와 유사한 초식을 본
          적이 있소."
            위충양은 불쑥 물었다.
            "그게 무엇이냐?"
            "아염인이란 초식이었소. 그것은 자신의 안전은
          도외시한 채 오직 상대를 쓰러뜨리기 위해 전력을
          다하는, 천하에서 가장 살기가 짙은 초식이었소."
            조자건은 담담한 음성으로 말을 계속했다.
            "그때 나는 전신이 빙굴(氷窟) 속에 빠진 듯한
          착각이 들었소. 하나 그 초식이 너무도 살기가 짙고
          싸늘해서 나는 그 파해법을 발견할 수 있었소."
            "어떻게 말이냐?"
            "그 초식은 비록 천하에서 가장 살인적이었지만
          그것을 펼친 사람의 몸은 그렇지가 못했소. 나는 그의
          가슴에서 흘러 나오는 미약한 열기를 쫓아 검을
          휘둘렀고 마침내 그를 물리쳤소."
            위충양은 고개를 갸웃거렸다.
            "그것이 노부의 복마수인지와 무슨 관련이 있단
          말이냐?"
            조자건의 입가에 언뜻 희미한 미소가 떠올랐다.
            "조금 전의 상황도 그 당시와 아주 유사했소. 단지
          다른 것이 있다면 아염인은 천하에서 가장 차가운
          초식이었는데 비해 당신의 복마수인지는 천하에서
          가장 뜨거운 초식이었다는 것이오."
            "......!"
            "당신의 초식은 비록 뜨거웠지만 당신의 몸은 그
          열기보다는 차가웠소. 그래서 나는 당신의 공세
          속에서 가장 열기가 적은 곳을 향해 검을 휘둘렀던
          거요. 그곳은 바로 당신의 심장이오."
            인간의 몸이 갑자기 뜨거워졌다가 차가워졌다가 할
          리는 없었다.
            단지 전귀와 위충양이 펼친 무공이 너무도 강한
          냉기와 열기를 발산했기 때문에 상대적으로 그들의
          몸이 그렇게 느껴졌던 것이다.
            하나 그것은 보통사람이라면 절대로 느낄 수 없을
          만큼 미약한 것으로 그것을 감지하고 뚫고 들어왔다는
          것은 오직 조자건이 아니면 할 수 없는 일이었다.
            위충양의 눈초리가 가늘게 떨렸다.
            그러다가 돌연 그는 무거운 탄식을 토해 냈다.
            "위력이 강력한 것이 오히려 약점이었다니......
          정말 믿을 수가 없군."
            조자건은 나직한 음성으로 말했다.
            "만약 당신의 복마수인지에서 그 열기를 없앨 수
          있다면 그건 정말 천하무적의 초식이 될 거요."
            위충양은 고개를 저었다.
            "복마수인지는 나의 수인신공(燧人神功)이
          뒷받침되지 않고서는 펼칠 수가 없는 것이다.
          수인신공은 천하에서 가장 강력한
          열양공력(熱陽功力)이기 때문에 열기를 없앨 수는
          없다."
            "강한 것이 극(極)에 달하면 오히려 부드러워 지는
          법이오. 열양공(熱陽功)이나 한음공(寒陰功)도 극성에
          달하면 열기와 냉기가 사라지게 되오. 그런 상태로
          복마수인지를 펼친다면 가히 천하무적이라 할
          것이오."
            위충양은 잠시 생각에 잠겼다가 안광을 빛내며 그를
          바라보았다.
            "하지만 천하에서 누가 열양공이나 한음공을
          극성으로 연마할 수 있단 말이냐?"
            "열양공이나 한음공을 극성으로 연마할 수는 없다고
          하더라도 오히려 살기를 극도로 일으켜서 없앨 수는
          있소."
            조자건의 말에 위충양은 흠칫 놀랐다.
            "살기를 없앤다고?"
            "그렇소. 만약 누군가가 살기를 극에 이르도록
          증대시켜 그 살기를 제어할 수 있다면 그가 사용하는
          초식은 천하에서 가장 무서운 초식이 될 것이오."
            위충양은 불 같은 눈으로 조자건을 바라보았다.
            "그건 너를 두고 하는 말이냐?"
            조자건은 고개를 저었다.
            "나는 천성적으로 그렇게 많은 살기를 타고나지
          못했소. 나는 약간의 살기를 일으킬 수 있을지 몰라도
          그것을 극에 이르도록 일으켜서 소멸시킬 수는 없소."
            "그런 사람이 과연 존재하겠느냐?"
            조자건은 한동안 묵묵히 허공을 바라보고 있었다.
            그러다가 다시 고개를 내렸을 때 그의 입에서
          조용한 음성이 흘러 나왔다.
            "그런 사람이 있소. 꼭 한 사람."
            위충양은 자신도 모르게 황급히 물었다.
            "누구냐? 그 사람이?"
            "화군악!"

            3
            정야(情夜)

            야심한 밤이었다.
            하늘에는 여인의 눈썹 같은 일점편월(一點片月)이
          떠 있었고 주위는 아주 적막했다.
            어디선가 부드러운 밤바람이 불어와 조자건의
          전신을 스치고 지나갔다.
            조자건은 한동안 밤바람을 맞으며 우두커니 서
          있었다.
            그러다가 문을 열고 안으로 들어갔다.
            방 안에는 그윽한 향내와 약 냄새가 동시에 흘러
          나왔다.
            한쪽에 호화로운 침상이 있는 것이 눈에 들어왔다.
            조자건은 천천히 침상으로 다가갔다.
            그런 다음 그녀를 내려다보았다.
            그녀의 낯빛은 처량할 정도로 파리했다.
            거기에 얼굴 전체에 푸르뎅뎅한 기가 아직 완전히
          가시지 않았다.
            하나 조자건의 시선은 그녀의 얼굴에
          종횡(縱橫)으로 그어 있는 세 개의 파편자국에
          고정되어 있었다. 그 자국들은 그녀의 아름다운
          미모를 철저하게 파괴해 버렸다.
            그 자국은 영원히 없어지지 않을 것이다. 아울러 그
          자국이 그녀의 마음에 남긴 상처 또한 영원히 아물지
          않을 것이다.
            조자건은 천천히 손을 내밀어 그녀의 얼굴에 나
          있는 흉터들을 살짝 만졌다. 그 상처자국을 따라
          조금씩 손길을 움직여 갔다.
            그때 그녀의 길다란 속눈썹이 떨리며 그녀의 눈이
          떠졌다.
            조자건은 그 모습이 마치 휘장을 걷은 창문 사이로
          아침 햇살이 찬란하게 내리쬐는 모양 같다고
          생각했다.
            그녀의 눈빛은 그 정도로 눈부셨다.
            조자건은 조용한 음성으로 소곤거렸다.
            "당신을 깨우고 싶지는 않았소."
            그녀는 말없이 눈도 깜박거리지 않은 채 그를
          올려다보고 있었다.
            두 사람의 눈빛이 허공에서 마주쳤다. 주변의 공기
          사이로 그들의 눈빛이 녹아 내리고 있는 것 같았다.
            그녀가 조그맣게 속삭였다.
            "입을 맞춰 줘요."
            조자건은 그렇게 했다.
            그는 자신의 두툼한 입술로 그녀의 창백한 입술을
          덮은 채 잠시 그대로 있었다.
            그때 무언가 말랑말랑하면서도 따뜻한 것이 그녀의
          입술을 뚫고 그의 입 속으로 들어왔다.
            조자건은 그녀의 혀를 강하게 빨았다.
            그녀의 입 속에는 끊임없이 꿀물이 솟아오르는 것
          같았다.
            잠시 두 사람은 서로의 입술을 탐닉한 채 그대로
          있었다.
            조자건은 천천히 입술을 떼었다.
            그녀의 눈가에는 눈물이 맺혀 있었다.
            그는 그 눈물을 닦아주었다.
            그녀가 나직하게 소곤거렸다.
            "숨이 막혀서 눈물이 나왔어요."
            그녀는 파리한 손을 들어 그의 머리카락을
          쓰다듬었다. 그녀는 새삼스러운 듯 그의 얼굴을
          뚫어지게 쳐다보았다.
            "이제 보니 당신은 제법 괜찮게 생겼군요."
            조자건은 빙긋 웃었다.
            "그럼 그 동안 내가 어떻게 생겼다고 생각했소?"
            그녀의 입가에도 희미한 미소가 떠올랐다.
            "심술궂고...... 못되고...... 뻐기고......
          또......"
            "또 뭐요?"
            그녀는 잠시 생각에 잠겨 있는 것 같았다. 그러다가
          조용히 말했다.
            "무정(無情)한 사람......"
            그녀의 손가락이 그의 입술에 닿았다.
            그 손이 너무 차가워 조자건은 자신도 모르게
          호호하고 숨결을 불어 주었다.
            "나도 그 동안 당신을 심술궂고 못되고 뻐기는
          여자라고 생각했소. 또......"
            이번에는 그녀가 물었다.
            "또 뭐지요?"
            그는 그녀의 뺨을 부드럽게 쓰다듬었다.
            "아름다운 여자......"
            그녀의 눈빛이 아주 영롱하게 반짝였다.
            그녀는 조심스럽게 물었다.
            "지금은 어때요?"
            조자건의 눈에서도 반짝하고 빛이 흘러 나왔다.
            "지금도 여전히 아름답소."
            그녀는 그를 빤히 올려 보았다.
            "정말인가요?"
            그는 고개를 끄덕였다.
            "나는 거짓말을 하지 않는다는 걸 잘 알고 있지
          않소?"
            그녀의 눈빛이 유달리 반짝거렸다. 틀림없이 눈물이
          나오려고 했었을 것이다.
            하나 그녀는 눈물을 보이지 않았다.
            대신 희미하게 웃었을 뿐이다.
            "기뻐요."
            조자건은 그녀의 삼단 같은 머리카락을 쓰다듬었다.
            "내가 어제 한 말을 아직도 기억하고 있소?"
            그녀는 고개를 끄덕였다.
            조자건은 그녀의 눈을 들여다보며 말했다.
            "내가 무어라고 했소?"
            그녀의 얼굴에 엷은 홍조가 피어 올랐다.
            조자건은 그 뺨을 베물고 싶은 충동이 일어났다.
            그녀는 조그맣게 중얼거렸다.
            "나를 사랑한다고......"
            조자건은 그녀를 뚫어지게 응시하며 물었다.
            "당신은 내게 할말이 없소?"
            그녀도 하염없이 그의 눈을 올려다보았다.
            "있어요."
            조자건은 급히 물었다.
            "무슨 말이오?"
            그녀는 그를 올려다본 채 방긋 웃었다.
            "당신은 바보예요."
            조자건은 깜짝 놀란 표정을 지었다.
            "내가 말이오?"
            "그래요."
            그녀는 창백한 얼굴에 한 줄기 기이한 표정을
          떠올렸다.
            "내가 당신에게 하고 싶었던 말은 벌써 예전에 모두
          했어요. 당신이 그걸 못 알아들었을 뿐이지......"
            조자건은 고개를 갸웃거렸다.
            "나는 들은 기억이 없는데?"
            그녀는 배시시 웃었다.
            "했어요. 분명히...... 삼 년 전에 태극동을 떠날
          때도 말했고 얼마 전 세심장에서 보았을 때도 나는
          당신에게 말했어요."
            "그런가?"
            "그래요...... 나는 하고 싶은 말을 그때 모두 다
          했어요. 내 마음속으로."
            조자건은 빙그레 웃으며 그녀를 내려다보았다.
            "그걸 듣지 못했으니 나도 정말 어리석군. 지금
          다시 한번 말해 줄 수 있겠소? 이번엔 귀를 활짝 열어
          놓고 아주 똑똑히 듣겠소."
            그녀는 그를 빤히 올려다보았다.
            그는 어린아이처럼 재촉했다.
            "어서 말해 주시오. 나는 정말 듣고 싶소."
            그는 그녀의 입에 자신의 귀를 갖다 대었다.
            그의 귓불에 그녀의 따스한 숨결이 느껴졌다.
            그녀는 그의 귀에 대고 소곤거렸다.
            "나는 당신을 정말 사랑해요."
            조자건은 말없이 그녀를 끌어안았다.
            그녀의 어깨에 얼굴을 묻은 채 그녀의 몸을 꼬옥
          끌어안았다.
            그녀는 숨이 막혀 왔으나 내색하지 않고 파리한
          손을 들어 그의 등을 쓰다듬었다.
            손 끝에 느껴지는 그의 등은 정말 믿음직할 정도로
          탄탄했다.
            조자건은 한참 동안 그런 자세로 있었다.
            그러다가 그녀의 귀에 대고 조용히 말했다.
            "우리는 틀림없이 좋은 한 쌍이 될 수 있을 거요."
            그녀는 그의 얼굴을 바라보며 물었다.
            "당신은 지금 제게 청혼(請婚)하신 건가요?"
            조자건은 웃었다.
            "그렇소. 왜 지금 하면 안 되오?"
            의외로 그녀는 고개를 끄덕였다.
            "물론 지금 하면 안 돼요."
            조자건은 조금 어리둥절한 눈으로 그녀를
          바라보았다.
            "왜 지금 청혼하면 안 된다는 거요?"
            그녀는 조용히 중얼거리듯 말했다.
            "나는 항상 이런 순간을 꿈꿔 왔어요. 머릿속으로
          몇 번이나 이런 순간이 닥치면 어떻게 할까 하고
          생각해 왔지요."
            "......"
            "그때 나는 예쁘게 화장을 하고 가장 아름다운 옷을
          입은 채 정숙한 모습으로 앉아 있는 거예요. 그러면
          당신은 몇 번이나 내게 결혼해 달라고 사정을 하지요.
          나는 못들은 척 쌀쌀맞은 표정으로 대꾸도 하지 않고
          있다가 겨우 못 이기는 척 승낙을 하지요. 그러면
          당신은 기뻐서 아이들처럼 소리를 지르며 방안을
          껑충껑충 뛰어다니는 거예요."
            그녀의 얼굴에 엷은 홍조가 피어 올랐다.
            "그런 다음 우리는 한잔의 술을 나누어 마시며 죽을
          때까지 서로 변치 말자고 굳은 언약을 해요. 그
          다음에는......"
            그녀는 그 다음에는 어떻게 해야 한다고 말하지
          않았다.
            왜냐하면 그때 갑자기 조자건이 그녀의 품속에서
          벌떡 일어났기 때문이다.
            그러더니 돌연 바닥에 무릎을 꿇은 채 그녀를
          올려다보며 말했다.
            "결혼해 주시오, 보옥...... 제발 나와 결혼해
          주시오......이렇게 애원하겠소."
            그녀는 멍하니 그를 바라보고 있다가 나직이
          킥킥거렸다.
            "이런 엉터리...... 나는 아직 화장도 하지 않았고
          예쁜 옷도 입지 않았어요."
            조자건은 빙그레 웃었다.
            "나에게는 지금 이대로의 당신이 가장 정성 들여
          화장을 한 것 보다 더 예쁘고, 어떤 아름다운 옷을
          입은 것보다 더 아름다워 보이오. 당신은 제발 나와
          결혼해 주시오."
            그녀는 짐짓 심사숙고하는 표정을 지었다.
            "글쎄요......"
            조자건은 그녀의 손을 붙잡았다.
            "제발 부탁이오, 보옥...... 나와 결혼해 주시오."
            그녀의 얼굴에 언뜻 희미한 홍조가 피어 올랐다.
            그녀는 일부러 새침한 표정을 지으며 살짝 고개를
          끄덕였다.
            그러자 갑자기 조자건은 자리에서 벌떡 일어나
          덩실덩실 춤을 추기 시작했다.
            "하하...... 하하하......!"
            그는 마치 실성한 사람처럼 큰 소리로 웃으며 방
          안을 껑충껑충 뛰어다녔다.
            그녀는 말없이 웃으며 방 안을 이리저리 뛰어다니는
          그를 지켜보고 있었다.
            그는 한쪽 구석에 있는 탁자로 가서 잔에 물을
          따라서 가지고 왔다.
            그런 다음 그 잔을 허공에 치켜든 채 엄숙한
          음성으로 말했다.
            "나 조자건은 섭보옥을 아내로 맞아 평생 동안
          아끼고 사랑할 것을 삼가 천지신명(天地神明)께
          약속합니다."
            그런 다음 잔 속에 든 물을 반 정도 마셨다.
            그는 그 잔을 그녀에게 내밀었다.
            섭보옥도 침상에서 몸을 반쯤 일으켜 잔을 세우며
          말했다.
            "나 섭보옥은 조자건을 남편으로 맞아 평생 동안
          그만을 사랑하며 그를 위해 헌신할 것을 삼가
          천지신명께 약속합니다."
            이어 그녀는 잔 속에 든 물을 한 모금 마셨다.
            조자건은 잔을 받아 바닥에 놓은 다음 빙그레
          웃으며 그녀에게 다가왔다.
            "당신은 여기까지밖에 말하지 않았소. 이 다음에는
          어떻게 해야 하오?"
            그녀의 얼굴이 홍시처럼 붉어졌다.
            하나 조자건은 그녀에게 바짝 다가오며 거듭
          물었다.
            "천지신명께 언약을 한 다음에는 어떻게 해야 하오?
          어서 말해 주시오."
            그녀는 노을처럼 얼굴을 붉힌 채 고개를 숙였다.
            조자건에게는 그 모습이 취할 정도로 아름답게
          느껴졌다.
            "보옥......"
            그의 음성에 한 줄기 뜨거운 기운이 담겨졌다.
            섭보옥은 기어 들어가는 음성으로 중얼거렸다.
            "그 다음엔 당신이 알아서 하는 거예요.
          바보......"
            그 순간 조자건은 그녀의 몸을 끌어안았다.
            그런 다음 부드럽게 그녀의 입술에 입을 맞추며
          그녀를 침상 위에 뉘였다.
            그녀는 조금도 반항하지 않고 그의 행동에 순응을
          했다.
            그는 그녀의 입술을 빨다가 천천히 손을 아래로
          내려 그녀의 옷을 잡은 다음 살며시 벗겨 냈다.
            그 행동이 너무도 조심스럽고 부드러워서 그녀는
          가슴과 옆구리에 당한 상처가 조금도 아프지 않을
          정도였다.
            점차 그녀의 눈부신 나신(裸身)이 드러났다.
            조자건은 황홀한 눈으로 그녀의 알몸을 바라보고
          있다가 자신도 천천히 옷을 벗기 시작했다.
            그녀는 얼핏 눈을 뜨다가 그의 알몸이 눈에
          들어오자 당황하여 황급히 눈을 감았다.
            그때 그녀의 가슴은 태어나서 처음으로 심하게
          두근거리고 있었다.
            그녀의 매끄러운 피부 위로 단단한 조자건의 몸이
          닿아 왔다.
            그녀의 몸이 부르르 떨려 왔다.
            마침내 조자건이 그녀의 몸 위에 자신의 몸을
          실었을 때 그녀의 두 팔은 그의 등을 힘껏 끌어안고
          있었다.
            그때 그녀의 눈가로 눈물 한 방울이 떨어져 내렸다.

[지월]

즐감입니다.

[거여]

즐감하고 갑니다.

[대동맨]

감사합니다

[외꽃]

즐감

[산골짜기]

감사합니다

[광주아로니아]

잘봅니다.

[아자씨]

즐감합니다~~~~~~~~~~~

[십분만]

재미있게 읽고 갑니다 감사 합니다

[시시그마]

ㅈㄷ

[장내44]

[한팔1]

😊❤😊**자~~알 보고 갑니다 *** ~감사~ 😊❤😊

[개울건너]

잘보고갑니다.............

[산바보]

감사 ㅎ

[남외]

감사합니다 .

[김석순]

ㅈㄷ

[명소]

잘 보고 갑니다. 감사 합니다..............................................

[이순목]

감사.