음악·환경·자선 `1석3조` 사업 펼치는 브리짓 힐턴 리슨 CEO
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헤드폰 기업인 리슨(LSTN)은 헤드폰 하나를 팔 때마다 가난한 나라의 청각 장애인들이 보청기를 살 수 있도록 돈을 기부한다. 여기까지는 신발회사 탐스와 비슷하다. 탐스 역시 신발 한 켤레를 팔면 가난한 나라 어린이에게 신발을 기부한다. 그러나 보청기는 신발보다 훨씬 비싸다. 그저 기부만 하면 리슨은 망할 수밖에 없다. 그래서 리슨은 헤드폰 원가를 낮추기 위한 혁신을 했다. 가구에 쓰인 폐원목을 재활용해 고가의 헤드폰을 만든 것이다. 결과는 일거삼득이었다. 저렴한 폐원목을 쓰니 당연히 원가는 낮아졌다. 게다가 폐원목으로 만든 헤드폰은 비슷한 게 없었다. 폐원목마다 사용된 환경에 따라 분위기와 느낌이 제각각이었기 때문이었다. 덕분에 리슨 고객은 세상에서 하나뿐인 헤드폰을 소유하는 셈이 됐다. 마지막으로 재활용에 따른 환경 보호는 당연한 덤이었다. 이 같은 리슨의 헤드폰 사업은 전형적인 공유가치 창조(CSVㆍCreating Shared Values) 사례로 꼽힌다. 단순 기부에 그치는 탐스와 달리 제조원가를 낮추는 혁신을 통해 가난한 사람들을 돕고 환경 보호에 기여하는 사회적 가치를 창조했기 때문이다. |
매일경제 MBA팀은 브리짓 힐턴 리슨 최고경영자(CEO)에게 공유가치 창조의 비즈니스를 하게 된 배경과 그 비결을 물었다. 그는 "기업을 운영하는 것은 선행을 가장 강력히 오래 지속할 수 있는 유일한 방법이기 때문"이라고 말했다. "소비자 마음을 움직일 좋은 제품을 만드는 기업은 선행을 무한히 확장시킬 수 있다"는 그의 말이 가슴을 울린다. 다음은 힐턴 CEO와 일문일답한 내용이다. -어떤 계기로 헤드폰 회사를 창업하게 됐나. ▶청각장애가 있는 사람들에게 보청기를 나눠줄 수 있는 방법을 생각하다가 2년 전 리슨을 창업했다. 내 인생에서 너무나도 중요했지만 당연하게 여겨졌던 음악이 청각장애인 3억6000만명에겐 당연하지 못한 즐거움이란 걸 알게 됐다. 그런데 더 놀라운 건 그들 대부분이 가난한 나라에 살고 있어서 보청기 도움을 못 받는다는 것이다. 청각장애인 중 95%는 보청기가 있으면 소리를 들을 수 있다고 한다. 그들에게 음악을 들려줄 수 있게 보청기를 기부할 돈을 벌어야 한다는 생각이 사업의 시작이었다. -그런데 청각장애 문제를 해결하려는 사람은 보통 기부를 하거나 스타키 보청기 재단 같은 곳에서 일하고자 할 것이다. 왜 리스크가 있는 사업을 시작했나. ▶사업은 선행을 하기 위한 가장 강력하고 지속적인 도구다. 비영리재단을 운영한다면 기부에만 의존할 수밖에 없다. 그런데 남들에게 일관성 있는 기부를 기대하기란 사실 불가능하다. 그렇기 때문에 스타키 보청기 재단에 계속 안정적으로 돈을 주기 위해 우리는 그냥 훌륭한 제품을 팔아보고자 한 것이다. 사업엔 리스크가 분명히 있지만 나는 이 일을 시작해 행복하다. 우리 회사는 내가 가장 중요하게 생각하는 세 가지, 즉 음악ㆍ환경ㆍ자선의 덧셈이라고 생각한다. -많은 사회적 기업 중에서 리슨은 그래도 짧은 시간에 성과를 보여준 축에 속한다. 그 이유가 뭐라고 생각하나. ▶물론 이상을 현실로 옮기는 것이 쉽진 않았다. 나는 조 허프(Joe Huff)란 훌륭한 동업자와 함께 일했기 때문에 가능했다. 그는 패션계 구루(guru) 같은 사람이었는데 사회적 기업가로 전향했다. 그가 리슨의 헤드폰 디자인을 담당했기 때문에 우리 헤드폰이 단순히 `착한 제품`에 머물지 않을 수 있었다. CEO가 착한 성품을 가지고 기부를 한다는 것만으론 소비자들에게 어필할 수 없다. 우리는 빈티지 헤드폰이란 새로운 장르를 만들었다. 지금까지 헤드폰 재질은 플라스틱이나 금속이 대부분이었다. 우리는 나무를 재료로 썼다. 바이올린처럼 나무를 재료로 하는 악기가 훨씬 소리울림이 좋다는 데서 착안한 것이다. 덕분에 훨씬 고풍스럽고 스타일리시한 헤드폰을 만들 수 있었다. -제품 재료를 낡은 마룻바닥이나 가구에서 채집한 폐원목으로 했다. 고급 프리미엄 헤드폰을 만들고자 하면서 폐원목을 활용한 이유는 무엇인가. ▶이유는 두 가지다. 일단 환경 친화적인 방식을 사용하고 싶었다. 다시 쓸 수 있는 원목을 놔두고 새로운 원목만 고집한다면 자원은 낭비되고 열대우림을 파괴하게 된다. 두 번째 이유는 비용 측면이다. 우리는 헤드폰을 팔아 이윤을 남기고 비싼 보청기까지 기부할 돈을 마련해야 하는 두 가지 과제를 안고 있다. 비용을 줄이지 않고선 해결할 수 없는 문제다. 게다가 열대 원목 가격은 꽤 비싸다. 열대우림 보존을 위한 사회적 목소리가 높아지고 환경 규제가 강해질수록 가격은 계속 올라갈 것이다. 우리는 그 절반도 안 되는 가격에 폐원목을 구입함으로써 비용 문제를 해결했다. 폐원목은 구하기도 어렵지 않다. 폐원목의 장점이 하나 더 있다. 일반적인 원목으로 만들면 재질이 거의 균일한 헤드폰이 나온다. 그러나 폐원목은 사용된 환경과 기간에 따라 각자 다른 느낌이 난다. 이 때문에 리슨에서 만들어지는 헤드폰은 어느 하나라도 똑같은 게 없다. -사회적 기업은 이미 많이 있다. 그런데 리슨처럼 빈티지 헤드폰이란 틈새시장을 겨냥한 곳은 많지 않다. 보편적인 아이템이 아니기 때문에 시장에서 외면을 받을 수 있다는 생각은 하지 않았나. ▶전 세계 헤드폰 시장 규모는 80억달러(약 8조원) 정도다. 그리고 스마트폰과 태블릿PC 때문에 그 수요는 더 늘어나고 있다. 우리는 이러한 큰 시장에서 리슨 헤드폰이 유니크(unique)한 자리를 차지할 수 있다고 생각했다. 흔한 헤드폰으론 시장을 비집고 나가기 힘들다. 그러나 시장이 크다면 유니크한 아이템이 안전하다. -헤드폰 가격은 어떻게 책정했나. ▶헤드폰을 한 대 팔 때마다 재단에 지원해주는 보청기 값을 더해 비싸게 제품을 내놓으면 소비자들에게 외면을 받을 것이다. 그리고 창업 목적 중 하나는 사람들이 음악을 즐기도록 하는 것이었기 때문에 너무 비싼 가격은 우리 목적에 어긋난다. |
일단 품질이 비슷한 헤드폰과 비교해 비싸지 않게 가격을 책정했다. 그러고도 보청기를 기부할 수 있는 돈을 마련한 비결은 우리에게 배당되는 몫을 줄이고 폐원목을 활용해 원가를 낮췄기 때문이다.
-리슨 사업을 계속 헤드폰에 한정할 계획인가.
▶우리의 주된 상품은 헤드폰이고 앞으로도 그럴 것이다. 그러나 산업군이 변화하고 있는데 계속 하나만 고집할 순 없다. 선한 목적을 가진 기업이라 하더라도 트렌드를 따라가지 못하면 외면받는다. 음악을 듣는 사람 중 많은 수요가 웨어러블 기기로 옮겨가고 있다. 리슨도 포트폴리오를 확장해 음악을 기반으로 하는 IT 제품을 내놓을 계획이다.
-지금까지 리슨이 이룬 업적들을 얘기해 달라.
▶우리의 시작은 미약했다. 인턴 몇 명과 18평짜리 사무실에서 리슨 역사가 시작됐다. 사실 지금도 회사 외형에는 그다지 신경 쓰지 않는다. 리슨은 목적이 이끄는 회사지 사무실이 중요한 회사가 아니다. 그렇기 때문에 우리는 2년간 페루 우간다 등에서 청각장애를 겪는 1만5000명에게 소리를 찾아준 일을 더 가치 있게 생각하고 있다. 우리가 도울 수 있는 사람들은 더 늘어날 것이다.
-청각장애인을 돕는 것을 마케팅 수단으로 생각하는 사람들도 있다.
▶우리는 이것을 목적으로 생각하지 수단으로 생각하지 않는다. 그러나 누군가를 돕는 것이 사업을 키우는 일이란 건 부인할 수 없는 사실이다. 사회적 기업의 제품에 대한 수요는 폭발적으로 늘어나고 있다. 한 해 동안 팔리는 윤리적 제품의 총가치는 400억달러(약 40조원)에 달한다. Y세대 중 85%는 `목적이 있는 브랜드`에서 물건을 사기를 원한다는 조사 결과가 있다.
-창업을 하는 사람들에게 무엇이 필요하다고 생각하나.
▶비용을 줄이자는 태도다. 창업 초기에는 펀딩이 너무나도 힘든 작업이다. 그렇기 때문에 최대한 절약하려는 자세가 필요하다. 사무기기는 렌트를 하고 가능하다면 오피스도 최소화하라. 아예 없는 것도 괜찮다. 초기 스타트업 단계에서 직원들은 오피스에 머물지 말고 현장에서 고객을 만나고 시장조사를 해야 한다.
우리도 초기엔 사무실이 그냥 방 한 칸이었다. 비행기나 기차, 자동차를 `움직이는 사무실`로 생각했다. 절약은 재정적인 측면에서도 유익하지만 창조성도 키울 수 있다. 불필요한 사업 준비를 가지치는 과정에서 새로운 아이디어가 떠오르기도 한다.
-리슨의 파트너십이 회사 성장에 도움이 됐나.
▶물론이다. 음악 스트리밍 서비스회사인 스포티파이(Spotify)나 링컨자동차같이 안정된 파트너와 손을 잡으며 리슨의 브랜드 인지도가 크게 올라갔다. 물론 리슨이 맺은 파트너십의 핵심은 스타키 보청기 재단이다. 리슨 헤드폰 한 대 팔아서 남는 돈으로 보청기 하나를 기부할 수는 없다. 그 모자란 돈을 스타키 보청기 재단에서 채워주기 때문에 보다 많은 사람들이 소리를 들을 수 있게 됐다. 덕분에 내 꿈이 이뤄졌다.
■ who she is…브리짓 힐턴(Briget Hilton) 리슨(LSTN) 창립자 겸 CEO는 19세에 유니버설 뮤직에서 근무하기 시작한 뒤 줄곧 음악산업에서 경력을 쌓았다. 워너뮤직에서 일하던 중 창업에 대한 꿈을 가지고 2012년 헤드폰 회사 LSTN을 창립했다. 미국 USC대와 UCLA대에서 사회적 기업 경영에 대해 강의하고 있다. |