종각에 핀 연꽃
입추가 담을 넘어 기웃거리고 있다. 폭염은 절기와 아랑곳하지 않는가 보다. 불교에서 봉행하는 백중재는 큰 연례행사다. 경주시 동천동 소금강산 중턱에 자리 잡은 불국사의 말사인 ‘백률사’를 찾았다.
이차돈의 순교를 기리기 위한 백률사 길을 오르는 초입에 들어섰다. 마음부터 경건해진다. 곧게 뻗은 길가에 가지런히 늘어선 청사초롱이 도반들을 맞이한다. ‘코로나 소멸기원’이라고 쓴 청사초롱이 하수상한 현실을 대변한다. 우거진 소나무, 상수리나무 터널이 두꺼운 그늘막을 만들었다. 시나브로 오르다 보니 사면석불(굴불사지)을 만났다.
경덕왕이 산 기슭에 이르렀을 때 땅속에서 염불 소리가 들렸다. 기이히 여겨 파보니 큰 바위가 나왔다고 한다. 그것이 소위 사면석불이다. 동쪽면에 약사불,서쪽면엔 아미타삼존불), 동쪽면(약사불), 남쪽면(양각의 보살입상), 북쪽면(양각의 불입상)이 새겨졌다. 동서남북 사면의 석불 앞에 두손을 모아 비손했다. 큰 바위에 석불이 새겨졌기에 불교의 성지라 일컬는다.
헐떡이는 숨 고르며 가파른 길을 따라 한참 올랐다. 사각사각 몸을 비벼대는 대나무 터널에서 윤선도의 오우가가 떠오른다. '나무도 아닌 것이 풀도 아닌 것이~' 뇌며 걷다보니 작은 사찰이 나타난다. 곧게 뻗은 소송림松林이 길손을 반갑게 맞는다. 일주문을 들어서면 동서남북을 수호하시는 사천왕을 친견한다. 사찰 입구는 남다르다. 하얀 꽃무덤 닮은 돌담 사이 틈에 낀 마삭줄(마삭나무)이 올망졸망 꽃 무리를 이루고, 앙증맞은 수련이 불자를 맞이하며 생긋이 미소 짓는다.
백률사다. 절 소규모 암자 같은 느낌이다. 일반적인 사찰은 편액이 있는 대웅전, 법당 부처님을 친견하는 게 순서다. 사뭇 다른 사찰의 예스러운 모습과 달리 아늑한 풍미가 느껴진다. 먼저 대웅전 현판이 걸려있는 돌계단으로 올라 법당 내 삼존불님을 친견했다. 중앙에는 아미타불님 좌협시 대세지보살님 우협시 관세음보살님 삼존불님이 법당을 좌선해 온화한 미소를 지으며 묵언 속에 계신다. 합장 삼배한다. 법당 안은 촛불을 켜지 말라고 안내되어 있다. 신중단이 있고 법당은 왠지 적적하다.
법당문을 열어 보니 앞에는 신도들이 기도할 수 있도록 작은 자리가 만들어져 있다. 뜻밖에 경내에 비치되어 있을법한데 석등만이 기도처 앞마당 모퉁이에 우두커니 서 있다. 협소한 탓일 게다. 불자가 기도 후 머물 사이도 없는 좁은 공간이다. 대웅전은 단층 기와집으로 되어있다. 옆에서 보면 사람(人)자 모양을 하고 정면 3칸, 측면 3칸 다포집으로 되어있고 맞배지붕을 하고 있다. 기단부 일부는 신라 시대 양식을 지니고 있다. 법당 맞은편 요사채 옆 모퉁이에는 범종이 삶의 무게를 짊어진 듯이 비치해 있다. 불교의 사물인 범종, 법고, 목어, 운판이 있을, 법한데 보이지 않고 범종만이 남겨진 이유를 뒤늦게 알았다. 공간부지가 협소하여 만들지 못한 것일까? 그 이유를 곰곰이 살펴보니까 범종에는 깊은 유래가 서려 있기에 마음이 저렸다. 설화에 따르면 이차돈은 어렸을 때부터 곧은 성품이라 만인의 신망을 받았다. 법흥왕을 도와 신라를 새롭게 변화시키려고 부처님 나라를 꿈꾼 이십대 청년이었다. 법흥왕의 충신이란 걸 알고 있던 왕은 귀족들 세력에 못 이겨 법흥왕은 이차돈을 처형하게 된다. 이차돈은 스무 살의 준령을 못 넘기고 순교했다.
이차돈이 순교한 자리가 ‘백률사’다. 우리나라 불교는 이차돈 순교로 시작되었다 해도 과언이 아니다. 백률사는 이차돈을 기리기 위한 사찰이다. 범종의 모습을 자세히 들여다보니까 연꽃 속에 머리가 얹어져 있다. 연꽃 위에 이차돈이 한 송이 꽃이 되어 백률사에 영혼의 메아리가 되어 울음을 토할 듯했다. 범종의 연꽃이 처연하기만 하다. 눈으로만 보아도 슬픈 역사의 선각자라는 생각이 든다.
불자인 나로서는 감회가 깊다. 현재 불교가 발전하는 것도 순교한 역사의 인물이 있기 때문이다. 백률사는 불교의 모태라는 걸 알 수 있다. 나는 한국불교대학 대관음사 신도로 여법하게 포교사로 활동하고 있기에 관음도량을 찾게 되었다. 법당 내에 좌선하신 관세음보살님을 친견하니까 그렇게 반가울 수가 없다. 작은 사찰 내에 삼존불이 있어 당시에 큰 사찰이란 걸 짐작할 수 있다. 많은, 불자님들이 기도처에 왔으면 하는 바람이다. 코로나가 종식돼 신선한 기도도량이 돼 참배객들이 부처님 친견하리라 소망해 본다. 스님께서 출타 중이라고 종무 직원이 알려준다. 어느 사찰에서 오신 스님 두 분을 우연히 만났다. 스님도 처음 찾는 사찰이라고 말씀하신다. 적요 속에 잠든 사찰의 풍광이 무게를 더해준다.
대웅전 앞 바위벽에 ‘마애탑’인 석탑을 조각해서 새겨 놓은 것은 부지가 좁은 탓일 게다. 탑을 놓을 자리가 마땅찮아 임시방편으로 했을 수 있다. 신라 시대 불교가 들어올 때 만들어진 최초의 사찰이란 걸 보면 유래 깊은 사찰이다. 비좁은 부지가 안쓰러워 보인다. 사찰은 봉황이 절 누각으로 대웅전을 받들고 있는 모습이다. 봉황의 두부(頭部)가 나란히 일렬로 줄지어 있다. 봉황은 태평성대를 의미하는 상서로운 새다. 해서 왕실을 상징하는 의미도 있다. 대웅전 뒤편 삼성각에는 조왕대신이 모셔져 있다. 칠성각, 산신각, 삼정각 토속신앙이 사찰에 모셔진 경우를 ‘각’ 이라 부른다. 자식들 혼사라든지 자손이 없을 때 이곳에 기도를 올리기도 한다. 작은 사찰이지만 불교의 진원지라 말할 수 있다. 백률사는 ‘자추사’로 추정된다.
다행히 절 입구 작은 미니 연못의 수련은 당대에 불교의 선구자를 만난 기분이 들게 한다. 불교 터전 관음도량이 왠지 푸근함을 느끼게 한다. 불교 신앙인이라 다행이다. 절 입구에 들어설 때 주변 환경이 잘 갖추어 명찰(名刹)이라 생각했다. 비구니 스님이 계시지 않을까 생각할 정도로 잘 다듬어진 사찰 경로이다. 비구니 스님 한 분이 계신다, 불교의 숨결을 마음에 담고 유서 깊은 사찰을 한달음에 달려와 관음 성지에 부처님 친견하니 자비로운 모습이다. 비록 큰 사찰은 아니지만, 실망은커녕 작은 사찰에서 많은 교훈을 담는다. 오를 때는 왼쪽으로 잘 다듬어진 길로 오르고 하산할 때는 오른쪽 돌계단 사이로 조심스럽게 내려왔다.
백률사는 ‘가시가 있는 호두가 밤이란 뜻’을 가진 절이다. 아픈 역사의 과거 여행을 한 기분이다. 불교인으로 생각할 수 있는 여운을 담고 조용히 발걸음을 옮긴다. 우리 불교는 이차돈의 순교로 시작된 금구성언(金口聖言)이다.
(2022.08)