해질녘 피곤한 몸을 이끌고 퇴근길에 오르면 헤드라이트를 켜고 운행하는 차들이 하나둘 나타나기 시작한다. 그런데 여러 대의 차들 중 유독 눈에 띄는 차가 있으니, 바로 새빨간 후방 안개등을 켜고 유유히 달리는 차다. 가뜩이나 뒷 차 운전자에게 엄청난 눈부심을 유발하는데, 교통 정체로 계속해서 그 불빛을 보면서 운전해야 한다면 고통스럽기 그지없다.
후방 안개등이 처음 등장한 건 1970년대다. 유럽 ECE 자동차 규격 법규에서는 유럽 지역에서 판매되는 자동차에 반드시 후방 안개등을 장착하도록 규정하고 있다. 때문에 유럽에서 팔리는 모든 자동차에는 후방 안개등이 장착돼 있다. 반면 미국이나 우리나라에는 후방 안개등 의무 장착 규정이 없다.
국내에는 후방 안개등이 설치된 차가 거의 없었지만, 최근 빠르게 느는 추세다. 수입차 비중이 늘면서다. 유럽 사양의 수입차 대다수에 후방 안개등이 달려 있다. 또 유럽 수출을 염두에 둔 국산차에도 후방 안개등이 있다. 대표적인 게 르노삼성 SM3·SM5·SM7이나 쌍용 티볼리 등이 대표적이다. 과거에는 1세대 싼타페나 뉴 코란도 등이 눈부신 후방 안개등으로 악명(?)높았다.
후방 안개등의 역할은 단순하다. 강렬한 붉은 빛으로 심한 악천후에서 차의 위치를 알리는 것이다. 안개나 폭우, 폭설로 시야가 극도로 제한될 때 후방 안개등은 뒤따르는 차에게 내 위치를 알려준다.
하지만 최악의 날씨에 사용되는 수단인 만큼 후방 안개등은 매우 밝다. 때문에 후방 안개등이 필요하지 않은 상황에 이를 사용하면 뒷 차에게 심한 민폐가 될 수 있다.
후방 안개등이 보편적인 유럽에서는 이런 문제가 거의 없지만, 후방 안개등이 불과 10여년 전부터 보급되기 시작한 북미에서도 이에 관한 계도가 한창이다. 북미의 주요 자동차 매체나 소비자 단체에서 제시하는 올바른 후방 안개등 사용법 몇 가지를 소개한다.
1. 후방 안개등을 언제 켜야 할 지 숙지할 것. 후방 안개등은 바로 앞 차가 제대로 보이지 않을 만큼 심한 안개나 폭우, 폭설 상황에만 사용해야 한다. 단순히 어둡다고 후방 안개등을 켜면 뒤따르는 차 운전자에게 눈부심을 유발할 뿐 아니라 어두운 곳에서는 갑작스러운 눈부심으로 교통사고를 유발할 수도 있다.
2. 후방 안개등을 어떻게 켜는 지 숙지할 것. 후방 안개등의 작동법은 차마다 다르다. 최근 출시되는 신차들은 대부분 전방 안개등과 후방 안개등을 따로 조작하지만, 구형 모델 중에는 전방 안개등을 켜면 자동으로 후방 안개등이 켜지는 차도 많다. 또 후방 안개등을 켠 상태로 시동을 껐다 다시 걸었을 때 후방 안개등이 꺼지는 타입이 있고, 계속 켜져 있는 타입이 있다.
3. 후방 안개등이 켜져 있지는 않은 지 항상 확인할 것. 운전 중 조작 실수로 후방 안개등을 켜거나 악천후에 켰다가 끄는 것을 깜빡하는 경우도 있다. 이는 계기판을 예의주시하면 예방할 수 있는 실수다. 후방 안개등이 켜지면 계기판에 오른쪽을 바라보고 있는 주황색 안개등 램프가 들어온다(전방 안개등은 왼쪽을 바라보고 있으며, 녹색 또는 황색 램프다). 후방 안개등이 필요하지 않을 때 이 램프가 들어와 있다면 바로 후방 안개등을 꺼 주자.
4. 후방 안개등이 몇 개 들어오는 지 확인할 것. 후방 안개등은 하나 또는 두 개가 들어오도록 설계된다. 임의로 후방 안개등의 갯수를 늘리는 건 불법이다. 하나만 들어오는 경우 차체 뒷면의 정가운데 부착되거나 운전석 쪽에만 들어오고, 두 개가 들어온다면 좌우 범퍼 하단 또는 좌우 테일램프 내에 삽입된다. 하지만 전문가들은 뒷 차 운전자가 쉽게 알아볼 수 있는 운전석 쪽이나 정중앙 한 개의 등만 켜는 걸 추천한다. 양쪽 모두 후방 안개등이 켜지면 제동등과 오인해 뒷 차가 급정거할 우려가 있기 때문이다.
후방 안개등은 안전 장비다. 안갯속에서 차의 위치를 알려 불의의 사고를 예방한다. 하지만 아무리 좋은 안전장비라도 제대로 사용하지 않으면 흉기로 돌변한다. 부적절한 후방 안개등 사용은 다른 운전자에게 스트레스를 줄 뿐 아니라 또다른 사고를 유발할 수도 있다. 내 차에 후방 안개등이 달려 있다면 항상 사용법을 정확히 숙지하고 필요할 때만 켜는 ‘센스’를 발휘해야 한다