8장. 날개 짓 힘차 보이니 떠나보내는 게 옳으련만
종길의 눈두덩이 부르르 떨렸다. 종길은 미간을 잔뜩 찌푸리며 실눈을 떴다.
“크으으, 머리야. 누가 남의 머리를 이렇게 쥐어짜는 거야?”
종길은 다시 눈을 감고 머리를 연신 흔든 후에 침상에서 벌떡 일어났다. 그리고 뒤로 넘어갈 정도로 크게 기지개를 켰다.
“크아아아아함!”
“아이구야, 썩는 냄새! 명색이 무인이란 친구가 속이 다 썩도록 술을 퍼마셔?”
종길은 자신이 누군가와 함께 있다는 사실에 놀라 고개를 돌렸다. 청인자가 잔뜩 얼굴을 구긴 채 종길을 보며 혀를 차고 있었다. 종길은 그때서야 어제의 일을 드문드문 기억해 낼 수 있었다.
강정은 청인자와 운청산을 보자마자 크게 반겼다. 얼굴에 한풍을 달고 사는 문취옥마저도 보기 드물게 부드러운 미소를 지어보였다. 그리고 당연한 수순처럼 객들의 사양은 아랑곳 하지 않고 술판이 벌어졌다.
청인자가 석 잔으로 예의를 표하자 운청산은 할 수 없이 한 잔을 억지로 마셨으나 곧 꿔다 논 보릿자루가 되어버렸다.
그 후로 열한 병의 술병들이 방바닥에 나뒹굴었다고 또 몇 병 더 들어온 것 같기는 한데, 종길의 기억은 그것으로 끝이었다.
종길은 자신이 앉아있는 침상을 두리번거리며 머리를 긁적였다.
“어? 내가 왜 침상에?”
종길은 미안해하는 눈치를 보이면서 방을 둘러보며 운청산을 찾았다.
“헉!”
종길은 갑자기 숨을 죽였다. 운청산이 있기는 있었다. 그런데 가부좌를 튼 채로 눈을 감고 있었다.
종길은 고개를 갸웃거렸다. 운청산의 전신에서 묘한 기류 같은 것이 감도는 듯 한데 정확하게 무엇이라 규정짓기는 힘들었다.
가끔 파란 빛이 감도는 것 같기도 한데 자세히 보려면 보이지 않았다.
종길은 놀란 눈으로 청인자를 바라보며 소곤거렸다.
“운공하는 거지요?”
청인자가 미간을 찌푸리고 뒤로 두 걸음 물러서며 얼굴 앞으로 손을 휘저었다.
“휘유! 지독하구나. 우선 입 양치부터 하게.”
종길은 입을 꾹 다물었다가 문득 청인자의 목소리가 평소와 다름없이 큰 것을 깨닫고 또 다시 눈을 치떴다.
“그렇게 크게 말씀하셔도 됩니까? 운 소협, 운공 하잖습니까?”
청인자는 아예 탁자로 물러나 의자에 앉으며 운청산에게로 고개를 돌렸다. 그리고 빙그레 웃으며 대답했다.
“괜찮아. 안 들린다더군. 그냥 쉬는 거야.”
“예에?”
“너무 소란스럽더구먼. 사람들이 잠도 안자고 고래고래 소리를 지르지 않나, 울지를 않나, 웬 추태들이 그리 심한지---.”
종길이 다시 머리를 긁적이면서 물었다.
“제가 주사를 부렸나 보지요?”
“자네뿐인가? 이 객잔에 있는 사람들이 하나같이 자네 같더구먼. 청산은 어수선한 것을 싫어해서 새벽녘까지 자지 못했네. 내가 깨니 겨우 저렇게라도 쉬는 걸세.”
종길은 신기하다는 듯 운청산을 살폈다.
“입마경에 빠지는 일은 없겠지요?”
“괜찮다니까. 전에도 몇 번 저랬어. 운공할 때는 조금 다른 모습이지.”
종길이 입을 쩍 벌리고 고개를 저었다.
“휘유! 만지면 퉁겨날 것 같은데---. 대단하네. 어이구야. 목숨 값은 목숨으로 갚아야 하는데, 저 지경이면 평생 빚을 안고 살아야겠네.”
청인자가 종길을 향해 빙긋 웃으며 말했다.
“이보게. 지금 나를 살려주면 목숨 빚은 갚은 걸로 하겠네. 제발 입 양치부터 좀 하게. 내 속이 뒤집어지려고 하네.”
종길이 겸연쩍게 웃으며 침상에서 일어섰다.
늦은 아침인지라 아무리 유명한 가빈객잔(佳賓客棧)이라도 겨우 두 자리만 차고 나머지 자리는 비어있었다. 마음 놓고 중앙 탁자를 차지한 청인자와 강정 일행은 음식 나오기를 손꼽아 기다렸다.
차를 따라주었던 점소이가 음식을 내려놓았다.
운청산과 청인자는 원탁 위에 놓이는 음식들을 보며 눈살을 찌푸렸다. 감자와 완두콩을 섞은 잡곡밥 외에는 모든 음식이 붉은 기운을 강하게 드러내고 있었다.
운청산과 청인자를 배려한답시고 주문한 소고기를 뺀 마파두부야 당연한 것이고, 사천포채는 물론이고 술국을 대신해서 시킨 단단면(麵)마저도 고추기름이 둥둥 떠 있었다.
운청산은 젓가락을 들었다가 후르륵 소리에 놀라 맞은편의 사람들을 보았다. 강정과 종길은 물론 문취옥마저도 땀을 뻘뻘 흘리며 국수를 먹기에 여념이 없었다.
청인자가 미소를 지으면 밥을 한 젓가락 떴다.
“올 때마다 놀란다만 사천사람들은 정말 매운 것을 좋아. 하기야 호남사람들이 매운 것을 두려워하지 않는다 하니, 사천사람들은 웃으며 맵지 않은 것을 두려워한다고 대답했다더구나. 자! 우리도 사천사람이 되어 볼까나.”
운청산은 빙긋 웃으며 소고기를 뺀 마파두부를 듬뿍 떠서 밥 위에 얹었다.
“전 원래 사천사람이에요.”
“아! 그렇지. 깜빡 했구나. 하기야 따지고 들면 나도 사천 사람이지. 들자.”
운청산이 마파두부를 곁들여 밥을 반 공기 정도를 비우고 찻잔을 드는 순간, 왁자한 소리가 들리며 십 수 명의 사내들이 이층에서 내려왔다.
운청산이 고개를 들어 살펴보니 대략 이십대 중반에서 삼십 대 초반의 청년들이었다. 그들은 하나같이 백의를 입고 사 척에 가까운 대검을 지녔는데, 처음 보는 사람들임에도 불구하고 왠지 낯이 설지 않았다.
“어우! 어젠 너무 마셨나봐?”
날카로운 눈매를 지니고도 선하게 느껴지는 한 청년이 배를 쓰다듬으며 말하자 다른 청년이 빙그레 웃으며 말했다.
“화인, 자네가 왜 그렇게 마셨을까?”
화인이라 불린 청년이 의아한 눈빛으로 물었다.
“왜에?”
순간 다른 청년은 계단을 퉁탕거리며 뛰어내려온 후에 장난기 가득한 얼굴로 말했다.
“마누라! 보고 싶어. 나 밤이 무서워.”
순간 함께 있던 청년들이 와 하고 웃음을 터뜨렸다. 화인이라 불린 청년이 짐짓 화난 얼굴로 낮게 소리쳤다.
“종인! 너 죽고 싶어?”
“에헤! 죽여 봐. 죽여 봐.”
화인이란 청년이 퉁탕거리며 계단을 뛰어내려와 종인이란 청년을 잡으려 했다. 종인이란 청년이 원탁을 사이에 놓고 이리저리 움직여 화인이란 청년의 손길을 피해냈다.
객잔이 떠들썩해지자 식사를 하고 있던 사람들이 눈살을 찌푸렸다. 청인자 역시 얼굴을 찡그리면서 말했다.
“이보게들! 식사하는 곳이네. 너무 소란스럽구먼.”
순간 청년들이 일제히 움직임을 멈추고 청인자를 바라보았다. 침묵이 흐르고 객잔의 분위기가 묘하게 느껴졌다. 그때 객잔을 떠들썩하게 만든 주범인 두 청년이 겸연쩍은 미소를 지으며 청인자 앞으로 다가와 포권을 취하고 허리를 접었다.
“죄송합니다. 진인! 자리를 생각지 않고 철없이 까불었습니다. 용서하시지요.”
청인자가 입가에 희미한 미소를 드리우며 고개를 끄덕였다.
“행색을 보니 운가의 금의대원들인가 보구먼. 잘못을 알고 정중히 사과를 하니 보기 좋구먼. 역시 운가가 그냥 운가는 아닌 모양일세. 속도 편치 않을 텐데 식사들 하시게나.”
두 청년이 빙긋 미소 지으며 다시 한 번 포권을 취하고 읍했다. 그리고 다른 청년들과 합세하여 일제히 자리를 잡았다.
청인자는 문득 운청산의 입장을 생각하고 그를 보았다. 청인자가 눈을 치떴다. 운청산이 얼굴을 잔뜩 찌푸린 채 왼손 엄지손가락으로 이마를 주무르고 있었던 것이었다.
“청산! 왜 그러느냐?”
운청산은 이마에서 손을 떼고는 눈을 질끈 감았다가 떴다.
“갑자기 머리가 아프네요. 이젠 괜찮습니다.”
청인자는 걱정스러운 낯빛으로 운청산을 계속 살폈다. 운청산은 고개를 살짝 흔들고서 예의 두 청년들의 등을 빤히 바라보았다.
‘이상하군. 어제도 잠깐 보았던 그 사람들이 아닌가? 저들을 볼 때마다 왜 머리가 이리 지끈거린단 말인가? 운가의 금의대라? 내가 아는 이들인가?’
운청산은 기억을 되돌려 두 청년들의 얼굴을 떠올렸다. 그러나 운교인처럼 어렸을 때의 얼굴이 떠오르지는 않았다.
‘운화인, 운종인이라 했다. 누굴까?’
기억을 더듬어 봤지만 운교인과 운강인 말고는 어릴 때의 얼굴을 떠올릴 만한 사람이 아무도 없었다. 당연한 일이었다.
친척들이라 하나 누구와도 친하게 지낸 적이 없었다. 서로 관심조차 두지 않았으니 기억이 날 턱이 없었다.
운화인! 운현산의 아들로 한 참 동안 포옹을 한 적이 있었지만, 그때 운청산은 본인이 아니라 운현산이었던 까닭에 운화인을 떠올릴 수가 없었던 것이었다.
운청산은 청인자와는 아무런 상관이 없는 사람처럼 멍한 표정으로 선음다관의 벽에 기대어 서있었다.
다른 때 같았으면 청인자가 장사를 하는 동안 지나가는 사람들을 구경했으리라. 청인자의 말처럼 제 각각의 입장과 고민들에 빠져 다른 이들에게 신경을 쓰지 않는 수많은 사람들의 표정과 걸음걸이를 분석하고 있었으리라.
그러나 오늘은 아니었다. 머리가 무척이나 복잡했다. 하등 상관이 없다고 생각한 사람들이었건만 직접 눈으로 보고나니 기분이 묘했다. 그렇다고 가깝게 느껴지는 것은 아니었다. 다만 혼란스러웠을 따름이었다.
운청산은 돌아가면 그뿐이라며 애써 운화인 등의 얼굴을 지워버렸다. 그리고 길을 걸어가는 사람들을 살폈다.
운청산의 입가에 씁쓸한 미소가 감돌았다. 이상하게도 한 사람을 찾고 있었다. 열여덟 살의 귀여운 얼굴을 가진 스물두 살의 여인을 찾고 있었다.
운청산은 웃으며 고개를 저었다.
‘하! 떠나면 그것으로 끝인데, 정말 이상하군. 이거 참! 이상한 느낌이야. 왜 자꾸 그 얼굴이 떠오르나?’
그때 청인자의 목소리가 들려왔다.
“수궁사는 비싼데?”
운청산은 의아한 눈빛으로 청인자의 등을 바라보았다.
수궁사를 놓아주는 일에는 따로 정해진 가격이 없었다. 청인자가 의뢰인의 행색과 상을 살펴, 화의를 입은 나이 많은 사람이 어린 처자를 끌고 오면 은 열 냥이라는 거금을 받기도 하고 어미가 딸을 데리고 오면 오백 문을 받기도 했다. 그러나 오늘처럼 하기 싫다는 느낌이 분명하게 드러나는, 달갑지 않은 어조로 말하는 것은 처음이었다.
운청산은 청인자의 맞은편에 쪼그리고 앉아있는 두 사람을 살폈다.
육척 장신의 체구에 너무나 순하게 생겨서 조금 모자란다는 느낌을 줄 것 같은 청년과 예쁘장하지만 왠지 나이답지 않게 삶에 찌든 듯 피곤한 얼굴을 한 스무 살 정도의 여인이었다.
청년이 물었다.
“얼마나 드려야 합니까?”
청인자가 여인의 얼굴을 힐끔 살핀 후에 대답했다.
“세 냥일세. 자네 행색을 보니 그리 여유 있어 보이지는 않는구먼. 게다가 수궁사는 어릴 때 부모가 해주는 것. 굳이 큰 돈 들여 곧 없어질 것을 새길 필요가 있겠는가? 권하고 싶지 않네.”
“그-그래도---.”
청년은 대답을 얼버무리고 고민에 빠졌다. 그리고 잠시 후에 큰 결심을 한 듯 품속에서 낡은 가죽전대를 꺼내어 탈탈 털었다.
두 냥하고 이백삼십 문이었다.
“이것뿐입니다요. 해주십시오.”
아무런 말없이 가만히 앉아있던 여인의 얼굴이 흑색으로 물들었다. 청인자는 돈에는 일별도 하지 않고 여인의 암담한 표정을 살핀 후에 청년을 향해 고개를 끄덕였다.
순간 안 그래도 흑빛이 되었던 여인의 얼굴이 이번에는 하얗게 질려버렸다.
운청산은 가슴이 쿵쾅거려서 여인의 얼굴을 차마 보지 못하고 눈을 감았다. 그 또한 상법의 대강을 배웠다. 그리고 지금껏 청인자의 어깨 너머로 주워들은 것도 있었다. 운청산이 보는 여인의 상은 화류지상이기가 쉬웠다.
그것도 좋아서 뛰어든 상이 아니었다. 눈 꼬리가 쳐져 일견 귀엽고 착한 느낌이 들고, 입술이 두텁고 볼에 살집이 풍부하니 다정다감한 성격이리라. 그러나 미간에 희미한 주름이 진 것으로 보아 극히 빈곤한 삶을 살았고, 인중이 짧은 것이 남에게 잘 속을 상이었다.
비록 화류계에 몸담았었다 하더라도 손해 보는 상이지 그것을 즐길 상은 아니었다.
“어라? 기름이 떨어졌네.”
운청산은 또 한 번 의아한 눈빛으로 청인자를 바라보았다. 어제도 확인했으니 기름이 떨어질 까닭이 없었다.
“내가 손해를 보는 것이니---. 자! 이 돈으로 기름 좀 사다주게. 아무 거나 괜찮아.”
청인자는 청년이 준 돈에서 삼십 문을 집어 청년에게 주었다. 청년은 순순히 고개를 끄덕이고 나서 후다닥 뛰기 시작했다.
청인자가 여인에게 말했다.
“성도 사람이 아니지? 쯧쯧쯔. 어찌 그리 박복하누. 흘러흘러 예까지 와서 이제 마음이 좀 편해지나 했더니만 눈앞이 깜깜해 지셨는가?”
“예?”
여인이 눈을 둥그렇게 치뜨고 청인자를 응시했다. 청인자가 모든 것을 다 안다는 표정으로 고개를 끄덕였다.
“몹쓸 아비에 몹쓸 오라비를 두었구먼. 걱정 말게. 내가 다 알아서 하겠네. 저 친구를 속이는 것 같아 찜찜함이 없는 것은 아니나, 척 보니 저 친구에게는 자네가 바로 복덩이야. 자넨 앞으로 삼 년만 고생하게. 아픈 일 고생한 일 떠올리며 저 친구를 왕 떠받들 듯 하여 삼 년만 지내면, 그때부터는 고생 끝이고 행복 시작일세. 저 친구의 상을 보니 미련곰탱이에 밴댕이 속일세. 그러나 성심으로 받드는 아낙을 배신할 친구는 아니로구먼. 자식 둘만 안겨주면, 세상 비난 다 받아도 제 집안 하나만큼은 짱짱하게 만들어 놓을 친구일세. 욕심 부리지 말고 남편이 하늘이거니 하고 살게나. 그러면 옛 상처 다 잊고 웃으며 늙어갈 수 있을 걸세.”
여인이 말도 못하고 눈물을 주르륵 흘렸다. 청인자는 청년이 준 돈 가운데 두 냥을 집어 여인의 손에 집어 주었다. 여인이 훌쩍이는 가운데서도 화들짝 놀라며 청인자를 응시했다.
청인자는 남은 이백 문을 집어 들며 미소 지었다.
“수궁사면 더 받을 것이나 이를 테면 화혼사(和婚砂)가 될 것이니 이걸로 충분하네. 똑 같은 모양새로 새겨질 것이지만 수궁사가 아니니, 나중에 독한 술을 구해 닦아내어야 하네. 그때를 잘 넘겨야 돼. 알겠는가?”
여인이 우는 중에 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 운청산은 그때서야 안도의 한숨을 내쉬며 여인으로부터 눈을 뗐다.
청년이 유채유 한 병을 들고 돌아왔다. 청인자는 능숙하게 연기하여 여인의 팔뚝에 붉은 홍점을 새겨 넣었다. 청년은 크게 만족한 듯 입을 함지박처럼 벌리고 웃으며 여인의 손을 잡았다.
청인자는 청년에게 평생 반려를 정말 잘 구했다며 여러 가지 덕담을 들려주었다. 청년이 마침내 여인의 손을 꼭 붙잡은 채로 일어섰다. 여인은 걸어가는 와중에도 계속 고개를 돌려 감사의 목례를 해댔다.
“에휴! 오늘은 어째서 저런 이들만 걸리누? 성도를 그만 떠야 되겠어. 시절이 하수상하니 돈이 안 되는구나.”
운청산은 청인자의 푸념을 듣고서 빙그레 웃으며 청인자의 옆으로 다가갔다. 쪼그리고 앉은 운청산은 어깨로 청인자의 옆구리를 밀며 말했다.
“만날 돈, 돈 하시면서 손안에 들어온 돈마저 포기하는 건 또 무슨 이윱니까? 사실은 돈 같은 것에는 관심조차 없는 게 아니에요?”
청인자는 운청산의 빙긋빙긋 웃는 얼굴을 보며 짐짓 엄숙한 표정으로 대답했다.
“이놈아! 이 외숙의 손짓 혀끝에 곤륜의 생존이 걸려있다. 관심이 없다니? 아까는 다만 가련한 여인의 행복을 위해 부주 좀 한 것뿐인 게야. 그 여인이라면 두 냥을 좀 더 절실하게 사용할 수 있지 않겠느냐?”
청인자는 더 이상 말하지 않고 웃기만 하는 운청산의 얼굴을 빤히 바라보았다.
‘그늘이 없구나. 하! 청수야. 이 오라비가 할 수 있는 건 대부분 다 한 것 같구나. 이젠 떼어놓는 일만 남았는데---.’
“왜 그렇게 빤히 보세요?”
운청산이 묻자 청인자는 생각을 거두고 고개를 저었다.
“아무 것도 아니다. 그저 웃는 모습이 보기 좋아서---. 허! 근데 왜 이렇게 파리만 꼬이는 게야?”
청인자는 눈을 돌려 거리를 보았다. 사람들은 여전히 많아도 청인자 쪽을 바라보는 사람들은 거의 없었다.
청인자가 말했다.
“청산! 피리를 불 시간이---. 응? 저 양반은?”
청인자가 갑자기 눈을 둥그렇게 뜨고 홍화가로 통하는 건너편 골목을 주시했다.
운청산도 자신도 모르게 그쪽으로 눈길을 돌렸다. 몇몇 사람들이 나오고 있었다. 화사한 청견단삼을 입은 초로인과 녹견단삼을 입은 초로인이 서로 이야기를 나누며 앞서고, 그 뒤로 경장차림의 다섯 청년들이 따르고 있었다. 이제 점심나절이니 청홍루 나들이를 한 것은 아닐 테고, 필시 점심을 먹고 나오는 길이리라.
운청산은 운강인과 당명방을 한 눈에 알아보고 나머지 사람들 가운데 두 사람의 정체를 대충 짐작해 내었다. 운청산은 선두에서 걷고 있는 청견단삼의 초로인을 주시했다.
운청산의 얼굴에서 미소가 완전히 사라져버렸다. 그들을 바라보고 있던 청인자가 운청산을 바라보며 말했다.
“청산! 가보지 않을 테냐?”
운청산은 대답 하지 않고 천천히 고개를 가로저었다.
“그래도 네 아버지다. 인사 정도는 나누는 게---.”
“십육 년입니다. 그 동안 단 한 번이라도 소식을 전한 적이 있습니까? 소식을 물은 적은 있습니까? 아버지에게 저는 이미 잊혀진 존재입니다. 애초부터 없었던 존재일지도 모르겠군요.”
그랬다. 그런 느낌이었다. 청인자는 운청산에게 강권을 할 수 없었다. 그 자신도 운녹산의 태도를 이해할 수가 없었다. 그런 까닭에 경의상이 죽은 이후로는 천북을 지나쳐도 굳이 운가에 들려 소식을 전하려고 애쓰지 않았다.
청인자는 운청산의 얼굴을 바라보다가 알아서 하라는 듯 그의 어깨를 두드렸다. 운청산이 입술을 꿈틀거려 억지로 웃는 듯한 표정을 지어보였다. 청인자는 빙긋 미소를 지으며 말했다.
“어허! 파리만 날리느니 점심이나 먹어 볼까나?”
운청산은 그때서야 억지웃음을 지우며 고개를 끄덕였다. 청인자가 좌판을 걷기 시작했다.
운청산은 청인자의 등을 바라보았다.
세상에서 가장 가벼운 체 하는 사람, 그러나 그 가슴 속에는 따뜻한 인정을 품고 있는 사람. 운청산은 부드러운 미소를 지었다. 그의 미소는 어느새 청인자의 그것과 닮아가고 있었다.
꿈꿔본 적이 없는 사람을 꿈을 가질 수도 없다. 어릴 적부터 철저하게 꿈을 차단당해왔던 운청산은 현실에서도 특별한 꿈을 가진 적이 없었다. 있다면 단 한 가지, 이청수와 직접 이야기를 하겠다는 것뿐이었다.
그것이 무산된 이후로 운청산은 별다른 꿈을 가져보지 못했다. 동기가 없었던 것이었다. 그러나 최근 들어 한 가지 구체적인 생각을 하기 시작했다.
남들처럼 거창한 것은 아니었지만 그래도 평생 처음으로 어떻게 살겠다는 생각을 한 것이어서, 운청산에게는 작지 않은 의미로 다가왔다. 바로 청인자와 같은 삶을 사는 것. 청인자는 운청산의 삶을 이끄는 길라잡이였다.
현실에서 꿈을 가지니 깊은 수면 속에서도 꿈을 꾸나보다. 운청산은 평생 처음으로 꿈을 꾸었다. 늘 똑 같은 사람들이 나서서 잠을 방해하는 꿈 아닌 꿈이 아니라 꿋꿋하게 수면상태를 유지할 수 있는 꿈이었다.
그럼에도 불구하고 꿈에 등장하는 사람들은 별 다르지 않았다. 간만에 만나는 이청수, 그리고 운현산과 운명산이었다. 달라진 것이 있다면 그 꿈속에 또 하나의 운청산 자신이 보인다는 것뿐이었다.
그래도 운청산은 꿈에서 깨고 싶다는 생각을 하지 않았다. 예전과는 달리 꿈속에서 운청산 본인은 구경꾼이었다. 마치 거리를 스쳐지나가는 사람들을 살피듯 꿈을 보고 있었다. 대신 또 다른 운청산이 이청수 등과 직접 이야기하고 있었다.
이청수는 애원했다. 성도를 떠나지 말라고, 그리고 운녹산을 만나달라고. 운현산과 운명산도 애원했다. 운화인과 운종인을 가까이서 보게 해달라고, 그리고 보살펴달라고. 또 하나의 운청산은 냉정하게 고개를 저으며 말했다. 이제 그만 하라고. 언제까지 괴롭힐 것이냐고.
운현산과 운명산이 슬픈 눈으로 또 다른 운청산을 바라보았다. 그들은 조금씩 흐릿해졌다가 끝내 사라졌다. 이청수가 억지미소를 지으며 꿈속의 운청산에게 다가가 따뜻하게 포옹했다.
꿈속의 운청산은 한참이나 엉거주춤하게 서 있다가 조금씩 조금씩 손을 움직여 이청수의 포옹에 어색하게 화답했다. 그리고 어느 한 순간 이청수의 등에 닿아있던 운청산의 두 손은 허무하게도 아무런 형체도 없는 공기를 안고 있었다.
또 다른 운청산은 이청수를 찾아 사방을 두리번거렸다. 보고만 있던 운청산도 이청수를 찾았다. 그러나 이청수는 어느 곳에서도 찾을 수가 없었다.
또 다른 운청산이 고개를 떨어뜨리고 서 있다가 곧 자취를 감췄다. 운청산에게 보이는 것은 암흑 뿐.
운청산은 차분하게 눈을 떴다. 창문 밖도 암흑이었다. 운청산은 조용히 침상에서 일어나 창가로 다가갔다.
‘그들을 볼 때마다 머리가 지끈거린 것이 바로 이런 이유 때문이었나?’
운청산은 창턱에 두 팔꿈치를 대고서 두 손으로 이마를 지그시 눌렀다. 갑자기 송곳으로 콕콕 찌르는 듯한 통증이 일었다.
그것은 이제 통증이 아니었다. 그를 향한 애원이었고 울음이었다.
운청산은 이마에서 손을 떼고 창밖으로 긴 한숨을 토해냈다. 그리고 창문을 등지고 돌아서서 방안을 둘러보았다. 그가 빠져나온 침상이 보였고 탁자가 보였으며 조금 더 시선을 옮기니 누군가가 고른 숨을 뱉어내며 자고 있는 또 다른 침상이 보였다.
종길은 아예 돌아오지도 않았으니 잠들어 있는 사람은 당연히 청인자이리라. 운청산은 굳이 확인할 생각도 않고 멍한 눈으로 청인자를 바라보았다.
어제만 해도 아무런 상관이 없다던 사람이었다. 그런데 하룻밤 사이에 갑자기 마음을 바꾼 이유를 알 수가 없었다. 청인자는 보기 드물게 엄한 표정을 지으며 고개를 저었다.
“안 된다.”
운청산 역시 근래에는 보기 힘들었던 무표정한 얼굴로 청인자를 마주보며 말했다.
“남겠습니다.”
청인자는 운청산의 확고부동한 의지를 담은 눈을 보다가 결국 눈을 감았다. 차라리 홀로 세상을 떠돌아보겠다고 거짓말을 했더라면 조금만 불안한 마음으로 놓아주었으리라. 그러나 운청산에게 상대를 배려하기 위한 거짓말을 가르친 적이 없었다.
청인자는 다시 눈을 뜨고 운청산을 보았다. 운청산의 얼굴은 여전히 흔들림이 없었다.
“남아서 네가 무엇을 할 수 있을 것 같으냐? 그 양반을 붙잡고 물어보기라도 할 테냐?”
“진심을 확인하지 못하는 말 따위를 들어 무엇 하겠습니까? 그냥 가까이서 살펴보려 합니다. 어떤 사람인지, 나를 그리 대한 사람이 과연 어머니를 진정으로 사랑할 수 있는 사람인지 알아보려 합니다.”
청인자는 운청산의 무표정한 얼굴을 뚫어지게 바라보다가 결국 한숨을 내쉬었다.
“후우! 가까이서 살핀다? 무슨 수로? 네 자신을 밝히지 않는 이상 가까이 다가갈 수 없는 양반이다. 용부나 되면 또 모를까?”
“그것이 되어 볼까 합니다.”
청인자는 눈을 치뜨고 변화 없는 운청산의 얼굴을 바라보았다.
“넌 그 말이 무슨 뜻인 줄 아느냐?”
운청산은 담담한 표정으로 고개를 끄덕였다. 청인자는 고개를 세차게 저었다.
“모른다. 넌 아무 것도 몰라. 이 세상에서 칼을 든 채 편을 가르는 것만큼 무서운 것은 아무 것도 없다. 네 말은 네가 그 세상에 뛰어들겠다는 소리다. 아무런 의미도 없이 목숨을 잃을 수도 있고, 살아도 피의 업을 벗어나지 못하리라. 네가 견딜 수 있을 것 같으냐?”
운청산은 처음으로 청인자의 얼굴을 외면했다. 그러나 곧 얼굴을 들고 말했다.
“호생지덕을 잊지 않겠습니다.”
청인자는 오로지 운청산의 눈만을 보며 고개를 저었다.
“상대는 대문파 점창을 멸한 이들. 흑풍사를 상대할 때처럼 호생지덕을 생각할 여가도 없을 것이다. 죽지 않으려면 죽여야 하는 지옥도가 눈앞에 펼쳐질 것이다. 청산! 미루어라. 꼭 이번이 아니어도 되지 않겠느냐?”
운청산은 고집을 꺾지 않았다. 청인자는 탁자에 팔꿈치를 대고 손으로 눈을 지그시 눌렀다. 그리고 길게 한숨을 쉬고는 다시 말했다.
청인자의 탄식을 듣는 순간, 운청산은 문득 어젯밤 꿈에 대해 털어놓고 싶은 생각이 굴뚝같았다. 그리하면 청인자도 조금 더 납득할 수 있지 않을까 고민했다. 그러나 온전한 자신의 의지가 아니란 것 또한 알리는 것이기에 끝내 침묵하고 말았다.
“죄송합니다. 외숙.”
청인자는 운청산의 결심을 돌이킬 수 없음을 깨달았다.
‘하아! 하기야 천륜이란 것이 부인한다고 해서 끊어지는 것이랴?’
청인자는 문가로 다가가 문을 연 후에 운청산을 돌아보았다.
“따라오너라.”
운청산은 미간은 찌푸리며 방 한구석에 세워져있는 등짐을 바라보았다. 그때 청인자가 다시 말했다.
“그냥 오너라.”
청인자는 운청산을 데리고 멀리 가지 않았다. 바로 옆방, 강정과 문취옥이 있는 방문을 두드렸다.
네 사람이 원탁에 둘러앉았다. 청인자가 운청산의 뜻을 밝혔다.
“그래서 강 대협이 우리 청산을 돌보아주었으면 하오.”
심각한 표정으로 듣고 있던 강정이 운청산을 뚫어지게 바라보다가 문득 문취옥을 응시했다. 문취옥이 굳은 얼굴로 고개를 저었다. 강정이 알겠다는 듯 고개를 끄덕이고서 운청산과 청인자를 번갈아 바라보았다.
“구명지은을 갚을 길이 있다면 목숨을 걸어야 하는 일이라도 마다하지 않을 것입니다. 허나 우리가 보기에 운 소협은 우리와 같은 길을 걸어서는 안 될 사람입니다. 은인을 돕지는 못하더라도 귀계(鬼界)로 끌어들일 수는 없지요. 운 소협! 다시 생각해 보시오.”
청인자는 달리 말하지 않고 운청산을 보았다. 청인자는 강정의 말과 표정이 운청산의 결심을 바꾸어주기를 희망했다. 그러나 큰 기대를 하지 않았던 것처럼, 운청산의 표정은 변하지 않았다.
“도인과 승인들이 주동이 되어서 하는 일입니다. 제가 못할 일이 아니라고 생각합니다.”
강정은 고개를 저었다.
“그들에게는 명분이라도 있소이다. 그 명분이라는 것이 과연 대의(大義)와 통하는 것인지는 알 수 없지만 어쨌든 그들은 믿음을 행하는 것이오. 그러나 우리 같은 사람들에게는 그마저도 없소이다. 돈에 팔리는 것이고, 칼에 붙은 망령들의 원에 따르는 것에 불과하오. 우리에게 그들의 명분이란 것은, 좋은 일로 살인을 한다는, 억지로 믿고 싶은 위안이 될 뿐이오. 운 소협! 일단 시작하면 죽기 전에는 멈출 수 없소이다. 재고하시오.”
운청산 역시 고개를 저었다.
“제 마음의 주인은 접니다. 전 무엇에도 흔들리지 않을 겁니다. 돈에 휘둘리지도 않고 검의 망령이라는 것에도 시달리지 않을 겁니다. 제가 원하는 것은 단지 한 사람을 가까이서 지켜보는 것입니다.”
그때 지금껏 입을 꾹 다물고 있던 문취옥이 차갑게 코웃음 쳤다.
“흥! 검의 망령에 시달리지 않는다? 운 소협! 사람을 죽여본 적 있나요?”
“죽여 본 적은 없지만 팔을 잘라본 적은 있습니다.”
운청산이 담담한 표정으로 대답하자 문취옥은 차가운 미소를 지었다.
“하! 팔은 잘라봤다? 그럼 수백 명이 뒤엉켜 칼질을 해대는 전장에서 팔만 골라 벨 생각인가요? 그러지 못할 때는 어쩌렵니까? 우린 이제 모르는 사이가 아니에요. 내가 죽을 지경에 이르고 아정의 목숨이 경각에 달했는데, 상대의 무위가 운 소협에 버금갈 때는 어쩔 거예요? 그를 막으려하다가 등 뒤의 칼날을 피하지 못할 때는 어쩔 거냐구요?”
운청산은 쉽게 대답하지 못했다. 문취옥이 차가운 미소를 지우고 정색을 하며 말했다.
“사람을 죽이는 것은 한 순간이에요. 쇠심줄보다 질긴 게 목숨이라지만, 전장에서는 아무렇게나 휘두른 칼에도 목이 날아갑니다. 호생지덕? 측은지심? 존재할 수 없습니다. 동료의 목이 날아가는 것을 보고 그 핏방울이 옷자락 끝에 묻는 순간, 어느새 야차가 되어 칼을 휘두르게 되지요. 그런 곳에서 마음을 지킨다? 지킬 수 없습니다. 칼끝에서 흘러나오는 가느다란 선 하나가 생사를 가르지요. 선 하나에 생명 하나. 하나가 둘이 되고 곧 버릇이 되어 거리낌 없이 열을 만듭니다. 습관들이지 못하는 사람에게 남은 것은 죽음뿐이에요. 결국 마음이라 해봤자 남는 것은 오직 증오심. 그 증오심은 눈 깜빡할 사이에 차곡차곡 쌓여 땅거미처럼 당신의 발목을 잡고 다리를 움켜쥐고 이내 가슴을 찌릅니다. 스스로 망령이 되지요. 그것은 당신을 어두운 곳으로 끌고 갑니다. 그때서야 당신도 조금씩 조금씩 자신이 죽어가고 있다는 것을 느끼게 될 겁니다. 결코 벗어나지 못합니다, 우리처럼. 포기하세요.”
살벌한 이야기를 지나치게 차분한 목소리로 끝낸 문취옥은 안 그래도 얼음 같은 얼굴에 하얀 미소를 지어보였다. 그러나 운청산의 표정은 변하지 않았다. 문취옥은 미소를 지우고 강정에게로 시선을 돌렸다.
그때 운청산이 말했다.
“무슨 뜻으로 하시는 말씀인지 잘 알겠습니다. 그러나 경험 해보지도 않고 포기하는 것을 배운 적이 없습니다. 전 반드시 확인해야 할 것이 있습니다.”
운청산은 차분히 자리에서 일어나서 청인자를 힐금 바라보고는 방을 나섰.
문취옥이 강정을 보며 중얼거렸다.
“도대체 겁을 먹지 않는군. 경험하지 않는 것이 좋은 것도 있는데, 끝내 할 모양이야.”
그때 강정이 청인자에게 물었다.
“꽤나 절실한 것 같습니다, 진인! 사연을 들려주실 수 있겠습니까?”
청인자는 고개를 저었다.
“청산이 밝히기를 싫어하니, 말하기가 좀 그렇구려. 강 대협. 보셨듯이 저 녀석이 끝내 할 모양이오. 만류할 수가 없으니 폐가 되더라도 강 대협에게 부탁하지 않을 수 없소.”
강정이 급히 고개를 저었다.
“폐라니요? 당치도 않습니다. 저희들이 오히려 귀찮은 존재가 될 것입니다. 그래서 더욱 더 만류하고픈 것이지요.”
“아니오. 무공만 높지 다른 것은 아무 것도 모르는 녀석이라오. 달포 정도 세상 경험을 시키긴 했으나, 가리고 안보여준 것도 많소이다. 최악의 경험을 하게 되면 어찌 변할지는 나도 모르겠소. 내가 부탁하고자 하는 것은 녀석의 생사가 아니라 심마에 빠지지 않도록 살펴달라는 것이오.”
청인자가 포권을 취해보이자 강정은 급히 화답했다.
“아직 이틀의 여유가 있습니다. 그 동안 마음을 돌려세워 보시지요. 그래도 정히 하겠다면, 그때는 도움이 될 수 있을지 모르겠으나 최선을 다하겠습니다.”
청인자가 고개를 끄덕이며 일어섰다. 그리고 강정과 문취옥에게 거듭 인사했다.
운청산은 어색한 표정으로 하루 종일 청인자의 분위기를 살폈다. 다행히 청인자는 특별히 달라진 모습을 보이지 않았다. 여전히 같은 자리에서 장사를 했고, 드문드문 우스개 소리도 했으며 뻔뻔하게 옥소 불기를 강요했다.
그리고 마침내 밤이 되었다. 객잔으로 돌아온 청인자는 자린고비의 탈을 잠시 벗어버리고 평생 처음 과용을 했다. 소고기를 그득 넣은 마파두부에 운청산이 유일하게 그 맛을 생생하게 기억하는 요리인 회과육도 시키고 사천의 특산 비통주(碑筒酒)까지 시켰다.
운청산은 술과 요리를 앞에 두고 어안이 벙벙하여 청인자를 바라보았다. 청인자는 빙긋 웃으며 운청산의 술잔에 비통주를 따랐다.
“이제 속인들과 어울려 살아야 하니 술도 알아야 하지 않겠느냐? 이 비통주는 그 향과 맛이 산뜻하여 술을 못하는 사람에게는 그만이다. 그러나 맛있다고 들이키다가는 자신도 모르게 의식을 놓고 마는 술이기도 하다. 마셔보아라.”
청인자는 술잔을 잡는 운청산을 보며 자신의 잔에도 술을 따랐다. 그리고 보란 듯이 단번에 술잔을 비웠다.
“흠! 좋군.”
청인자는 웃으며 고개를 젓다가 회과육 한 점을 들어 입으로 가져갔다. 청인자는 회과육을 오물거리며 운청산에게 눈짓했다.
운청산도 술잔을 비웠다.
과연 청인자의 말처럼 다른 술과는 달리 목에 걸리지 않고 부드럽게 넘어갔다. 그 맛이 마치 여러 가지 과실주와 같아서 가슴까지 산뜻해지는 느낌이었다.
“어떠냐? 마실 만 하지?”
운청산이 웃으며 고개를 끄덕였다.
“자! 한 잔 더 해라.”
청인자는 운청산과 자신의 잔에 술을 채웠다. 청인자가 술잔을 들며 말했다.
“술잔을 비우고 엎어 놓는 것으로써 더 이상 마시지 않겠다는 뜻이 된다. 계속 마셔야 할 경우나 마실 생각이 있거든 바닥을 비우지 않도록 해라. 그리고 상대의 잔 역시 살펴서 다시 채워주는 배려도 해야 한다.”
청인자가 먼저 술잔의 삼분지 이를 비웠다. 운청산은 술잔을 살핀 후에 어색하게 술을 따랐다. 청인자가 미소 지으며 운청산에게도 술을 권했다.
청인자가 세 번째 잔을 내려놓았다. 운청산이 살펴보니, 바닥에는 여전히 술이 찰랑거리고 있었다. 운청산이 놀란 눈으로 청인자를 바라보며 물었다.
“더 드시렵니까?”
청인자가 웃으며 고개를 끄덕였다. 운청산은 술을 채우면서도 걱정스러운 표정으로 물었다.
“계율을 어기는 것은 석 잔까지라고 하지 않으셨어요?”
청인자는 말없이 술잔을 반쯤 비우고 다시 회과육 한 점을 씹었다.
“술만이 아니라 고기도 먹는구나. 뭐 어떠냐? 중요한 것은 마음 아니겠느냐? 탐욕과 쾌락에 빠져 도사라는 것을 잊지 않으면 되는 것이다.”
청인자는 술잔을 완전히 비워버리고 다시 회과육 한 점을 집으며 말했다.
“이 맛이 참으로 오묘하구나. 그러나 내일 아침이면 나는 이 맛에 대한 미을 버릴 것이다. 무슨 말인지 알겠느냐? 마음이다.”
운청산은 그때서야 청인자가 단순히 이별의 의식을 행하는 것이 아님을 깨달았다. 운청산은 대답하지 않고 고개를 떨궜다.
“청산! 네가 지금까지 보아왔던 가장 비참한 광경보다 백배는 더 비참한 광경을 보게 될 것이다. 네가 아는 그 어느 인간보다 백배 더 추악한 사람을 보게 될 것이다. 그런 곳에 너를 홀로 내버려두기가 쉽지 않아, 너와 함께 있어볼까도 생각했다. 그러나 그리 하면 나로 인해 네 정체가 드러날 것이고 또 네가 마음의 부담을 지게 될 것 같아 그만 두기로 했다. 하지만 내 마음은 항상 네 곁에 있으니, 어려운 일이 생기거든 네 마음속에 있는 내게 물어라. 분명히 답을 줄 것이다. 알겠느냐?”
운청산은 청인자의 눈을 마주치지 않고 고개만 끄덕였다. 물기가 툭 떨어져 운청산의 술잔에 파문을 일으켰다.
청인자는 운청산이 눈물 흘리는 것을 모르는 척 하고 마파두부를 한 숟가락 퍼먹었다.
“맛있구나. 먹자.”
운청산은 고개를 끄덕이며 술잔을 비웠다. 그리고 마파두부를 먹었다.
청인자는 운청산이 마파두부를 먹는 것을 가만히 지켜보다가 다시 입을 열었다.
“운방십계를 알지?”
운청산이 고개를 끄덕이자 청인자가 다시 말했다.
“구계를 말해 보련?”
운청산이 붉어진 눈으로 청인자를 보며 입을 열었다.
“생사의 기로에서 태연자약할 것.”
“그래. 외숙으로서 네게 당부하고픈 것이 있다면 바로 그 한 가지를 항상 가슴 속에 품고 다니라는 것이다. 너 정도 무공을 지닌 사람은 흔치 않으니 네 한 몸 지키는 일은 그리 어렵지 않으리라 생각한다. 다만 걱정이 되는 것은 경험이 부족하여 실수할지도 모른다는 것이다. 감정에 치우치지 말고 늘 마음을 평상처럼 유지하면 생사의 기로에서도 능히 생로를 찾으리라. 조금 전에도 말했지만 마음이다. 지금의 마음을 귀하게 지켜야 하느니라. 알겠느냐?”
운청산이 고개를 끄덕이자 청인자는 환하게 웃으며 수저를 들었다.
아침이 되어 청인자와 운청산은 방에서 아침식사를 마쳤다. 간단히 세수를 마친 청인자는 등짐 안의 내용물을 탁자 위에 모두 풀어놓았다. 온갖 잡다한 것들이 널린 가운데서 청인자는 운청산의 검과 고차 세 장을 한쪽으로 제친 후에 다시 등짐을 꾸리기 시작했다.
깔끔하게 짐을 꾸린 청인자는 운청산의 고차 한 장을 들어 보이며 혀를 찼다.
“쯧쯧쯧, 구멍이 숭숭 뚫렸구나. 바람은 잘 통하겠다만 누가 보면 흉보겠구나.”
고차를 내려놓은 청인자는 운청산을 바라보며 물었다.
“참! 이 검에 이름이 있던가?”
“검이 검이지, 이름이 무슨 필요가 있습니까?”
“쯧! 그래도 그러는 게 아니다. 네가 몰라서 하는 말이다만, 너 정도 검사에게 검이란 분신이다 다름없는 법. 이름을 지어주지 않는다면 중요한 순간에 심통을 부릴지도 몰라. 어디 보자. 그냥 청혼이라 부르면 좋겠구나. 네 이름 청자에 혼 혼자를 써서 청혼. 괜찮지?”
운청산이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 청인자는 청혼을 내려놓고 고차와 검을 한꺼번에 바라보았다.
“쯧! 내가 너무 무심했구나. 남겨둘 것은 이것들뿐인가?”
청인자가 고개를 젓다가 품속에 손을 넣어 전낭을 꺼냈다.
“이 돈으로 여벌의 옷도 사고 고차도 새로 구하여라.”
운청산은 청인자가 내미는 열 냥짜리 전표 다섯 장을 바라보며 고개를 저었다.
“저 돈 있습니다.”
“네가 무슨 돈이 있어?”
운청산이 빙긋 웃으면서 대답했다.
“고맙게도 어떤 사람이 훌륭한 연주라며 열 냥을 주고 가더군요.”
“호! 열 냥씩이나? 손 큰 사람이구나. 그러나 그것으론 모자라. 객지에서 혼자 지내는 사람이 품에 돈이 없으면 불안해지는 법이다.”
운청산을 돈을 내미는 청인자의 손을 부드럽게 말아 밀었다.
“사람 뽑는 게 내일부터랍니다. 먹여주고 재워주고 돈도 준다는데, 그 돈이 왜 필요합니까? 열 냥이면 큰 돈입니다. 청의도 사고 고차도 살 테니 신경 쓰지 마세요.”
청인자는 운청산의 얼굴을 빤히 바라보다가 다섯 장의 전표 가운데 두 장을 뽑아 운청산의 손에 억지로 쥐어주었다.
“이래야 내 맘이 가벼워진다.”
운청산은 마지못해 전표를 품에 넣었다. 그때 청인자가 자리를 털고 일어났다. 그리고 바로 등짐을 지며 말했다.
“갈 사람은 빨리 가버려야지?”
운청산이 놀라서 눈을 치떴다.
“벌써 가시게요?”
“돈도 안 되고 사단도 날 것 같으니, 일찍 움직여 남은 편지들 전해주고 돌아가련다.”
운청산의 얼굴에 섭섭한 기색이 역력하게 드러나자 청인자는 운청산의 어깨를 두드리며 물었다.
“네 집이 어디냐?”
운청산은 주저없이 대답했다.
“곤륜입니다.”
청인자는 환하게 웃으며 고개를 끄덕였다.
“거기 있겠다.”
청인자는 마지막으로 운청산의 등을 두드리며 방을 나섰다. 운청산은 급히 검을 매고 객잔 문 앞까지 쫓아갔다. 청인자가 돌아서서 손을 흔들어 보이고 사람들 틈으로 사라졌다. 운청산은 한동안 멍한 눈으로 청인자가 사라져버린 무후대로를 바라보고 있었다.
아침부터 무후대로는 부산스럽다 할 정도로 사람이 많았다. 그럼에도 불구하고 운청산은 아무 것도 없는 광야에서 홀로 서있는 것만 같았다.
운청산은 서늘하다 못해 차갑게 느껴지는 가슴을 내려다보고는 힘없이 방으로 돌아왔다.
삼권 끝.
첫댓글 감사합니다