자유론이란 제목은 이 책이 다루고 있는 내용을 손쉽게 예상할 수 있다는 점에서 꽤나 직관적이다. 그렇다. 이 책은 자유에 관한 책이다. 인간은 모두 자유를 갈망한다. 아니, 어쩌면 모든 생물의 잠재된 욕망일 수도 있겠다. 인간의 역사는 누군가의 자유를 향한 갈망 속에서 쓰여졌다고 해도 과언이 아닐 정도로 그 욕망의 크기는 대단하다. 과거 봉건주의에서 오늘날의 민주주의 사회에 이르기까지 원동력이 되었던 자유에 대한 인식은 시대에 따라 그 모습을 달리했다. 이를테면 자신의 자유에 대한 권리를 권력을 위임받은 타인에게 위임했던 과거와 달리 오늘날에는 '나'에게 위임하게 되었다는 것이다. 그렇기에 사람들은 권력이 미치는 범위를 조정하기를 요구함으로써 자신을 묶은 밧줄을 느슨하게 하는 것에 그쳤지 알렉산드로스 대왕이 그랬듯 감히 이 밧줄을 잘라낼 생각은 하지 못했던 것이다. 이런 점에서 조지 오웰의 소설 '1984' 속 당 슬로건 중 '자유는 예속'이라는 문구가 상당히 일리적인 듯 하다.
헌법 제 37조 제 2항 과잉 금지의 원칙 혹은 비례의 원칙 '국민의 모든 자유와 권리는 국가안전보장·질서유지·공공복리를 위해 필요한 경우에 한해 법률로 제한할 수 있으며, 그 경우에도 자유와 권리의 본질적인 내용을 침해할 수 없다'. 이는 변화된 자유의 인식에 부합하는 정부의 역할을 잘 드러낸다. 또한 저자가 이 책에서 천명하고자 하는 자유의 기본적인 명제이자 원리를 적확하게 드러낸다. 저자는 계몽 단계의 사회가 아닌 문명 사회에서는 각 구성원의 자유를 침해하는 그 어떤 행위도 매우 엄격하게 규제해야한다고 주장하고 있다. 즉, 다른 사람의 이익에 영향을 주는 행위가 아닌 한 모든 행위는 개인의 자율성이라는 이름 뒤에서 보호받아야 한다는 것이다. 설령 정부라고 해도 개인의 행위를 제한할 수는 없으며 사회 구성원 다수의 집단도 이견을 가진 소수 집단이나 개인을 제한할 수 없다.
때로는 어떤 책을 다 읽어보지 않아도 그 책의 머리말을 살펴보면 그 책 전체의 핵심 주장이나 내용을 알 수 있기도 하다. 이 책이 바로 그런 경우이다. 아직 자유론이라는 고전의 머리말 밖에 읽어보지 않았지만 저자의 자유에 대한 견해의 핵심이 이미 실루엣을 상당히 드러냈음을 느낄 수 있었다. 자유론이라는 책의 위상에 견주었을 때 좋게 말하면 원론적인, 나쁘게 말하면 진부한 이야기 밖에 없어서 누구나 탄성을 내지를 만한 그런 혁신적인 내용을 기대했던 나로써는 조금 실망할 수 밖에 없었다. 하지만 이는그만큼 저자가 주장해온 자유에 대한 주장이 사회의 기본 원리로써 자리잡았기에 익숙해졌다고 생각한다. 앞으로 자유론을 읽어보며 머리말에서 드러난 저자의 핵심 주장에 드리워진 장막을 걷어내보았을 때의 모습은 어떠할지 알아가보고자 한다.