들꽃다발
滘洲 이기순 2019.09.5.
나는 아이들을 아주 많이 예뻐한다. 초등학교 교사가 된 것도 어찌 보면 적성에 맞는 아주 훌륭한 선택이었던 것 같다. 요즈음은 운동장에서 월요 아침 조회를 하는 학교는 한 군데도 없는 것으로 안다. 내가 근무를 할 때는 일주일에 한 번씩 전교생이 줄을 맞추어 서서 교장 선생님의 훈화도 듣고 애국가도 부르고……. 그럴 때마다 같은 학년의 옆에 반 학생들을 유심히 살펴보고서는 혼자서 아주 흡족해한다. 한 학년이 8개 학급일 때도 있었는데 나머지 일곱 개 반의 아이들을 아무리 살펴보아도 우리 반 아이들만큼 예쁘게 생긴 아이들은 없는 것이었다.
깎은 밤톨처럼 깔끔한 아이는 깔끔해서, 콧물을 잘 흘리는 아이는 너무 천진난만해서, 어떤 아이는 짧은 치마를 입은 모습이 너무 예뻐서, 키가 작고 힘이 약한데도 덩치 큰 아이에게 기죽지 않고 끝까지 덤비는 아이는 그 투지가 신통해서, 키도 크고 힘이 센데도 작은 아이가 때리면 그냥 맞고 씩 웃고 마는 아이는 너그러움이 신통해서, 미술 시간에 창의적인 디자인이 샘솟듯 나오는 아이, 다른 친구의 아픔을 공감하고 위로해주는 아이, 너무나 자유로운 영혼을 가진 다양한 아이들을 보면서 나는 그런 아이들을 예뻐하지 않을 수 없었다.
월요일이었는데 금세 토요일이고, 봄이었는데 금방 2월이 되어서 아이들과 헤어지는 시간이, 이십여 년이 후다닥 지나갔다. 학교에서의 일 년은 어찌 그리 빨리 지나가는지 ……. 나는 마흔일곱 살이라는 나이에 일찌감치 명예퇴직하였다. 늘 허리가 말썽이었는데 체력마저 떨어져서 2시간 수업을 하고 나면 완전히 방전된 상태로 아이들을 가르친다는 것이 죄를 짓는 것 같아서였다.
그 당시 스승의 날이 되면 자잘한 선물을 받았다. 가정 형편에 따라 스타킹 두 켤레, 또는 한 박스, 립스틱도, 박카스 한 병도 그리고 장미 한 송이나 안개꽃에 묻힌 꽃다발도 받았다. 선물을 준비하지 못한 아이들은 의기소침해하며 선생님을 사랑한다는 편지를 슬그머니 책상 위에 놓고 가기도 하였다. 스승의 은혜를 불러주기도 하였다. 어찌 되었든 스승이라 칭하며 축하를 해 주었다.
세월이 흐르면서 축하의 의미는 뇌물이라는 성격으로 변하여서 스승의 날 기념식을 하지 않는 학교가 늘어나더니 스승의 날에는 아예 학교장 재량으로 휴업을 하는 학교까지 생기게 되었다. 물론 일부 지역에서 어머니들의 치맛바람과 결탁한 스승이 아닌 교사들의 문제도 있었지만…….그러더니 마침내 김영란법이 시작되면서부터는 3만 원 이상의 선물은 안 된다는 해석이 나오더니, 이제는 더 나아가서 꽃 한 송이 커피 한 잔도 업무와 관련된 것은 뇌물이라는 것이다.
건강도 회복이 되고 학교생활이 그리워진 나는 칠 년 전부터 기간제 교사로 기회가 되면 아이들과 다시 만나고 있다. 아이들을 만날 때마다 아마 이 아이들이 내가 가르치는 마지막 아이들일 수 있다는 생각을 하며 열심히 가르쳤다.
올봄에도 기회가 와서 열 살밖에 안 된 3학년 아이들을 가르치게 되었다. 5월 15일 아침에 교실에 들어가려고 하니까 아이들이 선생님은 잠시 연구실에 계시다가 9시에 교실로 오시라는 것이었다. 교실 문을 열고 들어가니 색색의 분필로 선생님 사랑합니다. 꽃 그림, 축하한다는 글이 칠판 가득 메우고 있었다. 그러더니 이 아이 저 아이 우르르 나오더니 선생님 사랑한다는 편지를 주기 시작하는 것이었다. 미쳐 편지를 쓰지 못한 아이들은 쓰기 시작하느라 바쁘기도 하고……. 열 살에 맞게 장난꾸러기인 아이도. 제법 의젓한 아이들도, 너무 아기 같은 아이도, 그러나 늘 활발하며 하나, 하나 모두가 정말 사랑스러운 아이들이다.
그런데 한 여학생이 철쭉, 민들레, 이름 모를 풀꽃 등을 길가에서 꺾어서 A4 용지에 예쁘게 말아서 용지 겉에는 선생님 사랑해요 등의 글과 그림을 그린 꽃다발을 주는 것이었다. 이런 호사가 또 어디 있겠는가? 나이가 만기에 꽉 찬 나는 아마 담임으로 가르치는 마지막 아이들일 것이다. 그런데 교사와 학생 간의 정이 많이 삭막해져 버린 요즈음 이 아이들은 나를, 직업인 교사가 아닌 스승으로 대해준 것 아닌가? 8월 31을 마지막으로 헤어지고 지금 며칠 지나지도 않았는데 나는 그 아이들이 무척 많이 보고 싶다. 참으로 많이 보고 싶다. 아마 2019년 스승의 날은 영원히 가슴에 품고 가게 될 것이다.