혈전(血戰)-1
“그들의 반응은 어떠한가?”
“선발대로 급한 불은 끌 수 있다고 생각하는지 그동안은 그
다지 큰 움직임이 잡히지 않고 있었습니다만 어제 올라온
보고에 따르면 구파일방이 주축이 된 정도맹의 병력들이 대
거 남하하고 있다합니다. 허나 그들이 최대한의 속도로 이
곳을 내려온다 하더라도 며칠은 더 여유가 있을 것입니다.”
“더 이상 지체할 시간이 없네. 이곳이 우리의 최종 목표가
아니지 않은가? 비록 그 이름이 중원에 드높다 하지만 겨우
문파하나를 어찌하지 못한대서야 말이 안 되지….”
궁사흔은 귀곡자의 말을 듣다가 갑자기 치밀어 오르는 화를
억누르지 못하고 자리에서 벌떡 일어났다. 그도 그럴 것이
자신도 실패하고 선발대를 습격하러 간 목사혁마저 실패했으
니 체면이 말이 아니었다. 더 이상 머뭇거리기엔 그의 자존
심이 용납하지 않았다.
“오늘 안에 승부를 볼 것이네. 자네들은 공격준비를 시키도
록 하고… 참 그 황보세가의 포로는 돌려보냈는가?”
“예. 조금 전에 풀어주었습니다.”
귀곡자가 조심스럽게 대답하자 궁사흔은 잘 했다는 듯이 고
개를 끄덕였다.
“비록 싸움은 하고 있다지만 약속은 지켜야겠지. 그것이 무
인된 도리이기도 하고….”
“감사합니다.”
옆에 시립해 있던 목사혁이 고개를 숙였다.
“무슨 소릴 하는 겐가? 그까짓 애송이 보다는 자네의 명예
가 더 소중한 것이거늘… 신경 쓰지 말고 오늘 있을 싸움이나
준비하도록 하세. 어떻게 공격 하면 좋겠는가?”
궁사흔의 시선을 받은 귀곡자는 헛기침을 한번 한 후 말문
을 열었다.
“단기간에 승부를 보시려면 야간의 기습이 최고지만 저희
패천궁이 그런 치졸한 수를 쓸 수는 없지요. 지난번 야간
공격시도 미리 선저포고를 하고 가지 않았습니까? 이번에도
정면으로 쳐들어간다고 한다면 병력 배치가 무엇보다 중요
할 것입니다.”
귀곡자의 입에서 전혀 나올 것 같지 않은 말이 나오자 은근
히 놀란 궁사흔이 그를 힐끗 한번 쳐다보고는 동의를 했다.
“그렇겠지! 계속 하게나!”
“우선 지난번과 마찬가지로 패천궁의 정예가 아닌 다른 흑
도의 무인들을 정면에 세울 것입니다.”
“그 방법은 지난번에 실패한 것이 아닌가?”
궁사흔이 의아하다는 듯이 귀곡자를 쳐다보자 귀곡자는 자
신 있게 고개를 흔들었다.
“하지만 이번은 다릅니다. 지난번에 그들만 보냈지만 이번엔
혈궁단이 뒤를 받칠 것입니다.”
“혈궁단이?”
“예. 태상호법님! 우선 그들이 잠시 버티는 동안 후미에 있
던 혈궁단이 일제히 화살을 날려 그들을 제압할 것입니다.
그들이 아무리 날고 기는 재주가 있다 하더라도 적을 앞에 두
고 날아오는 화살을 쉽게 피하지는 못 할 것입니다. 혹 피
한다 하더라도 공격의 주도권은 곧 저희가 가지게 됩니다.
혈궁단의 공격이후 곧바로 흑기당을 투입하여 싸움을 마무
리 하는 것입니다. 물론 이번에 동원되는 흑기당은 일부가
동원되었던 지난번과는 다르게 흑기당 전체가 동원 될 것입니
다. 사실 흑기당과 혈궁단만 동원하여도 남궁세가를 무너
뜨리는 데는 문제가 없지만 지난번에 말씀드린 것과 마찬가지
로 다른 흑도의 동도에겐 미안하지만 우리의 전력을 최대
한으로 보전해야 하는지라 어쩔 수 없이 또 한번 그들을
앞세워야 할 것입니다.
“흠, 충분히 일리가 있는 말이네.”
궁사흔이 자신의 말에 동의하자 어깨가 으쓱해진 귀곡자가
다시 무슨 말을 꺼내려 할 때였다.
“이번에도 우리는 본진을 지키는 것입니까?”
묵직한 음성! 혈참마대의 대주 냉악이었다.
“흠, 어쩔 수 없네. 하지만 이번에 본진을 지킬 필요가 없네.
같이 공격을 하도록 하지. 물론 직접 뛰어 드는 것은 아니
지만 자네들이 있다는 것만으로도 저들에게는 큰 부담이 될
것이니….”
“……….”
냉악이 아무 말 하지 않고 있자 머쓱해진 귀곡자는 잠시 당
황했지만 다행이도 그를 구해주는 목소리가 들려왔다.
“군사가 세운 계획은 다 훌륭하지만 한 가지를 간과한 것이
있소.”
“그게 무엇인지요?”
귀곡자는 자신의 난처함을 구해준 목사혁이 마냥 고마웠다.
목소리가 평소보다 한층 더 공손해졌다.
“지난번에 매복에서 우리에게 치명타를 입힌 친구 말일세.
그 친구 혼자서 이십 명이 넘는 혈궁단을 눈 깜짝할 사이에
해치웠지. 검을 쓰는 실력 또한 그에 못지않은 무서운 친구
… 그 친구는 어찌 할 것인가? 그가 지난번과 마찬가지로
혈궁단만을 먼저 노린다면 낭패일 듯싶은데….”
“하하, 활을 쏜다는 그 친구, 정말 어떤 인물인가 보고 싶군
요. 목 호법님께서 이리 칭찬을 하시는 고수가 있을 줄은
꿈에도 몰랐습니다. 하지만 염려 하지 마십시오. 다 생각한
것이 있습니다.”
“그런가? 그래 어떤 방법인가?”
목사혁은 담담히 웃으며 질문을 했다.
“이쪽 혈궁단은 지난번에 이개조가 당해서 그 수는 많이 줄
었지만 지금도 삼개조가 남아 있습니다. 그가 아무리 화살을
빨리 쏜다고 하여도 한번에 삼십 개 이상의 활을 날릴 수
는 없습니다. 이쪽에서 한번 날리는 것과 그 친구가 날리는
것은 그 수에서 차원이 다르지요. 그리고 호법님께서 말씀하
신대로 그 친구가 혈궁단을 먼저 노린다면 호법님과 여기계신
헌원강 호법님이 직접 그 화살을 막아 주셔야 할 것입니다.
말을 들어보니 그 화살에는 엄청난 기운이 담겨져 있다
니 웬만한 고수로는 막지 못할 것이고 호법님들께서 막아만
주신다면 그 사이에 혈궁단이 마음 놓고 공격을 할 수 있을
것입니다.”
“하하! 그래 그거 좋은 방법이구만. 사실 멀리서 활이나 쏴
대는 것이 마음엔 안 들지만 그래도 그것이 우리의 피해를
줄이는 방법이라면 따라야지. 이보게! 지현이!”
“예, 호법님!”
“나와 목호법이 그 화살을 막아 줄 테니 마음껏 실력발휘를
해보게. 아무 걱정하지 말고!”
“잘 알겠습니다.”
헌원강은 큰 소리로 웃으며 혈궁단의 단주인 미지현의 어깨
를 두드렸다. 미지현은 아직도 그 괴 청년에게 자신의 수하가
당했다는 것을 믿지 못하고 있었기에 약간은 자존심이 상
했지만 감히 내색하지 못하고 그저 머리를 조아릴 뿐이었다.
“준비가 되는 데로 보고하게. 시간 끌 것 없네. 차라리 싸움
은 서로의 모습이 훤히 보이는 낮에 해야 제대로 된 싸움이
이루어지는 것이지… 점심을 넘기지 말고 준비를 마치도록
하게!!”
궁사흔의 명이 떨어지자 귀곡자 이하 자리에 모인 모든 사
람들이 허리를 굽히며 명을 받았다.
공격을 준비하는데 걸린 시간은 채 반시진이 되지 않았다.
귀곡자가 조용히 궁사흔을 찾아왔을 땐 막 자신의 검에 대한
손질을 끝낸 궁사흔이 검을 들어 조심스럽게 검집에 넣고
있을 때였다.
“그래, 준비는 다 되었는가?”
“예, 명령만을 기다리고 있습니다.”
궁사흔은 귀곡자의 안내를 받으며 방을 나섰다. 따가운 햇살
이 눈이 부시게 내리쬐는 아주 맑은 날이었다.
“허허! 날씨한번 좋구먼! 싸움하기에 딱 좋은 날씨야….”
소식이 전해진 것은 남궁가에 남은 식솔들이 막 점심을 준
비하려는 시간이었다. 그들을 제일 먼저 발견한 것은 남궁
세가의 정문을 지키던 무인이 아니라 아무도 몰래 남궁세가
의 가장 높은 지붕에 올라가서 오랜만에 철면피와 오붓한 시
간을 보내던 소문이었다.
소문은 저 멀리 먼지를 피우며 달려오는 흑도의 무인을 발
견하고 소식을 알려줄까도 생각했지만 어차피 금방 알려질
것, 자신이 나설 필요는 없다고 생각했다. 오히려 자신도
싸움에 대한 준비를 해야 했다. 재빨리 지붕을 내려간 소
문은 잠시 후 품에 가득 화살을 안고 다시 지붕위로 올라왔다.
“흠, 이만하면 전망도 좋겠다… 지원이나 팍팍 해줘야겠다.”
소문이 준비를 끝내고 느긋하게 햇볕을 쬐고 있을 때 이제
야 그들을 발견한 남궁세가에서는 난리가 났다. 안채에서
쉬고 있던 많은 무인들이 중앙 연무장으로 쏟아져 나오고 혹
여 라도 기습이 있을까 하여 세가의 좌우를 살피는 등 분주
하게 움직이는 모습이 눈에 띄었다.
“쯧쯧! 저리도 여유가 없어서야… 쳐들어오는 자들은 여유가
만만한데 어째 미리 준비를 하고 있어야 할 사람들이 이리
허둥지둥 대기는….”
그러기를 잠깐, 순식간에 모여든 사람들이 발하는 기운이 연
무장을 가득 덮었다. 하나 같이 긴장된 모습의 그들이 바라
보는 정면에서 말발굽 소리가 들려왔다.
“두두두두두!!”
궁사흔이 탄 말을 필두로 하여 몇 필의 말이 세가로 들어오
고 그 뒤를 이어 수백 명의 무인들이 세가로 들어왔다. 그
렇게 많은 사람들이 세가로 들어 왔음에도 남궁세가의 연무장
은 그 사람들을 충분히 감당할 만큼 넓었다.
아무도 입을 열지 않았다. 잠시 동안의 적막이 연무장을 스
쳐 지나갔다. 하지만 그런 긴장감도 한 사람에게는 예외였다.
‘훗, 나아참! 꼭 말을 타고 오는 인간들이 있다니까… 뒤에
따라오는 수하들은 죽자 살자 쫓아오는지도 모르고… 매정한
인간들 같으니라고….’
이따위 생각이 어디 이런 급박한 분위기에 어울린단 말인
가? 머릿속이 어떻게 생겨먹은 인간인지 도무지 이해가 안
가는 인간이었다.
“아침에 황보세가의 장자가 무사히 돌아왔다고 들었소이다.
베푸신 호의에 감사드리오.”
당겨진 활시위처럼 팽팽했던 침묵은 대치되어 있는 서로의
진형에서 먼저 앞으로 걸어 나온 남궁상인에 의해 깨어졌다.
싸울 때 싸우더라도 인사치레를 할 건 해야 했다. 습격조의
일원으로 세가를 나갔던 황보장이 오늘 아침 무사히 돌아왔
으니… 다들 죽은 줄 알았던 그가 살아 돌아오자 졸지에 장자
를 잃어버릴 뻔한 황보세가 사람들은 물론이고 이곳에 모인
모든 사람들이 자신의 일처럼 기뻐해 주었다. 헌데 이상한
것은 풀려난 황보장조차 왜 자신이 무사히 풀려났는지 그
이유를 모르는 것이었다. 그 누구도 이유를 알지 못했다. 단
한사람 소문만을 제외하고는….
“무슨 말씀을… 우린 약속을 한 것은 꼭 지키오. 그를 보내
주기로 했으니 보낸 것뿐이외다.”
남궁상인이 앞으로 걸어 나오자 마주보며 다가온 궁사흔이
그의 말을 받았다.
“…….”
궁사흔의 말이 도통 무슨 소리인지 이해가 가지 않는 남궁
상인이었다. 그러나 계속 이어지는 궁사흔의 말은 남궁상인의
지닌 의문을 확실히 걷어주었다.
“목호법과… 황보장이라 했던가요? 암튼 그 친구의 가치를
따져 봐도 절대 우리가 손해 보는 일은 아니었소이다. 오히려
우리가 사례를 해야 할 것을….”
궁사흔의 말이 워낙 나직했기에 그 말을 알아들은 사람이
몇 되지 않았다. 그중에는 세가 측에선 다섯 손가락 안에
드는 고수로 일컬어지는 곽무웅도 끼어 있었다.
‘역시! 내 생각이 맞았구나. 소문 그 친구가 싸움에 이기고
도 그를 놔 준 것이었군. 허, 정말 엄청난 친구구만 그래…
누가 믿을 것인가? 환혼객 목사혁이 싸움에 패해 다른 사람
과 목숨을 바꾸는 상황이 벌어졌다면….’
“그건 그것이고 이제 본론으로 들어갑시다. 솔직히 나는 남
궁세가와 싸우고 싶은 생각이 별로 없소. 봉문을 하시오.
그것이 내가 검성에게 해줄 수 있는 마지막 호의요.”
궁사흔은 최후통첩(最後通牒)성의 말을 했다. 하지만 돌아오
는 반응은 이미 예상한 대로였다.
“내 천살검존의 마음은 가슴에 담아 둘 것이오. 하지만 우리
남궁세가는 부러질망정 휘어지지는 않소이다. 이제 그런 말은
그만하시구려.”
“…….”
궁사흔은 뭐라 말을 하지 않고 뒤로 돌아서더니 자신의 수
하가 기다리는 곳으로 천천히 걸어갔다. 남궁상인과 궁사흔의
신형이 연무장 가운데서 점점 멀어짐에 따라 양측의 살기
는 반대로 짙어져만 같다. 마침내 수하가 있는 곳에 도달한
궁사흔은 단 한마디의 명령을 내렸다.
“쳐라…!”
“와!!”
“남궁세가를 쓸어버려라!”
대기하고 있던 엄청난 수의 무인들이 달려 나왔다. 남궁상인
의 뒤에 있던 무인들 또한 자신들의 무기를 굳게 잡고는 뛰
쳐나갔다.
“꽝!”
“채챙!”
“으악!”
양측의 무인들이 뒤엉키기가 무섭게 이곳저곳에서 비명성과
병기음이 들려왔다. 얼핏 보기엔 흑도의 무인들이 수에서는
훨씬 많았지만 그들 수뇌부도 예상했듯이 그 수적 우위는
얼마가지 못하였다. 역시 질적인 차이, 무위에 있어서 세가
측 사람들에 비해 현저하게 모자람이 있었다.
“혈궁단은 나서라!”
싸움을 냉정한 눈으로 바라보던 귀곡자는 뒤에 대기하고 있
던 미지현에게 혈궁단의 지원사격을 명했다.
명령을 받은 혈궁단은 미지현의 구령에 맞추어 두 줄로 정
렬하더니 예의 그 핏빛 화살을 날려대기 시작했다.
“핑! 핑!”
“쐐애액!”
화살은 엄청난 파공성을 내며 흑도의 무인들을 핍박하던 세
가의 무인들에게 날아갔다.
“윽!”
“헉!”
갑자기 화살세례를 받은 세가의 무인들은 몹시 당황했다. 순
식간에 십여 명이 화살에 맞아 쓰러졌다. 또한 날아오는 화
살에 신경을 쓰다 상대하고 있는 흑도의 무인에게 당하는
사례도 속속 발생하였다.
“이런, 혈궁단이라니….”
갑자기 날아온 화살에 당황한 것은 화살에 노출된 무인만이
아니라 그들 뒤에서 상황을 주시하던 세가 측 수뇌부들 또한
마찬가지였다. 새로운 병력이나 고수가 출현했다면 그들이
나서서 싸우면 되는 것이지만 이건 상황이 달랐다. 딱히
맞설 방법이 있는 것이 아니었다. 그들이 아무런 대책을 세
우지 못하고 머뭇거리고 있을 때 이미 혈궁단을 향해서 화
살을 날리는 사람이 있었다.
“네놈들이 아직 정신을 차리지 못 했나 본데… 아주 이가
갈리게 느끼게 해주마. 감히 어디서 화살을 날리고 지랄
이야!”
소문이 처음으로 날린 화살은 혈궁단이 날리는 화살보다 배
는 빠르게 날아가 막 화살을 날리려던 혈궁단원 한명을 그
대로 날려버렸다. 연이어 날린 화살이 계속해서 혈궁단원을
쓰러뜨리자 그제 서야 사태를 파악한 미지현은 화살이 날
아온 방향을 살폈다. 연무장 정면의 가장 높은 지붕에 한
청년이 화살을 날리고 있는 것이 눈에 들어왔다.
‘저놈인가? 우리 혈궁단에게 망신을 준 놈이? 절대로 그대로
놔둘 순 없지!’
“화살을 일제히 저쪽 지붕에 날려라. 감히 우리 혈궁단에 궁
으로 맞선 놈이다. 쏴라!”
미지현은 악을 쓰듯 명령을 내렸다. 혈궁단의 모든 화살이
일제히 소문에게 날아가기 시작했다.
세가의 수뇌들은 싸움터의 무인들에게 날아가던 화살이 갑
자기 자신들을 지나 머리 위로 무수히 날아가자 무슨 일인가
하고 일제히 시선을 돌렸다. 그곳에는 지금까지 싸움터에
모습을 나타내지 않았던 소문이 화살을 날리고 있었다.
“허, 저 친군 언제 저위로 올라갔단 말인가?”
“그러게 말입니다. 정말 알 수 없는 청년입니다.”
남궁상인의 말에 남궁검도 황당하다는 듯이 대답을 했다. 하
지만 그런 소문을 바라보는 당천호의 마음은 심란했다.
“헐! 어쩌자고 저 위로 올라갔는지… 지난번 동료들의 원수
를 갚겠다고 혈안이 될 혈궁단의 화살을 어찌 감당하려고….”
하지만 당천호의 걱정이 무색하게 소문은 대단한 활약을 하
고 있었다. 자신에게 집중되는 화살이 두려울 만도 할 텐데
소문에게는 그런 것 따위는 전혀 신경이 쓰이지 않는 모
양이었다. 그다지 많이 움직이지도 않으면서 자신에게 날아
오는 화살을 살짝 살짝 피하더니 계속해서 화살을 날리고 있
었다. 때때로 한꺼번에 여러 방위를 차단하여 화살이 날아
올랍시면 거의 맞아줄 듯 하다가도 재빨리 이동을 하여 피
해버리니 쏘는 자의 염장을 질르는 짓이었다.
“이, 이…!”
미지현은 약이 바싹 올랐다. 자신과 수하가 쏘는 화살은 안
타깝게도 살짝 빗나가는데 피하면서 가끔씩 날리는 화살에
자신의 수하는 계속 죽어나갔다.
“뭣을 하느냐? 누가 네 맘대로 목표를 바꾸라 하더냐? 당장
그만두고 지원사격이나 하거라!”
귀곡자는 혈궁단의 피해가 벌써 상당수에 이르자 더 이상
지켜보는 것은 무리라 생각하여 미지현을 제지 했다. 그리곤
자신의 옆에 있던 두 호법에게 공손히 부탁을 했다.
“후, 지난번 목호법께서 말씀하신 것에 약간은 의문이 있었
는데 오늘 보니 오히려 모자람이 있는 듯싶습니다. 이러다가
혈궁단이 전멸을 면치 못하겠습니다. 이전에 말씀드린 대
로 두 분이서 화살을 막아줘야겠습니다.”
“알았네. 그리하지.”
헌원강이 자신의 애도인 묵향을 들고서 앞으로 나섰다. 그
뒤를 목사혁이 묵묵히 따라갔다.
“내 보다보다 저런 솜씨는 처음입니다.”
“허허, 정말 대단하구만. 두 눈으로 보고도 믿지 못하겠으
니… 적이지만 정말 훌륭한 솜씨로고….”
소문을 보며 혀를 내두르는 귀곡자의 반응에 궁사흔 또한
감탄을 하였다. 적이 이러하니 그런 소문을 보는 아군은 어
쩌겠는가? 모두들 소문의 활약에 엄청난 환호를 보내고 있었다.
“하하하! 저 친구가 바로 내 손녀사위라네. 하하하!”
“나원, 누가 뭐래나? 알았으니 그만 웃게나….”
남궁상인은 부러움이 담긴 눈초리로 계속해서 웃고 있는 당
천호를 만류해야만 했다. 하지만 이들의 여유와는 달리 싸
움은 보다 치열하고 새로운 방향으로 전개되고 있었다.
혈전(血戰)-2
“흑기당은 나서라!”
궁사흔의 말이 떨어지자 이제나 저제나 기다리던 은세충과 그의 수
하들은 일제히 싸움에 끼어들었다. 온통 흑빛 일색인 무복을 입고
냉막한 표정으로 덤벼드는 그들의 모습은 상대방으로 하여금 두려움
을 느끼도록 하기에 충분했다. 남궁세가의 무인들은 이미 그들과 한
번의 겨룸이 있어서 인지 아무렇지도 않게 싸워나갔지만 그들과
처음 손속을 겨루는 다른 백도의 무인들은 당황하는 모습이 역력했다.
“우리도 나서야겠습니다. 기세에서 밀리면 아니 되지않겠습니까?”
“그래야지요. 무공도 무공이지만 기세 또한 중요하지요.”
그동안 관망을 하던 곽무웅과 영각대사는 아직까지 싸움에 끼어들
지 않은 선발대의 무인들을 투입하기로 결정했다. 수에서는 흑기당에
비해 크게 부족할지 모르지만 누구하나 고수 아닌 자들이 없었다.
틀림없이 잘 해내리라 믿었다. 개방의 장로인 구육개는 이미 싸움
터에 뛰어들고 있었다.
과연 흑기당과 선발대의 격돌은 용호상박(龍虎相搏)이었다. 물론 선
발대의 인원이 흑기당 전체를 상대한 것은 아니었지만 상당수를
막고 있는 것은 틀림없었다.
영각대사의 지휘아래 몇 명의 나한들이 지난번 매복에 걸려 목숨을
잃기는 하였지만
진을 펼치며 싸우는 나한들과 곽무웅이 이끌고 온 화산파의 제자들
은 자신들의 문파에 사람들과 서로 도와가며 선전을 하고 있었다.
하지만 선발대 사람들 중 단연 발군은 문파를 이루지 않고 독자적으
로 선발대에 자원한 구환도 하후강과 그의 딸인 소수옥녀(素手玉女
) 하후예민(夏候叡敏)이었다. 변화막측한 검법을 쓰며 흑기당의 무
인들을 베어 넘기는 하후강도 무서웠지만 하얀 손을 무기 삼아 그
다지 큰 동작도 없이 너무나 간단하게 적을 쓰러뜨리는 하후예민
의 손속에 비할 바가 못 됐다.
강호상에 거의 전설로만 이어져 내려오던 소수신공(素手神功)의 위
력은 실로 무시무시했다. 도검에도 상처하나 입지 않았고 그저 살짝
스치는 힘에도 어떤 힘이 작용하는지 상대는 상당한 타격을 입히
는 듯 했다. 게다가 하얀 옷을 나풀거리며 시전 하는 보법은 그녀
를 마치 천계에서 내려온 선녀로 착각하게 만드는 역할을 하였는데
그 용맹하던 흑기당의 무인들도 웬만하며 그녀와 손속을 겨루려
하지 않고 슬슬 피해가고 있었다.
또한 강북무림의 삼광이라 일컬어지는 세 명 의형제들의 솜씨 또한
실로 놀라웠다. 항상 바람둥이 같았던 형조문은 예의 그 섭선을 무
기삼아 공격해 들어가는데 어찌나 속도가 빠른지 그의 일수를 제대
로 감당하는 사람이 없었다. 또한 연신 술을 들이키며 싸우던 단견
은 술이 떨어지자 자신이 지니고 있는 개방 최고의 무공인 강룡십
팔장을 시전 하였는데 과연 그 위력이 무서워 사방팔방으로 쏟아져
나가는 권장지술을 피하고자 흑기당의 무인들은 전전긍긍하고 있
었다. 하지만 그 누구보다 치열하게 싸우는 사람은 무광으로 유명
한 검치자 곽검명이었다.
흑기당이 싸움에 끼어들자마자 그의 눈에 단 한사람, 그 누구도 신
경 쓰지 않고 달려가 겨루자고 했던 인물, 바로 흑기당의 당주 은
세충이었다.
검에도 뛰어난 실력을 지니고 있었지만 그의 성명절기는 다섯 자루
의 짧은 비도(飛刀)였다. 비도탈명이라는 명호를 그에게 만들어준
다섯 자루의 비도! 은세충은 현재 단 두 자루의 비도만을 남기고 있
을 뿐이었다.
처음에 곽검명이 그에게 도전을 했을 때, 은세충은 가소롭다는 듯
이 그를 쳐다보았다. 하지만 가소롭게 생각했던 청년의 검에서 섬
찟한 검기가 솟아오르고 강호일절로 꼽히는 화산파의 검법이 줄줄
이 쏟아져 나오자 절대로 경거망동 할 수 없었다. 한참을 그렇게 치
열히 싸우는데 아무래도 검법에서는 약간의 손색이 있는 은세충이
곽검명에게 밀리고 말았다. 결국 은세충이 택한 최후의 무공은 지
금까지 자신이 있게 해준 다섯 자루의 비도였다. 하지만 그 비도를
세 개까지 허비하고도 그가 곽검명에게 입힌 상처라고는 허벅지와
옆구리에 낸 약간의 검상뿐이었다. 위기를 느낀 은세충은 이를 악물
었다. 목숨도 목숨이지만 지금까지 쌓아올린 명성이 아차 하는
순간에 무너져 내릴 것 같았다.
마지막 남은 두 자루의 비도를 하늘 높이 쳐들은 은세충은 자신의
별호이자 최후의 무공인 비도탈명을 펼쳤다. 대각선으로 교차하여
날아간 두 자루의 비도는 눈에 보이지 않을 정도의 빠름과 변화를
일으키며 곽검명에게 날아갔다. 한 자루는 아래에서 위로 나머지
한 자루는 생명이라도 있는 듯 어느새 곽검명의 뒤로 돌아가 그의
빈틈을 노렸다. 한 자루야 어찌하든 피하겠지만 두 자루를 다 피한다
는 것은 절대로 불가능했다. 생각하기도 전에 몸이 이미 움직였다.
발아래로 날아오던 비도를 들고 있던 검으로 날려 보낸 뒤 그 힘
을 실어 그대로 은세충에게 달려갔다. 일순 곽검명의 반응에 놀란
은세충은 미처 방어를 하기도 전에 곽검명의 검에 그대로 목이
달아나고 말았다.
“크윽!”
뜨거웠다. 누군가 자신의 등 뒤를 불로 지지는 것과 같은 고통이
이어졌다. 곽검명은 그 고통이 어디서 오는지 쉽게 알 수 있었다.
자신이 포기한 한 자루의 비도! 은세충이 쓰러졌음에도 그 힘을 잃
지 않고 자신의 오른쪽 등을 관통해 폐 속까지 그 날을 집어넣은
듯 했다.
“제기랄, 이럴 줄 알았으면 그냥 피하고 마는 건데….”
간신히 몸을 추스린 곽검명은 더 이상 싸울 엄두를 내지 못하고 뒤
로 물러섰다. 어느새 단견과 형조문이 다가와 그런 곽검명을
보호하고 있었다.
이렇듯 선발대의 고수들과 세가의 나머지 고수들이 혼신의 힘을 다
해 적들을 막고 있었지만 적의 수가 너무 많았다. 문제는 초반과
같이 단순히 수만 많은 것이 아니라 개개인의 실력이 훨씬 뛰어나
다는데 있었다. 시간이 지나면 지날수록 점점 세가의 무인의 수는
줄어가고 반대로 적의 수는 늘어나고 있었다. 게다가 소문의 화살 위
협에서 벗어난 혈궁단이 여전히 맹위를 떨치고 있었다. 세가의
절대위기였다.
“젠장, 짜증나네….”
여전히 활을 날리며 적을 쓰러뜨리는 소문의 입에서 영 불만어린
목소리가 튀어나왔다. 자신이 한명을 쓰러뜨릴 때 저들은 한꺼번에
몇 명에게 화살을 날려댔다. 당장 그들을 요절내고 싶었지만 쏘는
족족 헌원강과 목사혁이 나서서 화살을 다른 곳으로 날려버리니
도저히 그들을 잡을 수가 없었다. 사실 헌원강과 목사혁이 소문의
화살을 막고자 나섰지만 화살에 담긴 기운이 보통 강맹한 것이 아니
었다. 그들도 겨우겨우 방향만 바꾸는 수준 이었다. 그래서 소문이
무영시를 날려보기도 했지만 그 둘은 용케도 그 기운을 알아차리고
방어를 해 내고 있었다. 목사혁과 처음엔 소문을 경시했던 헌원
강이 바짝 긴장해서 온 정신을 소문에게만 쏟고 있기에 가능한
일이었다.
결국 소문은 활을 돌려 자신도 혈궁단과 마찬가지로 세가 측 무인
을 지원했는데 아무리 화살을 빨리 날린다고 해도 생각만큼 효과가
나지 않았다. 그리고 자신이 잠시라도 시선을 돌리면 어김없이
자신에게도 화살이 날아오고 있었는데 그 힘이 은근히 위력적이었다
. 자신만을 노릴 땐 한 두 사람이 힘을 합쳐 쏘는 모양이었다. 상
황이 이러다보니 슬슬 약도 오르고 짜증도 났다. 더구나 전황은 점
점 불리하게 돌아가지 않는가? 무슨 수를 내긴 내야 했다. 어떤 수
를 쓰던지 혈궁단을 없애야만 했다.
“제길, 아직은 완벽하지 않아서 쓰지 않으려고 했는데 어쩔 수 없
지….”
소문은 들고 있던 화살을 내려놓았다. 그리곤 혈궁단을 향해 연속
적으로 세 번의 시위를 튕겼다. 하지만 처음과 두 번째에 당긴 시
위와 마지막에 당긴 시위엔 뭔가 차이가 있는 듯 했다.
헌원강과 목사혁은 이미 만반의 준비를 하고 있었다. 소문의 일거
수일투족을 바라보고 있던 그들은 소문이 화살도 없이 시위를 당
기자 또 한번 기의 화살이 날아오나 싶어 신경을 잔뜩 곤두세우고
있는데 역시 희미하게 느껴지는 기가 있었다. 각자 하나씩 맡아 처
리를 했는데 세 번째 기는 머리 위로 한참을 넘어가 버리기에 무시
를 해 버렸다. 하지만 그것이 헌원강과 목사혁의 결정적 실수였다.
“크윽!”
“윽!”
“아악!”
갑자기 뒤에서 들려오는 비명성! 목사혁과 헌원강은 황급히 고개를
돌려 혈궁단을 살펴보았다.
“이, 이럴수가!!”
“허허허, 이런 말도 안 되는 일이….”
그들이 고개를 돌려 바라본 자리엔 지금까지 자신들의 보호아래 안
전하게 화살을 날려대던 혈궁단이 모두 다 차가운 시체가 되어 가는
모습이었다. 하나같이 옆구리를 무엇인가에 관통당한 듯 커다란
구멍이 뚫려 있었다. 심지어 혈궁단의 단주를 맡고 있던 미지현마저
도 믿어지지 않는다는 듯이 눈을 부릅뜨고 죽어 있었다.
“서, 설마 아까 그 기운이…?”
“아마도 그런 것 같소이다… 그 누구도 믿지 못하겠지만….”
두 명의 노 고수들은 도무지 이해가 안 간다는 표정으로 궁사흔에
게 다가갔다. 궁사흔 역시 그 광경을 보았기에 그들과 같은 심정으로
아무 말도 하지 못하고 있었다.
“휴! 다행이다. 아직 미숙해서 몇 명은 살아날 줄 알았는데… 운이
좋은 건가?”
소문은 들고 있던 활을 내려놓고 안도의 한숨을 쉬고 있었다. 솔직
히 많이 지치기도 하였다. 그냥 화살을 이리 쏘아대더라도 지칠 것
인데 지금까지 계속 화살에 기를 실어 쏘았고 때로는 아예 내공력
의 산물인 무영시를 쏘아대기도 했다. 그리고 무엇보다도 그를 지
치게 만든 것은 방금 전에 시전 했던 이기어시였다.
그가 처음 할아버지한테 활을 배울 때 들었던 이기어시, 그 이기어
시를 일반 화살도 아닌 무영시로 시전 하다보니 상상도 못할 집중
력과 기운이 들어갔다. 아무리 천하제일 내공력을 지닌 소문이라지
만 이렇게 까지 내공을 써 대는데 지치지 않을 까닭이 없었다. 그
러나 잠시도 쉴 틈이 없었다. 아래에서는 여전히 싸움이 진행되고 있
었다. 물론 이전보다는 현격하게 줄은 인원이었지만 이들이야 말
로 그 격전을 뚫고 살아남은 자들 싸움은 더욱더 격렬해졌다. 소문
이 잠시 숨을 고르고 활을 들 때였다. 갑자기 흑도의 무인들이 싸
움을 멈추고 물러서고 있었다. 무슨 이유인지는 몰랐지만 틀림없이
퇴각이었다. 일순 기세를 올린 세가 측의 무인들이 그들을 추격하려
했다. 그러나 한사람의 등장으로 그들은 감히 준동하지 못했다.
“오늘은 여기까지만 하시다고 하오. 더 이상 온다면 나 냉악과 혈
참마대를 상대해야 할 것이오.”
그랬다. 그들을 단 한마디로 멈추게 한 힘, 바로 혈참마대라는 단어
였다.
적들은 아직 최후의 힘을 보여주지 않고 있었다. 냉막한 표정으로
서 있는 냉악의 뒤에는 지금의 패천궁이 있기까지의 절대적인 공
로자 혈참마대가 대기하고 있었다.
사람들은 그저 그들이 조용히 사라지는 것을 보는 수밖에 없었다.
그런 그들의 눈에는 은근한 공포가 자리 잡고 있었다. 도무지 이해를
할 수가 없었다. 지금이라도 당장 그들이 마음만 먹는다면 남궁
세가를 무너뜨리는 것은 어렵지 않은 일인데 그들은 아무 일 없이
그냥 물러나고 있었다. 세가의 수뇌들은 그런 그들의 모습에서 더욱
더 큰 불안을 느낄 수밖에 없었다.
한바탕 폭풍우가 몰고 간 남궁세가의 연무장, 처참한 광경이 펼쳐
져있었다. 흑도니 백도니 할 것 없이 뒤엉켜 죽어있는 무인들의 시
체가 산을 이룰 지경이었다.
“후, 어떻게 막긴 막았는데… 앞으로가 큰일이네. 저들이 혈참마대
까지 데리고 왔을 줄이야….”
온몸에 피칠을 한 당천호가 남궁상인에게 다가와 조용히 말을 했
다. 당천호는 흑기당이 출현하자 그 사이에 뛰어 들어 지금까지 싸
우고 있던 중이었다. 반면에 남궁상인은 아직까지 검을 들지 않고
있었는데 그의 상대는 단 한명 적의 수장인 천살검존 뿐이다. 그를
견제하느라 좀처럼 움직이지 못했던 그였다. 자신을 대신해 싸우
고 돌아온 당천호에게 문득 미안한 마음이 들었다.
“자네 꼴이 말이 아니네 그려. 그래, 고생 많았네. 그런데 자네 말
대로 저들이 무슨 꿍꿍이 인지 모르겠네.”
남궁상인은 당천호와 말을 나누다 자신에게 다가오는 남궁검을 바
라보았다.
“피해는 어느 정도 이더냐?”
“심각합니다. 더 이상 버티기가 힘들 듯 싶습니다.”
남궁검이 안색을 굳히자 당천호가 답답하다는 듯 말을 했다.
“더 이상 버티는 게 무리인건 우리도 잘 안다. 지금은 그게 중요한
게 아니지. 살아남은 자가 얼마나 되느냐?”
“백여 명… 안쪽입니다….”
“…….”
“예상은 했지만 너무 심각하구나! 하지만 어쩔 수 없지. 그 인원이
라도 빨리 챙기도록 해라.”
“예, 아버님…”
남궁세가에서 혈참마대가 싸움에 끼어들지 않은 까닭을 모르듯이
그들에게도 문제는 있는 듯 했다.
“이제 말을 해보게! 왜 혈참마대를 투입하려는 나의 의지를 막고,
철수까지 하게 만들었는지를….”
궁사흔의 냉랭한 말에 귀곡자는 머리를 조아리며 궁색한 변명을 했
다.
“그게, 저….”
“나를 이해시키게. 그렇지 않으면 아무리 자네가 패천궁의 군사라
할지라도 용서를 하지 않을 것이네!”
궁사흔의 경고가 있자 귀곡자의 안색이 급변했다. 궁사흔이라면 틀
림없이 그리 하고도 남을 위인이었다. 비록 궁주와의 비밀이 중요
했지만 자신의 목숨만큼은 아니었다.
“어차피 강북에서 백도세가 이곳에 오기는 이미 쉽지 않습니다. 하
지만 저희가 남궁세가와 계속 대치한다면 그들의 시선은 자연히
이곳을 향하게 되어있습니다. 저희에게 필요한건 그들의 시선을 붙잡
아 두는 것입니다. 이제 저들은 혈참마대의 존재를 알게 되었습니다
. 절대적인 힘의 부족을 느낀 저들은 탈출을 시도 할 것입니다.
그들이 가려는 곳은 아마도 강북의 백도세가 될 것입니다. 그리만
된다면 그들을 구하기 위해 백도의 눈과 귀는 어쩔수 없이 이곳으
로 다 집중하게 될 것입니다. 이곳에서는 그 정도의 이익만 얻으면
되는 것입니다. 지금 남궁세가를 무너뜨리면 당장은 좋겠지만 저
와 궁주님이 계획하고 있는 일이 엉망이 되어 버립니다. 그러니 이
번 한번만 참아주십시오.”
궁사흔은 아무 말도 하지 않고 귀곡자를 쳐다보았다.
‘시선이라….’
“그러니까 우리는 궁주와 자네가 꾸미는 일을 성공시키기 위해서
바람잡이 역할을 하는 것이라는 말인가?”
“아닙니다. 그럴 리가요… 남궁세가를 무너뜨리는 것은 그 어떤 작
전에 우선합니다. 하지만 이미 무너지는 것이 기정사실이 되었으니
그 무게추가 다른 곳으로 약간 기운 것뿐입니다.”
“내가 알면 안 되는 일이 벌어지고 있는 모양이군. 그래 내가 알면
절대 안 되는 일인가?”
궁사흔은 자신이 그런 비밀에 제외 되었다는 것에 마음이 더 상한
듯 했다. 귀곡자는 난처한 얼굴로 대답을 했다.
“아닙니다. 원래는 저와 궁주님만 알기로 한 것이지만 이제는 태상
호법님도 아셔야 할 듯싶습니다.”
귀곡자는 궁사흔에게 다가와 아주 은밀하게 몇 마디 말을 전했다.
말을 듣는 궁사흔의 얼굴빛이 몇 번을 변했다. 잠시 후 귀곡자가
제자리로 돌아오자 어느 정도는 알아들었다는 듯한 표정의 궁사흔
이 말을 했다.
“그렇다면 저들의 퇴로도 확보를 해 줘야 하는 것인가?”
“아닙니다. 그럴 필요까지는 없습니다. 어느 정도 이곳을 벗어나게
한 후 오히려 확실하게 추살하는 것이 더 좋을 듯싶습니다.”
“흠, 그렇다면 퇴로는 열어주고 사냥을 하도록 하지. 최대한요란하
게 말일세.”
“이해해 주시니 감사합니다. 태상호법님!”
“이해는 무슨 어차피 궁을 위하는 것인데….”
궁사흔은 썩 내키지는 않았지만 궁을 위한다는 말에 결국 귀곡자의
말을 들어주기로 결심을 했다.
첫댓글 감사합니다.
즐겁게 보고갑니다!
즐감
잼납니다
ㅎㅎㅎ
감사해요~~~^~
즐감하고갑니다.
ㅈㄷㄱ~~~~~~~~```````````````````
귀곡자
즐감하고갑니다.
ㅈㄷㄳ
감사합니다.
잘읽었습니다
즐독했습니다~~감사합니다.
즐감하고갑니다.
좋아좋아
즐독 감사합니다^^^
재미있게 읽고 갑니다
감사 합니다