불교에서는 죽은 이가 49일 동안 죽음(中蔭)의 세계를 떠돈다고 한다. 이 "중음"은 새 생명을 받기 전의 어둠의 세계라는 뜻이다. 영가는 이 49일 동안 어둠 속에서 어리석은 귀머거리처럼 떠돌다가, 살아 생전의 업력(業力)에 이끌려 새로운 몸을 받는다고 한다.
이를 불교의 여러 경전에서는 보다 쉽게 설명하기 위하여, "염라대왕 앞에서 생전의 업에 대한 심판을 받고 태어날 세상을 정하게 된다"고 표현한다. 대부분의 영가들은 중음의 세계를 떠도는 그 49일 동안, 가족이나 친척들이 복을 지어 자신을 구제해 주기를 간절히 바란다고 한다. 그 기간 안에 가족이나 친척이 영가를 위해 복을 지어주면, 그 복이 영가의 것이 되어 해탈을 얻게 되기 때문이라는 것이다.
그럼 어떻게 하여야 영가를 위해 복을 지어줄 수 있을까? ≪지장경≫에서는 그 방법으로 두 가지를 제시하고 있다.하루, 이틀, 사흘, 나흘에서 칠일에 이르도록 불보살ㄴ님께 공양을 올리고 영가를 위해 ≪지장경≫을 읽으면서, 좋은 세상에 태어날 것을 축원해 주는 것이다.
지장보살의 상이나 그림 앞에서 하루에서 칠일에 이르도록 지장보살의 명호를 부르며 예배 공양을 하게 되면, 영가가 해탈을 얻어 인간과 천상에 태어난다고 한다. 이를 오늘날의 49재에 적용시켜 보자.
영가를 잘 천도시키기 위해서는 남아있는 유족들이 49재 기간 동안 정성을 다하여야 한다. 그 정성의 시작은 무엇인가? 아침저녁으로 영가의 혼백 앞에 상식(上食)을 올리는 일이다.
요즈음은 절에서만 재를 지내고 집에서 상식을 올리지 않는 불자들이 많지만, 이는 잘못된 풍습이다. 이 상식은 꼭 올려야 한다. 돌아가신 우리의 아버지 어머니들을 배고픈 영가로 만들어서는 안되기 때문이다. 상식을 올릴 때는 특별한 음식을 준비하지 않아도 된다.
집안에 먹는 음식 그대로를 상에 차리면 되므로 꼭 상식을 올리기 바란다.이렇게 아침저녁으로 상식을 올리고 나서, 또 아침에는 ≪지장경≫ 한 편을 정성껏 읽어드리고 저녁에는 30분이나 한 시간 가량 "지장보살"을 염송하면서, "영가가 지장보살의 가피를 입어 좋은 세상으로 나아가지이다."하는 축원을 해주면 된다.
나아가 절에서 7일마다 한번씩 일곱 번의 재를 올리며 영가를 위해 공덕을 쌓아주면, 어찌 그 영가가 좋은 세상에 태어나지 않겠는가. 실로 효성을 다하고 은혜를 은혜답게 갚을 수 있는 이 49재 기간 동안을 헛되이 보내지 않기를 꼭 당부드린다.
3)선망 조상 등의 천도
오래 전에 하직한 조상이나 임종 후 재를 지내주지 못한 부모님 등이 있을 때는 어떻게 천도를 해 주어야 하는가? ≪지장경≫에서는 21일 동안 지장보살이나 그림 앞에서 지장보살의 명호를 부르며 총 1만 번의 절을 할 것을 권하고 있다.
곧 하루 5백 번 정도의 절을 하면서 선망조상이나 먼저 떠난 가족들을 천도해 주라는 것이다. 이렇게 천도를 하면 지장보살이 꿈에 나타나 영가가 새롭게 태어날 곳을 일러주거나, 영가 스스로가 나타나 새 세상으로 나아가는 모습을 보여준다고 한다.
이와 관련된 이야기 한편을 살펴보자.
약 20년 전, 서울에 사는 법연거사는 40대 중반에 이르러 조상님을 공경하고 공양하는 일이 중요하다는 것을 깨닫고, 조사의 영가천도와 누이동생의 임신을 기원하며 백일 지장기도를 시작하였다.
누이동생이 결혼을 한 지 10년이 넘도록 아기를 갖지 못하여 불화가 잦았고, 자주 친가로 쫓겨오기도 하였기 때문이다.법연거사는 매일 진관사의 지장보살님께로 나아가 ≪지장경≫ 총 13품 중 1품 또는 2품을 읽은 다음, <지장예찬문>을 읽으며 158배를 드렸다. 그리고 30분 정도 일심으로 "지장보살"의 명호를 외웠다.
이렇게 매일같이 지장기도를 한 지 80일 가량 되었을 때 아기를 갖지 못했던 누이동생이 임신을 했다는 소식이 있었다. 그리고 백일기도를 끝마치는 날, 새벽녘에 참으로 묘한 꿈을 꾸었다. 꿈에 보통보다 약간 작은 키에 남루한 한복 차림의 노인이 나타나 말을 하는 것이었다.
"나는 장호원 할아버지다. 너의 덕을 입어 좋은 곳으로 가게 되었기에 고맙다는 인사를 하러 왔다."하지만 법연거사는 일찍이 그 노인을 본 적이 없었다. 그리고 집안 어른들로부터도 장호원에 조상이 살았다는 말도 들어보지를 못하였으므로, 의아해 하며 물었다.
"누구신지요? 저는 감사의 인사를 받을 만한 일을 하지 않았습니다." 그러자 노인은 서울 장위동에 살았던 법연거사의 아저씨를 데리고 와서 말하였다."이 사람이 내 손자다." 그리고는 조금 있다가 포졸 두 사람이 나타나 노인을 모시고 나갔다가 돌아왔다.
노인은 이미 남루한 한복 대신 찬란한 장군복으로 바꾸어 입고 있었다. 노인은 거듭 법연거사에게 "고맙다"는 인사를 하였고, 포졸들도 합장하고 정중히 인사를 한 다음 노인을 모시고 사라졌다.
너무나 실감나는 꿈을 꾼 법연거사는 집안에서 가장 나이가 많은 당숙모에게 전화를 하여 "장호원 할아버지"에 대해 물었다. "그와 같은 할아버지가 계셨다는 말은 들었으나 나도 뵈온 적은 없다. 네가 그 할아버지를 어떻게 아느냐?"
이렇게 법연거사는 지장기도를 통하여 집안의 근심이었던 누이동생의 잉태를 도왔고, 가족들에게 완전히 잊혀져 있었던 선대 조상을 천도하였던 것이다.지장보살의 가피 속에서 천도를 이룬 예는 이밖에도 수없이 많다. 그런데도 여기에서 구태여 법연거사의 예를 든 것은, 선대 조상의 천도를 위한 법연거사의 기도방법이 훌륭한 모델이 될 수 있기 때문이다.
기한을 1백일로 정하여 매일같이, ≪지장경≫을 1∼2품씩 독송함. <지장예찬문>을 읽으며 예찬문 속의 불보살님과 지장보살께 158배를 올림. "지장보살"을 30분 동안 염불함.
이렇게 하면 독경과 절과 염불을 골고루 함께 잘할 수가 있다. ≪지장경≫의 가르침대로 21일 동안 지장보살을 부르며 하루 5백번 정도씩 절하는 것도 좋은 방법이겠지만, 법연거사가 행한 지장기도법도 예부터 전해져 오는 지장기도의 한 유형이므로 특별히 권하는 바이다.
실로 지장기도를 통한 영가천도의 공덕은 죽은 이에게만 미치는 것이 아니다. 영가보다는 오히려 천도를 지내주는 이가 더 큰 공덕을 얻게 되고 더 큰 행복을 누리게 된다.
≪지장경≫에서는 그 전체 공덕의 7분의 1은 죽은 사람이 얻고, 7분의 6은 산 사람이 얻는다고 하였다.어떻게 이러한 일이 가능한 것인가?
그 원리는 간단하다. 천도가 지극한 효심의 발로이기 때문이다 참된 효심이 법계에 가득한 행복의 기운을 끌어당겨 그 행복을 우리의 것으로 만들어주기 때문이다.불자들이여! 지금이라도 천도해 드려야 할 영가가 있다면 마음을 다잡고 지장보살께 귀의하여 정성껏 천도를 하여 보라. 끝없는 용서와 사랑의 지장보살은 우리의 원을 반드시 들어주실 것이니….