지난 30년간 미국불교계 그리고 그 속의 미주한국불교계는 1844년 시작된 미국불교계 역사에서 매우 중요한 시기였다.
이 30년 동안에 미국불교계는 최고조에 올랐지만 이제는 명상등에 밀려서 불교 세는 감소로 들어선지가 한 참 되었다. 불교뿐만 아니라 모든 종교가 신도 수 감소 문제에 직면했는데 가장 큰 원인은 세대차이라는 분석이 많다. 미주한국불교계도 1990년대부터 2,000년대 초까지가 최고조로 오른 시점이다. 창간 당시에 약 60개였던 미주한국불교 사찰은 현재 대략 100여개 이다. 하지만 지금은 많은 사찰들이 신도 감소와 노령화라는 문제에 직면해 있다.
1989년 창간되어 30년이 되는 미주현대불교는 다행이도 미국불교가 최고점에 있던 이 시기에 잡지를 내게 되었다. 이 기간에 미주한국불교사와 본국의 한국불교사에 중요한 일들이 많았다. 만나야 할 사람도 많았고, 가야 할 곳도 많았다.
1991년 남북한 불교계가 미주현대불교 제안으로 시작하여 분단 이후 처음으로 로스 엔젤레스에서 만났고, 2011년에는조계종에서는 처음으로 미동부해외특별교구를 설치하는 현장도 보았다. 미주한국불교계가 해외불교계를 대표하여 조계종에 정식으로 편입된 것이다. 1993년에는 1893년 시카고 종교회의 100주년을 기념하는 기념행사장에도 직접 참석하였다. 또한 워싱턴 주 타코마의 서미사, 카나다 뱅크우버의 서광사, 남가주 태고사, 뉴욕의 백림사, 한마음선원, 그리고 원각사의 한국 전통식 사찰 건립 소식을 전하면서 한국불교인들이 자긍심을 갖는 모습을 볼 수 있었다.
이 시기에는 미국인 현각스님의 ‘만행’과 혜민스님의 ‘멈추면 비로소 보이는 것들’이란 저서가 베스트 셀러가 되었으며 이 스님들이 한국과 미국의 여러 지역에서 강연회를 가지면 청중들이 구름처럼 몰려오던 시기였다. 최근에 발행된 보스톤 문수사 도범스님의 ‘골프공과 선사’도 좋은 반응을 얻고 있다는 소식이 들린다. 환희가 있으면 슬픔도 있기 마련인데 이 30년 기간 중에 서경보 스님, 숭산스님, 도안스님, 법안스님, 혜등스님, 혜영스님, 도명스님, 버지니아 경암스님과 성원스님 등 미주한국불교계의 주역들의 입적 소식도 전했다. 또 이 기간 중에는 한국에서 불교방송과 불교테레비젼 방송이 시작되었다.
이러한 역사적인 현장을 소식을 전하는 일 외에도 지난 몇달 동안 ‘미주현대불교가 30년간 걸어온 길’을 소개한 글에서 밝혔듯이 미주현대불교와 주변의 후원자들이 함께 자체적으로 한 일도 많다. 도문스님, 청화스님, 용타스님, 정우스님, 학담스님, 법륜스님, 불승종 종조인 설송스님, 여연스님, 연꽃 알리기로 유명한 혜민스님, 수증스님 등 여러 스님들과 이중표 전남대학교 교수 초청 강연회 등 큰 행사를 독자적으로 하였다.
인터넷이 등장 한 이후에 2010년 무렵부터 미국에서는 수십년 역사가 있고 100만 부 이상 인쇄했던 잡지들이, 한국에서는 10만부 인쇄했던 수 많은 잡지들이 문을 닫거나 무기한 휴간에 들어갔다. 잡지를 비롯한 인쇄종이 신문들에게는 암흑의 시대가 온 것이다. 이러한 분위기가 지속되고 있고, 미주현대불교는 바람 앞의 등불 같은 상황이지만 어쨌든 30년을 달려왔고 한 세대가 되었다. 출발 당시는 언론 경험자가 주변에 없었다. 당시 단돈 1만 5천 달러로 시작하였다. 사무실도 없었다. 렌트한 집 거실에서 시작하였다. 당시에는 인쇄는 사진 식자기로 글자를 타이핑하여 인쇄를 하던 시기였고 컴퓨터로는 타이핑을 막 시작하는 단계였다. 지금과는 전혀 다른 출판 환경이었다. 주변에 타이핑을 할 줄 아는 사람이 아무도 없었다. 처음 6개월은 원고를 한국으로 보내서 잡지를 만들어 비행기로 운송해 와서 구독자들과 사찰에 보급하였다. 아주 초라한 출발이었고, 불교계에서는 잡지가 될 수 없다는 분위기였다. 미래가 불투명하고 시시한 출발이었지만 한 세대를 달려온 것은 많은 분들의 관심과 참여 때문이었다. 30년동안 도움을 준 사람들을 다 소개하려면 너무 많다.
하지만 창간 무렵과 초기에 도운 사람들을 기억해보면 뉴욕 지역의 법장스님(현 필라 화엄사 주지)과 초대 발행인 곽종진, 김연문, 이경식, 양미지 보살, 박성배교수님, 한미부동산 홍종학 사장님, 메릴랜드 워싱턴 지역의 유달희, 유대비심, 플로리다 임 묘련화와 홍보살, 시카고 지역의 불타사 주지 홍선스님, 법춘스님, 이장수, 림대지, 정법심 보살님, 유학생이었던 박승환 기자,디트로이트 도만스님, 이봉자 보살님, 로스 엔젤레스 지역의 도안스님, 정정달, 이강준, 임보장 등 남가주불교청년회 회원들, 하법련화, 대도행 보살님, 최미자 보살님, 김소연 약사님, 북가주 지역의 정원사 홍선스님, 삼보사 흥림스님(이한상 거사의 부인으로 상품화 보살. 후에 출가하여 흥림이란 법명을 받았다), 강옥구, 하와이 불은사 자은스님과 차형권 거사 등과 지금 한국 거주하는 남양주시 보광사 선우스님, 강화도에 사는 정현스님 등이 생각난다. 뉴욕의 한미불교진흥재단과 대구 대관음사 그리고 전북 장수 죽림정사 도문 큰스님으로부터 그동안 많은 재정후원을 받았다. 미국인 중에는 미국 불교계의 마당발인 샴발라출판사 사장 샘버콜즈가 유명 미국불교인들을 많이 소개시켜 주어 미국 현지 불교계 소식을 한국불교계에 소개할 수 있었다. 모두에게 감사의 인사를 드린다. 이중에는 이미 고인이 된 사람도 있고, 개종한 사람도 있지만 현재까지도 변함없이 후원하시는 분들도 있다.
잡지는 필자가 가장 중요한 요소이다. 미주현대불교는 될수록 미국에 있는 필자들로 필진을 구성하려고 하고 있다. 인터넷 등장으로 국경과 공간의 개념이 바뀌어지면서 한국의 필자들도 많이 참여시키고 있다. 미주현대불교 주요 필자 가운데 조성내, 이원익, 스텔라 박씨가 가장 오래된 필자이고 많은 독자들을 확보하고 있다. 조성내 박사는 20년 정도 고정 필자이다. 항상 감사하는 마음을 가지고 있다.
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이야기미국불교사
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2004년.한국불교 미주전법 40주년 기념행사
30년 발행하면서 보람된 일, 안타까운 일, 아쉬운 일 그리고 잊지 못할 순간도 많았다. 먼저 아쉬웠던 일은 영어판 잡지 발행을 못한 것이었다. 미주현대불교 자매지로 계간으로 목탁(Mok Tak)을 발행을 시작하였지만 3번 출판하고 중단되었다. 매우 아쉬웠던 순간이었다. 14년간 해왔던 워싱턴DC에서 ‘연꽃축제’가 재정부족 등으로 2018년부터 중단된 것도 매우 아쉬운 일이었다. 미국불교사에 중요한 위치에 있는 ‘헨리 데이빗 소로우’와 샴발라센터를 설립한 ‘초감 트룽파 링포체’에 관해서 충분하게 알리지 못한 것도 매우 아쉽다. 안타까운 일도 많은데, 오랫동안 불교신앙 생활을 하던 사람들의 개종을 보는 순간이었다. 또 미주현대불교 뉴욕 후원회 사람들이 몇 년간 준비하여 시작했던 봉사단체 ‘자비원’이 15년 운영되다가 문을 닫는 모습을 보는 것도 안타까웠다. 또 하나는 도안스님 입적 후 로스 엔젤레스 관음사에 관한 일이다. 본지 이사장도 역임하시고 큰 후원자였던 도안스님 생전에 관음사는 미주한국불교를 대표하는 사찰이었다.
하지만 스님이 후계자를 제대로 세우지 못하고 입적 하는 바람에 관음사는 점차 신도가 줄고 역할을 하지 못하게 되어 스님이 생전에 이룩한 업적이 가려지게 되는 것을 바라보는 것은 매우 안타까운 일이다. 가장 충격적인 일은 버지니아 연화정사 성원스님의 입적이었다. 스님의 입적으로 스님이 구상했던 한국의 분단 해소와 세계 평화를 위한 ‘평화연구소’ 계획은 영원히 물거품이 되었다. 스님과 필자는 미주한국불교의 여러 가지 사안에 대해 하루가 멀다 하고 전화로, 카톡으로 의견을 나누던 사이였다.
보람을 느끼는 일중 소개할 것은 몇 가지가 있다. 첫 번째는 미주한국불교계 언론의 길을 개척한 일이었다. 개척의 길이 곧 미주한국불교계가 건설해야 할 일이기도 했다. 사찰주소록 작성, 신행단체 주소록 작성을 통해서 미주한국불교계의 대략적인 윤곽이 파악되었다. 미주 각 지역의 불교인들이 미주현대불교를 통해 소개되거나 필자 등으로 참여하면서 미주한국불교계에 인적 자원이 알려지게 되었다. 조계종단을 비롯하여 한국의 불교방송과 텔레비 방송도 미주현대불교가 작성한 자료와 정보에 많이 의지하게 되었다. 두 번째는 남북불교 교류의 문을 연 것이다. 본지가 1990년 제안한 남북불교모임이 1991년 L.A. 관음사에서 역사적인 첫 번째 남북불교와 해외불교인들이 모여서 합동법회로 막을 내리면서 본격적인 남북불교 교류가 시작되었다. 세 번쩨는 미국에서 출판된 책을 번역하여 ‘이야기 미국불교사’,‘미국과 불교의 만남’, ‘미국불교’ 등 미국불교사 책을 단행본으로 출판한 것을 자랑스럽게 생각한다. 이 세권의 책은 오랜 기간에 걸쳐 미주현대불교에 연재되었고, 번역비도 많이 들어간 작업이었다.
미주현대불교의 노력으로 2004년 ‘미주한국불교 전법 40주년 기념행사’를 한 전미주의 여러 지역의 스님과 신행단체장들이 함께 모여서 한 것은 미주한국불교사에서 전무후무한 행사였고, 2013년 뉴욕 불광선원에서 ‘미동부해외특별교구’와 공동으로 ‘미주한국불교의 미래 방향을 모색하는 세미나’를 지금은 입적한 성원스님과 함께 한 것은 매우 의미있는 행사였다. 한국불교와 문화는 밀접한 관계가 있다. 하지만 불교계에서 한국문화 알리는 일을 꾸준하게 하는 일은 단체는 별로 없다. 미주현대불교 주변 사람들이 만든 Korean Cultural Heritage Foundation'은 미주현대불교 때문에 설립된 뉴욕주에 비영리 문화단체로 등록된 단체이다. 이 단체에서는 고려사경, 고려불화, 민화 등을 알리는 행사를 꾸준하게 하고 있다. 이 단체를 통해 미국에 한국문화를 알리는 일에 보람을 느낀다.
30년 흐르고 있는 세월 속에 생생하게 기억되는 장면들도 많다. 창간호를 가지고 로스 엔젤레스 관음사로 도안스님을 찾아갔을 때 “3달도 못가서 그만 둘 일을 왜 하느냐”는 스님의 말은 굉장히 충격적이었는데 이제는 웃으면서 남들에게 말을 종종하곤 한다. 십 여년 전에 열반한 도안스님은 생전에 미주현대불교의 최고의 후원자였다. 도문스님, 청화스님 등 스님 초청행사와 큰스님 들의 격력 말씀들은 항상 기억하고 있다. 차로 뉴욕에서 우리 부부와 1 살 아들을 태우고 샴발라 센터가 있는 콜로라도 까지 운전으로 왕복 60시간을 여러 차례 다녔던 일, 90살이 훨씬 넘은 뉴욕 김오연 보살 어머님께서 버스타고 뉴욕에서 워싱턴까지 연꽃축제 참석하던 장면, 연꽃축제에 참가하기 위해 새벽에 나와 버스로 참가한 사람들, 수고해 주었던 워싱턴 지역 준비위원들의 헌신적 노력들. 토요타 자동차 사고로 전신마비가 된 보스톤 거주 본지 편집위원인 최혜현보살님이 타이핑을 위해 손에 볼펜을 묶어서 타이핑하는 모습, 2010년 실크로드 성지순례시 모집인원이 한 사람 모자라다는 말에 80살 이던 현재 조오지아 거주 한혜경 보살님이 그룹여행 성원을 채우기 위해 흔연하게 참가해주던 일, 숭산스님 관련 자료를 많이 주면서 격려하시던 이 계향 보살님도 잊을 수 없는 분이다. 취재 부탁을 하면 운전으로 20 시간, 30시간 걸리더라도 흔쾌히 나서서 북가주에서 뉴멕시코, 콜로라도 취재를 하는 편집위원인 송광섭 박사의 헌신, 도안스님 모시고 1995년 첫 번째 북한사찰순례 가서 광법사에서 합동법회하던 순간도 잊지 못할 순간이다. 1990년대에 미주현대불교가 늦게 도착하면 “왜 잡지를 안보냈느냐”고 잡지를 기다리던 많은 독자들의 항의 전화가 매달 수십통씩 받던 기억은 이제 아득한 추억이 되었다.
창간 30주년을 맞이하면서 미주현대불교는 뉴욕과 로스 엔젤레스에서 기념행사를 준비하고 있다. 이 행사는 한국에서 불교명상을 통해 새로운 신행문화를 개척하는 서울 참불선원 선원장 각산스님을 주 연사로 초청하여 2박 3일간 일정으로 불교 명상 수행을 하는 행사를 기념하고 있다. 로스 엔젤레스에서는 3월, 뉴욕에서는 10월에 하게 된다. 이 행사를 통해 미주한국불교계에 명상 수행 풍토를 널리 확산시키려고 한다. 미주현대불교 창간 30년을 기념하고 정리하는 이 행사에 여러분들의 많은 관심과 참여를 부탁드린다.
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현대불교 창간 보도 LA 중앙일보
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1차 순례. 광법사 합동기념사진
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