젊은 날의 우정이여! 영원하라
2023년 2월 6일 오후 3시 40분, 아들(홍바울 전도사)과 8명의 친구들이 평창역에 도착했다. 이들은 모두 감리교신학대학 16학번 동기생들이다. 현재는 각 지역에 흩어져 교회학교를 담당하는 전도사들이며 감리교신학대학교 대학원에 재학 중이다. 학부를 졸업한 후 군복무를 필하고 이제는 감리교 목사로서의 자격을 갖추고 있다. 하나님께 자신을 드리기로 결심하고 선지동산 신학교 문을 두드리고 주로 합창단 활동을 하면서 우정을 쌓은 지 9년 동안 변함이 없다. 이번에 이들은 모처럼 우정의 깊이를 더할 기회를 가지고자 나름대로 MT 계획을 세우고 봉평을 방문했다. 짧은 일정이지만 나름대로 기억에 오래 남을 알찬 시간을 만들었다. 대학을 졸업하면 제 갈 길로 가는 일반 대학생들과는 다르게 이들은 신학교 졸업한 후에는 대부분 목회 현장에서 다시 만난다. 그래서 항상 밀어주고 끌어주는 끈끈한 우정의 굴레에 묶이는 벗이 있음은 하늘이 내려준 특별한 선물이다. 신학교 재학 중에 이런 우정의 끈을 굵직하게 동여매고 평생 목양의 길을 걸으니 서로는 인생의 큰 자산이 분명하다. 저마다의 장점을 가지고 서로 보완하며 지지해주는 우정은 어떤 시련의 바람이 불어도 흔들리지 않고 든든하게 세워주는 버팀목이 될 것이다. 우정은 맺는 것보다 잘 유지할 수 있어야 한다. 세월의 강물이 흐르면서 이들에게도 많은 변화의 물결이 찾아온다. 그에 따라서 우정의 깊이는 얕아질 수도 있고 그나마 이어지던 끈도 끊어질 수 있다.
우정이 평생 영원토록 이어질 방법은 있을까? 시인 이해인(李海仁) 수녀가 쓴 ‘한 그루의 우정 나무를 위해서’라는 시에는 우정 나무가 잘 자라서 열매 맺을 수 있는 방법을 적고 있다. 그는 한결같은 마음의 성실함과 참을성, 사랑의 노력이 필요하다고 했다. 가을 열매처럼 잘 익은 마음, 자신을 이겨내는 겸허함과 기도의 마음으로 우정의 나무를 잘 가꾸어야 한다고 읊고 있다. 지금은 아직 세파에 찌들리지 않은 젊은 때라서 순수하고 격의없이 만남이 가능하지만 이 우정에는 골이 파이고 틈새가 벌어지고 흠집이 생긴다. 그러기 위해서 참을성과 성실함은 이 우정을 더욱 돈독하게 해 줄 원천이다. 그저 이들이 서로 이 비결을 잘 깨닫고 평생 우정의 나무를 잘 가꿀 수 있기를 바랄뿐이다.
무엇보다 이들의 우정이 빛나는 이유가 있다. 모두가 주의 종으로 그 길을 걷겠다는 자신의 소명감에 붙들려 주님의 십자가 길에서 만난 동지이기 때문이다. 어느새 한국교회는 침체기에 들어섰다고 설레발을 떠는 사람이 늘어나고 있다. 어디 교회만 그럴까? 사회 전반에 흐르고 있어 거역할 수 없는 물살이다. 근본 원인은 인구 감소를 들 수 있다. 현재 우리나라는 OECD 국가 중에서 평균 출산율이 소수점 이하로 내려 간지 꽤 되었다. 이는 미래 어느 시점에 가면 대한민국 국민은 지구상에 한 명도 존재하지 않는다는 뜻이기도 하다. 사람이 있어야 뭐라도 되는 인간 사회에서 인구 감소는 재앙이다. 인구절벽 시대는 우리의 미래를 어둡게 만들고 있다. 게다가 코로나 펜데믹을 거치면서 사회 구조가 교회는 이 세상에 소망을 줄 수 없는 기관으로 인식되었고 점점 사람들의 관심 밖으로 밀려나고 있다. 지난 코로나가 교회에 끼친 타격은 가이 가공할만한 수준이었다. 그 중에 두드러지게 나타나고 있는 현상이 신학교 입학생의 감소다. 한때 신학교 문은 항상 문전성시(門前成市)를 이루며 높은 입시 경쟁률을 자랑했었다. 그러나 지금은 입학 정원을 채우지 못하고 있다. 입학생들마저도 목양에는 관심이 없는 경우가 비일비재(非一非再)하다. 시쳇말로 목회해서는 돈벌이가 되지 않으니 굳이 이 학과를 선택할 이유가 없다는 논리다. 목사가 된 이후에도 진로변경 사태는 속출하고 있는 것이 목회 현실이다. ‘부름 받아 나선 이 몸 어디든지 가오리다.’ 신학교 정문을 나오면서 부르던 찬송가는 고전 가요처럼 들리고 시골과 산골, 어촌의 열악한 목회 현장에는 더 이상 목양의 지팡이를 들고 서겠다는 젊은 세대는 눈을 씻고도 찾아 볼 수 없다. 그래서 지금은 가물에 콩 나듯 이런 목양을 마음에 품고 그 길을 걷겠다는 젊은 세대들이 너무 소중하게 보이는 시절이다. 이렇게 어둔 미래를 바라봐야 하는 고통의 때 불쑥 봉평을 찾아온 젊은 전도사들의 발길이 예사롭지 않게 느껴지는 이유다. 그래도 한국교회에 희망을 걸고 힘차게 그 길을 걸어가겠다고 우정을 다지고 있는 아들의 친구들이 너무나 귀해 보였다.
믿음 없는 세대를 탄식하신 예수님의 마음에 기쁨이 되고자 주를 붙들겠다는 젊은이들의 믿음은 금보다 귀한 보물이다. 이들의 우정의 끈이 끊어지지 않도록 앞선 세대는 무한 애정과 관심을 게을리 해서는 안 될 일이다. 그래야 세상의 유일한 소망으로서 교회가 될 수 있지 않을까? 교회에 대해서 비난의 손가락을 높이 치켜세우는 상황이라고 해도 교회는 여전히 인류에게 희망의 불을 지피는 유일한 화로(火爐)다. 그동안 교회는 악한 마귀의 위협도 꿋꿋하게 물리쳤고 세상의 권력들의 모진 핍박과 고난 속에서도 오히려 찬란한 꽃을 피웠다. 그러나 그런 교회가 미래 세대의 부재라는 현실에 봉착했으니 이는 진정 심각한 문제가 아닐 수 없다. 이들이 과거 선배들이 가진 사명감을 가슴에 안고 어둠을 밝힐 횃불이 되어야 한다. 우리의 소망이신 예수님을 가슴에 품고 십자가의 길이라도 도망가지 않고 담대하게 걸어갈 수 있는 젊은 일꾼들이 어둔 세상을 밝힐 등대가 아니런가? 그날의 봉평 모임은 그들에게 그런 우정의 끈이 더욱 든든해지는 기회였으리라. 그들의 우정이 영원하기를 위해서 다시 한번 기도하게 된다. “친구는 사랑이 끊어지지 아니하고 형제는 위급한 때를 위하여 났느니라”(잠언 17:17).