大江寒 第17章
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멀리 남쪽 하늘 아래 자리한 곤명(昆明)은 사계절이 봄과 같아, 절기상 초겨울로 들어선 지금도 햇살이 따사롭고 바람은 부드러웠다.
오늘 화창한 날씨하에 곳곳에 늘어진 수양버들 가지 사이로 행인들이 스쳐 지나가고 있었고, 성 안을 가로지르며 운하(运河) 역할을 하는 전당하(篆塘河)에는 여느 때처럼 배들이 끊임없이 오가는 가운데 눈에 띠게 화려한 화방(画舫) 한 척이 천천히 전지(滇池)로 흘러 들어가고 있었는데, 배의 선실에는 귀공자(贵公子) 한 명이 서 있었다.
관옥(冠玉) 같이 미려한 용모의 귀공자는 검은 색 자수와 새하얀 상감(象嵌)으로 어깨를 장식한 하늘색 비단옷을 입고 고아하며 표일한 자태로 서 있었고, 네 명의 밝은 색 옷차림을 한 시종들이 따르고 있었다.
그는 별처럼 빛나는 눈으로 서쪽 기슭의 경치를 감상하고 있었는데, 싱그러운 신록의 향내가 사방에서 풍겨 오고 강변의 푸른 언덕을 따라 우거진 숲의 그림자가 드리워진 매우 아름다운 정경이 이어지고 있었고, 이윽고 화방(画舫)이 전지(滇池)로 들어서니 금마(金马)와 벽계(碧鸡) 두 산이 동서(東西)로 에워싸듯 나타나며, 옅은 물안개 너머로 찰랑거리는 일만 이랑의 푸른빛 물결이 아득히 펼쳐지니, 그 아름다움은 필설로 형언하기 어려웠다.
귀공자는,
"과연 '청화기후무쌍지(清和气候无双地), 장려호산제일성(壮丽湖山第一城)'이라는 명성에 부끄럽지 않구나!"
하고 감탄을 발하며 고개를 돌렸다.
"현령궁(玄灵宫은 여기서 얼마나 먼가?"
옆에 서 있던 수척한 사내가 흠칫 놀라며 대답했다.
"공자께 아룁니다. 현령궁은 바로 벽계산(碧鸡山) 북쪽 기슭에 있으며 직접 배로 닿을 수 있습니다. 들리는 얘기론 현령궁은 용무가 없는 사람은 진입을 허락하지 않으며, 함부로 들어가면 죽는다고 합니다."
귀공자가 얼굴을 찌푸렸다.
"온 천하 황상의 땅이 아닌 곳이 없는데, 현령궁이 감히 함부로 허튼 수작질을 해대다니! 그들은 머리가 몇 개 더 있단 말인가?"
수척한 사내는 더 이상 아무 대꾸도 하지 못했고, 화방은 곧장 벽계산을 향해 나아갔다.
대략 밥 한 끼 먹을 시간이 경과한 후 배가 기슭에 정박하자 네 명의 밝은 색 옷차림의 시종들이 앞장서서 상륙했는데, 그 중 한 사람은 품에 장검을 안고 있었다.
갑자기 숲속에서 거친 호통 소리가 들려왔다.
"감히 어떤 놈들이 이곳에 배를 대느냐? 죽기 싫으면 돌아가거라!"
시종 하나가 급히 숲으로 달려 들어갔는데, 잠시 후 냉소적인 호통 소리가 다시 들렸다.
"황친국척(皇亲国戚=황실 가족 또는 친척)이라도 사정을 봐주기 어렵다!"
호통이 채 끝나기도 전에 귀공자가 어느새 숲으로 들어가 있었는데, 그는 귀두도(鬼头刀)를 흔들며 음산한 표정으로 호통을 치는 덥수룩한 수염의 거한을 보고는 크게 코웃음을 치며,
"방금 그 말이 네가 한 말이겠지?"
하더니 손을 번쩍 드는 순간 어느새 거한의 오른손 완맥이 그의 손아귀에 잡혀 있었다.
"쨍그랑" 소리와 함께 귀두도가 손에서 땅으로 떨어졌고, 거한은 안색이 흙빛으로 변했다.
귀공자가 미소를 지으며 입을 열었다.
"나는 당몽주(唐梦周)라 하고 특별히 현령궁의 승지(胜地)를 참배하러 왔으니, 속히 현령궁주에게 달려가 당모가 하루 이틀 머물 것이라고 전해라!"
말을 마치며 손가락에 힘을 주어 비트니 거한은 외마디 비명을 지르며 오른쪽 팔이 꺽여 피가 샘솟듯 흘러나왔다.
혼비백산한 거한은 팔을 움켜쥐고 몸을 돌려 급히 달아났고, 당몽주는 네 명의 시종을 돌아보며,
"우리도 들어가자!"
하고 발걸음을 옮겨 현령궁을 향해 걸어갔다.
현령궁은 벽계산(碧鸡山)의 넓은 지역을 차지하며 산을 따라 굽이굽이 이어져 있었는데, 주궁(主宫)과 편전(偏殿)은 수십 칸에 달하고 붉은 벽과 녹색 기와, 우뚝 솟은 높은 누각들이 푸른 소나무와 검은 대나무들과 어우러져 장관을 이루고 있었다.
궁 앞에는 수십 개의 청석이 깔린 돌계단이 있었는데, 계단의 난간에는 매우 정교한 조각이 새겨져 있으며, 돌의 재질이 푸르고 윤기가 있어 더욱 장엄하고 위엄 있는 분위기를 자아내며 사람들에게 숙연한 느낌을 주고 있었다.
돌계단 위에 울그락불그락 격동된 표정의 다섯 사람이 서 있었는데, 그 중 한 사람이 바로 정함영(程涵英)이었다.
당몽주가 정함영 등 다섯 사람이 눈에 들어오지 않는 듯 오만한 자세로 계단을 오르기 시작하자, 정함영이 눈을 부릅떴다.
"귀하의 성이 당(唐)씨요? 당 친구가 폐궁에 온 이유를 물어도 되겠소?"
당몽주가 대답했다.
"오래전부터 현령궁이 청정승지(清净胜地)라는 말을 익히 들어온 소생으로서 이곳을 참배하는 것이 어찌 당연하지 않겠소이까?"
정함영이 안색이 차갑게 변했다.
"그런 이유만으론 이곳을 드나들 수 없소."
당몽주가 낭랑하게 웃었다.
"소생은 자금성(紫禁城) 안도 마음대로 드나드는데, 이런 소소한 현령궁에 들어가지 못할 이유가 어디 있겠소이까? 보아하니 존가께서도 현령궁 사람은 아닌 것 같은데!"
이 말에 정함영이 안색이 급변하여 호통을 쳤다.
"당 친구는 일부러 시비를 만들러 온 것이 분명하오!"
당몽주가 미소를 지었다.
"참배를 할지 시비를 따질지는 현령궁의 태도를 보고 내가 결정할 일이니, 존가께서 주제넘게 나설 필요는 없소이다."
정함영의 안색이 더욱 급변하며 코웃음을 쳤다.
"누가 감히 내게 그럴 권한이 없다고 할 수 있겠는가!"
당몽주가 말했다.
"내가 이곳으로 오면서 이미 현령궁에 대해 자세히 알아보니, 존가께서는 반문제자(叛门弟子)로 이미 문중에서 축출당했더군요. 그런데 뻔뻔스럽게 큰소리를 치고 있으니..."
정색을 하고 다시 말을 이었다.
"귀하는 소생의 내력을 제대로 알아야 할 것 같소이다. 곤명(昆明)은 현령궁에서 엎어지면 코 닿을 거리이니, 전무아(滇抚衙=滇, 즉 운남 지역 순무부)에 가서 당모의 내력을 탐문해 본 뒤 다시 얘기하면 좋을 것 같소이다."
그때 현령궁 안쪽에서 한 청의노인이 튀어나오더니 나는 듯 계단들 내려와 당몽주에게 몸을 굽혀 인사를 했다.
"당 공자께서도 곤명에 오셨군요!"
당몽주가 미소를 지으며 말했다.
"만리를 떠도는 부평초 같은 신세였는데, 뜻밖에도 이곳에서 공(孔) 대인을 만나게 될 줄은 꿈에도 몰랐습니다."
청의노인이 말했다.
"공모는 이(李) 대인의 부탁을 받고 편지를 가지고 이곳에 옛 친구를 만나러 왔는데, 지금 당장 복명하러 돌아가야 합니다."
당몽주가 고개를 끄덕이며 말했다.
"저는 공 대인의 여정을 방해하고 싶지 않으니, 나중 경사(京师)에서 다시 뵙겠습니다."
말을 마치곤 가볍게 포권을 한 뒤 네 명의 하인을 거느리고 의연히 계단 위로 올라섰다.
정함영이 안색이 변해 막으려 하자, 청의노인이 급히 손을 흔들어 제지하고 나지막하게 당몽주의 진짜 내력을 알려주었다.
당몽주가 현령궁 안으로 들어서자, 대전(大殿) 안에 팔괘(八卦)를 수놓은 도포를 입고 있는 노도파(老道婆)가 서 있었는데, 머리는 온통 새하얀 은발에 안색이 무척 어두웠고, 그녀의 뒤에는 머리카락을 늘어뜨린 도고(道姑) 두 사람이 서 있었는데, 용모가 아름다웠다.
노도파는 현령성모(玄灵圣母)임이 틀림없었다.
현령성모가 입을 열었다.
"당 공자이신가요?"
당몽주가 말했다.
"소생, 당몽주입니다. 천하를 유람하는 중에 특별히 현령궁 청정성지(清净圣地)를 참배하고자 들렀습니다."
현령성모가 말했다.
"공자께선 시기가 좋지 않을 때 오셨고. 현령궁은 더이상 청정한 곳이 못 되며, 며칠 후면 겁운이 닥치고 피비린내 나는 재앙이 몰아치는 곳이 될지도 모릅니다."
당몽주가 웃으며 말했다.
"성모께서는 안심하십시오. 저는 잠시 하루만 머물 것입니다."
현령성모는 담담한 표정으로 물었다.
"당 공자께서 이곳에 온 진정한 이유를 물어도 되겠습니까?"
당몽주가 미소를 지으며 대답했다.
"그 말씀은 방금 정함영도 물었지만, 저는 대답하고 싶지 않고 다만 귀궁에는 조금도 해가 되지 않는다는 것만 말할 수 있습니다. 제게 작은 요청이 하나 있는데 성모께서 응해 주실 수 있으신지 모르겠습니다."
현령성모는 의아하다는 표정이다.
"말해 보세요. 힘 닿는 일이라면 당연히 응해 드려야지요."
당몽주의 시종 하나가 갑자기 앞으로 나오더니 품에 안고 있던 검을 당몽주에게 바쳤다.
현령성모는 그 모습에 멍해졌다.
당몽주가 부드럽게 웃으며 입을 열었다.
"제가 머무는 동안 귀궁의 여자 두 명과 구경을 다녔으면 합니다."
말이 떨어지는 순간 현령성모의 눈에서 노광(怒光)이 번뜩였다.
당몽주가 미소를 지으며 말했다.
"성모께서는 안심하십시오. 저는 비록 문학과 풍류를 좋아하여 눈에는 색(色)이 있지만, 마음에는 색이 없어 용속(庸俗)한 지분(脂粉=여인을 칭함)은 거들떠보지도 않습니다."
현령성모는 여전히 불편한 기색으로 엄숙하게 말했다.
"당 공자, 그렇다 해도 여인에게 뭔가를 강요하려는 생각은 잘못된 일이오."
당몽주가 웃으며 말했다.
"너무 단편적으로만 생각하지 마십시오. 일단 귀궁 내에서 저와 함께 다니기를 원하는 사람이 적지 않을 것임을 아셔야 합니다. 하물며 이로 인해 귀궁이 얻는 이익도 많으니 성모께서는 저를 믿고 부디 오해 마시기 바랍니다."
이때 갑자기 정함영이 사람들을 이끌고 대전 밖에서 빠른 걸음으로 들어오더니 냉랭한 눈빛으로 당몽주를 힐끗 일별한 뒤 현령성모를 향해 입을 열었다.
"때가 되었습니다. 성모께서는 어떻게 결정하시겠습니까? 정모는 더 이상 기다릴 수 없음을 알아 주십시오."
현령성모가 얼음처럼 차가운 표정으로 말했다.
"정함영, 네 주인에게 가서 복명하고 노신은 응할 수 없다고 전하거라!"
정함영이 입가에 오만한 미소가 어렸다.
"궁주께서는 후회하실 겁니다."
현령성모가 말했다.
"강호인이라면 공리(功利)를 중시해야 하는 법, 본궁도 예외가 아니니 노신은 후회할 것이 없도다."
정함영이 냉소하며 말했다.
"사흘 후 귀궁은 마두(魔头)의 편으로 넘어가게 되어 있지만, 과연 사흘을 버틸 수 있을지는 모르겠습니다!"
현령성모의 안색이 급변했다.
"그건 또 무슨 말인가?"
정함영이 말했다.
"폐상(敝上)께서는 이미 저에게 귀궁의 모든 사람들에게 금제를 내리도록 명하셨고 궁주님도 예외는 아니었습니다. 일단 내일 정오에 독성이 발작하면 어떤 약으로도 구할 수 없다는 것을 명심하십시오."
옆에서 지켜보던 당몽주가 돌연 큰 냉소를 터뜨렸다.
"귀하도 몸에 똑같은 금제(禁制)를 당한 주제에 현령성모를 위협하다니 정말 어리석기 짝이 없군."
정함영의 안색이 변해 노호했다.
"당 친구는 무슨 엉뚱한 소리를 지껄이는 거냐?"
당몽주가 미소를 지으며 말했다.
"당신들 다섯도 마찬가지 신세란 얘기인데 어찌 아직도 깨닫지 못하는지... 만약 믿기지 않으면 운기(运气)해 경맥을 점검해 보시오. 곧바로 알게 될 것이오."
정함영이 하하 크게 웃으며 말했다.
"정모는 무지한 어린애가 아니니 어찌 당 친구의 허황된 말을 믿겠는가! 궁주님, 부디 깊이 생각해 주십시오. 정모는 내일 아침까지는 명확한 답변을 받아야겠습니다."
당몽주가 비아냥거렸다.
"내일 아침이라니! 존가께서 그때까지 살아있을지도 장담할 수 없으면서..."
정함영의 등 뒤에 있던 노루 머리에 쥐의 눈을 가진 노인이 갑자기 소리를 질렀다.
"이 어린 놈의 출신이 아무리 대단하든 일단 죽이고 다시 얘기합시다! 일에 방해가 되지 않도록."
당몽주가 코웃음을 쳤다.
"당신 따위가 그럴 자격이나 있을까?"
격분한 쥐눈 노인이 즉시 손을 들어 몸과 하나가 되어 칼을 휘두르니 차가운 무지개빛이 번쩍거리며 번개가 떨어지는 듯 거친 도세가 당몽주의 얼굴을 향해 쏟아져 내렸다.
엄습하는 거센 도세에 예측할 수 없는 변화마저 숨겨져 있는 게, 노인이 공력도 예사롭지 않을 뿐더러 도법에도 깊은 조예가 있는 것 같았다.
내리치는 칼의 기세에 이어지는 변화가 일어나기 직전 당몽주가 신형을 번개처럼 이동시켜 다섯 손가락을 뻗어내자, 쥐눈 노인의 입에서 '끙' 하는 앓는 소리가 터져나오며 허공을 가득 메웠던 도광이 순식간에 사라졌다.
쥐눈 노인이 얼굴이 하얗게 질려 비틀거리며 뒷걸음질쳤고, 한 자루 강철 칼은 이미 당몽주의 수중에 들어가 있었다.
이 광경을 목도한 현령성모는 내심 크게 기뻤고, 정함영은 큰 충격을 받았는지 눈만 동그랗게 뜬 채 말을 잃고 있었다.
"자격이 없다고 했잖소!"
당몽주가 냉소하며 엄숙하게 말을 이었다.
"벌로 네 오른쪽 팔을 자르겠다."
말이 떨어지기가 무섭게 당몽주 수중의 강철 칼이 번뜩였고, 쥐눈 노인은 처절한 울부짖음과 함께 오른쪽 팔이 어깨에서 떨어져 나와 선혈을 샘솟듯 뿌리며 혼절해 쓰려졌다.
당몽주는 사나운 칼질은커녕 아무 일도 없었다는 듯 담담한 표정으로 여유로이 그 자리에 서 있을 뿐이었다.
얼굴이 파랗게 질린 정함영이 좌우로 눈짓을 하자 네 사람이 일제히 출수했고, 검과 도가 일제히 뿌려지며 거센 한풍이 마치 산을 무너뜨리고 바다를 뒤집을 것처럼 당몽주의 몸 전체를 덮쳤다.
당몽주가 두 눈에서 정망을 폭사하며 칼을 쥔 오른팔을 크게 떨치자 눈부신 도광이 하늘을 치고 올라가며 긴 무지개가 만들어졌고, 눈부신 오색 광망이 지상을 향해 유성처럼 떨어져 내렸다.
처참한 울부짖음이 세 차례 이어지며 도광이 스쳐 지나간 곳에 세 덩어리의 사람 머리가 허공으로 날아 올랐고 선홍색 핏줄기가 사방으로 뿜어져 나왔다.
정함영은 거의 넋이 나가 얼어붙은 듯 그 자리에서 꼼짝도 못 한 채 몸을 부들부들 떨며 생각했다.
"어떻게 이런 도법이 가능하단 말인가?"
정함영은 갑자기 왼쪽 다리 구부러진 곳이 마치 독모기에게 물린 것처럼 따끔거리며 마비되자 신음을 발하며 비틀거렸다.
당몽주가 차갑게 웃으며 꾸짖었다.
"다섯 중 네가 가장 악질이니, 인간이 견딜 수 없는 혹독한 형벌을 맛보도록 해주지!"
칼빛이 번쩍이더니 정함영은 오른쪽 뺨이 서늘해지는 것을 느꼈고, 오른쪽 귀는 이미 잘려 땅에 떨어졌다.
당몽주의 호통이 이어졌다.
"다음은 네 오른팔이다!"
"잠깐!"
정함영은 종이처럼 창백한 얼굴로 절규했다.
"살인은 정도를 지나치지 않아야 하는데, 공자는 어찌하여 이렇게 마음이 모질고 손이 매섭소이까? 게다가 공자가 설령 이 정모를 죽인다 하더라도 현령궁을 구할 수 없기는 마찬가지외다."
당몽주는 차갑게 웃으며 말했다.
"꼭 그렇다고 볼 수는 없지. 일단 나서기만 하면 현령궁을 구할 자신이 내게 있는데, 정씨 친구는 두려운가?"
정함영이 원망과 독기 어린 눈빛으로 외쳤다.
"인생 백 년에 한 번 죽으면 그만이고, 지금 상황에서 정모가 더이상 무엇을 두려워하겠소? 하지만 정모는 공자가 어찌하여 나를 죽이는 대신 모욕하고 괴롭히려는지 이해가 되지 않소."
당몽주가 싸늘한 눈빛으로 물었다.
"정말 모르겠나?"
"그렇소!"
당몽주가 정색한 표정을 지었다.
"정 친구는 현령궁 출신이 아니오?"
정함영은 움찔하며 헛기침을 했다.
"그렇소!"
당몽주는 얼굴색이 엄숙해지며 침중한 음성으로 말했다.
"스승의 은혜는 하늘과 같은데, 정 친구가 스승의 은혜를 보답할 생각은 하지 않고, 오히려 믿음을 배신하여 사문의 멸문을 초래하는 악행에 앞장섰으니, 그 행동은 주살(可诛)할 만하다!"
정함영이 쓴웃음을 지으며 입을 열었다.
"공자가 틀렸소. 정모의 이번 행동은 바로 현령궁이 차독(茶毒)에서 벗어나게 하기 위한 것이오."
현령성모가 냉소했다.
"듣기는 좋은 말이군!"
당몽주가 부드럽게 입을 열었다.
"정 친구가 그런 마음을 가지고 있었다면 내가 오히려 그대를 잘못 탓한 것이겠군. 방금 정 친구가 이 현령궁의 위아래 할 것 없이 모두 기독금제(奇毒禁制)에 걸렸다는 말을 했는데, 방울은 건 놈이 떼어 내야 하는 말이 있듯이 결자해지 하기 바라오. 정 친구는 설마 해독약을 지니고 있지 않단 말은 하지 않겠지?"
정함영이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
"내게는 해독약이 없소이다."
"그렇다면 누가 갖고 있소?"
정함영이 말했다.
"오직 폐상(敝上) 혼자만이 지니고 있소."
당몽주가 냉소하며 물었다.
"귀상은 지금 어디에 있고, 귀상의 이름과 내력을 알려줄 수 있소?"
정함영은 잠시 머뭇거리다 길게 탄식하며 입을 열었다.
"폐상(敝上)은 자의신룡(紫衣神龙) 탁천기(卓天奇)이며, 애뢰산(哀牢山)*⑵ 절봉들 중 하나인 조천봉(朝天峰)에 계십니다."
당몽주가 웃으며 말했다.
"그리고 정 친구, 그대가 모르는 것이 하나 있는데, 바로 현령궁은 대내(大内=황궁)와 깊은 연원이 있기 때문에 강호의 시비에 휘말리지 않으려 한 것이오..."
정함영의 안색이 참담하게 변하며 말했다.
"그 말이 사실이오? 정모는 이곳에 오래 몸 담은 적이 있었지만, 시종 궁주로부터 그런 언급은 들은 적이 없었는데..."
당몽주가 말했다.
"성모께서 그대 같은 사람에게는 알려 주고 싶지 않았던 것이겠지. 그렇지 않으면 내가 왜 달려왔겠소? 정 친구는 가서 귀상에게 말을 전하시오. 그간의 일에 대해 용서할 수 있는 것들은 최대한 관용을 베풀겠지만, 그렇지 않으면 자의신룡(紫衣神龙)을 포함한 수뇌부는 목숨을 보전할 수 없을 거라고!"
라고 말하며 다섯 손가락을 빠르게 움직여 정함영의 가슴 뒤편을 찔렀다.
정함영이 몸을 떨며 안색이 참담하게 변해 절규했다.
"무슨 짓이오?"
당몽주가 말했다.
"정 친구는 소양진경(少阳真经)이 막혔으니 당분간 무공이 폐쇄될 것이오. 이 수법은 오묘광절(奇奥旷绝)하여 귀상마저 풀 능력이 없으면 나를 찾아와 해약과 바꿀 수밖에 없을 것이오. 그러지 않겠다면 차라리 폐문(闭门)을 하고 반성하며 다시는 모습을 나타낼 생각을 하지 않는 게 좋을 거라 이르시오."
정함영이 쓴웃음을 지으며 말했다.
"정모는 반드시 말을 전하겠소. 청산이 변하지 않는 한 우리는 다시 만날 것이오!"
말을 마친 정함영은 몸을 돌리더니 비틀거리며 걷기 시작했다.
현령성모가 길게 긴 한숨을 내쉬었다.
"공자께서 폐궁(敝宫)의 눈앞에 닥친 위난을 구해주셔서 무어라 감사의 말을 해야 할지 모르겠군요. 하지만 사흘 후에는 결국 멸문의 화를 피할 수 없을 것 같아 걱정입니다."
당몽주가 말했다.
"지금으로서는 어쩔 수 없는 일이지만, 저는 일을 할 때 일단 의지를 세우면 변함없이 기개를 유지해야 한다고 믿습니다. 정녕 정함영이 말한 대로 귀궁의 상하가 모두 기독에 제압당했는지 먼저 확인하는 것이 순서 같은데, 성모께서 귀궁의 문하들을 소집하여 저로 하여금 정함영의 말이 사실인지, 아니면 그가 허장성세로 위협했던 것인지 살펴볼 수 있게 해주시겠습니까?"
현령성모가 손뼉을 세 번 치자 편전(偏殿)에서 중년도고(中年道姑)가 튀어나와 빠르게 다가왔다.
현령성모가 명했다.
"종을 울려 전궁의 제자들을 이곳으로 소집해라!"
중년도고는 고개를 끄덕인 후 당몽주에게 시선을 돌려 잠시 깊게 바라보더니 밖으로 나갔다.
잠시 후.
한바탕 우렁찬 종소리가 울려 퍼졌다.
종소리가 채 끝나기도 전에 현령궁 제자들이 줄줄이 들어오는데, 대략 사십여 명으로 일곱 정도가 중년의 남자 도인이고 나머지는 모두 여자들로 노소가 섞여 있었다.
그들 중 맥여란(麦如兰)도 있었는데 그녀는 묘령(妙龄)의 소녀와 어깨를 나란히 하고 들어오다가 당몽주를 보고는 자신도 모르게 눈이 휘둥그래졌다.
당몽주가 급히 눈짓으로 제지했다.
현령문 제자들이 세 줄로 도열하자 그들의 얼굴을 자세히 살펴보던 당몽주가 짐짓 놀란 표정으로 말했다.
"과연 정함영의 말이 틀리지 않았군요. 귀궁의 문하들은 모두 기독에 중독되었고 성모님도 예외가 아니며, 중독의 깊고 얕음 또한 사람마다 다릅니다..."
그러자 한 중년도인이 냉소하며 외쳤다.
"시주께서는 실로 안목이 뛰어나시군요. 빈도(贫道) 등이 모두 기이한 독에 중독된 것까지 알아보시다니!"
당몽주가 미소를 지으며 말을 받았다.
"도장께서는 제가 허풍을 떨고 있다고 여기시는군요."
"부인하지 않겠소이다!"
당몽주가 냉랭하게 말했다.
"도장께서 정 믿지 못하시겠다면, 즉시 운공(运功)하여 진기가 소양경혈(少阳经穴)을 통과한 뒤 단전(丹田)을 거쳐 태음(太阴)으로 가게 해 보시오. 그럼 곧 알 것이외다."
중년도인은 당연히 믿지 못해 몰래 공력을 운행하여 진기를 소양으로 직행시키더니, 안색이 돌연 참담하게 변하며 고통스런 신음소리와 함께 두 다리가 풀린 듯 쓰러졌고, 코에서 두 줄기의 누런 콧물이 흘러나오더니 몸이 점점 오그라들었고, 피부가 벗겨지고 살이 썩어 들어가 눈 깜짝할 사이에 한 무더기의 악취 나는 누런 물로 변했다.
현령성모 등은 그 모습을 보고 모두 대경실색하였다.
당몽주가 길게 탄식했다.
"제가 일부러 과격한 말로 여러분을 위협하려 한 게 아니라는 것을 직접 보셨습니다. 성모께서는 이제 저를 믿으시겠습니까?"
현령성모는 암연한 기색으로 입을 열었다.
"노신은 공자의 말을 믿고는 있었지만 설마 이 정도일 줄이야... 그나저나 해약을 구할 수나 있을런지, 아니면 현령궁은 멸문...."
당몽주가 급히 말을 받았다.
"제가 지닌 약이 독성을 늦출 수 있으니, 성모께서 정실(静室)을 하나 마련해 주시면 제가 조제하여 중독의 경중에 따라 약의 양을 늘리거나 줄이겠습니다."
현령성모가 맥여란에게 고개를 돌렸다.
"여란(如兰), 당 공자를 모시고 가거라. 노신은 잠시 일을 처리한 후에 당공자께 다시 가르침을 청하겠다."
맥여란은 고개를 끄덕인 다음 날렵한 자태로 당몽주를 안내하여 후전(后殿)으로 들어간 후, 왼편 상방(厢房)으로 통하는 월동문(月洞门)을 지나 행랑채 앞에 이르렀는데, 바로 앞 마당에는 꽃과 나무가 무성했고 바람에 실려 오는 향긋한 냄새가 그득했다.
두 사람은 나란히 한 칸의 정실(静室)로 들어갔지만, 당몽주가 거느린 네 명의 시종은 두 사람에게서 멀리 떨어져 정실 밖에서 시립하였다.
맥여란이 몸을 돌려 당몽주를 응시하며 짧은 시간 동안 만 가지 그리움을 말없이 전했다.
당몽주가 한숨을 내쉬며 입을 열었다.
"좀 여위었구려!"
맥여란의 별처럼 초롱초롱하던 눈동자가 빨개지며 눈물로 촉촉해졌다.
그녀가 약간 화가 난 듯 앵도 같은 입술을 놀렸다.
"왜 살이 안 빠지겠어요. 공자가 하루만 더 늦게 왔으면 천첩은 이미 다른 물건으로 변해 버렸을 거예요!"
당몽주가 미소를 지었다.
"그래서 내가 서둘러 오지 않았소?"
맥여란이 낮게 교성을 발하더니 옥 같은 얼굴에 붉은 구름 두 송이가 피어 오르며 부끄러워 어쩔 줄 몰라 했다.
당몽주가 정색하고 말했다.
"두 대야의 깨끗한 물을 빨리 떠 오시오!"
(17장 마침)
[註]
*⑴滇池(전지)
운남(云南)성 곤명(昆明)시 남쪽에 있는 호수. 昆明池라고도 함.
*⑵애뢰산(哀牢山)
운남(云南) 남부 곤명과 월남 국경 사이에 있는 산으로 해발 3천미터 급의 봉우리들이 즐비하고, 산속으로 깊이 들어가면 감옥에 갇힌 것처럼 다시는 나올 수 없는 슬픔을 느낀다(哀牢)하여 붙여진 이름이라고 합니다.
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