켐프가 없는 재키로빈슨데이 ⓒ gettyimages/멀티비츠 |
지난해 메이저리그는 약 90억 달러(약 9조8700억 원)의 매출을 올린 것으로 추정되고 있다(2014년 12월 포브스). 14억 달러였던 1995년(현재 물가로 환산시 21억4000만 달러)과 비교하면 19년 사이 무려 321%의 성장이 이루어진 것이다(연평균 16.9%). 그 사이 연 입장객도 5000만 명에서 7300만 명으로 늘었다. 올해 메이저리그는 처음으로 시범경기 400만 관중에 성공했다.
중계권료 폭등에 힘입어, 메이저리그 구단의 가격은 매년 큰 폭으로 올라가고 있다. 2004년 LA 다저스를 3억7000만 달러에 사들인 프랭크 매코트는 8년 후인 2012년 20억 달러에 팔았다. 그리고 불과 3년 만에, 다시 다저스는 24억 달러의 가치(포브스 평가)를 가진 구단이 됐다. 하지만 다저스는 가장 비싼 구단이 아니다(뉴욕 양키스 32억 달러). 미국의 부자들에게 있어 메이저리그 구단을 소유하는 것만큼 손쉬운 자산 증식 수단은 없다.
그럼에도 메이저리그는 지금의 상황을 위기로 판단하고 있다. '국민적 여가'라는 자국 내에서의 입지가 흔들리고 있기 때문이다.
<워싱턴 포스트>의 지난 6일자 기사에 따르면, 미국 내 메이저리그 팬의 평균 연령은 53세로, 47세인 NFL과 37세인 NBA에 비해 크게 높았다(ESPN 조사). TV 시청자 중 55세 이상의 인구가 차지하는 비중 역시 50%로, 10년 사이 9%가 늘었다(닐슨 분석). 팬의 고령화가 빠르게 일어나고 있는 것이다.
4월부터 9월까지 거의 매일 있는 야구는, 은퇴한 노령층이 여유 있는 연금 생활을 하며 저녁 시간을 즐길 수 있는 최고의 스포츠다. 하지만 젊은 팬들이 이탈로 인해 이슈의 중심이 서는 일은 점점 줄고 있다. 데릭 지터라는 최고의 스타를 잃어 버린 메이저리그는 ESPN의 최근 설문 조사에서 인기 선수 30인 내에 한 명도 이름을 올리지 못했다. 지난 2월에 있었던 슈퍼볼 시청률이 49.7%에 달했던 반면 지난해 월드시리즈 7차전의 시청률은 13.7%에 불과했다(2001년 7차전 23.5%). 메이저리그가 경기 시간을 줄이면서까지 젊은 팬들을 잡으려는 이유다.
더 큰 위기감은 NBA로부터 '넘버 투'의 자리를 강하게 위협받고 있기 때문이다. 2014년 메이저리그는 전국 중계 채널(ESPN FOX TBS)과 연간 15억 달러 계약을 맺었다. 하지만 NBA는 2016년부터 시작될 연간 26억 달러 계약(ESPN TNT)을 통해 사상 처음으로 메이저리그의 중계권 계약을 넘어섰다(NFL 연간 50억 달러). 연간 82경기를 치르는 NBA의 매출은 물론 162경기를 치르는 메이저리그에 미치지 못한다(2013-2014시즌 68억 달러). 하지만 영업 이익에서는 NBA가 메이저리그의 두 배 이상을 내고 있다.
그러나 메이저리그의 진짜 위기는 따로 있다. 바로 선수 구성과 관련된 부분이다.
1996년 메이저리그 내 미국 선수의 비율은 79%였다. 하지만 지난해에는 68%로 18년 사이 11%가 감소했다. 특히 미국 선수 중 '비 흑인 선수'의 비율에는 큰 변화가 없었던 반면(62→60%) 흑인 선수 비율은 17%에서 8%로 무려 9%나 떨어졌다. 그 사이 히스패닉 선수의 비율은 20%에서 29%로 9%가 증가했다(아시아 선수 1→3%). 흑인 선수가 떠난 자리를 히스패닉 선수들이 메우고 있는 것이다.
히스패닉 선수들이 흑인 선수들 못지 않은 운동 능력을 발휘하면서 경기력은 큰 문제 없이 유지되고 있다(최근에는 쿠바 선수들까지 쏟아져 들어오고 있는 중이다). 하지만 자국 선수들의 감소는 급격한 관심의 저하를 불러오고 있다. '베네수엘라에서 온 미겔'보다 '오하이오주 애크런 출신의 르브론'에게 더 많은 관심이 가는 것은 어쩔 수 없는 일이다. 그에 비해 미국 선수의 비중이 96.5%에 달하는 NFL은 그야말로 미국의 미국에 의한 미국을 위한 스포츠다.
물론 NBA도 외국인 선수의 비중이 최근 20%를 돌파했다. 그러나 NBA가 다른 점은 메이저리그보다 세계화된 스포츠라는 것이다. NBA가 선수를 공급한 나라들을 상대로도 짭짤한 장사를 하고 있는 반면, 메이저리그의 '주거래처'인 도미니카공화국 베네수엘라 푸에르토리코 쿠바 등은 선수 공급처일 뿐 소비 시장은 되지 못하고 있다(또한 일본과 한국에는 강력한 자국 리그가 있다). 여기에 NBA가 얼마전 중국 기업에 5년짜리 온라인 중계권을 5억 달러에 판 것과 달리, 메이저리그가 중국 시장을 뚫기란 앞으로도 쉽지 않아 보인다.
그렇다면 메이저리그는 NFL NBA와의 자국 내 선수 확보 경쟁에서 왜 패하고 있는 것일까.
최근 미국 내에서 야구는 점점 더 엘리트 스포츠화되고 있다. 과거에는 학교에서 다양한 스포츠를 섭렵하며 좋은 선수가 될 수 있는 가능성, 즉 뛰어난 운동 능력을 보여주기만 하면 프로 팀에 입단할 수 있었다. 그러나 지금은 학원(야구 아카데미)이나 과외(유명 코치 또는 야구인 출신 아버지)를 통해 완성도를 높인 선수들에게 그 기회가 돌아간다. 그렇다 보니 최대한 빨리 야구에 집중해 심지어 진로(포지션)까지 일찍 정해버린 선수들과의 싸움에서 이길 수가 없는 것이다. 상황이 이렇다 보니, 1990년대 300만 명에 달했던 미국 리틀야구협회 회원수는 2013년 240만 명으로 줄었다.
또 다른 문제는 프로 스포츠 뺨치는 인기의 대학 미식축구와 대학 농구가 강력한 장학금 체계를 가진 반면 대학 야구는 그렇지 못하다는 것이다.
앤드류 매커친(피츠버그)은 고교 시절 뛰어난 와이드 리시버이자 뛰어난 외야수였다. 1학년 때 육상 100미터 계주 주자로 나서 주 대회에서 금메달을 따내기도 한 만능 스포츠맨이었다. 매커친은 NFL 런닝백을 꿈꿨던 아버지를 위해 대학에 진학한 후 NFL에 도전할 생각이었다. 하지만 15살 때 전방십자인대 부상을 당하면서 미식축구를 포기했다. 매커친은 대신 플로리다주립대에 진학해 야구를 할 생각이었다(그렇다면 버스터 포지와 동기가 됐을 것이다).
하지만 큰 문제가 생겼다. 대학이 제시한 장학금의 규모가 턱없이 부족했던 것이다. 빈곤층이었던 매커친의 가족은 나머지 돈을 감당할 수가 없었다. 그에 비해 미식축구와 농구는 학비 전액 외에 생활비까지 지원한다. 무릎 부상만 없었다면 미식축구 선수가 되었을 매커친은, 때마침 피츠버그가 1라운드 지명을 하면서 야구를 계속할 수 있었다. 이렇게 대학이 가난한 흑인 선수들을 포용할 수 없다 보니, 대학 1부리그에서 차지하는 흑인 선수 비중은 2.6%에 불과하다.
문제는 설령 프로 선수가 되더라도 더 고통스러운 마이너리거 생활이 그들을 기다리고 있다는 것이다. 스포츠 법률가인 마이클 매캔의 <스포츠 일러스트레이티드> 기고에 따르면, 메이저리거의 평균 연봉이 1976년 이후 2000% 이상 상승하는 동안 마이너리거는 75% 상승에 그쳤다(이는 마치 같은 기간 미국 기업 내에서 일어난 CEO와 노동자들의 임금 상승률 차이를 연상하게 한다). 미국은 연간 소득이 1만1490달러 미만인 사람을 빈곤 노동자(working poor)로 규정하고 있는데, 마이너리거는 트리플A에 올라와야 겨우 이 기준에 도달한다.
최고 연봉이 2만5000달러 수준인 마이너리그 선수는 평균 연봉이 425만 달러를 돌파한 메이저리그에 올라가면 돈벼락을 맞을 수 있다. 그러나 메이저리거가 되는 것은 하늘의 별따기나 다름없다. 드래프트 지명을 받은 선수 중 17% 만이 메이저리그 데뷔에 성공하며, 3년을 채우고 연봉조정신청 자격을 얻음으로써 본격적으로 큰 돈을 만지게 되는 선수는 5.5%에 불과하다. 오히려 마이너에서 풀타임 7년을 채우고 마이너리그 FA가 되는 선수가 부지기수다.
메이저리그는 시민권을 얻기 위한 선조들의 투쟁을 기리고 메이저리그 내 흑인 선수에 대한 관심을 높이기 위해 2009년부터 매년 정규리그의 한 경기를 골라 '시민권 경기'(Civil Rights Game)로 개최하고 있다. 그리고 올해는 그 경기가 가장 의미 있는 날인 재키 로빈슨 데이(현지 시간 4월15일)에 가장 의미 있는 장소인 다저스타디움에서 열린다. 그러나 미국의 젊은 스포츠 팬과 흑인 사회에서 야구는 갈수록 멀어지고 있다.
메이저리그는 히스패닉 선수들을 대상으로 하는 국제 드래프트의 준비를 차근차근 준비하고 있다. 만약 이 꿈이 이루어진다면 선수 수급은 더욱 원활해질 것이다. 사실 구조적으로 열세를 보일 수밖에 없는 미국 안에서 NFL NBA와 피튀기는 선수 쟁탈전을 하는 것보다 이 편이 효율적일 것이다(이 싸움을 승리하기 위해서는 마이너리그 연봉 체계부터 바꿔야 할 것이다).
메이저리그의 성장세는 당분간 멈추지 않을 것이다. 그러나 이런 흐름이 계속될 경우 메이저리그를 기다리고 있는 미래는 어쩌면 히스패닉이 하고 미국인이 보는 스포츠, 혹은 히스패닉이 하고 히스패닉계 미국인이 보는 스포츠일지도 모른다.
현 다저스 25인 로스터의 혈통
미국/백인(11명) : 브렛 앤더슨, 잭 그레인키, 크리스 해처, J P 하웰, 데이빗 허프, 클레이튼 커쇼, 브랜든 매카시, A J 엘리스 저스틴 터너, 작 피더슨, 스캇 반슬라이크
미국/히스패닉계(3명) : 애드리안 곤살레스, 안드레 이디어, 파코 로드리게스
미국/흑인(3명) : 지미 롤린스, 하위 켄드릭, 칼 크로포드
도미니카(5명) : 페드로 바에스, 이미 가르시아, 후안 니카시오, 조엘 페랄타, 후안 유리베
쿠바(3명) : 야스마니 그란달, 알렉스 게레로, 야시엘 푸이그