<삼신불과 다불·다보살 사상>
붓다를 아라한과 구별하지 않았던 초기불교에서, 대승불교로 전환되며 사상이 급팽창하자 시급히 체계화시켜야 할 문제들이 생겼을 것입니다. 우선 붓다에 대한 개념과 깨달음의 성격이나 그 계위階位 같은 것들이 정의되어야 했을 것입니다.
부파불교시대까지의 붓다는 얘기가 아닌 고조·증조할아버지 때 부터 들어온 몇 대 조상에 관한 사실로 받아들였을 것입니다. 그런데 500년 쯤 지난 대승불교시대에는 과거 깨달음을 성취한 인간 붓다에서, 중생이 의지해야 하는 붓다라는 존재는 같지만, 의지의 내면은 ‘신앙’의 형태로 변질이 요구되었습니다. 가르침(법)에 대한 믿음의 신앙과 경배의 대상으로서의 붓다의 신앙은 다를 수밖에 없습 니다.
최초의 변화는 ‘보살’의 개념을 만들어 내는 일이었습니다. 즉, 붓다께서 전생 다생에 수행할 때의 지위를 보살이라고 칭하기 시작합니다. 본생담(本生譚, j?taka)은 붓다의 전생의 수행 이야기를 담은 것인데, 붓다께서 전생에 주로 동물일 때 몸을 다른 짐승에게 보시했다는 내용이 대부분을 차지합니다.
이를테면, 한 겨울에 눈이 겹겹이 쌓여 어미 호랑이가 먹이를 구하지 못해 새끼들에게 젖을 주지 못하는 것을 본 토끼(전생의 붓다)가, 어미 호랑이에게 스스로 먹이감이 되어 새끼 호랑이를 살리는 이야기 같은 내용들입니다.
또한 대승불교에서는 인간 붓다가 성불했다면 과거·현재·미래 에도 성불할 수 있는 인간들이 더 많아야 한다고 생각했을 것입니다. 따라서 수행 중인 보살도 많아지고, 과거에 성불한 부처, 미래에 성불할 부처 등을 상정해서 다불·다보살 사상이 성립되게 됩니다. 다불·다보살의 출현은 필연적으로 다불·다보살의 (이름과 역할 상의) 분류를 필요로 하게 됩니다. 이 결과 자연스레 대승불교에 걸맞는 붓다관이 요구되고, 결국 역사적 실존 인물로 붓다를 이룬 석가모니불을 중심으로 한 새로운 개념이 필요하게 됩니다. 이런 과정 속에서 성불을 이룬 불타佛陀를 세 가지 개념으로 정리하게 된 것이 삼신불三身佛 사상입니다. 혹자는 이를 기독교의 삼신三神론과 비교하는데, 이는 어불성설입니다.
1. 청정법신 비로자나불淸淨法身 毘盧遮那佛: 법신불法身佛이니 말 그대로 연기법신緣起法身인 우주라 해도 됩니다.
2. 원만보신 노사나불圓滿報身 盧舍那佛: 보신불報身佛을 말하니, 수행의 과보로 이룬 부처를 말합니다.
3. 천백억화신千百億化身 釋迦牟尼佛: 실존했던 석가모니불을 말하는데,수없이 많은 다른 모습을 취해 출현하는 부처라는 뜻입니다.
그런데, 저는 두 번째 보신불報身佛과 세 번째 화신불化身佛의 명확한 차이를 모르겠습니다. 석가모니불도 고타마 싯다르타가 수행한 과보로 부처를 이룬 셈이니 ‘보신불도 맞지 않는가’라는 의문입니다. 또한, 석가모니불을 천백억화신의 주인공이라고 설정한다면, 수많은 보살의 화현 역시 석가모니불의 화신의 결과인지, 아니면 부처의 경우에만 천백억화신이 적용되는지 의구심이 듭니다.
다불·다보살의 원형은 힌두교의 다신多神사상에서 유래합니다. 석가모니는 힌두교의 9번째 신에 편입되어 있을 정도로, 힌두이즘은 그 문화적 교통의 범주가 대단히 넓습니다. 그럼에도 다불·다보살과 신화의 근본적 차이는 다불·다보살은 중생이 필요로 하는(원하는) 마음에 따라 거기에 맞는 ‘맞춤 구원’을 위해 다양화되고 발전 되었다고 할 수 있습니다. 다불·다보살 사상에 이르면서 사실상 불佛과 보살의 경계가 모호해지는 측면도 발생하게 됩니다.
대승불교의 보살과 불법을 옹호하는 신들이 무리 없이 급팽창될수 있었던 것은, 불교에서 힌두의 신들을 대거 차용함으로써 단기간에 가능했던 것입니다. 구제신앙의 대명사인 관세음보살도 산스크리트어로 ‘아바로키테슈바라Avalokite?vara'가 그 원형입니다.
불법을 옹호하는 신들의 우두머리인 제석천帝釋天은 ‘샤크로데반드라Sakrodevandra’라는 고대 힌두의 신을 불교에서 ‘스카웃’ 한 것입 니다.
힌두교에서는 너무 많은 신들을 불교에 스카웃 당했다고 생각했는지, 아예 불교의 대장인 붓다를 자기들의 9번째 신으로 등록을 해 버렸습니다.
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