지금은 사람들의 평균수명이 점점 높아지고 있지만 멀지 않은 옛날만 해도 60세를
넘기기 어려웠다. 그래서 만 나이로 60세가 되면 환갑잔치를 성대히 치름으로써 그
동안 살아온 노고를 축하하고 또 앞으로의 장수를 기원했던 것이다.
만 60세를 환갑이라 하는 것처럼 나이에 따라 각기 부르는 명칭이 따로 있는데, 70
세를 고희(古稀)라 하고 77세를 희수(喜壽)라고 하는 것 등이 바로 그것이다.
80세는 이미 황혼으로 접어든 인생이라 하여 모년(暮年)이라 하고, 81세는 90까지
살기를 바라는 나이라는 뜻에서 망구(望九)라고 한다.
'할망구'라는 말의 유래를 여기에서 찾기도 하는데, 할망구란 망구(望九)를 바라는
할머니라는 뜻이라는 것이다.
그런데 왜 유독 할머니만을 가리키는 할망구라는 말만 있는가? 옛날에도 남자보다
여자의 수명이 평균수명이 훨씬 높았기 때문에 나이 든 할아버지보다 할머니들이
훨씬 더 많았던 연유로 연세 많은 할머니만을 지칭하는 말로 굳어진 것이다.
한편 88세는 미수(米壽)라고 하고, 90세는 모질이라고 한다.
오늘날은 할머니를 조롱하거나 장난스럽게 이르는 말이다.