늦가을 충청도 여행/靑石 전성훈
가을에 길을 떠난다면 뭐니 뭐니 해도 시월의 끝자락이 제격이다. 10월 초순은 단풍이 물들지 않아 밋밋하고, 11월 중순은 칼바람에 나뒹구는 낙엽이 마음에 아려서 을씨년스럽다.
애당초 10월 마지막 날 떠날 계획이었다. 갑자기 사정이 생기는 바람에 함께 갈 수 없다고 연락하자, 동갑내기 친구들이 일정을 11월 중순으로 변경하였다. 지난 10년 동안 우리나라 서해안과 남해안 그리고 동해안을 두루 돌아다녔기에, 이번에는 내륙지방으로 시선을 돌려서 충청도를 둘러보기로 하였다. 가는 날이 장날이라고 며칠 전부터 날씨가 추워져서 장롱에서 내의를 꺼내 두툼하게 입었다. 창동역 오전 7시에 출발인데, 자동차를 가지고 가는 친구가 본인 집에서 출발하는 시간으로 착각하여 오전 7시 40분이 지나서 길을 나섰다.
첫째 날, 첫 방문지는 충주 중앙탑공원이다. 쌀쌀한 날씨에도 비행 훈련을 하는지 낮게 떠서 굉음을 울리며 하늘을 가르고 사라지는 전투기 소리가 요란하여 말소리가 들리지 않을 정도이다. 나뭇잎이 떨어진 공원을 천천히 걸으면서 신라 천년의 탑평리 칠층석탑을 바라본다. 잘 가꾸어진 공원에는 평일 오전이라서 그런지 젊은이는 보이지 않고 우리와 비슷한 또래로 보이는 노인들만 도란도란 이야기를 나누면서 느릿느릿 걷는 모습이 눈에 띈다. 젊은 날의 추억과 노년의 삶이 중첩되는 순간이다. 중앙탑공원을 벗어나 길을 달리는데 ‘행복 담는 국숫집’이라는 간판이 눈에 들어온다. 잔치국수와 돼지 불고기 전문점이다. 1인분에 만원으로 음식이 정갈하고 열무김치는 그야말로 죽여주는 맛이다. 맛있게 점심을 먹고 탄금대로 향한다. 탄금대는 우륵 선생과 신립 장군 이야기가 얽혀진 곳이다. 충혼탑을 찾으니 광복 이후 전사한 충주, 중원 지역의 장병과 경찰관, 군무원, 군 노무자의 넋을 추모하고자 건립하였다고 한다. 잠시 묵념을 올리고, 주위를 살펴보니 충혼탑은 이승만 대통령의 친필 휘호로 쓰여졌다는 안내 글이 보인다. 남한강과 달천강이 만나는 이곳, 임진왜란 당시 탄금대 전투에서 뜨거워진 활시위를 식히기 위해 강 아래로 열두 번이나 오르내렸다는 신립 장군의 이야기가 전해오는 열두대, 절벽 아래에서는 젊은이들이 2인승 카누를 타고 있다. 늦가을의 정취를 느끼며 자연을 벗 삼아 즐기는 사람들의 모습에서 평화로운 기운을 느낀다. 탄금대를 벗어나 충주다목적댐을 찾아간다. 처음 가보는 곳이다. 사람을 위해 물을 가두어 놓았는데 세월 따라 자연과 하나 된 모습이다. 70년대 초 어느 해 여름, 홍수로 불어난 강물로 어디가 강이고 길이며 마을인지 전혀 구분이 안 가는 오래된 빛바랜 흑백사진을 보니, 마음 한구석에서 찡하는 느낌이 올라온다. 학창 시절 여름철마다 보았던 가난한 나라의 슬픈 자화상 같은 잊을 수 없는 풍경이다. 시간에 얽매이지 않고 느긋하게 움직이며 한갓진 커피숍에서 뜨거운 대추차를 마시면서 친구들과 이야기를 나눈다. 뉘엿뉘엿 지는 해를 바라보며 수안보온천으로 향한다. 숙소에 나무로 만든 제법 큰 가족탕이 있어 욕조에 뜨거운 물을 받아놓고 피로를 푼다. 나른해진 몸에 피로가 가신 듯, 저녁이 되어 근처 꿩고기 음식점에 가서, 8가지 꿩 샤부샤부 코스요리에 넋을 잃고 술잔을 높이 들어 외친다. “ 건강하게 지내자 ”
둘째 날, 수안보에서 제천 옥순봉을 찾아가는 길에 양평해장국 집에서 따뜻한 해장국으로 전날 밤 숙취를 말끔히 해소한다. 물안개가 자욱한 호수를 바라보니 굽이굽이 돌아가는 고갯길에 자동차도 숨이 가뿐 듯 천천히 달린다. 친구의 핸드폰에서는 나훈아의 ‘나 혼자만의 사랑’이 아침부터 청승맞게 흘러나온다. 빙글빙글 도는 고갯길에는 지나가는 자동차도 드물다. 아침을 먹어 뜨뜻한 뱃속에서는 졸음이 밀려온다. 월악산 선착장에는 아침 물결이 찰랑찰랑 빛나고 집 나온 늙은이 마음도 훨훨 날아간다. 안개 낀 옥순봉 출렁다리에서 사진을 찍어보아야 소용이 없다. 옥순봉 출렁다리를 걷고 청풍문화단지에 가서 수몰된 곳의 옛 사진을 구경한다. 충주댐 건설로 넓은 수몰 지역이 생기고 호수로 연결된 고장마다 제각기 호수의 이름을 충주호, 청풍호, 단양호라고 부른다고 한다. 청풍호반 케이블카를 타고 드넓은 호수를 구경하고, 유람선을 타지 않으면 볼 수 없는 경승지로 물속 바위에 거북 무늬가 있다는 구담봉, 희고 푸른 바위들이 힘차게 솟은 모습이 대나무 싹과 같다는 옥순봉을 보려고 유람선을 탄다. 단양군수였던 퇴계 이황 선생이 옥순봉 석벽에 ‘단양이 시작되는 문’(丹丘洞門) 네 글자를 남긴 곳으로, 퇴계와 기생 두향의 이야기가 전해오는 단양, 유람선 선장이 건너편 산자락의 조그만 무덤이 두향의 묘소라고 한다. 이곳에서 살을 섞고 몸 하나 의지하며 살아왔을 옛사람의 흔적을 찾아보려는 마음과는 달리 뺨에 부딪히는 바람이 너무 차갑다. 유람선 관광을 마치고 도담삼봉을 찾으니 호수 일부를 메워 주차장을 만들어 놓아 도담삼봉 풍광이 예전보다 볼품없어 보인다. 저녁때가 되어 음식점에 들어가니, 음식점 안에 각종 표창장과 감사패로 도배를 해 놓아서 정신이 혼란스러울 지경이다. 주인이 명예욕이 강한 사람 같다.
마지막 날, 안개가 심하게 낀 아침에 제천 의림지를 찾아간다. 의림지 공원을 걷는데 손이 시려 혼날 정도이다. 따뜻한 커피 한 잔 마시고 사진 몇 장 찍고서 횡성으로 향한다. 단아한 모습의 횡성성당에 들러서 기도를 드리고 횡성한우곰탕 집에서 맛있게 점심을 먹는다. 비를 맞아 더욱 멋지고 아름다운 풍수원성당에 들렸다가 양평을 거쳐 서울로 향한다.
20년간 두 달에 한 번씩 모이는 친구 사이라서 농담을 하거나, 정색하고 이야기해도 서로 이해하고 격려하면서 웃음꽃을 피운다. 앞으로 얼마나 이런 여행을 지속할 수 있을지는 아무도 모른다. 그렇기에 여행길에서 어린아이처럼 수다를 떨면서 즐거움을 나눈다. 이번처럼 11월 중순의 여행은 날씨가 추워 야외에서 시간을 보내기 곤란하다. 늦가을의 정취를 느끼기에는 역시 10월 하순이 좋다. 꽃피는 봄이 오면 국토횡단 순례를 할 계획이다. 경기도 파주에서 강원도 고성까지 DMZ를 따라가는 꿈의 여정을 밟고 싶다. (2023년 11월)