시인 박목월은 자택 정원에 피어난 백목련 꽃을 바라보면서 ‘목련 꽃그늘 아래서 베르테르의 편질 읽노라’로 시작하는 시를 썼다. 이 시는 가곡으로도 만들어져 오랜 시간 동안 사랑을 받고 있다. 봄이 되면 서울 회기동 경희대 캠퍼스에는 아름다운 꽃이 많이 피는데, 그 가운데 목련 꽃이 가장 멋진 모습으로 핀다.
목련을 사랑하는 학교 총장님의 간곡한 부탁으로 김동진 교수님이 작곡한 ‘오오 내 사랑 목련화야 그대 내 사랑 목련화야’로 시작하는 ‘목련화’는 국민 애창 가곡으로 각종 음악회에서 자주 등장한다. 가사처럼 목련은 굳세고 순결한 이미지로 우리에게 오랫동안 남아있다. 봄에 일찍 피는 꽃들과는 다른 대접을 받고 있는데, 혹독한 겨울 추위를 견뎌낸 꽃눈에서 커다란 꽃이 활짝 피어난 모습이 강렬한 이미지를 주기 때문이다.
예로부터 목련의 향기는 멀리 갈수록 더욱 맑고, 잎보다 꽃이 먼저 나며 정갈한 맛이 있어 고고한 선비나 군자를 상징한다고 여겼다. 꽃눈이 붓을 닮아서 목필(木筆), 꽃봉오리가 피려고 할 때 끝이 북쪽을 향한다고 해서 ‘북향화’라는 다른 이름으로 불렸다. 조선시대 남쪽 지방으로 귀양을 간 사람들은 북쪽에 있는 왕을 향해 충성을 다짐하는 마음을 목련으로 비유하면서 호소하곤 했다.
사실 북쪽을 바라보고 꽃이 피는 이유는 햇빛을 많이 받는 꽃덮개가 빠른 성장을 많이 받는 남쪽 꽃자루 부분이 더 많이 자라면서 팽창하여 꽃봉오리는 북쪽으로 휘어진다. 그래서 북쪽을 바라는 듯한 모습을 보이는 것이다. 더 자세히 살펴보면 북쪽 가지가 더 늦게 꽃을 피운다는 것을 알 수 있다. 높은 아파트 건물에 가려져 햇볕이 잘 안 드는 그늘에 심은 나무는 열흘 정도 늦게 피기도 한다.
왼쪽부터 목련, 백목련 ©홍태식 - 아주 오래된 집안이다
목련은 1억 4천만 년 전에 최초로 꽃피는 속씨식물로 지구에 나타났다고 한다. 그전에는 바람을 이용하여 꽃가루받이를 하던 겉씨식물만 있었는데, 동물이 꽃가루받이해주는 충매화를 가진 속씨식물이 등장한 후 번성하였다고 한다. 당시에는 벌이나 나비 같은 곤충이 나타나지 않았고 딱정벌레가 담당하고 있었는데, 온몸이 갑옷처럼 단단하고 입이 커서 수정 시 상처를 입어 열매를 제대로 맺지 못하였다고 한다. 목련은 진화를 거듭하여 강한 향기로 딱정벌레를 유인하고. 암술과 수술을 견고하게 만들어 수정하기 쉽게 하고 꽃잎은 딱정벌레가 머물 수 있도록 위를 향하게 진화해서, 오늘날까지 이러한 형태가 남아있다고 한다.
우리나라 자생종인 목련(Magnolia kobus)은 우리 주변에서 쉽게 볼 수 있는 중국산 백목련과 꽃 모양이 확연하게 다르다. 6개 꽃잎은 좁고 긴 편이며 꽃받침은 없다. 꽃잎이 활짝 피어나 평평할 정도로 넓게 펼쳐진다. 대개 반쯤 꽃봉오리를 열고 있는 백목련 꽃모습에 익숙한 이들에게는 이러한 목련 꽃 모습은 낯설게 보일 수도 있다. 백목련과 구분하기 위하여 학명을 붙여서 일명 ‘고부시목련’ 이라고 부른다. 목련은 우리보다 훨씬 먼저 이 땅에 살아왔지만 널리 사랑받지 못한 게 사실이다. 꽃잎의 화려한 조형미만 예뻐하다가 정작 중요한 유전자원을 잃을까 걱정된다.
우리 생활공간에서 흔히 볼 수 있는 백목련(Magnolia denudata)은 새하얗게 핀 꽃이 나뭇가지 전체를 뒤덮는다. ‘목련 꽃그늘’이라는 표현이 나올 정도로 무리 지어 핀다. 바깥 꽃잎 3장이 꽃받침 역할을 하고, 꽃잎 6장은 목련보다 훨씬 크다. 구입하기 쉽고 탐스러운 꽃을 화려하게 피우기 때문에 대부분 조경현장에서 백목련을 훨씬 더 많이 심었다. 실제로는 목련을 구하기 어려워 백목련을 심은 경우가 더 많다고 할 수 있다.
목련 종류는 다양한데 자목련(Magnolia liliflora)은 꽃잎 겉과 안쪽까지 보라색이고 꽃잎의 겉만 보라색인 것은 자주목련이다. 자목련은 목련보다 늦게 피는 편이다. 일본목련은 백목련보다 훨씬 크게 자라고, 꽃은 잎이 난 후에 핀다. 처음 일본에서 들여올 때 후박(厚朴)나무라고 잘못 알려졌는데 남부지방에는 녹나무과 상록활엽수인 후박나무가 따로 있다. 중북부지방 깊은 산 골짜기에서 비교적 찾아볼 수 있는 함박꽃나무(Magnolia sieboldii)는 산목련이라고 부른다. 이 밖에도 다양한 원예 개량종 목련이 많이 유통되고 있다.
왼쪽부터 자주목련, 자목련 - 미인박명이 아니라 미인장수
목련은 관상 가치가 높아 많은 사람들에게 관심을 받으며 다양한 품종을 개발하여 세계목련학회에 등록된 품종만도 1,000여 종류가 넘는다고 한다. 우리나라에서는 천리포수목원을 중심으로 품종개량이 이루어지고 있으며, 세계적인 목련 수집장으로서 관상가치가 높은 500여 종의 목련 품종이 전시되고 있다. 매년 4월 천리포수목원 목련 축제 기간에는 절정기를 이루고 있어 목련 마니아들의 찬사를 받고 있다. 입구의 연분홍 ‘밀키웨이’, 연못가의 새빨간 ‘벌컨’ 그리고 진분홍색 ‘라즈베리 펀’ 등이 인기를 끌고 있다.
수목원 설립자인 고 민병갈(귀화 전 이름 칼 페리스 밀러) 선생이 1973년 황폐한 모래언덕이던 천리포에 처음 심었던 나무가 목련이었다. 목련에 반한 그는 이후 사재를 털어가며 외국의 식물원과 양묘장, 목련 애호가로부터 목련 품종을 수집했다. 이후 천리포수목원의 목련은 1997년 국제목련학회 총회를 유치함으로써 그 진가를 인정받았다. 우리가 세계에 자랑할 만한 수목원으로 평가받고 있다.
중국에서는 백목련을 두고 목란(木蘭)이라고 부르기도 하는데, 백목련의 향기가 마치 난초와 같다고 해서 붙여졌다. 중국의 설화와 문학 작품에 등장하는 여전사의 이름은 화무란(花木蘭)이다. 몸이 불편한 아버지를 대신하여 여자의 몸으로 전쟁에 나가 큰 공을 세우는 여성 영웅 서사를 애니메이션 영화로 만든 게 ‘뮬란’이다. 중국 이름 ‘무란(木蘭)‘을 영어식 표기로 뮬란으로 한 것이다. 영화는 목련의 아름답고 순결한 이미지 속에 감춘 강인함을 강조한 스토리로 만들었다. 중국 ’무란‘ 모습과는 사뭇 다르게 애니메이션 주인공 ’뮬란‘이 그려졌듯이 서양에서는 중국산 백목련으로 새로운 목련 품종을 만들어 냈다고 할 수 있다.
천리포수목원 비밀의정원 - 취한 손님 발걸음은 어지럽다
이른 봄을 알리는 나무들은 대부분 잎이 나오기 전에 꽃이 핀다. 갈색으로 칠해진 삭막한 경관을 배경으로 매화, 살구, 산수유 등이 흰색과 노란색 물감을 조금씩 떨어트린다고 한다면, 목련은 조금 늦게 나타나 두툼하고 탐스러운 꽃으로 무게를 싣는다. 목련 꽃이 손짓을 하면 봄바람에 깨어난 버드나무 잎을 비롯하여 쥐똥나무나 조팝나무 잎이 고개를 내밀어 대지를 연 초록색으로 물들이기 시작한다. 목련은 우리나라 모든 지역에서 잘 자라지만, 가끔 일찍 꽃이 피는 목련 종류들은 꽃샘추위에 꽃봉오리가 얼어 망가지기도 한다. 거름기 있고 배수 잘 되는 약산성 토양에서 잘 자란다. 영구 음지나 강한 바람에 부는 곳은 피하고, 반그늘 또는 양지바른 곳에서 잘 자란다.
중부지방에서 크고 화려한 꽃을 피우는 목련은 우리 곁에서 봄을 알리는 나무로 반드시 심어야 할 나무이다. 자생종만 해도 120여 종이 넘고 원예품종은 수천 종에 달한다. 꽃 색깔은 대부분 파스텔 톤으로 품종에 따라 백색, 연분홍색, 자주색, 진홍색, 연갈색, 연노랑 등 매우 다양하다. 다양한 토양에 잘 적응하지만, 물 빠짐이 좋고 부엽토가 풍부한 토양에 매우 잘 자란다. 잎이 큰 종류는 식재 직후 강한 바람에 넘어지거나 잎이 쉽게 찢어지는 경우가 많다.
큰 규격은 작은 나뭇가지를 전정하지 않고 이식하면 살리기 어렵다. 그렇다고 강전정을 하면 수형이 망가질 수밖에 없다. 목련은 빨리 성장하기 때문에 큰 규격 나무를 심지 말고 3m 내외를 심어 커가는 모습을 보는 것이 좋다. 모아 심기를 하는 경우 너무 가까이 심으면 성장하면서 뿌리가 서로 뒤엉킨다고 하니 조심해야 한다.
봄기운이 나무 끝까지 오르면 툭하며 바닥으로 꽃잎이 떨어진다. 두툼한 꽃잎이 바닥에 떨어져 모여 있으면 지저분하게 보인다. 그래서 옛 문인은 목련을 취객(醉客)으로 묘사했다.
홍태식 / 한국정원협회 부회장