5. 과거와 현재의 그 사이에서 ---> 천리지망 [3]
분명히 처음 보는 자들이었다. 저기서 죽어라고 살기를 뿜어내고 있는 자들은. 하지만 나는 저들이 사부를 죽인 자들과 한패라고 확신할 수 있었다.
살수들이 입은 옷의 가슴부분에 '천살(天殺)'이란 두 글자가 수놓아져 있는 것이 보였기에.
* * *
웅성웅성...
으음.. 사람도 참 많구만.. 아무리 지금이 강호의 난세라고는 해도, 이렇게 많은 무사들을 보다니... 쩝...
"자네, 천살각(天殺閣)이라고 알고 있나?"
천살각? 그게 뭐지?
마을의 식당 안에 들어서서 빈자리에 앉자마자 그 노인이 최초로 한 말이었다. 나는 난생처음 들어보는 말에 약간 의아함을 느꼈다. 그런 것이 내 얼굴에 들어났는지, 그 노인은 약간의 한숨과 더불어 조용히 말을 잇기 시작했다.
"휴우.. 자네는 정말로 모르는 모양이군."
대충 생각해보면... 아무래도 '살인청부집단'이라든지, 아니면 새외무림의 방파인 것 같은데..... 그런데 저 할아버지 약간 기분 나쁘게 말하네..
내가 모르는 거에 보태준 거라도 있나? 흥, '모르니까 빨리 말햇~!!' ....하고 말하고 싶지만, 혹시나 이 노인이 우리 사부하고 정말로 아는 사이라면 후환이..... 크윽...
내가 그런 생각으로 다른 것에 정신을 쏟고 있을 무렵이 되어서야 노인은 본론으로 들어갔다.
으음... 아무래도 저 노인.. '독심술'.. 아니, '관심법'인가? 하여튼 그런 신기한 능력을 갖고 있는 것 아닐까?
"새외에는 다섯 개의 커다란 방파가 있다네."
음음.. 저건 나도 아는 거지... 북해빙궁, 천상옥전, 흑살단, 천지제궁... 그리고 하나의 신비한 곳이 있다던데.. 혹시 그곳이 그 '천살각'이라는 곳인가?
"북해빙궁, 천상옥전, 흑살단, 천지제궁.. 그리고 세인들에게는 잘 알려지지 않은 새외무림의 진정한 지배 세력인... 천살각."
콰과광!!!.. 하고 번개가 친다면 참 멋지겠군. 타이밍 딱인데? 하지만 이런 마늘 하늘에......
슬그머니 하늘을 처다보는 나. 눈부시도록 푸르게 펼쳐져서, 한 대 쳐도 별로 흔적도 남지 않을 듯한 하늘이 저 높은 곳에, 내 눈앞에 펼쳐져 있었....
으윽... 이런.. 나도 모르게 현실도피를....!!
"왜 그러는 건가? 갑자기 하늘을 바라보고.."
으윽.. 왜 그러냐고요? 그야 당연히!! 너무나도 예상에 맞아떨어지는 상투적인 전개(?)라서 그러지 않습니까!!
그런 내 속마음을 아는지 모르는지, 노인은 다시 암담한 얼굴로 말하기 시작했다.
"세인들은 네 방파가 새외무림을 지배하고 있다고 생각하지만, 그건 잘못된 거라네. 실상은 천살각에서 전 새외무림을 지배하고 있다네. 내가 말한 앞의 네 방파는.. 천살각에서 내세운 껍데기에 지나지 않는 것들이지."
호오.. 그렇단 말야? 그런데 할아버지, 그걸 그렇게 쉽게 '것들..' 이라고 말해도 되는 겁니까? 예전에 북해빙궁과 천상옥전, 이 두 방파들의 힘만으로도 전 중원을 들썩들썩하게 한 적이 있잖아요?
난 그렇게 말하고 싶었다. 하지만 그렇게 말할 수는 없었다.
말했다가 또 쓰잘데기 없는 짐을 질지도 몰랐기에.
"천살각이 비록 세외무림에 있기는 하지만, 중원을 침범해 온 적은 없었다네. 물론 예전에 2방파가 공격을 해오기는 했지만, 그건 그들이 새외무림을 지배하기 전의 일이었어."
으음.. 그랬단 말인가? 말 안 하기를 정말로 잘했군. 그런 생각으로 안도하고 있을 때, 그 노인은 지금까지와는 비교도 되지 않게 분위기를 깔아서 입을 열었다.
"그런데 몇 개월 전부터, 천살각이 조금씩 움직이기 시작했네. 왜 그러는지는 모르겠지만, 조금씩 조금씩 중원의 고수를 암살하기 시작했다네."
그런... 그렇다면....?
"그 중의 첫 번째 목표가 바로... 자네 사부를 비롯한 강호의 살아있는 전설, 일도이검일무일황(一刀二劍一舞一凰)을 제거하는 것이었네."
그런... 그렇다면 정말로 사부께서? 약간 충격을 받은 나는 멍하게 서있을 수 밖에 없었다. 그런 나를 바라본 노인이 측은하다는 듯이 입을 열었다.
"결국 모두들 살해당해 버렸지. 대륙제일검인 일황(一凰) 백리현소를 제외한 모두가.. 물론 백리현소도 큰 상처를 입었고... 특히.. 자네 사부는.. 철저하게 당했다네....
난 사실 자네가 범인일 거라고 생각했었네. 자네의 모습을 한 자가 그 고집불통 노인네를... 살해했기 때문이었다네.."
그랬단... 말인가? 속에서 무언가가 솟아오르려고 한다. 목이 콱 메이고 가슴이 답답하다. 온몸에서 솟아오르는 살기를 제어할 길이 없다.
주위의 사람들이 새파래진 얼굴로 나를 바라보았다. 하지만 별 신경은 쓰이지 않았다. 내 살기를 느낀 노인이 날 위로하기 위해서인지 입을 열었다.
"이해하네. 그 마음을. 하지만 섣부른 행동은 하지 말게. 안 그래도 그들은 중원이 뭉치는데 마지막 구심점이 될 자네를 찾느라 혈안이 되어있으니, 지금은 몸을 숨기는 게 급선무라네. 알겠는가?"
큭큭큭.. 나를 찾고 있다라... 좋아, 모두... 죽여주지.. 큭큭큭..
노인의 말은 더 이상 내가 신경쓸 부분이 아니었다. 비록... 나에게는 혹독하고, 난폭한 스승이긴 했다.
하지만 좋은 분이셨다. 그런 분을.. 그런 분을...
으드드드득..
내 입에서 나오는 약간은 소름이 돋는 소리. 그 소리를 들은 노인은 고개를 가로저으며 탄식과도 같은 말을 내뱉었다.
"이런, 이런......"
고개를 가로저으며 식당을 빠져나가는 노인을 향해 난 감정을 가다듬고 전음을 보냈다.
'안녕히.... 백리현소 대협.'
노인은 흠칫했다. 아마도 내가 모를 걸로 생각한 모양이군. 하지만 그런 정보를 갖고 있는 사람이 강호에서 과연 몇이나 되겠어..
백리현소는 뒤로 돌아서서 나를 향해 인자하게 웃는 얼굴을 보여주고는 식당 밖으로 천천히 사라졌다.
* * *
살수들을 발견한 나는 한동안 가만히 서서 그들을 노려보았다. 내가 나타나자마자, 곧바로 내 주위로 포위하듯이 서서는 나를 노려보는 살수들을 난 천천히 돌아보았다. 천천히 서치 마법을 거두면서.
순간 나와 눈이 마주치자마자 움찔하는 살수들. 큭큭큭큭..
이제야 느낀 모양이군. 내게서... 서서히 뻗치는 이 차분한 살기를.
스스스스........ 슷......
움직이던 바람이 멈췄다. 하지만 내 살기가 퍼지면서 자연은, 들판은, 이 들판을 감싸고 있는 저 숲은... 움직이던 주위의 모든 것이 '침묵' 했다.
보통 인간은 느끼기도 힘든, 극도의 훈련을 쌓은 인간들도 간신히 느낄 정도로 차분하게 갈무리된 살기. 잠시 후, 난 그들을 향해 내달렸다. 양손에 강기를 흘리는 채.
후우우웅!!!
슈슈슈슉!!
공기를 베어가르는 베이너스의 수도. 이제 막 경공을 깨우쳐 무공의 걸음마 단계에 돌입한 자들로서는 피할리가 만무했다.
"커어억!!"
"..헉.!!.."
철임진은 자신의 눈을 믿을 수가 없었다. 아무리 절정고수라 해도 100명에 이르는 자신들을 상대로, 그것도 혼자서 우세를 점하고 있는 것이었다. 저 진광풍이라는 자가.
아니, 단순히 우세라는 것보다도 일방적인 살육에 가까운 모습에 더욱더 믿을 수 없는 것일지도 몰랐다. 하지만 더 이상 자신의 친구들이 죽어가는 모습을 보는 것을 두고 볼 수만은 없었다.
파팍!!
땅을 박찬 철임진은 그를 향해 달려들었다. 광기가 가득찬 살기를 흘리며 수도 하나만으로 자신의 친구들을 도살하고 있는 살인귀를 향해.
* * *
빛... 그리 밝지는 않았다. 분명히 밖은 낮임에도 불구하고, 벌거벗은 아이들이 옹기종기 모여 앉아있는 거대한 움막 같은 곳은 어두침침했다.
한 아이가 있었다. 의식이 있는지 없는지도 판명이 불가능할 정도로 흐릿한 눈을 가진 아이가.
곧 아이가 천천히 고개를 돌리며 주위를 바라보았다. 그 아이의 눈이 조금씩 조금씩 살아나기 시작했다.
철임진.
그것이 아이의 이름인 모양이었다. 그런 이름이 적힌 두건이 아이의 이마에 씌여 있었다.
주위에는 자신과 같은 또래의 아이가 많다는 것을 철임진은 이미 알고 있었다.
길가를 지나던 이곳의 사람들에게 팔아넘겨진 그 날, 자신과 비슷한 처지의 아이들과 함께 들어왔으므로.
하지만 다시 한번 돌아보고 싶었다. 얼마 지나지 않아서 다시는 못 보게 될지도 몰랐기에.
곧 주위를 둘러본 철임진은 다시 앞을 향해 시선을 집중했다.
아이들의 시선이 모두 모이고 있는 곳으로. 그곳에는 몸의 모든 부분을 검은 옷으로 가리고 오른손만을 드러낸 체 앞을 향해 들고 있는 한 사람이 있었다.
스윽..
가볍게 손이 움직이며 엄지와 검지가 펴졌다. 아이들이 놀이를 할 때 쓰는 모양과 같은.
스스스슥...!!
아이들은 부산하게 바닥에 납작하게 엎드렸다. 그리고 천천히 검지 손가락이 가리키는 왼쪽을 향해 천천히 기어가기 시작했다.
"...커....!!"
어느 새 가위 모양의 손이 동작이 느렸던 한 아이의 목을 꿰뚫은 모습이 철임진의 눈에 보였다. 어제 들어온 아무것도 모르는 아이였다.
철임진은 그것을 알고 있었다. 너무도 안타까웠다.
하지만 아무런 말도 할 수 없었다. 이곳에서 입을 열고 말을 한다는 것은 죽음을 뜻하는 것이었기에.
곧 그 아이의 시신이 치워지고, 또 다시 훈련이 시작되었다.
자신도 언제 죽을지 모르는..
곧 얼마 지나지 않아 모든 훈련은 끝났다. 하지만 어느 누구도 긴장을 풀지 않았다. 아직 마지막 시험이 남았기에.
언제나 훈련이 끝나면 시험을 치렀다. 그것을 그는 잘 알고 있었다. 이미 3년 동안 배웠기에.
시험에서 떨어지면 바로 죽음이라는 것을, 그와 그의 친구들은 알고 있었다. 가혹했다. 단 한 치의 실수도 용납되지 않는 것, 그것이 바로 자신들의 생활이었다.
그렇기 때문일지도 몰랐다. 그들의 우정이 더 강한 것은, 세상의 어느 누구보다도 강하다고 자부할 수 있는 것은.
비록 '정'이라는 것을 배우지는 않았지만, 느낄 수는 있었다.
비록 가족들에게 버림받았지만 그들은 서로에게 정을 느꼈다.
그래서 알게 모르게 서로가 서로를 격려해주며, 죽지 않게 빌었다.
단 한 명의 낙오자도 없게 해달라고. 그렇게 그들은 성장해왔다.
그리고 오늘 그들은 첫 임무에 나섰다. 지금껏 그들을 지도해 왔던, 살육에 왔던 수신호에 따라서. 하지만 이런 개죽음이 자신들의 임무였다고는 아무도 예상치 못했다.
비록 당해낼 수는 없다고 해도, 저자의 살육을 멈출 수는 없다고 해도, 한순간 늦출 수는 있다. 그렇게 되면 자신의 친구들은 살 수 있을 것이다.
철임진은 그렇게 생각했다. 하지만 상대방은 자신의 예상을 뛰어넘는다는 것을 그는 알지 못했다.
* * *
정면에서 강렬한 살기를 느낀 나는 앞을 바라보았다. 나를 향해 노골적으로 살기를 드러내며 달려드는 한 살수가 있었다.
다른 살수들과는 어딘가 달랐다. 기도라고 해야 하나? 그런 것이 느껴졌다.
방어는 티끌만큼도 보이지 않는, 공격만을 하겠다는 의지가 역력하게 보이는 자세로 검을 휘둘러 오고 있었다.
큭큭큭.. 소용없는 짓을!!
"하아아아앗!!"
광룡무 9성 승천광무(狂龍舞 九成 陞天狂舞). 마음속으로 그런 말을 되뇌이며 난 내공을 급격히 끌어올리며 팔을 펼치고 앞을 향해 달려 나가기 시작했다.
온몸에 내공이 흘렀다. 곧 내공은 강기로 변해 급격한 속력으로 방출되기 시작했다. 그와 동시에, 날카로운 바람의 강기가 나를 구심점으로 살수들을 감싸며 돌기 시작했다.
후.. 웅.. 후웅... 후웅... 후웅.. 후우우우우우우우우웅!!
내 몸을 중심으로 일어나는 거대한 회오리의 날카로운 강기.
이것이 바로 경공이 아닌 살상무공으로 발휘될 때의 광룡무였다.
슈우우우욱!!
바람에 휘말린 채, 허둥대는 살수들을 향해서 바람의 강기가 날아든다. 미처 그것을 눈치 채지 못한 그들은 강기에 베여 죽어가기 시작했다.
서걱!!
"아악!!"
슈아악!!
"커...억.."
내가 살수들의 곁을 지나갈 때마다, 비명이 터져 나왔다.
이제.. 마무리다!! 전 내공..... 격발!!
후우우우우웅!!
곧 광룡무의 속력이 몇 배로 빨라졌고, 그에 따른 살수들의 인기척도 급격히 줄어들어가기 시작했다.
파스스스스...!!
광룡무를 타고 날아오른 먼지가 시야를 가렸다. 그렇지만 전 내공을 일으킨 내게 그런 것쯤은 문제가 되지 않는다.
콰쾅!!
거의 모든 자들이 죽을 것이다. 물론 광풍속을 뚫고 오는 자들도 있겠지만.. 생각이 끝나기가 무섭게 내가 달리고 있는 바로 정면에서 느껴지는 강렬한 검세.
스아아악!!
"죽어!!"
왜 무림인들은 기습을 하면서도 저렇게 소리를 지르는 것일까?
물론 동료들이 죽어가고, 사지를 헤쳐 왔다는 것을 감안하면 이해가 가는 부분이기는 하지만, 살수라는 작자들이......
왼손으로 검을 쳤다.
팅!!
왼발을 축으로 가볍게 몸을 돌리며 오른발을 바닥에 찍었다.
콰직!
그와 동시에 가볍게 틀어진 오른 주먹으로 균형이 무너진 살수의 머리통을 후려쳤다.
후웅...!! 파각!!
곧 그는 침묵을 지켰다.
사아아아아......
얼마 지나지 않아서 광룡무의 광풍이 멈추면서 먼지를 날려버리자, 곧 처참한 장면이 내 눈에 보였다.
여기저기 산산이 부숴져 있는 살수들의 몸뚱아리.
큭큭큭... 주위에 살아있는 살수라고는 고작해야 열 명 정도 될까?
복면은 어느 샌가 날아가 버렸는지, 맨 얼굴이 그대로 보였다.
날..
증오스럽게 쳐다보는군. 큭큭..
어느새 살수들은 다시 자세를 가다듬었다. 그런 그들에게서 느껴지는 살기는 지금의 내게는 너무나도 미약했다.
"받아라!! 살귀(殺鬼)!!"
그렇게 외친 살수 하나가 등 뒤에서 내게 검을 휘둘렀다.
슈욱!!
하지만 나는 뒤돌아서며 강기를 흘린 왼손으로 그 검을 튕겨냈다.
팅!!
그리고 오른손으로 그 살수의 머리를 거머쥐었다.
콱!!
"살귀? 누굴 보고 살귀라고 하는 건가? 그 많은 인원으로 날 공격할 때는 언제고.. 지금은 살귀라? 큭큭.. 웃기는군."
나는 드래곤 피어를 실은 말을 끝맺음과 동시에 손에 힘을 강하게 주었다.
"크아아악!!"
퍼걱!!
머리가 박살났다. 튀어오르는 선혈과 뇌수를 바라보던 나는 쓰러진 살수의 시체를 바닥에 내동댕이치고는 주위에 살아남은 자들을 훑어보았다.
드래곤 피어의 영향 때문이었을까, 그들은 얼어붙은 듯이 나를 바라보고 있었다.
큭큭큭.. 그대로 죽음을 맞이하고 싶다면...
두 발을 튕겼다.
후웅!!
내 몸이 바람을 가르는 순간, 난 이미 한 살수의 앞으로 이동해 있었다.
"허억!! 어느새!!"
옆의 살수가 놀라 소리 질렀지만, 이미 내 앞에 서있던 자는 이 세상 사람이 아니었다.
투둑.....
정말 이들이 살수일까... 제대로 된 반항도 못하고 베어진 남자의 목을 바라보며 문득 그런 생각에 잠겼다.
"하앗!! 죽어라!!"
후욱!!
큭.. 웃기는군. 생각은 뒤에서 날아드는 검세에 곧 끊겼다.
그리고 얼마 후, 주위에는 나를 제외한 살아있는 자는 아무도 없었다.