‘보물산’ 함안 방어산
천년을 우두커니 당신을 보려 기다렸소 함안 방어산은 마산과 진주에서 그리 멀지 않은 곳에 위치한 산으로 남해고속도로를 이용하면 등산로 입구까지 30분 정도면 다다를 수 있다. 마산에서 남해고속도로를 타고 가다 의령·함안나들목을 빠져 나와서 의령 방면 도로 진입 후 약 500m 지점에 이르면 마애사(주지 무진스님)를 가리키는 이정표가 나온다. 이정표를 따라 좌회전한 후 2㎞ 남짓 더 가면 진주로 이어지는 지방도 1004호선과 만난다. 여기서 방어산 등산로 입구인 마애사까지 거리는 3㎞로 입구에 안내판이 설치돼 있어 찾기가 어렵지 않다.
방어산(해발 530m)은 함안군 군북면과 진주시 지수면을 경계짓는 산으로 옛날에는 웅산이라고 불리기도 했다. 함안에서 오르는 코스는 낙동마을~낙동소류지~마애사~마애불~정상(4.5㎞), 하림마을~숲안소류지~밀림사~정상(6㎞), 원북 본동~정상(8㎞) 등 3코스로 나눠진다. 이 가운데 등산객들이 가장 많이 이용하는 길은 마애사 코스이다. 마애사 입구인 낙동마을까지는 함안 가야읍 시외버스터미널에서 하루 세 차례 운행하는 버스가 있지만 시간적으로 이용하는 데 다소 불편한 것이 흠이다.
낙동마을을 지나 마애사까지는 도로가 잘 정비돼 있어 오르는 데 불편함이 전혀 없다. 본격적인 방어산 산행은 절 주차장에서 시작된다. 이 절의 대웅전 격인 극락보전을 지나 첫 번째 목적지인 마애불까지는 500m 거리이지만 결코 오르기가 쉽지 않다. 경사가 심해 길을 지그재그 형태로 만들어 놓았지만 바람 한 점 없고 습도가 높은 여름날엔 등줄기에 땀이 타고 내릴 정도다. 마애불까지 오르는 길 양쪽에는 누군가 소원을 빌면서 쌓았을 돌탑들이 하나 둘씩 자리하고 있다. 옛말에 지극 정성이면 통한다 했던가, 기자도 돌 하나를 주워 누군가가 쌓았을 돌탑에 올려놓았다.
얼마쯤 올랐을까 바위 절벽 하나가 눈에 들어왔다. 국내 약사삼존불 가운데 유일하게 보물(제159호)로 지정된 방어산 마애약사 삼존불이었다. 방어산 마애불은 절벽의 바위를 다듬어 선으로 새긴 통일신라시대의 약사삼존불입상(藥師三尊佛立像)이다. 또 마애불로는 드물게 조성 연대(신라 애장왕 2년인 서기 801년)가 새겨져 있어 통일신라 불상 조각사를 연구하는 데 귀중한 자료로 알려져 있다.
천년 넘는 역사의 신비를 고스란히 간직하고 있는 방어산 마애불(磨崖佛, 암벽에 음각된 석불)은 중앙의 본존불과 좌협시 일광보살, 우협시 월광보살이 온화하고 자애로운 미소로 살아 숨쉬는 듯한 모습을 하고 있다. 이런 마애불의 모습에 옛날부터 방어산 마애불은 파산과 업보에 고통받는 가정을 구제하고 병고에 시달리는 사람을 고쳐주며 자식이 귀한 집에는 자식을 낳게 해주는 신비한 영험을 나눈다고 하여 사람들의 발길이 끊이질 않는 곳으로도 유명한 곳이다. 마애불 아래 평평한 공터는 지금은 없어졌지만 사찰이 있었다는 이야기가 전해지고 있다.
마애불의 영험함에 소원 한 가지를 빌고 다시 마애불 옆으로 난 계단을 따라 정상으로 향했다. 능선으로 이어지는 오솔길 주위로는 소나무 숲이 하늘을 가리고 골 아래에서 불어오는 바람이 등줄기의 땀을 식혀준다. 정상과 불과 0.7㎞ 떨어진 갈림길까지는 20분도 채 걸리지 않았다. 비교적 넓은 봉우리에는 간이 헬기장이 눈에 들어왔다. 능선을 따라 정상으로 향하는 길은 비교적 평탄했으나 하루가 다르게 자라는 억새와 산딸기나무가 시야를 가릴 정도였다. 시야를 가리는 것은 억새뿐만 아니었다. 한낮의 더위를 피해 일부러 늦은 시간(오후 4시)을 택한 탓인지, 아니면 며칠 전 주말과 휴일에 내린 비 때문인지는 몰라도 안개가 자욱하게 끼는 바람에 기대하던 경치가 제대로 보이지 않았다.
그래도 힘들게 오른 산이니 만큼 시간이 지체할까 싶어 빠른 걸음으로 정상을 향해 부지런히 걸었다. 정상을 약 200m 남겨두고는 마지막 오르막길이 나왔다. 안개가 걷히지는 않을까 하는 기대를 걸고 해발 530m의 방어산 정상에 올랐으나 안개는 더 심했다. 산 정상에 서면 아득히 멀리 지리산과 합천의 가야산, 고성의 적산(績山), 창녕의 함백산이 보인다는 이야기를 실감하기 위해서는 훗날을 기약해야 했다. 혹시나 하는 마음에 정상과 산 아래에 펼쳐진 들판, 남강의 풍광을 카메라에 담아볼 요량으로 연방 셔터를 눌렀으나 짙은 안개 때문에 마음먹은 그림이 나오지 않았다.
마애사에서 시작된 방어산 산행은 정상까지 쉬엄쉬엄 올라도 1시간 30분에서 2시간 남짓이면 충분하다. 산이 그리 가파르지 않고 오르는 도중에 보물로 지정된 마애불과 10여년 전 지어진 마애사를 한 번 둘러 볼 요량이면 가족과 함께 산행하는 코스로 적당하다. 절 주차장 시설이 좋아 주차나 물 걱정은 특별히 하지 않아도 좋을 듯 싶다. 마애사는 최근 산사(山寺) 음악회를 개최한 곳으로도 유명한 절이다.
<임용일 기자>
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