5. 숲속의 유혹(誘惑)
아무래도 길을 잘못 든 것이 틀림없었다.
예정대로라면 운룡은 지금쯤 낙양성부(洛陽城府)에 도착했거나 그 근처에 이르러 있어야 했다.
하나 밟히느니 태고의 낙엽이요, 들리느니 이름모를 산새가 인기척에 놀라 날아오르는 소리뿐이었다.
사박사박―
흐드득―푸득―
기수를 건너 협상현(協常縣)을 지난 지 이틀째 날이었다.
"이상하군. 갈수록 깊은 산속이다. 아까 갈림길에서 길을 잘못 들었나?"
하늘이 보이지 않을 정도로 울창하게 뻗어오른 원시림 사이로 가는 정오의 햇살이 실낱처럼 스미고 있었다.
운룡은 가다보면 길이 안 나오겠는가 싶은 마음으로 느닷없이 낭랑한 소리로 시구를 읊었다.
안문관(雁門關) 열어놓고 적진으로 떠나는데, 북부땅 찬바람은 눈보라 휘날리고,
마른 풀 뿌리 뽑히어 사막 속을 나는구나.
사로잡은 적장(敵將) 수효 몇몇인가 세어가며, 공명을 세워본들 그것이 무엇인가?
지난 날 날카로운 칼날은 무심히 간데없구나.
의부 위지중걸이 이따금씩 부르곤 하던 노래였다.
무심히 따라부르던 것이 입에 배여 버렸다.
한 구절 시구에 사뭇 흥취가 오른 운룡은 다시 다른 시 구절을 읊기 시작했다.
"매화(梅花) 찬서리에 의연한……."
그때 돌연 가슴이 진탕되도록 아름다운 웃음소리 하나가 짤랑짤랑 울려 퍼졌다.
"호호호……."
화들짝 놀라 노래를 뚝 멈춘 운룡의 귓전으로 그 웃음소리만큼이나 아름다운 목소리가 스며들었다.
"매우 흥취있는 분이라 아니할 수 없구나. 계화(桂花)야, 냉큼 가서 저 운취있는 귀인을 이리 모시고 오너라."
사르락―사르락―
풀잎 스치는 소리에 이어, 우측의 수림에서 섬세한 인영 하나가 폴짝 뛰어나왔다.
소슬한 가을바람인데도 얇은 나삼(羅衫) 하나만 달랑 걸친 십칠팔 세 가량의 미소녀였다.
그녀는 이리저리 주위를 둘러보다가 운룡에게 시선이 닿자 가벼운 탄성을 터뜨렸다.
"그러고 보니 젊은 도사님……."
그녀는 배시시 웃으며 날아갈 듯 허리를 굽혀 보였다.
"소저께서 진인을 청하십니다. 청컨대 잠시의 면대를 허락해 주세요."
운룡은 어안이 벙벙해졌다.
남녀칠세 부동석의 엄격한 유교사회에서, 그는 이런 발랄한 행동과 차림의 소녀는 처음 보았기 때문이다.
얼떨결에 뒤를 따르기는 했지만, 앞서 걸어가는 소녀의 살랑대는 엉덩이로 자주 시선이 향하는 것은 어쩔 수 없었다.
자세히 보니 한 꺼풀의 나삼은 들어가고 나온 몸의 굴곡까지 남김없이 내비치고 있었던 것이다.
몇 걸음을 내딛자 뜻밖에도 주위는 환해졌다.
이곳은 산의 아래위를 관통하는 큰 산길이었다.
운룡은 이러한 길을 지척에 두고 헤매고 있었던 것이다.
마차(馬車).
양현에는 수정등(水晶燈)이요, 발은 수정주렴이다.
자르르 윤기가 흐르는 네 마리의 백마(白馬)와 남홍(藍紅)의 훌륭한 조화를 이룬 덮개와 골격.
황족이나 탈 법한 이 화려한 마차는 길의 좌측 열 평 남짓한 초지에 세워져 있었다.
운룡이 나타나자 마부석에 앉아 있던 두 명의 소녀의 시선이 힐끗 그를 향했다.
안내해온 소녀와 같은 복장인 것으로 보아 그들도 시녀(侍女)의 신분인 듯했다.
운룡의 얼굴이 가볍게 붉어졌다.
심산에서 십육 년을 틀어박혀 살아온 그로선 소녀들의 이런 시선에 익숙하지 못했던 것이다.
그런 그를 힐끗 보고난 미소녀는 의미심장하게 웃으며 마차의 문 앞으로 다가가 공손히 허리를 굽혀 보였다.
"아씨, 진인을 모셔왔어요."
순간 마차의 문이 조용히 열리고 수정주렴이 조용히 걷혀 올라갔다.
운룡은 무심히 안으로 시선을 옮기다가 순간, 다급히 눈길을 돌리고 말았다.
운룡의 얼굴이 아까보다 더욱 붉어졌다.
빌어먹을 가슴까지 쿵쿵 뛰고 있었다.
여인.
농염한 자세로 미루어 이십육칠 세는 족히 되었을 것이다.
그녀는 마차 안에 놓인 화려한 침상 위에 옆으로 비스듬히 누워 있었다.
머리에는 한 개의 찬란한 보관(寶冠)을 쓰고 목, 다리, 팔, 어디고 할 것 없이 수십 개의 황금팔찌, 목걸이를 주렁주렁 매달고 있었다.
여자가 보관을 쓰고 장신구를 단 것이 뭐 그리 이상하랴마는 문제는 그녀가 거의 옷을 벗고 있다시피 한 데에 있었다.
한 벌의 얇은 나삼.
그것도 윗부분은 아래로 말려 젖가슴이 살짝 비치고 있었고, 아랫부분은 위로 말려 대리석 같은 두 다리가 적나라하게 드러나 있었다.
거기다가 그녀는 지나칠 정도로 아름다웠다.
신비롭게 빛나는 두 개의 동공이며, 물기오른 풋풋한 입술은 쳐다보고만 있어도 가슴이 찌르르 저리고 말듯했다.
그가 일평생 본 여자라곤 산아래에서 일하던 채석장의 밥집 아줌마와 먼발치를 지나는 아낙네 한둘에 불과했다.
이따금씩 밥집 아줌마가 허가(許哥)와 어울려 으슥한 돌무더기 아래에서 끙끙대다가 올라오곤 할 때, 흐트러진 머리칼과 가슴 앞 옷섶 사이로 언뜻 비치던 뿌연 젖가슴 정도가 그가 아는 여자의 전부였다.
한데 이토록 잘 다듬어진 정교하고 섬연한 몸매의 여인이 이 세상에는 있었던 것이다.
반라미녀(半裸美女)는 시선 둘 곳을 몰라 쩔쩔매는 운룡을 이리저리 훑어보다가 배시시 입가에 웃음을 물었다.
그녀는 태연히 앞에 놓인 포도알 하나를 오물오물 씹다가 입을 동그랗게 오므려 씨 하나를 내뱉었다.
슉!
"읍!"
포도씨는 정확하게 운룡의 옆이마에 격중했다.
반라미녀의 입술 사이로 까르르 흐드러진 웃음이 새어나왔다.
"잘생긴 도사양반, 뭘 그리 어리벙벙하게 서 있지요?"
그때 그의 시선으로 여인의 탄력있는 허벅지가 쏘아져 들어왔다.
운룡은 진저리를 치며 재빨리 시선을 돌렸다.
"그, 그거……."
"뭐가 그거고 저거죠? 어디로 시주 가는 길이었나요?"
운룡은 황망히 고개를 저으며 말했다.
"빈도는 무당파 삼십칠대장령이오. 금번 사해대검회에 참가하고자 하산했소."
"무당파……."
반라미녀는 그의 말을 새기듯 음미하더니 다시 배시시 웃음을 흘렸다.
"그러고 보니 무림동도로군요. 소녀도 사해대검회를 견식하기 위해 가려던 참이었지요."
운룡은 이 말에 놀란 시선을 던졌다.
'이틀 전, 생사선의 젊은 계집도 손속이 그렇게 맵더니 이 여인도 무림의 여걸인가?'
"후훗…… 잘됐군요. 어차피 방향도 같고 갈 길도 먼데 이리 들어와 차라도 한 잔 나누는 게 어떻겠어요? 이 해량산(解梁山)의 경치는 매우 좋군요."
말과 함께 그녀의 흰 옥수가 나삼자락에 살포시 가 닿았다.
옷자락이 다시 한 겹 더 말려 올라갔다.
최후의 비소(秘所)를 가린 헝겊조각이 반쯤 모습을 드러냈다.
순간 운룡은 눈앞이 아찔하여 황급히 도포자락을 내저었다.
"아, 아니오. 무량수불…… 빈도는 갈 길이 급하여……."
"잠깐!"
황망히 몸을 돌리려는 운룡의 뒷덜미를 미녀의 교갈이 움켜잡았다.
"나를 봐요. 자…… 내 눈을 봐요."
가지런한 속눈썹 아래에서 검은 우단처럼 부드럽게 빛나고 있는 별빛 동공.
운룡은 얼떨결에 그녀의 눈을 마주보았다.
처음에는 눈을 보고 있어도 아무 이상이 없었다.
한데 얼마의 시간이 지나자 운룡은 그녀의 눈이 도저히 시선을 뗄 수 없는 기이한 흡력으로 일렁이는 것을 깨달았다.
신비롭게 빛나는 두 눈 속으로 자신이 송두리째 빨려드는 것 같았다.
그리고 의식이 몽롱하니 흐려지고 있었다.
'이상하군. 온몸의 힘이 빠지다니…….'
그의 얼굴에서 의지가 사라졌다.
손에 들린 편괴와 종선이 툭 하고 밑으로 떨어졌다.
이어 그는 기름칠 잘된 인형처럼 멍한 표정으로 주춤주춤 미녀를 향해 다가가기 시작했다.
순간 주위에 서 있던 소녀들이 까르르 웃음을 터뜨렸다.
"아씨는 운도 좋으셔. 보아하니 총각이 틀림없어요."
"호호호……."
미녀는 혼을 빼앗을 듯한 뇌쇄적인 웃음과 함께 사르르 몸을 일으켰다.
막 마차의 문턱을 오른 운룡을 향해 그녀는 두 팔을 활짝 벌렸다.
잔뜩 물오른 뽀얀 젖가슴과 은밀한 부분의 체향이 왈칵 마차 안으로 번졌다.
그때 돌연 이게 무슨 일인가?
슈욱!
녹영(綠影).
그것은 마치 허공에 그어지는 한 줄기 녹색 물감인 양 희뿌연 녹영이었다.
녹영은 마차 안으로 막 한 발을 디디려던 운룡의 뒷덜미를 독수리처럼 잡아챘다.
그리고 잡아챘다 싶은 다음 순간, 이미 삼십 장 밖의 허공을 날아가고 있었다.
미녀의 몸은 앉은 자세 그대로 폭풍처럼 솟구쳐 올랐다.
미녀는 몸을 다섯 번이나 뒤집어 빙글 착지한 후 분노로 파르르 몸을 떨며 사라져 가는 녹영을 노려보았다.
'잘 구워서 양념까지 된 음식에 재를 뿌려도 유분수지. 저건 도대체 어떤 놈이란 말인가?'
계화가 놀란 눈빛으로 다가왔다.
"도대체…… 저렇게 빠른 신법은 처음 봐요. 누굴까요?"
그녀는 초생달처럼 흰 아미를 살풋 찡그리며 싸늘한 어조로 말했다.
"곤륜파(崑崙派), 저건 서천(西天) 북곤륜(北崑崙)의 운룡삼현(雲龍三現)이다!"
"곤륜파? 그럴 수가……."
"진천 늙은이의 위명은 과연 대단하군. 그 오만하고 당당한 무림의 다섯 개 큰 문파인 오대문파(五大門派)까지도 그의 사해대검회를 위해 나왔단 말인가."
오대문파(五大門派).
무림에는 사실 수만 개에 달하는 대소문파가 있다.
그 중에서도 무림의 종주격인 다섯 개 큰 문파가 있다.
이름하여 오대문파라 일컬어지는 바로 이들.
숭산(嵩山) 소림파(少林派).
금정(金頂) 아미파(峨嵋派).
태을(太乙) 화산파(華山派).
천산(天山) 곤륜파(崑崙派).
운남(雲南) 점창파(點蒼派).
백 년 전만 해도 이들은 도가(道家)의 무당(武當), 공동( ), 청성(靑城), 공래( 崍)와 더불어 구대문파(九大門派)라 불렸다.
하지만 도가의 사대문파가 일제히 멸문하고 백 년의 세월이 흐른 지금, 이들 오대문파는 오히려 과거의 구대문파 때보다 더한 성세와 번영을 누리고 있었다.
그것은 백 년 전 사대도가의 멸문이 준 충격과 경각심으로 하여 이들 오대문파가 자체의 무예를 새롭게 개발하고 어렵다고 내팽개쳤던 정종비예(正宗秘藝)를 인내심을 가지고 수련한 결과였다.
즉, 숭산 소림사는 전래되어 오던 반야(般若), 대승(大乘), 범천(凡天) 등의 신공을 극점까지 캐내서 신공내력(神功內力)의 새로운 차원을 이루었고, 금정 아미는 난피풍검법(亂皮風劍法), 천불계도(天佛戒刀) 등을 정리하여 불문무병(佛門武兵)의 높은 경지를 개척했다.
또한 태을 화산은 매화(梅花)를 바탕으로 한 이형(移形), 비형(秘形), 화형(花形)의 초절정 권각법(拳脚法)을 만들어냈으며, 천산 곤륜은 마법(魔法)의 경신술(輕身術)이라는 운룡삼현(雲龍三現), 운룡대구식(雲龍大九式)을 치밀하게 추적하여 역사상 유례없는 신법(身法)의 황금기를 맞았다.
그리고 운남 점창은 회풍무류사십팔검(廻風無柳四十八劍)과 삼절검법(三絶劍法)을 융합하여 쾌(快), 변(變), 역(力)의 삼검종(三劍宗)을 이루었으니…….
천 년을 이어온 전통에 현대적인 노력이 가미되어 정통무예의 새로운 차원을 이루었다고나 할까?
어쨌든 이러한 자체의 노력으로 하여 당금에 이르러 오대문파는 무림종주다운 경지에 올랐으며 무림인들로부터 흠모의 대상이 되었다
또한 이들이 세운 오파무림맹(五派武林盟)은 태산의 대봉황천과 더불어 무림의 양대세력으로 군림하게 되었으며, 오대문파와 대봉황천의 문하인들을 일컬어 무림귀족(武林貴族)이라 칭하는 새로운 유행어까지 만들어졌던 것이다.
* * *
콰당탕!
하필이면 단단한 암반 위에다 내리꽂을 게 뭔지…….
운룡은 개구리처럼 패대기쳐져 등줄기로 전해지는 섬뜩한 충격에 언뜻 정신이 들었다.
먼저, 울창한 수림 사이로 번져오르는 햇살이 시선 속으로 쏘아져 들어왔다.
어지럽게 흩어진 주위의 낙엽이며, 억겁에 걸쳐 쌓여진 장독( 毒)의 냄새, 그리고 소녀.
일신에는 짙은 녹색유의(綠色儒衣)와 치마를 걸쳤다.
붉은 허리띠를 질끈 동여맨 허리는 마치 버들가지인 양 요요로웠고, 바람에 날릴 듯 교태로운 몸은 팔짱을 낀 채 하늘을 우러르고 있었다.
궁형의 머리칼이 사르르 흘러내린 그녀의 옆얼굴은 매우 아름다웠다.
화장기없는 소녀의 얼굴이 매우 싸늘하다는 것도 느껴졌다.
운룡은 고개를 갸우뚱했다.
그의 기억은 아까 마차 안의 미녀를 본 데서부터 끊어졌다.
'그녀의 눈빛은 매우 신비로웠는데 나는 왜 이곳에 있는 걸까? 저 소녀는 또 누굴까?'
그때 돌연 동짓달 얼음물처럼 차가운 음성이 그의 귓전으로 부어져 왔다.
"멍청이 같은 새끼!"
'새끼, 새끼라고?'
운룡은 의혹어린 표정으로 주위를 둘러보았다.
그러나 사방엔 아무도 없었다.
'설마하니 저 소녀가 나에게 욕을 했단 말인가?'
"소, 소저는 날보고……."
운룡의 말이 채 다 이어지기도 전에 녹의소녀의 싸늘한 음성이 다시 튀어나왔다.
"그럼…… 이곳에 멍청이 같은 너 말고 다른 새끼라도 있단 말이냐?"
또 새끼다.
운룡은 불끈 울화가 치밀었다.
"말조심하시오, 소저!"
순간 녹의소녀의 시선이 힐끗 운룡을 향했다.
얼음조각이 날아와 박히듯 냉연한 눈빛이었다.
"그래도 사내라고 자존심이 있다는 건가? 네가 그런 욕을 먹어야 하는 이유를 말해 줄까?"
"어디 한번 말해 보시오."
"흥! 이유는 여러 가지다. 첫째는 그따위 한심한 무공으로 무림에 나와서 무당파 운운하는 꼴이 돼먹지 않았음이고……"
"……!"
"둘째는 파리새끼 한 마리 건드리지 못할 같잖은 무공을 지니고도 감히 옥정부인(玉鼎婦人)이 누군지도 알아보지 못한 무지함이다."
녹의소녀는 잔뜩 조소어린 눈빛으로 말을 이었다.
"셋째는 돼먹지 않게 생명의 은인을 보고서도 인사치레 한마디없는 그 짐승 같은 몰상식함이다. 네가 만약 과거의 동도인 무당파 출신이 아니었다면 아예 쳐다보지도 않았을 것이다. 알겠느냐? 이 후랑말코 같은 새끼야!"
점입가경이라더니!
이런 욕을 먹고도 발악하지 않는다면 그게 오히려 더 이상할 것이다.
하나 운룡은 터지려는 노화를 안간힘을 다해 안으로 꾹꾹 눌러 참았다.
위지중걸은 늘 이렇게 말했다.
―이번이 마지막이라고 여겨질 때 한 번 더 참는다.
"끄응……."
그의 이빨 사이로 헛바람 빠지는 소리가 흘러나왔다.
그러나 녹의소녀는 그가 화를 참건 말건 아랑곳없다는 듯 옷을 툭툭 털고는 빙글 몸을 돌렸다.
그녀의 태도는 운룡을 거지 발싸개쯤으로도 여기지 않는다는 듯했다. 마치 지나가다 물에 빠진 생쥐 한 마리를 구해준 것처럼…….
"잠깐!"
그때 운룡이 걸어가는 그녀를 다급히 불러 세웠다.
녹의소녀가 걸음을 멈추었다.
그러나 고개를 돌리지는 않았다.
운룡이 말을 이었다.
"당신이 아까 말한 옥정부인(玉鼎婦人)이란 누구를 일컬음이오?"
녹의소녀는 냉랭한 코웃음을 터뜨리며 말했다.
"흥! 그녀의 치맛자락 속까지 기어 들어가고도 모른다는 거냐?"
"그럼, 아까 그 여인이 바로……."
"정말 이루 말할 수 없이 한심한 작자로군. 도대체 어떤 사부가 너를 하산시켰는지…… 차라리 삼척동자에게 검을 쥐어주는 것이 낫겠다."
"……!"
"그녀를 염라소혼(閻羅消魂) 탕녀지혼(蕩女之魂)이라고도 한다. 이미 일백이 넘는 무림의 남아들을 치마 아래 고혼으로 만들어 버린 여마(女魔)지. 그녀의 염백소향대법(艶魄素香大法)은 그녀보다 공력이 더 높지 않는 한 상대할 수 없다."
"……."
"겉으로는 이십오륙 세의 나이로 보여도 그녀는 이미 사십이 가까운 할망구다. 너도 그녀의 치마 속에 얼굴을 처박았다면 지금쯤 한 줌 뼈다귀로 변했을 것이다. 차라리 그렇게 되도록 내버려두는 쪽이 좋았겠지만……."
운룡은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
운룡은 엄숙한 표정으로 그녀의 뒷등을 향해 정중히 합장지례를 올렸다.
"빈도는 분명히 여시주께 무례를 저질렀소. 삼가 귀인의 성명 삼 자를 듣고자 청하오."
"곤륜의 운연(雲燕)이라고나 알아둬."
그녀는 말을 끝맺기 무섭게 성큼성큼 앞을 향해 걸어나가기 시작했다.
이곳은 하나의 빈 공지였다.
길로 나가자면 숲 하나를 가로질러 가야 했다.
운룡이 막 숲으로 발길을 돌리기 전, 녹의소녀 운연이 힐끗 뒤쪽을 향해 시선을 던졌다.
순간 그녀의 한 쌍의 서늘한 봉목에 가벼운 놀람의 빛이 번뜩 스쳐 지났다.
"이봐! 그쪽은 옥정부인이 있는 쪽이야."
그녀의 반대쪽 숲으로 들어서던 운룡의 몸이 멈칫했다.
"나는 지금 바로 그녀를 만나러 가는 중이오."
다음 순간 그는 녹의소녀 운연의 몸이 저쪽에서부터 이쪽까지 고무줄처럼 쭉 늘어난다고 느꼈다.
아니, 늘어난다 싶자 그녀는 이미 그의 코아래 있었다.
짝!
순간 한소리 거센 파음과 더불어 운룡의 얼굴이 빙글 돌아갔다.
신음이 절로 튀어나올 정도로 섬뜩한 따귀였다.
그가 무어라 말하기도 전에 녹의소녀 운연의 냉랭한 목소리가 그를 덮쳤다.
"개 같은 새끼가 보자보자하니깐…… 야, 임마! 다시 죽으라고 내가 널 구한 줄 알아?"
운룡은 주르르 핏물이 흐르는 입가를 쓰윽 문지르며 말했다.
"옥정부인은 말 그대로 무림의 화근이오. 그런 여마를 어찌 그냥 두겠소?"
"그냥 두지 않으면?"
"내가 봉변당할 뻔한 것은 그렇다고 쳐도 또 다른 사람의 피해를 막기 위해 그녀를 제거해야겠소."
"제거?"
녹의소녀는 어이가 없다는 듯 피식 실소를 흘렸다.
"놀라운 대협(大俠)의 탄생이로군. 묻겠다. 네 무공이 삼상칠괴(三喪七怪)나 중주쌍걸(中州雙傑)에 비해 어떻다고 생각하느냐?"
운룡은 아직도 얼얼한 뺨을 문지르며 고개를 저었다.
"나는 그들을 모르오."
"모른다고?"
녹의소녀 운연은 기가 막혔다.
'뭐 이런 한심하고 무지막지한 자가 다 있어?'
"그럼 도대체 네가 아는 것은 뭐지? 네가 배운 무공이란 게 뭐냐?"
운룡은 퉁명스러운 어조로 대꾸했다.
"삼재검법(三才劍法)이오."
"삼…… 뭐라고?"
"춘풍화우(春風花雨), 횡소천군(橫掃千軍) 선인지로(仙人指路) 로 이루어진 삼재검법이란 말이오."
그녀는 이제 기가 막히다 못해 아예 말도 안 나왔다.
그녀는 원래 그저 해량산을 지나가고 있었다.
우연히 두런두런 들리는 말소리에 살짝 엿보다 자칭 무당파의 장령이라는 이 엉성한 친구를 보게 되었다.
과거 구대문파의 일원이었기에 호기심이 발동한 그녀는 죽치고 앉아 일이 되어가는 꼴을 보았고, 그러다 옥정부인의 염백소향대법에 허위적대는 그를 날벼락처럼 구해낸 것이다.
그때 들었던 말 중에 의하면 이 친구는 분명이 사해대검회를 간다고 했다.
검회에 참석할 정도라면 최소한 자신의 몸쯤은 보호할 만한 무예를 익히고 있어야 할 것이 아닌가?
그런데 고작 삼재검법이라니!
그것도, 지나가는 개도 알고 있을 법한 그 최하류검법을 초식의 명칭까지 들추어내며 자랑스럽게 말하다니!
녹의소녀 운연은 새삼스러운 눈빛으로 운룡을 훑어보았다.
머리끝부터 발끝까지 그는 분명히 멀쩡했다.
아니, 비단 멀쩡할 뿐 아니라 자세히 보자니 썩 잘생겼다고는 할 수 없지만 여자의 내심을 자극하는 사내다운 매력도 있었다.
'정기어린 눈빛이며 단정한 행동으로 보아 필시 엄격한 가르침을 받았음이 분명한데, 이자는 마치 삼재검법을 무슨 절세의 신공쯤으로 알고 있는 듯하지 않은가?'
"이것 봐, 나하고 내기를 할까?"
"무슨 내기 말이오?"
녹의소녀 운연은 서너 발짝 뒤로 물러섰다.
"나는 여기에서 한 발짝도 물러나지 않겠다. 그리고 너는 검으로 너의 절세검법인 삼재검법을 펼치는 거다. 내가 한 걸음이라도 물러난다면 네가 이기는 거다."
운룡은 우직하게 고개를 저었다.
"싫소. 그것은 너무 일방적이오."
"흐음, 네가 이기면 너는 하고 싶은 대로 할 수 있다. 원한다면 옥정부인의 앞까지 데려다 주지. 하지만 내가 이기면 너는 내 말을 들어야 해."
"싫다니까 그러오."
"물론 싫겠지. 삼재검법 따위로는 내 옷자락은커녕 그림자도 베지 못할 테니까."
순간 운룡의 검미가 거꾸로 곤두섰다.
"사문을 모욕하는 것은 용서할 수 없소!"
녹의소녀 운연은 노골적인 조소를 터뜨리며 말했다.
"그까짓 무당파? 삼재검법 따위는 손가락 하나로도 상대할 수 있어."
그 말이 끝나기도 전이다.
"으헝!"
고함인지 울부짖음인지 모를 한소리 괴성과 더불어 운룡의 몸이 번쩍 허공을 갈랐다.
챙!
그는 등뒤의 청강장검을 뽑아들기 무섭게 삼재검법의 춘풍화우 일식으로 녹의소녀 운연을 후려쳤다.
하나 검식이 반쯤 펼쳐졌을 때 그는 공력을 태반이나 거두어 들였다. 여차하면 초식을 거둘 생각이었으므로…….
하지만 녹의소녀 운연은 어디까지나 태연자약한 기세였다.
그녀는 검이 어깨를 파고들 때까지도 손가락 하나 까딱하지 않더니 한순간 몸을 쓰윽 비틀어 가볍게 초식을 피해냈다.
위잉―
운룡은 자신의 힘을 못이겨 주춤 한 걸음 앞으로 퉁겨져 나와서는 얼떨떨한 표정을 지었다.
"정말로…… 피하는군."
놀란 것은 운연도 마찬가지였다.
칼바람이 스치고 지나갈 때 어깨로 은은한 통증이 스미는 것을 느꼈던 것이다.
'힘 하나는 장사로구나. 검을 휘두르는 게 아니라 도끼를 휘두르는 것 같았다!'
운룡은 입술을 질끈 깨물었다.
그는 휙! 몸을 돌리며 삼재검법 제이초 횡소천군을 날벼락치듯 펼쳤다.
횡소천군이란 검을 수평으로 뉘어 상대의 허리 아래를 노리는 초식이다.
이번엔 운연도 별수없이 물러나리라는 운룡의 생각도 잠깐, 등을 거의 땅에 붙이다시피 누워버린 그녀의 배 위로 검초는 헛되이 스쳐 지났다.
그녀는 검이 스치기 무섭게 오뚝이처럼 되퉁겨 일어났다.
운룡은 무거운 표정으로 검을 꽈악 세게 움켜잡았다.
이마로 식은땀이 촉촉이 배어들었다.
귓전으로 운연이 한 말이 빙빙 맴돌고 있었다.
―삼재검법 따위는 손가락 하나로도 상대할 수 있어.
'그럴 리가…….'
한순간 운룡의 검이 또다시 숲속의 고요한 공간을 묵살하듯 베어 나갔다.
"그럴 리가 없어!"
선인지로!
운룡은 검을 밑에서부터 위로 비스듬히 그어올리는 자세를 취했다.
운룡은 이 일검에 평생의 힘을 다 기울이고 있었다.
상대는 반드시 베어져야 한다.
그렇잖으면 현청노사부와 자신은 십육 년 세월동안 어릿광대 짓을 하고 있었다는 말이 되지 않는가?
위잉!
운연의 몸이 비스듬히 눕혀지는 것이 보였다.
눕혀졌다 싶은 순간 그녀의 한쪽 발이 차올려졌다.
그 뾰족한 신발 끝은 운룡의 손목을 사정없이 차냈다.
"욱!"
휘익―
검이 덧없이 십여 장 허공으로 떠올랐다 맥없이 땅에 나뒹굴었다.
챙그랑!
운룡은 망연히 그 검을 바라보았다.
무릎에 힘이 풀려 그는 그 자리에 털썩 주저앉았다.
모든 것이 끝장이었다. 비무대회도, 사문의 명예도, 그 빛나는 이름도, 모두 다…….
운연은 그런 그를 묵묵히 내려다보았다.
사실 그녀의 꼭 움켜쥔 손엔 땀이 맺혀 있었다.
마지막 선인지로의 일식이 쳐올려졌을 때 그녀는 까무러칠 듯 놀랐다.
선인지로!
그것은 천번 만번도 더 본 초식이었다.
눈을 감고도 그 검로(劍路)를 외울 수 있을 것이다.
한데 운룡이 쳐온 검초는 분명히 선인지로의 형태였으나 선인지로가 아니었다.
그 속엔 괴이한 변화가 수도 없이 숨어 있었다.
만약 운룡이 한 박자만 초식을 늦추었어도 그녀는 다급히 뒤로 물러났어야 했을지도 모르는 일이었다.
'평범한 삼재검법 따위로 나를 놀라게 했다. 이 사람은 겉으로는 우직해 보여도 매우 뛰어난 오성(悟性)을 지녔다. 주인을 만나지 못한 보석이다!'
운연은 하늘을 한차례 올려다본 후, 옥수를 가볍게 뻗어 허공섭물(虛空攝物)의 수법으로 떨어진 운룡의 검을 빨아들였다.
그 검을 빙글빙글 돌리며 그녀는 입을 열었다.
"삼재검법은 무림의 하류검법이다. 삼척동자도 아는 검법이지. 사해대검회는 무리야. 웃음거리만 된다. 아직도 이 사실을 승복하지 못하겠나?"
운룡은 무겁게 고개를 끄덕였다.
"나는 내 사부를 믿소. 그분은 이 검법을 사십 년이나 연마해 오셨소."
"사십 년이라구?"
운연은 피식 웃으며 휙 몸을 돌렸다.
"따라와라. 지금 네가 어떤 위치에 있는 건지 똑똑히 가르쳐 주지. 나원, 별 꼴같잖은 게 다 시간을 뺏게 만드네."
* * *
"자아, 오시오. 와요! 오줌빛깔이 연하고 수족이 냉(冷)하며 맥(脈)이 침(沈), 지(遲), 세(細), 미(微)한 사람! 안색이 창백하고 생기가 적으며, 툭하면 숨이 가쁘다, 입으로 쓴물이 올라온다, 묽은 군침이 입 안에 괴인다 하시는 분, 당장 이리로 와보시구려."
사내는 쥐눈에 염소수염, 듬성듬성한 눈썹, 매부리코에 얼기설기 얽은 얼굴을 하고 있었다.
그 사내는 지금 입 밖으로 침을 튀기며 열변을 토하고 있었다.
"이리 와요, 이리 와!"
사내는 점잖게는 유약객(遊藥客), 속된 말로는 돌팔이 약장수라 일컬어지는 떠돌이 상인이었다.
그의 표현을 빌자면 만가지 병, 천가지 증상을 가진 사람은 다 오라는 셈이니, 자연 그의 주위로는 수십 명의 구경꾼들이 원을 그리고 있었다.
어느 정도 사람들이 모인 눈치이자 사내는 옆에 서 있는 계집아이를 툭툭 쳤다.
열서너 살 남짓한 계집애는 어색한 웃음을 안면 가득 짓고 앞으로 나섰다.
사내가 외쳤다.
"자, 우선 구경들 해보시라! 설산(雪山)에서 십년수도를 마친 원공(猿公)의 묘기, 원숭이의 검법을 구경하시오!"
계집애는 한쪽에 놓인 상자 뚜껑을 툭툭 쳤다.
순간 그 안에서 조그만 원숭이 한 마리가 휙 솟구쳐 나왔다.
"두 번 다시 보기 힘든 묘기올시다! 원숭이가 검법을 펼칩니다."
계집애는 단검 하나를 꺼내 그것으로 끈 하나를 툭 끊어 그것이 진검(眞劍)임을 입증해 보였다.
이어 계집애는 검을 원숭이에게 휙 던져 주었다.
원숭이는 날렵하게 검을 낚아채고는 지그시 전방을 향해 칼끝을 겨누었다.
사내가 다시 큰소리로 외쳤다.
"자, 원공! 그대가 십 년간 입산수도 끝에 연마한 삼재검법 제일초를 펼쳐 주시구려. 춘풍화우!"
순간 원숭이는 엉성하게 보결을 밟는가 싶더니 검을 휘익 휘둘러댔다.
과연 놀랍게도 그것은 춘풍화우의 일식이었다.
숨죽여 그 모습을 지켜보던 구경꾼들은 환호를 터뜨리며 박수를 쳤다.
"제이초 횡소천군!"
휘익―휙!
엉성하나마 검결(劍訣), 보결의 제규칙에 의거해 두 번째 초식이 펼쳐지자 이번에는 아까보다 더 큰 박수가 우레같이 터져나왔다.
"잘하는군."
"우리 아들놈보다 나은데?"
왁자지껄!
떠들썩한 좌중들은 빨리 그 다음 초식인 선인지로를 펼치라고 했고, 약장수 사내는 그 전에 잠깐 할말이 있다고 했다.
이어 그의 입에서는 세상의 온갖 병명들이 와르르 쏟아져 나왔고, 그는 그러한 병을 고칠 약이 변변하게 없음을 땅이 꺼지도록 개탄했다.
그러나 좌중의 이런 소란과도 아무 상관 없이 한쪽에 쭈그려 앉아 있는 한 사람.
운룡은 이미 오래 전부터 그곳에 있었다.
똥을 누는 자세로 엉덩이를 들고 앉아 무릎 위에 턱을 괴고 무심히 장내를 바라보고 있는 그.
무슨 생각을 하고 있는 것일까?
그는 원숭이의 삼재검법 묘기에 박수를 치지도 않았고, 그렇다고 무슨 특별한 표정을 짓고 있는 것도 아니었다.
그는 그저 무심했다.
멍하니 넋을 잃고 장내를 보고 있을 뿐이었다.
녹의소녀 운연은 저만치 거리의 담벽에 기대어 서서 그런 그를 바라보고 있었다.
수려하게 뻗어내린 콧날이며 완강한 턱그늘의 옆얼굴.
"그는 옆얼굴이 더 보기 좋군."
참으로 기이한 사내라고 느껴졌다.
처음 볼 때는 골격이 조금 크다는 것 외엔 별다른 특징이 없었다.
얼굴이 조금 준수한 편이긴 했지만 그 정도의 남자는 이 세상에 헤아릴 수 없을 정도로 많았다.
하지만 두 번 볼 때는 어딘가 달랐다.
이어 어디가 다른지 유심히 볼 때는 이미 그에게선 의아할 정도로 많은 매력이 발견되고 마는 것이었다.
그것은 마치 계곡의 야생화처럼 소리없이 잔잔하게 마음을 끄는 그런 매력이었으며, 그 언행 하나하나가 사실은 눈부신 감동으로 빛나고 있는 것이었다.
"하긴, 옥정부인은 비록 탕녀(蕩女)지만 그 눈이 매우 높다고 하였다. 그래서 비범한 자가 아니면 유혹하지 않는다고 했다. 그녀도 저 사람의 숨겨진 매력을 눈치챈 것일까? 저 몸 어디에 그런 신비로운 매력들이 숨겨져 있단 말인가?"
무심히 중얼거리던 운연은 문득 피식 실소를 흘렸다.
도대체 무슨 심사일까?
남자라면 거지 발싸개만큼도 여기지 않던 그녀였다.
한 사람 한 사람이 기재요, 수재인 사문(師門) 곤륜파의 그 숱한 미장부들도, 무림의 귀족이며 천지를 경동하는 무예를 지닌 오파무림맹의 수많은 미검객들도, 어느 누구 하나 그녀의 눈에 들었던 사람이 없었다.
한데 저토록 괴상한 복장을 하고, 원숭이도 펼치는 삼재검법을 절세의 것인 양 신봉하는, 엉성한 무예를 지닌 사람.
게다가 속인(俗人)도 아닌 도사를 위해 이렇게 많은 심력을 자신이 소비하고 있다니…….
낙양성(洛陽城)의 낮 거리를 오가는 사람은 많았다.
거리를 오가는 그 사람들을 무심히 바라보던 운연은 이윽고 천천히 담벽에서 몸을 떼었다.
그녀는 아직도 넋을 잃고 원숭이를 바라보고 있는 운룡의 등을 툭툭 두드리고는 따라오라는 시늉으로 손가락을 까딱까딱해 보였다.
운룡은 군소리없이 몸을 일으켰다.
그들의 뒷등으로 약장수 사내의 건조한 목소리가 이어지고 있었다.
"왠지 숨이 답답하고 조금만 신경을 써도 머리가 아프다 하시는 분이 계시면……."
첫댓글 감사합니다.
감사합니다