장시간 지속돼 만성화되지 않도록 꾸준한 치료 필요
주위에서 기침을 하는 사람들 중 감기 때문인 경우도 있겠으나 ‘천식’으로 고생하는 환자인 경우도 많다. 특히 요즘처럼 차고 건조한 바람에 천식이 기승을 부리고 있다.
점점 천식환자가 증가하고 있는 가운데 여전히 천식에 대한 이해가 부족한 실정이다. 따라서 병을 키우지 않으려면 정확한 진단과 치료가 필요하다.
인제대학교 해운대백병원 호흡기내과 김현국 교수에 따르면 천식은 기관지 점막에 만성적인 염증이 발생해 기관지가 수축되고 기침과 가래가 나오는 질환이다.
주로 ▲기침 ▲가래 ▲호흡곤란 ▲천명음(숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리) ▲가슴 답답함 등의 증상이 나타난다. 이런 증상들은 밤에 더 두드러지며 감기나 스트레스 등으로 면역력이 떨어졌을 때, 흡연 등의 악화요인이 있을 때 심해진다.
만약 호흡곤란이나 천명음이 오랜시간 지속된다면 천식을 의심해볼 수 있다.
이러한 천식은 유전적인 요인과 환경적인 요인이 함께 작용해 발생한다. 알레르기 소인이 있는 사람의 경우 집먼지 진드기나 꽃가루 등 알레르기를 일으킬 수 있는 물질에 노출되면 기관지에 염증이 발생한다. 물론 알레르기 물질이 없어도 천식이 발생할 수 있다.
또한 담배연기나 대기오염, 과도한 운동 등에 의해서도 천식이 발생하기도 한다.
김현국 교수에 의하면 천식 치료방법으로는 약물치료, 회피요법, 면역치료 등이 있다. 약물치료를 위해서 대부분 흡입약물을 사용하는데 이는 대부분 장기간 사용해도 무방하며 기도 변형 등의 부작용이 거의 없다.
적극적인 환경관리로 알레르기 물질에의 노출을 최소화하는 회피요법도 꾸준히 시행하면 천식 증상을 호전시킬 수 있다. 아울러 알레르기 물질을 소량씩 투여해 체질을 개선하는 면역 요법도 치료효과가 있다.
김 교수는 “천식은 기침, 호흡곤란, 천명음을 주 증상으로 하는 만성적인 기도질환이다. 천식은 기도에 염증반응이 만성적으로 지속되는 장기적인 질병이므로 무엇보다 꾸준한 치료와 관리가 가장 중요하다”고 말했다.
이어 “그러나 호흡곤란이 명확하게 나타나지 않는 경우 진단과 치료가 늦어질 수 있다. 잘 낫지 않는 감기 또는 3주 이상 기침이 지속된다면 전문가의 진료를 받아보는 것이 좋다”고 덧붙였다.