전통염색이란 자연 염료인 식물성, 동물성, 광물성 염료를 사용하여 섬유 등에 물들이는 것을 말한다.
우리나라에서는 여러 가지 천에 물들인 것과 종이. 벽화 등에 쓰인 것으로 보아 오래 전부터 여러 종류의 염료를 사용한 것으로 보이는데 그 가운데서도 식물성 염료가 두드러진다. 이런 전통 염료의 대부분을 차지하는 식물 염료로는 식물의 잎과 꽃. 열매. 껍질. 나무의 속 부분과 뿌리 등을 주로 사용한다.
식물 염료는 한 가지 염료로 색상을 나타내는 단색성 염료와 매염제의 종류, 색소를 추출하는 온도나 염색 공정에 따라 각기 다른 색을 내는 다색성 염료 두 가지로 나눌 수 있다.
이러한 식물성 염료는 색소 추출과 염색에 많은 시간이 요구되고 염색과정이 매우 복잡하여 같은 염료라도 염료의 산지나 채취 시기, 보관 상태 또는 염료의 추출 방법에 따라 여러 가지로 다르게 나타난다.
천연염색은 1856년 영국의 퍼킨에 의해 화학염료가 합성되어 본격적으로 이용되기 전까지 생활속에서 가장 보편적인 기술로 널리 행해져 왔다.
보다 화려하고 다양한 색을 손쉽게 낼 수 있는 화학염료의 발달은 천연염색을 밀어내게 되었으며, 자연히 천연염색의 여러 기술은 많은 부분 잊혀져서 소수의 장인이나 공예가에 의해 전승되어 왔다.
요즘 모든 분야에서 "친환경적"이라는 용어가 유행하고 있다.
이는 생태환경의 문제가 우리의 생존과 직결되어 있다는 범사회적 인식이 확산된 결과로서 우리 뿐만 아니라 자손들의 미래를 위해 무척 다행한 현상이다.
이러한 시점에서 화학염료보다 친환경적인 천연염료에 대한 재평가가 이루어지고 있다는 것은 당연한 결과이다.
물론 천연염색이 화학염색의 자리를 완전히 대체할 수는 없는 것이지만 그 사용범위가 보다 넓어질 것은 확실하다.
천연염색은 환경이나 경제적 측면에서도 중요해지겠지만, 무엇보다도 우리들 자신이 자연을 직접 이용하는 과정에서 자연을 보다 잘 알 수 있도록 해준다는 점을 잊어서는 안될 것이다.
흔히들 생태환경을 보존해야한다 또는 자연을 보호해야한다고 강조하지만, 그 대상인 자연에 대한 이해는 동굴생활하던 먼 조상들의 그것에 훨씬 미치지 못하고 있는 것이 우리의 실정이다.
천연염색을 하면서 자연에 직접 접하는 과정을 통해 자연을 알게 되고 자연을 아끼게 될 수 있다면 이는 무엇과도 바꿀 수 없는 친환경적 성과가 될 것이다.