기생성 말벌이지만 이름은 영명으로 벨벳개미이다. 생김새가 마치 화려한 털로 짜여진 벨벳(비로드) 같은 털이 온몸을 감싼 형태다. 이렇게 화려한 외모와는 달리, 'cow killer' 라는 흉악한 별명을 가지고 있다. 수컷은 침이 없는 형태이지만 암컷에게는 산란관이 있다. 암컷은 천적으로부터 공격을 받거나 기생숙주인 다른 곤충의 유충을 마취시킬 때 산란관을 독침으로 사용한다. 산란관은 아주 강한 독을 지니고 있다.
암컷은 날개가 없어 지면을 활보하고 다니는데 문제는 이 광활한 미주지역의 초원에 소를 방목하는 경우가 많다. 이 소들이 초원에서 풀을 뜯다가 이 벨벳개미를 건드리게 됐을 때 이 벨벳개미가 소의 발꿈치에 독침을 쏘게 되는데 쏘인 소는 엄청난 고통을 겪게 된다. 드물게 소가 고통에 못 이겨 죽는 경우도 있다고 한다. 만약 사람도 이 벨벳개미에게 쏘이게 되면 세상에서 가장 끔찍한 고통을 겪게 될 것이다. 인가의 잔디밭에서 사람을 쏘는 사례가 가끔 나온다고 한다.
미국 플로리다 반도에서부터 코네티컷주, 텍사스 남부, 그리고 멕시코만 인근 지역까지 넓게 분포한다. |