무법자(無法者) (72)
교두임관회(敎頭任官會).
흔히 무림과 관은 상호불가침의 관계라고 한다. 그러나 정말 그런
관계였다간 무림이나 관이나 둘 다 곤란해진다.
일단 관의 입장에서 생각해보자. 세상에 제아무리 허접하고 부실한 나라라도 일당백의 무사가 천여 명이나 포진해있는 집단, 즉 무림 문파를 허허거리며 스쳐지나가진 않는다. 만일 그렇다면 그 나라는 훗날의 역사책에서 단 두 줄(몇 년에 건국하여 몇 년에 망했다)..정도만 채우는 영예를 누릴 것이다.
그럼에도 무림 문파가 버젓이 존재하는 까닭은 중앙 정부가 지방 구석구석까지 손길을 뻗기가 어려운 탓이다. 따라서 그 지방에 오래 뿌리내려온 무림 문파들한테 일정 부분의 치안과 중앙 정부의 권위를 대리시키는 대신 문파의 존재를 인정해 주는 거다. 물론, 그냥 맡기고 있기에는 불안하니 몇 가지 족쇄를 채워둔다. 그것들 중 하나가 바로 이 교두임관회(敎頭任官會)의 존재다.
교두임관회란 말 그대로 무공을 가르칠 교두(敎頭)들을 무림 문파들에게서 뽑아오는 대회다. 그럼 누구한테 무공을 가르치느냐? 바로 지방 및 중앙의 수십만 군대, 각 관청마다 소속된 포쾌 및 포두들이 그 대상이다. 이들을 가르치려면 줄잡아 수천수만의 무사들이 필요하고, 그만한 숫자의 무사들을 확보하고 있으면 이것 자체로 중앙 정부로서는 각 무림 문파들에 대해 상당한 억지력을 확보하게 된다. 또 그만큼의 비용도 절약할 수 있고.
그럼 무림 문파들의 입장에서는 손해만 보는가? 아니다. 그들로서도 좋다. 어차피 용상에 앉은 황제를 때려잡고 자기가 황제 노릇하려고 하지 않는 이상, 권력을 쥔 중앙 정부와는 친하면 친할수록 좋다. 권력과 가까이 있을수록 거기서 떨어지는 떡고물이 푸짐함은 상식이다.
당연히 서로 무사를 보내기 위한 문파간 경쟁이 치열하다. 하지만 무사를 파견하는 만큼 문파의 힘이 줄어들지 않느냐? 이것도 아니다. 사실 진짜 정예에 속하는 무사들은 파견되지 않는데다, 무공을 전수한다고 해봐야 기본적인 권각술 정도다. 정부에서도 이를 용인한다.
왜?
군대라는 조직은 원래 여럿을 하나같이 움직이게 만드는 것이 핵심이다. 한두 사람이 좀 뛰어난답시고 돌출하여 날뛰면 되려 독이 되는 곳이란 소리다. 이러니 모두가 익힐 수 있는 것 이상의 무공이 필요할 리가 없다. 단지 예외라면 몇몇 특수부대와 고급 장교, 장군들인데... 이들은 각자가 특성시켜온 무술들이 따로 있으니 역시 필요가 없다.
이런 상황이니 무림 문파들은 경험이나 쌓게 해줄 겸, 하급 무사들몇몇 빌려주고 잔뜩 생색을 낼 수 있는 것이다. 바로 이것이 무림과 관이 상호불가침일 경우 무림 문파들 또한 곤란해 하는 이유이다. 지금까지 거의 공짜로 얻어왔던 혜택들(각종 세금 면제, 사소한 범죄 넘어가 주기, 관아의 허락 없이 칼부림하기 등등)이 일순간에 사라지는 셈이니까.
하여간 이런저런 이유 때문에 교두임과회는 무림 문파들에게 매우 중요했다. 여기서 잘하면 파견하는 무사들의 숫자를 늘릴 수 있고, 이는 곧 문파가 얻을 수 있는 혜택의 질과 양에 비례한다. 더불어 무림에서의 서열과 영향력 역시 수직 상승한다. 어느새 파견하는 무사의 숫자가 그 문파가 가진 힘을 판단하는 척도가 되어버렸을 정도다.
활익비천문은 요 십여 년간 단 한 번도 일위자리를 놓친 적이 없다.
작년에는 특히 더하여 전체 파견인원 중 오분의 일을 활익비천문 쪽 무사들로 채웠을 정도다.
그러나 올해는 전망이 어두웠다. 뇌제 주비환의 사망으로 인해 그 위상이 심하게 삐걱거리는 상태인데다, 호시탐탐 활익비천문를 노리는 곳은 널리고 널렸다. 이제 갓 신설되어 자리조차 잡히지 않는 특무부가 이러한 위기를 과연 뛰어넘을 수 있을 것인가?
모든 사람들이 떠올리는 의문이었고, 그 중 대부분은 부정적이었으며, 약간은 실패를 확신함과 동시에, 극소수의 몇몇은 은근히 자신의 예상이 들어맞길 바랬다.
이 불온한 분위기를 눈치 챈 활익비천문 문주 주현극. 그가 대책마련을 위해 부산히 움직이던 중, 한 사람의 방문자를 맞았다. 그의 아들, 활익비천문 소문주 주소진이었다.
"흠. 네가 아무 연락 없이 찾아오다니 무척 드문 일이로구나."
"아버지께서 싫어하시지만 않았다면 자주 찾아왔을 겁니다."
대뜸 나오는 주소진의 가시 돋친 답변에 주현극은 슬쩍 턱을 당겼다.
화가 난다기 보다 뭘 믿고 이리 공격적으로 나오나 탐색하기 위해서였다.
"그게 그토록 마음에 걸렸느냐? 그럼 다음부터는 마음대로 출입해도 좋다."
"...과연 달라지셨군요. 예전 같았으면 버럭 화를 내셨을 텐데."
"각오가 부족했던 시기도 있었지. 각오만 확실하다면 얼음 속에 불길을 담을 수도 있는 것을..."
주소진은 비로소 실감했다. 자신의 아버지가 예전의 아버지가 아니라는 것을.
하지만... 그렇다고 순순히 물러날 마음은 없었다.
"잘 알겠습니다. 그럼 이쯤에서 본론으로 들어가지요."
날카롭게 갈린 주소진의 눈빛이 주현극을 향해 내쏘아졌다.
"독고창 최고 장로가 무슨 일을 벌일 것 같습니다."
주현극은 아무런 반응도 보이지 않았다.
"제가 막아드리겠습니다. 대신,"
"대신?"
"이 활익비천문의 후계자가 저라고 확실히 말해주십시오."
주현극의 머리가 약간 비틀렸다.
"너는 두 말할 것도 없이 활익비천문의 소문주다. 새삼스럽게 무슨
소릴 하고 있는 거냐?"
"장님이 지팡이를 들었다고 원하는 곳에 도착할 수 있는 것은 아니
지요."
"...."
주현극은 빤히 주소진을 바라보았다. 그러던 그가 어느 순간 입을
열렸다.
"그럴 순 없다."
주소진은 입술 사이로 작은 한 숨을 내보냈다.
"역시... 그런 겁니까?"
"그렇다."
"알겠습니다. 결국 제 스스로 할 수 밖에 없겠군요. 우선... 독고창부터 막아놓겠습니다."
"음?"
의아한 표정을 짓는 주현극. 자신의 답과 그에 대한 반응이 다른 탓에 나온 의문이었다. 이런 그를 보고 주소진은 피식 웃었다.
"아버지께서 대뜸 그러겠다고 답하셨다면 오히려 믿지 못했을 겁니 다. 듣기 좋은 말은 경계해야하는 법이지요. 차라리 방금처럼 속을 보여주시니 상심한 가운데 기쁩니다."
"...."
"다만, 이 일 이후부터는 오직 저를 위해 행동할 것입니다. 명심하시길."
주소진은 망설임 없이 일어나 몸을 돌렸다. 이때, 주현극의 입술이 무겁게 열렸다.
"네가 무얼 원해서 이러는 건지 알고 있다."
뒤돌아 나가려던 주소진의 어깨가 움찔 떨렸다.
"그렇기 때문에 너와 함께 일을 처리할 수 없는 것이다. 그곳은 우 리의 손이 달 수 없을 만큼 까마득한 곳에 있다. 너는 먹혀버리고 말 거다."
주소진은 금방 대꾸하지 않았다. 약간의 침묵 후, 그가 돌아보지 않고 내뱉었다.
"저를 너무 얕게 보지 마십시오."
말이 끝남과 동시에 주소진은 성큼성큼 처소를 나갔다. 그 사라진
방향을 바라보고 있던 주현극이 한참 후, 기운 없는 목소리로 답했다.
"그럴 지도..."
* * * *
"이번 일에 아무 간섭도 하지 말라고?"
독고창 최고장로는 지금 소문주 주소진이 보내온 서신을 읽고 있었다. 그 내용은 무척 간단했다. 이번 교두임관회에 나서는 주설창 일행을 손대지 말라는 것이다.
독고창은 한쪽 입꼬리를 말아올리며 웃었다. 이를 보고 있던 주위 사람 중 한 명이 조심스레 말했다.
"어떻게 하실 생각이십니까? 그 이상의 말은 없었지만 이것은 분명 위협입니다. 만일 무시한다면 소문주님은 저희의 적이 될 겁니다."
"차라리 그게 낫다."
"예?"
"저번 논의에 참석하지 않은 이상, 어차피 소문주는 우리의 편이 되기 힘들 사람이었다. 그렇다면 어중간한 아군보다 확실한 적군이 되어 줘야 상대하기 편하지."
"아... 예. 그렇다면?"
하지만 예상과 달리 독고창은 고개를 흔들었다.
"아니. 교두임관회쪽은 손대지 않는다."
"예?"
"그들이 실패하면 좋겠지만 성공하면 더욱 좋다."
"옛!? 아니, 대체 어떻게..."
독고창은 입이 쩍 벌어진 주위 사람들을 보면서 설명을 덧붙였다.
"그들이 실패하면 그 책임을 물어 특무부의 해체를 건의할 수 있다. 반대로 그들이 성공한다면 아주 크게 칭찬해줘서 현재 이곳저곳 눈치만 살피고 있는 우유부단한 인물들의 경각심을 높여준다. 요즘같은 상황에서 성공적으로 임무를 완수한다면 주설창은 분명 보통이 아닌 인물이지. 하지만 바로 그렇게 때문에 뭇 사람들의 두려움과 질투심을 끌어당길 수 있는 것이다. 거기서 약간만 자극해주면 우리 편의 세력은 급격히 늘어난다."
듣고 있던 모든 사람들이 이마를 치며 감탄했다. 결국 그들로서는 어떻게 일이 돌아가도 이익인 것이다.
"다만, 이런 서신까지 보낼 정도로 우릴 경계하는데 아무 반응 없는 것도 실례가 되겠지. 적당히 집적거려 주어라. 은근히 짜증이 날 정도 로만. 그 이상은 임무 수행에 차질이 있을 테니까. 후후후..."
"옛!"
맡은 임무에 따라 분분히 흩어지는 부하들을 보며 독고창은 슬쩍
수염을 꼬았다.
"얼마든지 날뛰어보아라. 결국은 모두 내 손바닥 안에 있다."