[이훈종] 깨가 쏟아지는 우리 선인들 이야기 / 51. 임금님 귀는 당나귀 귀

[해시시]

임금님 귀는 당나귀 귀

신라 때 경문왕이라면 861년에 즉위하여 874년까지 왕위에 있었으니, 백제에

이어 고구려까지 멸하여(668) 통일된 지도 어언 2백년이요, 왕의 14년 최치원이

당에서 그 과거에 급제하였고 3년 뒤인 877년 고려의 왕건 태조가 태어났으며,

그뒤 935년에 신라는 왕조가 막을 내리는 그러한 시기다.

아니 18세에 화랑으로서 헌강왕의 잔치에 참가했을 때 왕은 그에게 물었다.

“낭은 국선으로 사방을 둘러보았겠는데, 무어 특이한 것을 본 적이 없는고?

”

“예! 훌륭한 행동 세 가지를 보았사옵니다. 남보다 높은 지위에 있으면서 몸

을 낮춰 겸손할 줄 아는 이가 그 하나였고, 누구보다도 부호로 잘 살면서 검소

한 생활을 하는 이가 둘째였사오며, 귀한 지위에 있어 세력도 있건만 그것을 내

보이려 않는 이가 셋째였사옵니다.”

왕은 그의 말이 마음에 들어 “내게 두 딸이 있는데 그중의 하나에게 장가들

어 주지 않겠는가”라고 묻는 것이다. 그런데 `둘중의 맏이는 추물이요 둘째가

절세미인이라 모두 둘째를 얻으라`고 하는 중에, 낭도 중에 식견 높은 이가 있어

따로 만나 권하는 것이었다.

“맏이를 얻으시면 세 가지 좋은 일이 있을 것이니, 내 말을 들으십시오. 아니

면 내 이 자리에서 목숨을 버리겠습니다.”

그런 지 석달만에 왕의 병이 위중해 숨을 거두게 됐는데, 아들이 없으니 `맏사

위로 대를 잇게 하라`고 유언하였다.

그 말을 따라 왕위에 오른 그에게, 앞서 권하던 동지가 찾아와 치하한다.

“그것 보십쇼, 맏이를 얻었기에 왕의 자리가 굴러 들어왔고, 어여쁜 둘째는

저절로 껴잡아 얻게 됐으며, 주위에서 모두 기뻐들 하시니 이 얼마나 경사스럽

습니까?”

그런데 이분이 왕위에 오르면서부터 귀가 점점 자라 당나귀 귀처럼 커지고 말

았는데, 왕비나 궁중의 가까이 모시는 이들도 누구하나 눈치 챈 이가 없었다.

그러나 왕의 복두를 만드는 이만은 모를 까닭이 없다. 물론 기록에는 없으나

왕은 그 자에게 눈을 부라렸을 것이다.

“이놈! 입밖에만 내 봐라. 네 목숨은 열이 있어도 모자랄 것이니...”

그래 평생토록 참다참다 이제 죽을 때가 임박해, 도림사 대밭 속 아무도 없는

곳에 들어가 엎드려서 털어 놓았다.

“우리 임금님 귀는 당나귀 귀같단다...”

그 뒤 바람이 불면 대밭에서 소리가 났다.

“우리 임금 귀는 기일-다.”

여기까지가 삼국유사에 실린 얘기의 내용이다. 그런데 이와 똑같은 얘기가 그

리스 신화에 있으니 신기한 노릇이다.

미다스(Midas)왕은 신에게 두 번이나 참혹한 형벌을 받아야 했다. 왕은 욕심

쟁이어서 금이 많이 생겨지라고 빌었던 때문에, 디오니소스의 잔혹한 형벌을 받

아 만지는 것마다 모두 금이 돼 버리는 것이었다.

그릇을 만지면 그릇이 금이 되고,음식을 먹으려고 손을 대면 금방 금이 돼 버

리고, 딸의 손을 만지면 그 딸이 금이 되고... 어쩔 수 없이 신전에 가 여태까지

의 소원을 없애달라고 빌어서 간신히 모면하였다.

태양의 신이요, 음악의 신이기도 한 아폴로와 목축의 신인 판이 음악 솜씨를

겨루었는데 신도, 사람도 모두 아폴로 쪽이 낫다고 했건만 미다스왕만이 무슨

고집인지 판쪽이 이겼다고 내버티어서, 화가 난 아폴로는 미다스왕의 귀를 떼어

내고 대신 당나귀 귀를 붙여주고 말았다.

왕은 그 귀가 남의 눈에 띄는 것이 싫어서, 언제나 관을 써서 덮고 지냈는데

머리를 매만지는 이발사에게만은 보이지 않을 방도가 없다. 그래서 머리손질을

할 적마다 끝나고 나서는 이발사를 반드시 죽이고 마는 것이다.

이렇게 해서 여러 사람이 죽어 나갔는데, 이발사 하나는 손질할 차례가 되자

애걸을 했다.

“제발 목숨만은 살려 주십시오. 살려만 주신다면 무슨 짓이라도 하겠습니다.

”

“그렇다면 절대로 말 않겠다는 서약을 하겠는가?”

열번 백번 절해서 맹세하고 정작 일을 시작해 보니 이런 변이 있나? 임금님

귀가 이게 뭐람?

무사히 일을 마쳤고 목숨마저 부지했으니, 잘만 하면 왕의 단골이발사로 일평

생 영화를 누렸겠는데, 그의 복이 그뿐이었든지 그는 병이 나서 덜컥 눕고 말았

다.

의사를 불러서 보였더니 예상한 대로다.

“다른 것이 아니라, 무언가 하고 싶은 말을 참다가 참다가 난 병이니, 나로선

손 쓸 방도가 없소이다.”

그래서 환자는 억지로 기력을 차려 일어나서 땅바닥에 구덩이를 파고 거기다

머리통을 쳐박고 속삭였다.

“임금님 귀는 당나귀 귀란다.”

그리고 흙을 덮고 시치미를 떼었는데 거기서 버드나무가 한 그루 났다. 그것

이 커서 바람이 불어 가지가 흐느적거릴 적마다 말소리가 들리는 것이다. 이발

사가 말했던 그대로

“임금님 귀는 당나귀 귀란다. 임금님 귀는 당나귀 귀란다.”

이렇게 신기하도록 일치하는 동서양의 두 얘기를 놓고 생각해 본다. 어떤 정

치가는 설명한다. 귀는 남의 말을 듣자는 기관인데, 신의 뜻으로 운영되는 것인

줄로만 알던 세계에서, 차츰 인간냄새 나는 세상으로 옮겨가는 과정에, 민중의

소리를 들을 줄 알아야 한다는 교훈으로 발생한 설화라는 말이다.

우리는 일상생활에서 많은 설화를 접하고 있는데, 저 유명한 `나뭇꾼과 선녀`

얘기는 멀리 노르웨이서부터 동으로 일본에까지 분포되어 있고 유명한 신데렐라

공주 얘기는 콩쥐팥쥐 얘기로 우리나라에 뿌리 내리고 있다. 특히 불경 가운데

많은 얘기가 민화에 스며들고 있어서, 몸이 변하고 딴 물체로 변하거나 하는 요

소는 다분히 불교설화의 영향으로 보인다.

서양에서는 폭풍에 쓰러진 고목에 치어 고생하는 요정을 구해줬더니, 당신네

가 바라는 세 가지 소원이 이루어질 것이라고 한 이야기가 전해지고 있고 우리

나라에서는 바다 용왕의 아들을 고난에서 구해 줬더니, 연적을 하나 보답으로

주면서 한쪽면을 문지르며 빌 적마다 한 가지씩 소원이 이루어지리라고 한 얘기

가 있다.

이 연적은 네모 반듯하다고 했으니 윗면과 바닥까지 하면 정육면체이다.

그것을 손에 넣은 청년은 일생을 같이 살 예쁜 아가씨, 어디나 타고 다닐 수

있는 좋은 말, 잘 잘 듣고 충성스런 하인, 세상에서 가장 맛있게 음식을 만드는

요리사, 아름다운 정원이 딸린 좋은 집을 차례로 요구해 그 모두를 얻어냈다.

“이제 남은 한면에다는 무엇을 비는 것이 좋을까요?”

수수께끼로 이어지는데, 아무래도 개화 이후에 들어왔을 아라비안나이트의 냄

새가 약간 풍긴다.

수수께끼의 대답은 간단하다.

“이와 똑같은 연적을 하나 더 주십쇼.”