당질 과다 섭취 땐…
간에서 중성지방 합성·축적
혈당 낮추는 인슐린 작용 약화
당뇨병·뇌혈관장애의 출발점
"기름진 음식보다 더 위험해"
특효약은 다이어트
비알코올성 지방간 진단 시
몸무게 7~10% 감량 '추천'
단 음식 피하고 밥은 반 공기만
"식습관 3개월 바꾸면 개선"
40·50대 중장년층이 건강검진을 받으면 단골메뉴로 '지방간' 진단을 받는 경우가 많다.
지방간은 정상 간에서 지방이 차지하는 비율이 5%를 넘는 것으로, 보통 간이 '푸아그라(foie gras)' 상태에 있다고도 표현한다. 푸아그라는 프랑스 요리로 거위의 살찐 간을 뜻한다.
지방간은 술로 인한 '알코올성 지방간'과 술과 상관없이 비만에 의한 '비알코올성 지방간'으로 나뉜다.
비알코올성 지방간(Non-Alcoholic Fatty Liver Disease·NAFLD)은 생활습관병의 하나로, 건강수명을 단축하는 당뇨병, 뇌혈관장애 등 다양한 질병의 출발점이다.
일본에서 건강검진을 받은 성인 중 알코올성 지방간이나 만성간병이 없는 5075명을 대상으로 조사해보니 NAFLD 유병률이 평균 29.7%, 남성은 41.0%로 10명 중 4명 이상이 비알코올성 지방간이었다. 우리나라도 일본 상황과 비슷할 것으로 보인다. 비알코올성 지방간으로 병원을 찾은 국내 환자는 2021년 40만명이었다.
닛케이 굿데이는 오가타 데쓰 일본 비알코올성 지방간염(NASH)연구소 대표(사쿠시립국보 아사마종합병원 외과부장)의 도움을 받아 지방간 분석 기사를 싣고 "지방간을 결코 만만하게 봐서는 안 된다. 비알코올성 지방간에 걸린 사람의 10~20%는 지방간염이라는 만성간염이 발병했고 이 중 약 20%가 5년 이내에 간경변에 이르는 것으로 나타났다. 최근에는 지방간에서 진행된 간암도 늘고 있다"고 경고했다. 오가타 대표는 한국에서 많은 생체간 이식수술을 경험한 바 있는 의사로, 일본에서 '전문의가 가르치는 간에서 지방을 빼는 식사술'(가도카와)로 선풍적인 인기를 끌었다. 간경변은 간세포가 파괴되고 정상 조직이 감소해 간 기능이 상실되는 만성질환으로 간암을 일으키는 주요 원인이다. 일단 간경변까지 진행되면 정상 조직으로 되돌릴 방법이 없어서 지방간을 앓고 있다면 심한 손상이 진행되기 전에 관리하는 게 중요하다. 오가타 대표는 수년간의 경험을 토대로 "비알코올성 지방간은 잘못된 식습관에서 발생하는 만큼 운동만으론 고치기 어렵고 식사를 바꾸면 지방간은 3개월 만에 개선될 수 있다"며 "지방간은 내장지방이나 피하지방보다 가장 빼기 쉽다"고 설명했다.
간은 '침묵의 장기'로 계속 망가져도 통증과 같은 자각 증상이 나타나지 않는다. 어떤 자각 증상이 나왔을 때는 이미 손을 쓸 수 없을 만큼 병이 진행돼버린 경우가 많다.
간은 세로 15㎝, 가로 25㎝ 크기로 오른쪽 옆구리에 있다. 무게는 약 11.5㎏으로 인체 최대 장기로 뇌보다 무겁다. 심장은 망가지면 인공심장, 신장은 인공투석이라는 수단이 있지만 간은 기능을 대신해줄 인공간이 없다.
간은 하는 일도 많다. 대표적인 기능과 역할이 '대사' '해독' '면역' '담즙 생성' 등이다. 우리가 매일 섭취하는 음식은 위에서 소화되고 소장에서 필요한 영양소가 흡수된다. 흡수된 영양소는 장에서 문맥(門脈·정맥)을 통해 당질과 단백질이 간으로 운반된다. 이는 간에서 사용할 수 있는 형태로 가공돼 혈액을 통해 온몸의 세포 구석구석까지 공급된다. 남은 당질은 글리코겐이나 중성지방으로 변환돼 저장된다. 공복으로 혈당이 떨어졌을 경우 간에서 이 글리코겐이나 중성지방을 포도당으로 바꿔 혈중으로 방출해 에너지로 이용한다.
해독도 간의 중요한 기능이다. 몸에 들어온 알코올이나 약물을 분해해 독성을 없앤다. 많은 약이 간 기능 장애의 부작용이 있는 것은 간에 부담이 되기 때문이다. 간은 대사 과정에서 생긴 암모니아와 같은 유해물질도 무독화해 몸 밖으로 배출한다. 간은 면역도 맡고 있다. 장에서 흡수된 것은 영양소뿐만 아니라 음식에 섞인 세균이나 바이러스도 있다. 간에는 쿠퍼세포(Kupffer's cell)라는 일종의 면역세포인 대식세포가 모여 있어 소화관이나 기관에서 들어온 세균이나 바이러스를 퇴치해준다. 오가타 대표는 "간이 다양한 기능을 담당하는 장기인 만큼 기능이 떨어지면 어떤 자각 증상이 나타날 것 같지만 사실은 그렇지 않다"고 지적했다.
지방간은 보통 혈액을 이용한 간 기능 검사와 상복부 초음파검사를 통해 진단한다. 초음파검사는 컴퓨터단층촬영(CT)이나 X선과 달리 방사선 피폭 걱정이 없고 통증 없이 간편하게 할 수 있다. 하지만 지방간이 있더라도 초음파 결과 간 수치가 정상 범위로 나오는 경우가 있어 비알코올성 지방간염은 조직검사로 간내 지방의 침착 정도와 염증, 섬유화 등을 정확히 확인하기도 한다. 지방간 진단 기준은 엄밀히 말해 간 조직을 뜯어보는 간생검에서 간세포의 5% 이상 지방화가 돼 있는 경우에 해당한다. 그러나 초음파검사로 단언할 수 없지만 일반적으로 초음파검사에서 이상이 발견되면 지방간일 가능성이 높다. 초음파를 대고 사진을 찍으면 지방이 쌓인 간은 하얗게 나온다. 하얀 정도가 심할수록 간 지방화가 진행되고 있는 셈이다. 혈액검사는 혈당, 콜레스테롤 수치와 함께 간 기능 상태를 알 수 있다. 대표적인 간 기능 검사는 AST(GOT), ALT(GPT), 감마(γ)-GTP 등 세 가지다.
AST는 심장, 간, 신장, 근육 등에 많은 효소로 아미노산 대사에 관여하고 있다. ALT 역시 아미노산 대사와 관련된 효소로, 특히 간에 많다. 감마-GTP도 간에 있는 효소로, 알코올에 반응하기 쉽고 술을 많이 마시면 높아진다. 오가타 대표는 "이 수치들이 기준치를 초과했다는 것은 간세포가 망가졌다는 것을 의미한다"며 "이 효소들 자체가 문제가 되는 것이 아니라 간세포가 파괴되면 혈액 속으로 새어나오기 때문에 혈액검사에서 높은 수치를 보인다"고 설명했다. AST와 ALT의 정상 범위는 모두 30 U/L, 감마-GPT는 50 U/L 이하다.
ALT와 AST 수치의 균형으로 지방간 여부를 추정할 수 있다. 일반적으로는 AST가 ALT보다 높지만, 지방간이 있으면 ALT가 높아진다. 검사 결과 기준치 이내라도 ALT가 AST보다 높을 경우 지방간이 있을 가능성이 높다는 얘기다.
지방간을 개선하거나 없애려면 가장 먼저 살을 빼야 한다. 실제로 뚱뚱한 사람은 지방간이 많다. 일본비만학회에 따르면 BMI(체질량지수·체중(㎏)을 키(m)의 제곱으로 나누어 계산)가 26인 남성은 약 55%, 여성은 35%가 지방간이 있다. BMI가 30이면 남성과 여성은 지방간이 있는 비율이 각각 85%, 75%에 달한다. 일본 NASH연구소는 체중을 7~10% 이상 줄이면 지방간 개선을 기대할 수 있다고 조언한다. 7%는 체중 70㎏인 사람이면 4.9㎏, 즉 5㎏을 빼면 된다. 내장지방은 피하지방에 비해 붙기 쉽고 빠지기 쉽지만, 간 지방은 내장지방보다 빼기 쉽다고 알려져 있다.
체중 감량과 함께 '당질' 섭취 제한은 지방간 제거의 지름길이다. 지방간은 간에 지방이 쌓이는 것이기 때문에 기름진 것을 너무 많이 먹으면 안 된다고 생각한다. 그러나 보다 중요한 것은 '당질의 과다 섭취'다. 오가타 대표는 "너무 많이 섭취하고 남은 당질은 간에서 중성지방으로 합성된다"고 지적했다.
간지방의 60%는 피하지방과 내장지방이 녹아 나온 것이다. 나머지 40%는 식사로 섭취한 지질 15%, 식사로 취한 당질로부터 합성된 25%로 구성돼 있다. 지방간을 방치하면 당뇨병으로 이어질 가능성이 크다는 것도 바로 이 때문이다. 지방간과 당뇨병은 밀접한 관계가 있다. 실제로 지방간이 있는 사람의 약 절반은 당뇨병이나 경계형 당뇨병(당뇨병 예비군)이 있다. 지방간이 있으면 혈당을 낮추는 인슐린 작용이 약해져 고혈당에 걸리기 쉽고 당뇨병 위험이 높아지는 것이다.
내장지방이 늘어나면 나쁜 사이토카인(생리활성물질)이 분비돼 인슐린이 잘 듣지 않는다는 사실은 잘 알려져 있다. 쉽게 말해 인슐린 효능은 지방간의 유무가 결정적인 이유라는 뜻이다. 오가타 대표는 지방간을 개선하려면 △단 음료를 마시지 않는다 △밥을 절반으로 줄인다 △야채 섭취를 2배로 늘린다 △가공식품 섭취를 줄인다 △체중을 매일 기록하며 감량한다 등 5가지 실천 항목을 추천했다.
비알코올성 지방간은 지방간 자체를 치료하는 약제가 아직 없다. 따라서 식생활습관을 교정하고 운동을 병행해야 한다. 간에서 지방이 사라지면 간 기능이 좋아져 컨디션도 달라진다. 구체적으로 살펴보면 무엇보다 기초대사가 올라가 살이 찌지 않게 된다. 해독력이 올라가고 혈액 속의 유해물질이 줄어 나른함이 사라진다. 또한 면역력이 올라가 감염병에 쉽게 걸리지 않는 효과를 기대할 수 있다.
[이병문 매경헬스 의료전문기자]
첫댓글 잘보고가요 고맙습니다
잘봤습니다^^
잘 보고 갑니다^^
기사공유 고맙습니다~
잘보고갑니다