20240607 스팅, 자연의 따끔한 맛 /저스틴 슈미트 지음/정현창 옮김 작성자:별꽃
8 수확개미
수확개미는 차분한 개미 세계의 유순한 거인들로서, 부지런한 습성으로 눈에 띄지 않게 조용히 씨앗을 모아 먹이로 삼는다. 불개미같이 욱하는 성질도 없고, 건드리지만 않으면 해를 끼치지 않는다. 침은 극심한 통증이 매우 깊은 곳에서부터 연달아 밀려오며, 4~8시간 이어진다.미국의 경우 수확개미의 일반명은 캘리포니아수확개미, 플로리다수확개미, 마리코파수확개미, 붉은수확개미, 거친수확개미, 서부수확개미 6가지가 있다.
수확개미는 아메리카 대륙 개미들의 우상이다. 수확개미는 대부분 크기가 커서 길이가 8mm에 이르며 가장 큰 것은 13mm에 달한다.
생애 주기는 암수가 짝짓기를 하면서 시작된다. 여왕개미의 군집에서 암수가 대규모로 이동하며 날아올라 짝짓기 무리를 형성한 후, 그 무리 안에서 짧게 광란의 짝짓기를 한다. 여러 번 교미하는 것이 일반적이며, 일부 종은 군집 안에서 짝짓기를 하기도 한다.
미국 서부 지역에 서식하는 거친수확개미와 붉은 수확개미는 짝짓기를 전투의 경지로 끌어올린다. 짝짓기 시스템이 작동하려면, 양쪽 모두 암컷이 한두 시간 안에 반드시 같은 종 수컷과 다른 종 수컷 둘 다와 교미 해야만 한다. 암컷이 어느 한 종의 수컷하고만 짝짓기를 했다면 암날이 암울하다. 암컷이 같은 종 수컷하고만 교미하면 생식 능력이 있는 여왕개미만 낳게 된다. 반대로 암컷이 다른 종 수컷하고만 교미하면 일개미만 낳는다. 따라서 여왕은 주로 다른 종 수컷과 짝짓기를 하되, 같은 종 수컷과도 한두 마리 정도 교미하는 것을 목표로 삼는다. 짧은 시간 안에 무리 속에서 상대가 같은 종인지 다른 종인 지 구분할 틈이 없다. 암컷은 짝짓기 상대가 같은 종이면 다른 종과 짝짓기할 때보다 빨리 교미를 끝내 버린다. 그래서 수컷은 같은 종과 교미하게 되면 훨씬 빠른 속도로 정자를 전달한다. 새로운 여왕은 짝짓기를 마치고 새 삶을 시작한 직후 스스로 날개를 떼어 낸다. 여왕의 날개는 구조적으로 수컷과 달라 정해진 방색대로 아래로 구부리면 날개 아랫부분에 있는 한 부외가 약해져 날개가 부러진다. 캘리포니아의 몇몇 여왕은 힘을 합쳐 새로운 보금자리 하나를 만들어 공유하기도 한다. 이는 극도로 가혹한 환경과 경쟁에 직면하고 있으며, 거기에 적응해야만 하기 때문이다.
보금자리가 완성도맨 입구를 봉하고 은둔 군집단계에 접어들어 첫 일꾼을 길러 낸다. 혼인 비행을 하기 전에 먹이를 먹어 지방을 많이 비축, 총 몸무게 중 고체 무게의 40%이상을 차지. 여왕은 가슴 근육의 고급 단백질과 미리 저장해 둔 지방과 단백질을 이용해 10~12마리 정도의 소형 일꾼을 길러 낸다. 복수여왕체계의 여왕 중 한 마리는 집을 떠나 먹이를 구해와야 한다.
개미는 얼마나 오래 살까? 수확개미가 가장 오래 살고, 꿀단지개미가 두 번째다. 연구실에서 기른 군집의 수명은 평균 15~17년에서부터 22~43년, 심지어 29~58년까지도 늘어난다.
수확개미의 집은 다른 어떤 개미의 집보다 깊은 것으로 추정된다. 집이 깊은 까닭은 흙의 습도가 땅속 깊이에 비례한다는 사실을 바탕으로 짐작해보면, 포식자로부터 여왕을 보호하고 계절과 기후에 따라 환경이 지나치게 건조해지는 것을 방지하기 위해 땅속 깊은 곳에 집을 짓는다고 추측할 수 있다.
수확개미는 낮에는 대체로 씨앗을 모으고 밤에는 맹렬한 포식자로 곤충 먹잇감을 찾는 데 집중한다. 이유는 낮이면 온도가 40~60°C 또는 그 이상까지 올라가서 밤이 되어 기온이 내려가면 곤충이 지표면으로 나오기 때문이다.
수확개미는 쏜다. 특히 여왕을 보호하기 위해 쏜다. 수확개미는 사방이 트이고 땅이 드러난 지역에 산다. 한곳에 오래 살고, 군진을 다른 장소로 옮기기 어려우며 군집이 거대해서 개체 수가 많다. 수확개미가 포식자에 대응하는 방어수단은 여러 가지다. 침은 물론이고 강력하게 무는 아래턱과 다양한 방어 행동 그리고 경고를 보내고 동료를 불러 모으는 페로몬 등에 의해 방어력은 배가 된다. 포식자 유형과 상황에 따라 다른 방식으로 대응한다.
나나니벌의 하나인 클리페아돈속 일부 종은 오직 수확개미의 일개미만 잡아먹는다. 클리아페아돈과 다른 나나니벌의 차이는 마비된 개미를 옮기는 방법에 있다. 일반적으로 나나니벌은 사냥한 먹잇감을 옮길 때 아래턱과 한 쌍의 가운뎃다리로 먹잇감을 잡거나 미늘이 있는 침에 끼워서 붙든다. 그런데 클리아페아돈은 턱이나 다리를 전혀 이용ㅎ지 않고 복부 끝에 개미를 붙인 듯한 모습으로 날아간다. 클리페아돈 암컷에는 독특한 구조가 있다. ‘개미죔쇠’ 개미를 꽉 조여 잡을 수 있는 이 기관 덕분에 개미를 운송할 수 있다.
수확개미 군집을 저대로 먹는 새는 거의 없으며, 포유동물 중에는 하나도 없다. 딱딱구리는 서부수확개미에 대해 흥미로운 행동을 보인다. 주로 아침에 원뿔 모양 개미집을 습격한다. 아침이면 개미 유충과 번데기가 따뜻하게 해가 드는 쪽으로 옮겨져 있기 때문이다. 딱따구리는 얇은 토양층을 걷어 내서 하얀 유충과 번데기를 골라 먹는다.
싼쑥도마뱀은 특히 개리를 좋아해서 해부해보면 위에 수확개미가 들어 있다. 뿔도마뱀은 극단적으로 개미만 먹는다. 제왕뿔도마뱀의 경우 먹잇감의 98%가 수확개미다. 뿔도마뱀은 완벽한 위장술을 이용해 개미를 잡는다. 주변 지표면 환경에 꼭 어울리는 색깔과 무늬를 띠고 있으며, 몸매가 땅딸막하고 폭이 넗어서 그림자를 남기지 않는다. 뿔도마뱀은 수확개미의 군집 입구에서 정면 공격을 하는 대신, 개미가 지나간 길의 끝이나 군집 주변부에 주로 잠복한다. 혀를 한 번 날름거리면 지나가던 개미가 사라지고 없다.
수확개미의 독은 알려지 곤충 독 중에서 포유류에 가장 해로운 것을 꼽힌다. 수확개미 한 마리의 독은 뿔도마뱀 정도 크기의 쥐 여러 마리 죽일 정도로 강력하다. 뿔도마뱀은 수확개미 독에 민감하지 않다. 뿔도마뱀 한 마리를 죽이기 위해서는 수확개미 200마리 독이 필요하다. 수확개미에 대한 뿔도마뱀의 저항력은 타고난 것이다. 독을 중화하는 혈액 인자를 지닌 덕분이다. 뿔도마뱀은 미끈하고 끈적이는 특수 점액을 분비하는 데 이 점액이 입과 소화기관을 막처럼 싸고 있어 독침이 목이나 위장을 찌르지 않고 미끄러진다.
수확개미의 침은 다섯 가지 면에서 다른 곤충의 침과 다르다.
첫째, 침에 쏘인 반응이 즉각 나타나지 않는다. 수확개미의 독 주입 시스템이 다소 느리다. 독을 더 많이 주입해서 장기적 피해를 극대화할 수 있다.
둘째, 쏘인 지점 주변에 국부적으로 땀이 난다.
셋째, 쏘인 지점 주변 털이 곤두선다.
넷째, 쏘인 부위에서 가장 가까운 림프샘에 불쾌한 통증이 인다.
끝으로, 침에 쏘인 통증의 길이와 성격이 다른 곤충의 침과는 확연히 다르다. 쏘이고 나서 약 5분 안에 본격적인 통증이 시작되고 몇 시간씩 완화되지 않고 이어진다.
수확개미의 독성 작용은 활발하고 직접적이다. 독은 용혈성이 강해서 적혈구의 세포막을 급속하게 파괴한다. 파괴된 혈구는 지니고 있던 헤모글로빈을 방출해 체내 산소 전달 기능을 떨러뜨리고, 신장의 여과 장치를 막는 등 복합적인 효과를 낸다. 용혈반응은 간접적인 사망 원인이 될 수 있다.