7-8월이 되면 수국의 꽃이 화려하다. 지역마다 수국을 심어 아름다운 거리를 조성하기 위해 힘쓰는 관계로 수국의 보급이 확산되고 있다. 꽃의 이름으로 본다면 국화와 닮아야 하는데 꽃 모양이 국화와는 거리가 멀다. 꽃의 크기나 아름다움, 풍성함이 국화처럼 비슷하기에 붙여진 것이리라. 수국은 잎이 크고 두터우며 반질거리기에 둥근 꽃을 공처럼 탐스럽게 달고 있으면 영락없는 풀꽃으로 여기기 쉽다. 그러나 수국은 풀이 아닌 낙엽활엽수의 작은 키 나무로 1m 정도 자란다. 원래의 고향은 중국이지만 이를 기본종으로 하여 일본에서 만들어진 원예 품종이며 산수국을 무성화만 피어나게 개량한 것이 수국이다.
절간을 찾으면 흔히 만나는 나무 꽃으로 ‘불두화’를 자주 보는데 작은 꽃들이 모여 공처럼 둥글기에 꽃 모양은 둘이 비슷하다. 그러나 우리가 알아야 할 일은 꽃잎으로 알고 있는 수국의 꽃은 실제로 꽃잎이 아니고 꽃받침들이며 이 꽃받침들이 여러 가지 색으로 변하는 것으로 진짜 꽃은 작고 보잘 것 없다. 수술과 암술이 모두 퇴화하여 성이 없는 무성화여서 열매도 열리지 않는다.
수국의 유명함은 색의 변화에서 찾을 수 있다. 꽃 빛의 변화가 심하여 절개 없는 여인과 같다고 싫어하는 사람도 있는데 꽃이 처음 필 때에는 희다가 나중에는 붉게 되는가 하면 어떤 것은 처음에는 희다가 하늘색으로 변하고 나중에는 파랗게 되어 버리므로 마치 칠면조의 둔갑과 같다. 그래서 얻은 이름이 ‘칠변화’라는 다른 이름도 있다. 수국 꽃의 색깔 변화는 무척 흥미로운 것이고 또 오래 가기에 보기가 좋고 귀하다. 이처럼 색깔이 변하는 원인에는 토양이 관계됨을 오래 전에 과학전람회에서 밝혀진 사실이 있으며 토질의 산도가 산성이 심하면 청색으로 변하고 알칼리성이 심하면 붉은색으로 변한다. 자라는 곳의 흙이 산도에 따라 색깔이 달라진다니 화분이나 화단에 심은 것에다 산도를 조절하여 준다면 같은 꽃으로 다른 색깔을 피게 할 수 있기에 흥미로운 꽃을 키울 수 있다. 수국은 꽃이 좋은 면도 있지만 기르기도 아주 쉽다. 꽃을 처음 키우는 초보자라도 별 실수 없이 키울 수 있고 번식도 쉬워서 7월 중순을 즈음하여 잎이 달린 綠枝(녹지)를 꺾꽂이 하거나 이른 봄 휴면가지를 꺾꽂이 하면 뿌리가 잘 내린다. 병충해에도 매우 강하고 비옥한 곳을 좋아하며 습기가 많은 곳에서도 잘 자라기에 심어 두기만 하면 되는 꽃나무이다.
여러해 전 7월초에 울진의 불영사를 찾았다. 계곡의 다리를 지나니 좌측의 도랑을 끼고 무성한 숲 속에서 산수국이 피어 반긴다. 우중충한 장마철의 우기 속에서 흰 꽃잎은 산뜻하기까지 하면서 여름 숲을 환하게 밝혀 발걸음을 멈추게 한다. 길옆의 숲 속에 아무도 손대지 않고 자연 상태로 피어있는 모습이 참 귀하게 느껴졌다. 절이나 인가의 정원에 별도로 심는 산수국은 원예 종에 대비되는 야생종이다. 절간을 돌아보니 역시 수국이 몇 군데 심어져 있고 불두화도 함께 자라고 있다. 절은 스님들이 속세와의 인연을 끊고 수도에 전념하는 곳이기에 벌 나비가 날아들어 서로 사랑을 속삭이고 수분이 되어 열매를 맺는 과정들로 인해 마음이 흔들릴 수도 있기에 종교적 수행을 달성하기 위해 무성화들을 심어 수도에 정진하는가 보다.
산수국은 여름철에 꽃을 피우는데 수국처럼 꽃의 색상이 여러 차례 변하고 물을 좋아하며 국화처럼 풍성하고 아름다운 꽃을 피운다. 우리나라 야산이면 어디서나 불 수 있던 꽃이지만 요즈음은 많이 사라지고 한라산이나 지리산 정도에서 볼 수 있는 귀한 식물이 되었다고 하니 안타까운 마음이 들며 불영사에서 산수국의 꽃을 본 것이 행운으로 까지 여겨지기도 하는데 요즈음은 원예기술의 발달로 다양한 종류들이 시중에 나오면서 구입이 쉬운 편이다.
산수국은 가운데 스파클 모양을 하고 자잘한 꽃을 피우고 있는 것이 유성화로 진짜 꽃이고 가장자리의 흰 꽃은 무성화로 헛꽃이다. 가짜 꽃들은 역시 토질에 따라 다양한 색상을 보이며 벌과 나비들을 가장자리의 헛꽃이 유인하여 진짜 꽃의 수정을 완벽하게 이루어지게 한 다음 꽃이 질 무렵 가짜 꽃은 몸을 180도 뒤집는데 열흘 쯤 걸린다. 산수국의 생태를 알고 보면 무성화와 유성화의 조화로움이 영리하고 놀라울 뿐이다.
산수국의 몇 가지 종류 중에서도 탐라산수국은 더욱 재미난 꽃으로 헛꽃이 벌 나비를 유인하는 과정은 같으나 진짜 꽃의 수정이 완전하게 끝이 나면 이번에는 헛꽃에서 작은 진짜 꽃을 한 송이 피운다고 한다. 즉 헛꽃에다 다시 진짜 꽃을 피우는 것이 탐라수국의 특징이며 장식 꽃이 산수국과는 달리 유성화인 셈이다. 대구에서 17회 우리꽃 박람회 때 탐라수국이 전시되었기에 살피고 있는데 꽃을 잘 아는 분이 산수국은 꽃 수정이 완료되었음을 헛꽃이 몸을 돌려서 나타내는 특징이 있다며 잘 살펴보라고 친절하게 해설을 해 주어 그 후 성주의 가야산야생화단지의 제주식물정원에서 탐라산수국이 수분을 마치고 돌아진 헛꽃을 볼 수 있었다.
산수국 꽃의 이러한 활동을 보노라면 꼭 우리네 어머니들이 자식 돌봄의 모습을 생각나게 한다. 자식을 기르고 자식의 앞길을 열어 주며 끝까지 보호해 가는 어머니의 헌신적인 노력 같기에 꽃을 통해 어머니들의 얼굴 모습을 떠올려본다. 수국과 산수국의 변화가 즐거움을 배가하며 우리를 더욱 자연에 빠져들게 하는가 보다.
산수국