노동요는 민요의 한 종류로 논이나 밭에서 일을 하면서 피로를 잊고 능률을 올리기 위해 부르는 노래이다. 개인 또는 집단적으로 부르며 지역이나 부르는 사람의 취향에 따라서 노래가 달라질 수 있다.
남도 노동요는 흔히 전라남도 지방의 민요를 일컫는다. 전라남도의 노동요는 크게 세 지역으로 구분되는데, 전남 서부평야의 긴소리권, 전남 동부지역의 산아지타령권, 섬 해안지역의 절로소리권이다. 이 가운데 남도 노동요는 영산강 유역을 중심으로 한 전남 서부평야의 긴소리권에서 전승되는 들노래(농요)를 가르킨다.
농요의 내용은 모찌기노래, 모심기노래, 논매기노래, 장원질노래이다. 모찌기는 모를 찌으면서 부르는 노래이고, 모심기는 모를 심으면서, 논매기는 김을 매며 부르는 소리이다. 장원질노래는 여러 농사꾼 중에서 한해 가장 열심히 일하고 수확을 많이 올린 사람을 뽑아 ‘장원’이라 부르고 그를 소에 태우고 풍장을 치며 마을로 들어오면서 부르는 노래이다.
남도 노동요는 매우 느리지만 힘찬 느낌을 주며, 천학실씨에 의해 전승되었으나 천학실씨가 죽고 난 이후 남도 노동요 전승이 중단된 상태이다. 그러나 무안·함평·나주 등지에서 천학실씨가 부른 남도 노동요가 온전히 전승되고 있다.
전남의 들노래는 음악적 특성과 가창 방법으로 보아 크게 세 개의 분포권으로 구분되는데, 영산강 유역을 중심으로 한 전남 서부 평야지역의 긴소리권, 섬진강 유역에서 여천과 고흥으로 뻗어내린 전남 동부지역의 산아지타령권, 그리고 남해와 서남해 도서 해안지역의 절로소리권이 그것이다.
남도 노동요는 영산강 유역을 중심으로 한 전남 서부 평야지역의 긴소리권에서 전승되는 노동요, 특히 들노래를 이르는 말로 사용하고 있다. 긴소리권에 해당되는 지역은 무안군, 함평군, 나주군, 광산군, 영광군, 영암군의 서부지역, 장성군의 남부지역, 담양군의 영산강 유역 등지다. 이 지역에서 전승되는 모찌기노래, 모심기노래, 논매기노래, 장원질노래 등은 음악성이 뛰어나 매우 중요한 가치를 지닌다. 함평군 엄다면 엄다리에서 전승되는 남도 노동요는 모찌는 소리, 모심는소리(늦은상사소리, 작은상사소리), 논매는소리(무삼벗기는소리, 외주삼장, 긴소리, 들내기소리), 풍장소리, 등짐소리, 홀태소리, 개상질소리, 매통질소리, 디딜방아소리 등으로 짜여져 있다.
그 중에서도 논매기노래의 긴소리가 이 지역의 특성을 대표하는 소리다. 긴소리는 논매기노래의 중심 소리로 느리게 부르기 때문에 「진소리」라고도 한다. 구성음은 「도·레·미·파·솔·라」이며 소리가 높은 상성에서 형성된다. 각 마디의 길이가 고정되어 있지는 않지만 설소리꾼의 능력에 따라 적절하게 조정된다. 노래의 중간에 높은 청의 구음을 떠는 소리로 길게 이어 내면서 변화를 주면 긴소리의 특성이 훨씬 잘 드러난다. 또 중간에 사설을 읊조리는 식으로 이어가는 창법을 구사하며 설소리 중간에 농군들이 제창으로 「어그렇제!」하는 샛소리를 지른다. 그래서 소리가 매우 느리지만 힘찬 느낌을 주며, 실제로 소리를 하는데 힘이 많이 든다.
남도 노동요는 천학실(1910년 11월 5일∼1991년 8월 23일)에 의해 전승되었다. 천학실은 함평 엄다리에서 태어났으며 젊어서부터 농사일을 하면서 들노래를 익혔고 걸궁패에서 소고잡이를 한 적이 있고 명창 강남중(姜南中)에게서 판소리를 배우기도 했다. 특히 들노래에 관심이 많아 이 지역의 전통 소리꾼들을 찾아다니며 전승되는 들노래를 배워 30여곡의 들노래를 익혔다. 그러나 천학실이 작고한 이후 함평 엄다리의 남도 노동요 전승이 중단된 상태에 있지만 무안, 함평, 나주 등지에는 천학실이 부른 남도 노동요가 온전히 전승되고 있는 지역이 많다. 천학실이 불렀던 남도 노동요(들노래)는 모찌는소리, 모심는소리, 논매는소리, 풍장소리, 등짐소리, 홀태소리, 개상질소리, 매통질소리, 디딜방아소리 등이다.