바그너의 오페라 <탄호이저>는 ‘미네징거의 노래집’과 ‘바르트부르크城의 노래 자랑’을 모델로 문학적 상상력이 풍부한 바그너 자신이 직접 대본을 쓴 오페라다. 전자는 1206년의 노래집에서, 후자는 13세기 후반 탄호이저의 전설에서 가져온 것이다. 원래 이 두 작품은 서로 연관이 없는 것이지만, 바그너는 이 두 작품을 하나로 만들었다. 그래서 초기의 제목은 <탄호이저와 바르트부르크城의 노래자랑>이었다.
특히 이 작품은 바그너 자신이 염원했던 순결한 여성상을 ‘엘리자베트’의 사랑으로 그려내고, 반면 자기 자신이기도 한 탄호이저(정신적 사랑과 육체적인 쾌락 사이에서 갈등)의 모습은 탄호이저에게 투사함으로써 분명한 캐릭터를 설정하여 이를 오페라 전편에서 회화적으로 그려 내고 있다. 또한 이 작품은 그가 고심을 거듭하여 여러 번 개정하기도 했는데, 초판인 ‘드레스덴판’과 두 번째 ‘파리 판’이 그리고 그것을 또 개정한 '빈 판'이 존재한다. 먼저 1845년에 나온 드레스덴판에는 제3막의 마지막 부분에 '베누스'는 나타나지 않고, 엘리자베트의 죽음도 암시에 머무르고 있어서, 청중들이 이해하기 어렵다고 불평을 샀다. 그래서 1847년에 고쳐 쓴 대본에는 엘리자베트의 시신과 베누스를 등장시켜, 탄호이저의 구제를 강조하는 형태로 고쳐진다. 따라서 고쳐 쓴 이 원고가 오늘날 ‘드레스덴 판’이다. 그리고 이 오페라에서 가장 유명한 ‘탄호이저 서곡’은 이 드레스덴 판의 서곡을 가리킨다.
서곡에서 표현된 음악은 순수한 사랑과 육체적인 쾌락 사이에서 갈등하는 탄호이저의 모습을 그리고 있는데, 먼저 순례자의 합창이 관악으로 연주되고, 이어 현악기가 참여하면서 점점 음량이 풍부해지고 볼륨도 커진다. 이윽고 합창이 멀리 사라지면, 중간부가 오는데, 속도가 빨라지면서 베누스베르크의 격한 ‘환락의 동기’가 묘사된다. 그러다가 다시 처음의 템포로 돌아와서 ‘베누스의 찬가’가 연주되고, 그 뒤 ‘베누스의 동기’가 연주된 다음, 계속 ‘유혹의 소리’가 고조되다가 심벌즈 이후에 베누스의 세계가 점점 사라진다. 그리고 다시 도입부의 순례자들의 합창이 나오는 3부 형식으로 구성된 곡이다. 또한 오페라 작법에서도 아리아와 레치타티보의 경계를 없애고 ‘무지크드라마’로 나아가려는 시도도 보여주고 있다. 따라서 이 오페라는 바그너 오페라의 특징인 ‘무한선율’의 기초 작업인 셈이다. 또한 이 작품에서 이미 라이트모티프의 사용이 뚜렷이 나타나는 등 그가 주창한 독일음악극의 형식이 이 오페라를 통해 나타나고 있는 것이다.
그러나 유독 이 작품에 애착을 가졌던 바그너는 여러 번 개정을 했음에도 만족하지 못하고, 그 뒤에도 다시 개정하려 했지만 결국 뜻을 이루지 못한다. 아내 코지마의 1883년 1월 23일 일기에 따르면, 그는 죽기 전 “아직 세상에 탄호이저라는 빚이 있다.”고 털어 놓았었다고 한다.