푸른 하늘 은하수 하얀 쪽배엔
계수나무 한 나무 토끼 한 마리
돛대도 아니 달고 삿대도 없이
가기도 잘도 간다 서쪽나라로.
-윤극영<반달>
달에는 계수나무가 있고, 토끼가 떡방아를 찧고 있다는 전설은 아주 오래 전부터 있었고, 달은 지구를 한 바퀴 도는 공전주기와 스스로 한 바퀴 도는 자전주기가 같아서 우리 인간들에게는 항상 똑같은 모습만을 보여준다. 늘, 항상, 계수나무와 떡방아를 찧는 토끼의 모습이 똑같으니까, 정말 달나라에는 계수나무와 토끼가 살고 있는 것처럼 보였던 것이다.
하지만, 계수나무와 토끼의 실체는 운석이 날아와 충돌한 부분에서 생겨난 흔적이며, 이 흔적은 보름달이 뜰 때 더 쉽게 확인할 수가 있다. 위쪽에 어두운 타원형이 몇 개 이어져 나타나는 부분이 두 귀를 쫑긋 세운 토끼의 머리에 해당되고, 아래쪽 넓은 부분이 떡방아를 찧는 토끼의 몸통이며, 토끼의 반대쪽에서 밝게 빛나는 부분이 계수나무라고 할 수가 있다.
우리는 지금, 이 순간에도 돈을 이야기하지, 사랑을 이야기하지 않는다. 우리는 지금, 이 순간에도 돈을 위해 기도를 하지, 공동체 사회의 자유와 평화를 위해 기도하지 않는다. 첫째도 돈이고, 둘째도 돈이다. 이 돈을 위해 살고, 돈을 위해 죽으며, 탐욕을 최고의 미덕으로 삼는 물신(자본)의 노예로서 살아간다.
그러나 푸른 하늘 은하수에는 하얀 쪽배가 떠 있고, 계수나무 한 그루와 토끼 한 마리가 떡방아를 찧고 있는 그 옛날이 얼마나 더욱더 아름답고 풍요로웠던 사회였단 말인가? 이 세상에서 가장 목재가 좋고 그 꽃의 향기가 천리, 만리 퍼져나가는 계수나무와 무한한 꿈과 용기와 희망의 상징인 듯, 그 자비롭고 인자한 떡방아를 찧고 있는 토끼 한 마리는 이 세상을 얼마나 더욱더 아름답고 풍요롭게 했단 말인가? 돛대도 아니 달고 삿대도 없이, 이 세상의 삶의 순리에 따라 가기도 잘도 가는 우리 인간들의 일생이 너무나도 그리운 것이다.
‘반달’은 1924년에 발표된 창작동요의 효시이며, 8분의 6박자의 서정동요이다. 윤극영 선생은 1923년 방정환 선생이 제청한 어린이 문화운동이 펼쳐지자 그 ‘색동회의 일원’으로서 이 곡을 작사, 작곡하게 되었고, 그 결과, 우리나라의 어린이들에게 무한한 꿈과 용기와 희망을 불어 넣어 줄 수가 있었던 것이다. 당시만 하여도 젊은이·어린이 구분 없이 창가를 부르던 것을, 어린이의 생활감정과 정서에 맞는 창작동요를 지어보자고 하여 노래단체 ‘따리아회’를 조직하였다. 여기에서 동요를 작곡하고 어린이들을 모아서 노래도 가르치게 되었다.
「반달」을 비롯하여 「설날」·「고드름」·「귀뚜라미」·「따오기」 등 수많은 동요가 이때 작곡되었다. 「반달」의 가사 2절의 끝부분에 “……샛별이 등대란다 길을 찾아라.”는 노랫말이 시사하는 것처럼 일제강점기의 불행한 어린이들에게 꿈과 용기와 희망을 비쳐주는 뜻있는 동요임을 알 수 있다. 이 노래는 일제강점기에 어린이뿐만 아니라 남녀노소가 모두 즐겨 부르던 동요로서 오늘날에도 잊히지 않는 민족의 노래로 남게 되었다.
윤극영(1903~1988) 선생은은 교동보통학교를 졸업한 뒤 1917년 경성고등보통학교를 거쳐 1921년 경성법학전문학교를 중퇴했다. 이후 일본으로 건너가 도쿄음악학교·도요음악학교 등에서 성악과 바이올린을 전공했다. 1923년 색동회 창립동인이었으며, 조선 가사를 붙인 찬송가곡이나 일본 노래뿐인 시대에 동요 창작을 시도했다.
1923년 7월 서울에서 개최된 ‘전조선소년지도자대회’에 참가해, 「동요에 대한 실재론」이라는 제목으로 강연을 하기도 했다. 1924년 서울로 돌아와 동요단체 ‘다리아회’를 조직하고 어린이문화운동과 동요 창작과 작곡 운동을 전개했다. 1926년 1월 피아니스트 오인경과 만주 용정에 가서 동흥중학교·광명중학교·광명고등여학교 음악 교원으로 교편생활을 했다.
이후 10년간 「제비 남매」·「우산 셋이 나란히」·「고기잡이」·「외나무다리」·「담모퉁이」 등을 작곡했다. 1936년 가을 서울로 돌아와 음악 활동을 했으며, 그 해 일본으로 건너가 1937년 극장 가수로 취직하며 예술단 창립을 구상했다. 1940년 서울·간도를 거쳐 중국 하얼빈예술단을 창립했으나 실패했다. 1941년 용정에서 역마차 사업을 하다가 간도성협화회 회장으로 활동하기도 했다. 하얼빈에서 예술 활동을 하다가 1946년 용정에서 경비대에 붙잡혀 3년형 선고를 받고 복역 중 보석으로 풀려났으며, 1947년 톈진에서 손수레를 끌다가 남한으로 탈출했다.
1950년대 초 북경에서 조선족 김정평과 그의 아버지 김철남이 「반달」을 중국어로 번역 편곡, 레코드로 취입해 30년간 애송되다가 1979년 「하얀쪽배[小白船]」라는 제목으로 중국 전국 통용 음악교과서에 수록되었다. 1956년 제1회 소파상을 수상했고, 1963년 서울교육대학 제정 ‘고마우신 선생님’에 추대되었으며, 1970년 국민훈장목련장을 받았다.
1987년 어린이의 심성계발과 순화를 목적으로 동화·동요·그림·연극 등의 활동을 조직적으로 추진하는 단체인 동심문화원을 설립, 운영했으며, 1988년 사망했다. 동심문화원은 반달문화원으로 개칭하여 운영되고 있으며, 반달문화원에서는 서울미래유산 제1호인 윤극영가옥도 관리하고 있다. 주요 저서로는 동요작곡집 『반달』(1925)과 『윤극영 111곡집』(1963) 등 다수가 있다.