第九章 은하신검각(銀河神劍閣)의 괴멸
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헤어지기 싫어 떼를 쓰는 감운화를 간신히 달래고 다시 중원으로 발걸음을 옮
긴 제갈천은 은하신검각이 있는 곳으로 돌아와 무영문의 암호를 객잔의 기둥
에 그려 놓고 주루에 앉아 술을 마시고 있었다.
주루 안에는 무림인들로 보이는 무리 대여섯과 상인들로 보이는 무리들이 삼
삼오오 앉아 이야기를 하고 있었다.
"이것 봐, 셋째."
"예, 형님."
"자네도 들었나?"
"뭘 말입니까?"
"아, 강호에서 큰일이 벌어졌다는 소리 못 들었어?"
"아, 그거요? 그 일은 우리 같은 조무래기들은 상관이 없잖아요?"
"그렇기는 해! 그러나 우리에게도 기회가 주어지면 우리도 일거에 절세의 고
수가 될 수도 있는 일이 아닌가?"
"과연 그럴까요? 우리가 그렇게 되도록 가만히 놔 둘 사람이 어디 있겠어요?"
"모르는 소리 하지도 마! 재수가 좋으면 그럴 수도 있잖아."
"그럼 형님은 우리가 전부 그곳으로 가자는 말씀이에요?"
"그래. 좀 멀기는 하지만 기회는 잡으려고 노력하는 사람에게만 잡히는 것 아
니겠어?"
"가만 있자? 여기서 장백산까지면 대략… 와… 이만 리 정도 되겠는데요? 하
루에 오십 리씩 간다 해도 사백 일은 가야 되는 먼 길인데… 우리에게 정말
기회가 올 수 있을까요?"
"그거야 가 봐야 알지. 자, 나는 갈 건데 다른 형제들은 어떤가?"
"야, 둘째야! 나는 안 간다. 너무 멀어! 가 봐도 우리한테 기회가 온다는 보
장도 없고, 그냥 여기서 장원이나 지켜 주고 춘심이년 엉덩이나 두들기고 있
을 테니… 둘째 네가 가고 싶다는 동생들 데리고 가."
"형님, 나는 갈게요."
"오, 셋째! 잘 생각했다."
여섯 형제 중 둘만 빼고 나머지 넷은 모두 장백산으로 가기로 하였다.
옆에서 이들의 대화를 듣고 있던 제갈천이 그중 둘째로 보이는 자에게 말을
걸었다.
"형장! 말씀 좀 여쭙시다."
"물어 보슈!"
"방금 형장들께서 나누신 대화를 들어 보면 장백산에 무언가가 있는 모양인데
, 대체 무엇인지 알 수 없겠소?"
"하하… 형장은 어디 갔다 왔소? 중원의 코흘리개도 다 아는 소문인데……."
"그래요?"
"장백산에 진시황의 무덤이 있다고 소문이 났소. 그 안에는 기진이보들이 잔
뜩 있고, 게다가 무공비급도 헤아릴 수 없을 만큼 있다고 하오. 들어가려면
각종 기관진식들을 파훼해야 하는 어려움이 있다고는 하나, 일단 들어만 가면
팔자를 고치는 것 아니겠소?"
"아, 그래요? 그 소문이 언제 난 건가요? 소생은 얼마 전까지도 그런 소문을
들은 적이 없는데요?"
"소문이 언제 났냐고? 우리가 들은 지 이제 오 일 되었소. 그러니까, 중원에
서는 그보다 조금 빠를 것이오. 왜? 형장도 관심이 있소?"
"예? 아, 예. 누구라도 관심이 없는 사람이 있을까요? 만금을 희롱하는 부자
가 되든지, 아니면 무림의 고수가 된다는데……."
"하하… 가고 싶으면 우리 패에 끼워 줄 테니 같이 갑시다. 무공을 모르는 듯
한데, 가면서 무공도 가르쳐 드리리다."
"그런데 그 소문은 맨처음 어떻게 알았다던가요?"
"응? 우리도 처음엔 조금 이상하다 생각했어요. 이런 것은 아무도 모르게 혼
자서 살짝 들어갔다 나와야 되는데, 이상하게 소문이 무성하였거든요? 그런데
알고 보니 장백산에서 약초를 캐는 늙은이가 약초를 캐러 장백산에 들어갔다
가 살족하여 어떤 계곡에 빠졌는데, 거기에 돌로 만든 문 같은 게 있어 이끼
를 헤치고 보니… 글쎄, 시황릉(始皇陵)이라고 쓰여 있었다고 합디다."
"……."
"그 계곡은 사방이 절벽이라 늙은이가 나올 수 없어 며칠 동안 소리만 지르고
있었는데, 마침 그곳을 지나던 무인들이 소리를 듣고 늙은이를 구해 줬다고
합니다. 그 무림인들이 늙은이를 구해 주고 가려는데, 늙은이가 주책없이 그
들에게 아래에 시황릉이라고 쓰여진 석문이 있다고 하자… 그들 중 몇이 아래
로 내려가 확인을 했더니 틀림없는 시황릉이라고 했답니다."
"……."
"욕심이 생긴 무림인들이 노인을 죽여 입을 봉하고 자신들만 독차지하려 하였
는데, 요행히 늙은이는 죽지는 않아 산 밑으로 내려와 마을 사람들에게 사실
을 말하고 죽었다고 합니다. 그래서 마을 사람들의 입을 통하여 전 무림에 소
문이 난 거지요."
"그래요? 그런데 여기서 장백까지는 이만 리 정도 되는데, 지금 출발해서 거
기 도착하면 무엇 하나 남아 있겠습니까?"
"아, 그거요? 그 마을 사람들이 죽어 버린 노인이 말한 곳을 찾아가 보니, 그
시황릉이란 곳은 온통 흙과 바위가 무너져 내린 곳이라 앞으로 일 년 이상
파내야 안에 들어갈 수 있을 거라 해서 가는 겁니다."
"그래요? 그럼 무림인들이 그곳으로 많이 갔겠네요?"
"많이가 다 뭡니까? 거의 다 갔어요. 중원에 있는 이름 있는 무인들이란 무인
들은 모두 길을 떠나 지금 시정잡배들이 날뛰고 있는 세상 아닙니까? 형장도
같이 갑시다. 이럴 땐 수효가 많으면 많을수록 좋은 거 아닙니까?"
"아, 예. 좋죠. 하지만 소생은 이곳에서 해결할 일이 있어서……."
"그래요? 그렇다면 나중에라도 오시오."
"예, 감사합니다."
그들은 제갈천에게 자신들이 갈 길을 세세히 일러주었다.
자리에 돌아온 제갈천은 자신의 자리 맞은편에 남루한 옷을 걸친 사십대의 장
한이 앉아 있음을 보았다.
찻잔의 찻물을 찍어 탁자에 암호를 그리자, 그 장한은 물고기 모양 비슷한 것
을 그렸다.
무영문의 제자 중 바닷가 쪽에 있는 제자였던 모양이다.
"방금 저들이 한 말이 사실인가?"
"그렇습니다. 지금 강호는 온통 그 일로 난리가 아닙니다, 문주님!"
"우리 무영문에서도 그곳으로 갔는가?"
"예, 사 할 가량의 제자들이 그곳으로 갔습니다. 무영문의 제자들은 원래부터
재물이 있는 곳에 있지 않습니까?"
"흐음, 뭔가 냄새가 나네. 지금껏 어느 누구도 진시황의 무덤에 대하여 관심
을 갖고 그것을 찾으려 하지 않았는데, 외세가 준동하고 있는 이 시기에 그런
소문이 나 장백산으로 모두 몰려가고… 거기서 재물이나 비급 때문에 서로가
상잔한다면, 중원무림은 그야말로 풍전등화가 되는 셈일세. 즉시 전 무영문
의 제자들에게 본 문주의 뜻을 전달하게. 누구를 막론하고 장백산에 가지 말
고 본거지를 수호하라고!"
"예? 그래도……."
"허, 이 사람! 즉시 시행하게. 만일 본 문주의 뜻을 거역하면 무영문에서 파
문당할 것이란 말도 곁들이게."
"예. 알겠습니다, 문주님!"
"그건 그렇고, 은하신검각에 대하여 알아봤는가?"
"예, 은하신검각은 예전의 은하신검각이 아닙니다.속하들이 알아본 결과, 예
전의 수뇌부들은 전부 바꿔치기가 이루어졌습니다. 그리고 수하들은 모두 어
떤 금침에 의하여 세뇌를 당해 완전한 꼭두각시가 되어 있습니다."
"그 침의 이름이 혹시 적혈쇄혼침이 아닌가?"
"아… 아니, 그걸 어떻게 아셨습니까?"
"음, 역시 그렇군. 혹 신도린은 찾았는가?"
"신도린 공자께선 어디에도 없었습니다."
"흠, 알았네. 수고했네."
"감사합니다!"
"이만 물러가고 은하신검각을 오늘 밤 하루만 더 조사해 보게."
"존명!"
사십대 장한은 슬그머니 일어서더니 인파 속으로 사라졌다.
'흠, 신도 아우가 어디에 갔을까?'
제갈천은 신도린의 생사가 걱정되었다. 비록 몇 번 만나지는 않았지만 자신과
는 의형제가 아닌가?
더더군다나 자신은 그 의형제의 맏형이니, 당연히 그를 돕고 그를 구해 내야
한다고 생각하고 있었다.
한편 제갈천은 장백산의 시황릉이 발견되었다는 것에 대하여 뭔가 이상한 것
을 발견하였다.
장백산은 산세가 깊고 깊으며 맹수가 우글거리는 험산인데, 나이 많은 늙은이
가 단신으로 약초를 캐러 들어 갔다는 점이 이상하였고… 늙은이가 빠진 계곡
을 지나던 무림인들이 있었다는 점도 이상하였다.
장백산에는 중원의 무림인들이 거의 가지 않는다.
그곳은 이제 막 개국한 조선이라는 나라와의 국경이 있는 곳이라 조선의 병졸
들과 마주치는 것이 싫어 가기를 꺼려했다.
무림인치고 누가 어느 나라이든 관군과 부딪치기를 좋아하겠는가?
가능하면 관군들과는 접촉조차 하지 않으려는 것이 무림인들의 본성이 아닌가
무엇보다도 중원에서 너무도 멀리 떨어진 외곽이라 그곳에 근거지가 있지 않
는 이상 그곳을 지날 무림인들이 드문 것이다.
아무 근거도 없는 그 오지에 갈 이유가 없는 것이다.
그리고 소위 무림인이란 사람들이 힘도 없는 늙은이의 명줄을 제대로 끊지 못
해 마을까지 살아 돌아갔다는 것도 이상하였다.
무림인들의 습성엔 언젠가 보복을 당할 것을 염려해 삭초제근을 철칙으로 여
기지 않는가?
제갈천은 여러 의문점들을 종합해, 이것은 중원을 침공하려는 외세들 중 누군
가가 중원의 주요 세력이 장백으로 쏠린 때를 이용해 텅 비어 버린 중원을 삼
키려고 꾸민 정교한 계략이라고 판단하였다.
그야말로 성동격서(聲東擊西), 조호이산지계(調虎離山之計)가 아닌가?
'아, 이게 정말 계략이라면 중원은 지금쯤 텅 비어 있을 텐데…….'
제갈천은 서둘러 무영문의 초특급 사건에만 사용하는 암호를 객잔의 기둥에
그려 놓고 객실로 들어갔다.
객실 안에서 제갈천은 여러 개의 봉서를 작성하였다.
북해빙궁과 단천검각, 서장밀교, 이제 천마궁의 가신으로 변모한 천외천마궁,
육합제검각, 진천벽력보, 한천북명보, 환상요화각, 만독문, 상문, 나부문,
혈영곡, 일월곡, 마불곡에 보낼 봉서를 만들었다.
그 밖에도 의천장과 벽붕장, 음양밀문, 사해표국, 그리고 자신과 의형제를 맺
었던 일곱 형제 중 단천검각의 염매방을 제외한 제천여의궁의 제천사수 중 막
내이자 제갈천의 처인 소휘향, 무적신창보의 여덟 제자 중 여섯째인 예리성,
점창파의 점창일수 화천양, 곤륜파의 속가제자인 곤륜운룡 백리준, 철혈사자
보의 소보주인 곽홍에게 보낼 봉서도 만들었다.
한참을 망설인 끝에 아미파의 금약빙에게 보낼 봉서도 만들었다.
봉서의 내용은 제갈천이 의문을 느낀 장백산의 시황릉에 대한 것이었다.
그 끝에는 외세들의 계략으로 앞으로 더 중원에 괴이한 소문이 들릴지라도 결
코 부화뇌동하지 말고 근거지를 지키며 무공 연마에 몰두해 달라는 것이었다.
또 자신들이 모두 장백산으로 물불을 가리지 않고 떠난 것처럼 소문나게 하라
는 것이었다.
제갈천은 공성계(空城計)와 금선탈각지계(金蟬脫殼之計)를 쓰기로 마음을 먹
은 것이었다.
마음 같아선 그들의 근거지를 이탈하여 숨죽이고 대기하란 말을 하고 싶었으
나, 그 말은 차마 쓸 수가 없었던 것이다.
만일 그렇게만 해 준다면 훨씬 더 멋지게 중원을 노리는 무리들을 속일 수가
있었을 것이다.
봉서가 완성될 즈음에 지붕 위에서 휙휙! 하는 옷자락이 펄럭이는 파공음과
함께 수십 명의 무인들이 제갈천이 머무는 객잔의 후원 마당에 내려섰다.
각양각색의 복장을 하였고 나이도 천차만별이었으나, 모두 무영문의 제자들인
듯 한쪽 팔 위에 손가락을 펴거나 주먹을 쥔 다른 팔들을 올려놓고 있었다.
이들이 하고 있는 모양을 보면 이곳에 집합한 무영문 제자들의 등급을 말하는
것으로 보였다.
주먹을 쥐고 있는 자들은 향주급이고, 손가락 한 개를 펼친 자는 분타주, 두
개를 편 자는 분타주 바로 밑의 등급이고, 손가락을 모두 펼친 자는 가장 하
급의 제자였다.
주먹을 쥔 자는 둘, 손가락 하나를 펼친 자는 셋, 두 개는 다섯, 세 개는 여
덟, 네 개는 여섯, 다섯 개 모두를 펼친 자는 열하나였다. 모두 삼십오 명이
모인 것이다.
이들 중엔 아까 제갈천에게 보고를 하였던 자가 있는데, 그는 주먹을 쥐고 있
는 것으로 보아 무영문의 향주인 모양이었다.
제법 넓은 제갈천의 객실로 모두 들어간 그들은 모두 공손히 무릎을 꿇고 있
었다.
사실 무영문이 도둑과 사기꾼, 소매치기의 집단이라고는 하나 제법 규율이 엄
했고… 향주급 이하가 문주의 얼굴을 보기는 하늘에서 별을 따는 것만큼 어려
운 일이었다.
무영문은 철저한 점조직으로 되어 있어 같은 장로급 이하는 무영문의 제자일
지라도 서로를 잘 알고 있지 못한다.
만일 어떤 집을 털려고 들어갔을 때 거기에서 만나면 아까와 같이 자신의 신
분을 표시한다.
계급을 떠나 먼저 들어간 자가 우선이고, 똑같이 들어갔을 때에는 계급이 높
은 자가 우선이다.
도둑질에도 아래위가 있는 법이다.
만일 무영문의 제자가 아니라면 자신의 구역을 침범한 자로 간주해 서슴없이
살수를 펼치기도 한다.
평생 가도 보기 힘든 문주를 만난 향주급 이하의 인물들은 자신들의 문주가
너무도 젊고, 잘생긴 것에 놀라고 있었다.
제갈천은 비밀 유지를 위하여 객실 전체에 차음강막을 시전하고 입을 열었다.
"본 문주가 여러분들을 급하게 소집한 것은, 급히 전해야 할 물건들이 있어서
이오. 갈 곳은 모두 스물네 곳이오. 먼 곳은 직급이 높은 제자가 가고, 가까
운 곳은 직급이 낮은 제자가 가시오. 중원의 존망과도 관계된 화급하고도 중
요한 일이니, 목숨을 걸고 반드시 전해야 하오."
"……."
"먼 곳으로 가는 제자는 직급이 낮은 제자 하나를 데리고 가시오. 가다가 둘
다 죽으면 안 되오. 따라서 강호의 모든 일에 절대로 관여치 마시오. 내 말대
로 이행할 수가 있겠소?"
"예! 목숨을 걸고 임무를 완수하겠습니다."
"좋소! 이제 갈 곳을 정합시다."
제갈천은 제자들의 무공 수위와 고향 등을 물어 갈 곳을 정했다.
지리를 잘 모르면 오히려 시간이 더 걸리기 때문이었다.
목적지가 정해지자 제갈천이 다시 입을 열었다.
"이 봉서는 아주 급히 전해야 하므로 본 문주가 그대들의 몸에 손을 써 당분
간 그대들의 무공을 현재의 다섯 배로 만들겠소. 그리고 그대들에게 경신법을
알려 줄 터이니, 조금도 지체치 말고 목적지로 가시오. 임무를 완수하고 돌
아오는 제자들에겐 특별히 진급과 동시에 무공을 전수해 주겠소."
"와아아……!"
"자, 이제 모두들 상의를 벗고 앉으시오."
모두 상의를 벗고 앉자, 제갈천은 대라생사신침으로 그들의 잠맥을 점해 그들
의 잠력을 당분간 내공으로 쓸 수 있도록 하였다.
그런 후 각자에게 영단을 지급해 그들의 내공을 약 이십 년 정도 더 올려 주
었다.
그 후 천마의 천마보법을 알기 쉽게 고친 보법을 알려 주었다.
방안은 순식간에 무영문의 제자들의 신형으로 가득 찼다.
원래 무영문의 제자들은 다른 무공에 비해 경신법 및 보법에 재능들이 있었다
만일 경신공부가 약하면 남의 집을 털다 잡힐 것이 아닌가?
살기 위해선 경신법과 보법을 배우지 않을 수 없었기 때문이다. 그러기에 제
갈천이 가르쳐 준 경신법과 보법을 금방 이해한 것이다.
"자, 이제 보법은 가는 동안 연마하면 점점 나아질 것이오. 꼭 임무를 완수하
기 바라오. 만일 가다가 적을 만나면 무조건 도망가시오. 아무리 약한 적이라
도 꼭 피하시오. 그리고 피치 못해 그들과 격투를 하더라도 봉서만은 안전하
게 목적지에 도달하도록 손을 쓴 후에 싸우시오."
"……."
"이 봉서 하나가 전해지지 못할 때마다 적어도 천 명 이상의 목숨이 왔다갔다
함을 명심하기 바라오. 그리고 반드시 봉서의 겉에 적힌 인물에게 전하시오.
절대 다른 사람에게 전하면 안 되오."
"존명!"
순식간에 방안의 모든 제자들이 사라졌다. 이제 은하신검각의 주위에는 무영
문의 제자가 하나도 없는 것이다.
무영문의 제자가 모두 사라지자 제갈천은 다시 주청으로 나갔다.
주청에는 여전히 여러 무리의 무인들과 사인들, 그리고 양민들이 모여 술을
마시며 떠들고 있었다.
제갈천이 주청으로 나선 것은 주청이야말로 강호에 떠도는 소문을 가장 많이
들을 수 있는 곳이었기 때문이다.
"이봐, 한삼! 자네는 아나?"
"뭘?"
"중원에 무자비하게 살수를 쓰고 다니는 무리가 있다 들었네. 두목은 여자라
는데, 독하기가 이루 말할 수 없다고 하네."
"아, 그 반신여귀(半身女鬼) 말인가?"
"그래! 어떻게 여인의 몸으로 그토록 무자비한 살수를 쓰고 다니는지 모르겠
어."
"그러게 말일세. 그 여귀를 상대했던 모든 무인들이 반 토막으로 잘려 죽었다
고 들었네. 여인들은 피를 싫어하는데, 이상하게 꼭 반 토막을 만들어 버리니
……."
"그 반신여귀가 이제는 낮에도 사람을 죽인다며?"
"그래, 며칠 전에도 산서성에서 연안장(延安莊)의 장주인 사도인마(邪道人魔)
팽신두(彭紳杜)를 반 토막으로 만들었는데… 이번엔 벌건 대낮에 그랬다는군
."
"왜 그랬대?"
"사도인마가 그 여귀한테 반해 추근거리다 그랬다더군."
"이번에도야?"
"그래. 그 여귀는 자신의 미모에 반해 쫓아다니는 무리들은 모두 죽여 버린다
니, 아마 영원히 시집을 못 갈 거야."
"글쎄 말이야! 아참, 그 얘긴 들었어?"
"뭐?"
"천마궁이 개파대전을 했대."
"으응? 그거? 그거 모르는 사람이 누가 있어? 천마궁의 궁주는 천마고, 천마
한테는 아름다운 천마오화라는 경국지색의 미인들이 부인으로 있고, 천하의
마도가 모두 천마궁에 무릎을 꿇어 천마의 열한 가신이 되었다는 얘기?"
"자네도 알고 있었나? 그럼 이 얘긴 알아?"
"뭐?"
"강호에 얼음귀신이 돌아다닌다는 거!"
"얼음귀신? 아, 빙화(氷花) 말인가?"
"그래, 그 빙화!"
"그것도 알아! 빙화는 경국지색의 미인인데, 무엇을 하는지 매일 바쁘게 돌아
다닌다는 것! 누구와도 싸운 적이 없는데, 그녀의 눈빛이 너무도 차가워 아무
도 가까이 가지 않는다는다는 것도."
"쳇, 아는구만."
"하하… 그걸 누가 몰라? 그건 그렇고, 요즘은 신품무제 제 대협의 소문이 뚝
끊겼어! 나쁜 놈들 씨를 말렸다는 소문을 들으면 속이 다 시원해지는 것 같
던데……."
"글쎄 말일세. 자, 술이나 마시세."
제갈천은 주청에서 오가는 대화를 들었으나 강호의 안위에 크게 영향을 미칠
만한 일이 없음에 다소 안도를 하였다.
'음, 오늘 은하신검각에 들려 그곳을 살펴보아야겠다.'
주청을 슬그머니 빠져 나가는 제갈천을 주의 깊게 보는 인물은 아무도 없었다
2
일단 객잔을 벗어나자 천마신법을 운용해 은하신검각으로 갔다. 곳곳에 경비
를 서는 무사들이 있었으나 아무도 제갈천의 신형을 볼 수가 없었다. 너무도
빠르거니와 귀신 같았기 때문이다.
은하신검각의 내부를 샅샅이 뒤지던 제갈천은 그곳에 여전히 아무런 이상이
없음을 알았다.
제갈천은 문득 천외천마궁의 일이 생각났다.
궁주의 처소 밑에 은밀히 만들었던 천마연공관은 궁주 외에는 아무도 모르지
않았던가?
제갈천은 생각이 듦과 동시에 은하신검각주의 처소를 찾았다.
은하신검각주는 자신의 처소에서 여러 제자들과 무언가를 숙의하고 있었다.
"존야의 지시가 있었다. 모두들 목숨을 걸고 자신이 맡은 임무를 충실히 이행
하여야 한다. 그 길만이 우리의 원한을 풀고 다시 군림좌에 앉는 길이다. 실
수 없이 이행하도록!"
"존명!"
제갈천은 자신이 조금 늦었음을 알았다.
'조금만 일찍 왔으면 이들의 임무가 무엇인지를 알았을 텐데…….'
은하신검각의 수뇌부들이 각주의 처소를 떠나 흩어졌다.
한참을 기다려도 각주가 나오지 않고 안에서 그의 움직임을 느낄 수 없던 제
갈천은 뭔가 이상하다 싶어 천시지청술로 각주의 처소를 살폈으나 아무 소리
도 들리지 않았다.
아무도 없음을 확인한 제갈천은 은하신검각주가 자신의 처소에 있는 기관이나
통로를 이용하여 어딘가로 갔음을 알고 은밀히 각주의 처소로 들어섰다.
예상대로 아무도 없었다.
각주의 처소는 검박하여 화려한 장식 따위는 없었다.
커다란 태사의와 탁자, 그리고 열 개의 의자들이 탁자 곁에 있을 뿐이다.
방안을 훑어본 제갈천은 벽이나 천장에는 기관이 없음을 알았다. 태사의와 탁
자, 의자들을 들어 보아도 아무런 변화도 없었다.
각주 처소의 바닥은 운남에서만 나는 붉은빛이 도는 대리석이었다.
일정한 크기로 잘라 정렬해 놓은 바닥을 살피던 제갈천은 한 개의 대리석에서
이상을 발견하였다.
그것은 다른 것과 달리 약간 검은빛이 돌았다. 자세히 살피지 않으면 모를 정
도로 감쪽같았다.
잠시 그것을 살피던 제갈천은 검은빛이 도는 대리석을 슬며시 밟았다.
그러자 소리 없이 바닥이 갈라지고 그곳에는 지하로 내려가는 계단이 있었다.
계단을 따라 내려간 제갈천은 그곳이 천외천마궁의 경우와 마찬가지로 깊은
지하로 내려가는 통로가 있음을 보고 따라갔다.
퀘퀘한 냄새와 무언가가 썩는 듯한 냄새가 났다.
어둠을 뚫고 이십여 장을 내려가자, 그곳에는 철창을 두른 뇌옥들이 줄지어
있었다.
한 사람이 겨우 들어가 누울 정도로 작은 뇌옥 안에는 피골이 상접하고, 온몸
에서 고름이 흘러나오는 사람들이 있었다.
그 안에서 먹고 배설을 하는지 한쪽에는 수북히 배설물이 있었는데, 어찌나
오래 되었는지 딱딱하게 굳은 듯 보였다.
제갈천이 보기에 이들은 이곳에 갇힌 지 오래되었고, 처음엔 음식물을 받아
먹을 수가 있었으나 요즘엔 음식물을 전혀 섭취하지 못해 삐쩍 마른 것 같았
다.
아까 맡았던 무언가가 썩는 듯한 냄새가 바로 이들의 몸에서 나오는 고름의
냄새와 굳어 버린 배설물의 냄새였던 것이다.
통로에는 약 일백여 개의 뇌옥이 줄지어 있었다.
뇌옥 하나하나를 들여다보는 제갈천은 자신이 찾는 신도린을 찾을 수가 없었
다.
뇌옥 안의 인물들은 밖에서 제갈천이 들여다보고 있음에도 불구하고 고개조차
들어 그를 보려 하지 않았다.
세상의 모든 일에 관심이 없어 보였다. 아마 고문과 고독에 의하여 지치고 지
친 것 같았다.
거의 마지막에 다다라 이제 겨우 세 개의 뇌옥이 남았을 때, 그 안에서 신도
린과 몸집이 비슷한 인물을 보았다.
그도 마찬가지로 고개를 들지 않아 얼굴을 확인할 수가 없었다. 그러나 삐쩍
마르지는 않아 비교적 최근까지는 음식물을 먹을 수 있었던 인물인 모양이었
다.
"혹시 신도 아우가 아니오?"
뇌옥 안의 인물은 제갈천의 소리에 고개를 번쩍 들었다.
"뭐라 하였소?"
목소리에는 힘이 하나도 들어 있지 않았다.
눈빛도 퀭하였고 얼굴을 살피니, 신도린과 비슷은 하였으나 신도린은 아니었
다.
신도린보다 적어도 열 살 이상은 들어 보였기 때문이다.
"혹시 신도린을 아십니까?"
"알고 있소만, 형장은 누구신지?"
"소생은 신도린의 의형이 되는 사람입니다. 그런데 신도 아우와 비슷하게 생
기신 것 같은데, 혹시 신도 아우를 아십니까?"
"그렇소. 신도린은 내 아우요."
"그럼 신도 아우의 친형님 되십니까?"
"그렇소."
"신도 아우가 어디에 있는지 아십니까?"
"모르겠소. 전에는 내 옆방에 있었는데, 지난 달에 끌려나간 후론 돌아오지
않았소."
"이곳에 있는 사람들은 모두 은하신검각의 인물들입니까?"
"그렇소. 쿨럭쿨럭……!"
신도린의 친형은 말을 하다 기침을 하였는데, 선혈과 더불어 내장 조각이 섞
여 나오는 것으로 보아 가망이 없어 보였다.
"내상을 입으신 듯한데……."
제갈천의 말을 들은 뇌옥 안의 인물의 눈빛이 순간적으로 빛이 나는 것을 보
아, 죽음을 앞두고 일어나는 회광반조의 현상임을 알았다.
"쿨럭쿨럭… 그렇소. 악적들에게 대항을 하다 그들에게 당했소."
"이곳을 점령하고 있는 무리들은 누구입니까?"
"모르겠소. 우리도 알아 내려고 백방으로 노력을 하였지만 알아 낼 수가 없었
소. 다만 이들의 두목이 지좌라는 사람과 접촉하는 것만을 알아 냈을 뿐이오.
"지좌요?"
"지좌는 이들의 두목보다 높은 모양이오. 이들의 두목이 지좌 앞에선 고양이
앞의 쥐처럼 굴었으니까."
"이 지하 뇌옥 안에 있는 인물들이 전부 은하신검각의 인물들입니까?"
"그렇소."
"잠시 기다리십시오. 모두 구해 드리겠습니다."
"그럴 필요 없소."
"……."
"모두들 악적들이 준 약을 먹어 회생 가능성이 없소."
"무슨 약을 먹였는지요?"
"아부용과 다른 것을 섞어 만든 듯하오. 무슨 약을 만드는지 우리들에게 밥
대신 매일 약을 먹였소."
"약만 먹이면 괜찮은데, 수시로 무슨 침술을 연구한다고 침을 꽂아 모두들 저
꼴이 되었소. 대협이 구해 준다 해도 모두 얼마 살지 못할 것이니, 차라리
모두 죽이시오."
"그럴 순 없소이다. 어떻게 그렇게 합니까?"
"우리는 살아 있어도 살아 있는 게 아닙니다. 악적들의 실험용 동물밖에 되지
않으니, 우리를 죽이는 게 더 이상 고통을 받지 않는 지름길이오. 나는 이틀
전엔 멀쩡한 몸이었소. 이들을 구하려다 잡힌 후 단전을 파괴당해 내공을 잃
고 그들이 강제로 먹인 약 때문에 이렇게 되었소. 그들은 무슨 이유에선지 독
약을 만드는 모양이오. 나는 이제 더 살 수가 없으니 대협에게 부탁하오. 우
리들 모두의 목숨을 깨끗이 거두……."
말을 하던 뇌옥 안 인물의 고개가 떨구어졌다. 죽은 것이다.
'부디 극락왕생 하시기를……!'
나머지 뇌옥에는 아무도 없었다.
다시 뇌옥 안의 인물들의 상태를 살피던 제갈천은 이들 모두가 가망이 없음을
알았다.
'으으, 악독한 자들.'
얼마나 처참하게 당했는지 눈 뜨고 볼 수 없는 인물들도 있었다.
벌써 죽어 저승에 가 있어야 할 인물들도 몇 있었는데, 무슨 약의 약효에선지
미약하게나마 숨을 쉬고 있었다.
일일이 말을 걸어 보았으나 아무도 대답을 하지 않았다.
일백여 개의 뇌옥 대부분에 있는 사람들이 동시에 죽어 가고 있는 것이었다.
제갈천이 서 있는 뇌옥 앞의 인물이 갑자기 발작을 하는지 온몸을 뒤틀었다.
무지막지한 고통에 시달리면서도 신음 소리조차 내지 못할 정도로 탈진되어
있었다.
그 인물이 부르르 떨더니 멈추었고, 잠시 후 비릿한 내음과 함께 녹아 들더니
시뻘건 한 줌의 혈수로 변했다.
뇌옥 안의 모든 인물들이 독 같은 약을 마지막으로 투여받았고, 그 독성으로
인해 한꺼번에 몰살하는 중이었던 것이다.
현실을 깨달은 제갈천은 맨 처음의 뇌옥에서부터 시작하여 맨 마지막의 뇌옥
까지 모든 인물들의 사혈을 짚어 그들을 고통으로부터 해방을 시켰다.
맨 마지막 뇌옥 앞에선 제갈천은 참담한 기분을 느꼈다.
자신이 강호에 나와 구하지 못했던 인물들이 없었는데, 오늘의 현실은 그로
하여금 무려 백 명에 가까운 정파 인물들의 목숨을 자신의 손으로 끊게 만들
지 않았는가?
'죽여야 할 자들은 모두 죽여야 한다! 호생지덕으로 반드시 죽여야 할 자의
목숨을 남겨 놓으면, 그들의 손에 애꿎은 여러 사람들이 죽지도 살지도 못하
는 지경에 놓인다.'
뇌옥 앞에 망연자실하며 서 있던 제갈천은 뇌옥을 지나 안으로 들어갔다. 안
으로 들어갈수록 약초의 냄새가 강하게 났다.
약 오십 장을 전진하자 그곳은 석벽으로 막혀 있었고, 석벽의 틈에서 약초향
이 강하게 흘러나왔다.
제갈천이 살펴보자 석벽의 오른쪽에 때가 묻어 반질반질한 쇠막대가 있었다.
천시지청술로 안의 동정을 살핀 제갈천은 별다른 이상을 느끼지 못하여 쇠막
대를 아래로 당겼다.
스르릉-!
소리와 함께 석벽이 옆으로 이동하였고, 약초의 향이 강하게 났다.
안으로 발거음을 옮기려던 제갈천은 잠시 멈춰 좌우의 벽과 바닥을 살폈다.
바닥엔 아주 작은 구멍들이 촘촘이 뚫려 있었다.
무심코 바닥을 디디는 순간, 바닥에서 독이 묻은 강침들이 솟아오르게 만든
기관이었다. 그러기에 석벽 앞을 지키는 인물이 없었던 것이다.
제갈천의 눈빛이 예리해지더니 좌우의 벽과 천장 등을 살폈다. 아무런 기관의
흔적이 없었다.
그렇다면 석벽을 열고 암호를 안에다 대고 말을 하여야 기관을 작동시켜 안전
하게 안으로 들어갈 수가 있게 만든 기관인 모양이었다.
암호를 모르면 접근조차 할 수가 없는 악독한 기관이 아닐 수 없었다.
제갈천은 천무신법으로 통로의 안을 향해 몸을 날리며 주의 깊게 살폈다.
약 오십 장을 수평으로 날아가서야 바닥에 구멍이 없는 곳이 있었다.
제갈천이 내려서자마자 좌우의 벽에서 우모처럼 가느다란 침들이 날아왔다.
이 침들은 절독(絶毒)이 묻어 있는 듯 그 끝이 새파랗게 빛이 났다.
침들은 모두 제갈천의 후천강기인 호신강막에 부딪쳐 그 끝이 구부러지며 바
닥에 우수수 떨어졌다.
'아, 악독한 기관이다. 다음부터는 더 조심을 하여야겠다.'
제갈천의 행보는 더욱 조심스러워졌다.
보보마다 중첩된 악독한 기관들을 해체하며 조심스레 이백여 장이나 가서야
또 다른 석벽을 만날 수 있었다.
그 이백여 장을 전진하는 동안 무려 일백칠십 가지의 기관을 거쳐야 했으니,
참으로 놀라운 기관이 아닐 수 없었다.
아마 제갈천이 아닌 다른 사람이 이곳에 들어왔다면, 죽어도 벌써 백여 번은
죽어야 할 정도의 악독하면서도 치밀한 기관이었던 것이다.
'도대체 저 안에 무엇이 있기에 이토록 치밀하게 악독한 기관을 중첩시켜 놓
았는가?'
석벽 앞에 서서 천시지청술을 펼치자, 안에서 들리는 소리를 들을 수가 있었
다.
"이제 거의 다 되었다고? 좋소, 잘했소!"
"흐흐… 이제 남은 일은 구경만 하는 일입니다."
"중원의 잘난 척하는 한족들을 떼죽음으로 몰고 갈 비책이 마련되었으니, 이
제 중원은 우리의 것이나 다름없소."
천시지청술로 살핀 결과, 안에는 제법 많은 백여 명의 인물들이 있는 것으로
파악이 되었다.
제갈천은 고심에 빠졌다.
'일거에 이들을 제압하여야 이들이 꾸미는 음모를 정확하게 알 수가 있다.'
제갈천은 석벽을 면밀히 조사하였다. 다행히 석벽의 안에는 기관이 없는 것
같았다.
천연동부에서 보았던 사파의 무공 중 제법 극치를 이룬 변형이체환술(變形異
體幻術)을 기억해 낸 제갈천은 석벽에 다가섰다.
그러자 놀랍게도 제갈천의 몸이 석벽 안으로 스며들었다.
그러나 제갈천의 몸이 아닌 의복이나 천무천황의 애병인 천황무적검(天皇無敵
劍), 천마궁의 지존신물인 천마도(天魔刀), 대명제국의 황제조차 반 절을 해
야 하는 천밀친황패(天密親皇 ), 개방의 최고 배분을 상징하는 묵죽령(墨竹
令), 이천 년 전 제일차세외발호를 막아 낸 천무천황에게 정사마의 제문파의
지존들이 만들어 바쳐 정사마의 모든 문파들이 조건 없이 명령에 복종을 하여
야 하는 천무천황패(天武天皇 ), 천연별부(天然別府)에서 얻었던 제석천이
수천 년 전에 아수라와 싸울 때 끼었던 현묘한 빛을 발하는 아직 이름을 모르
는 반지, 대라생사신침(大羅生死神針), 자운공주 주하령이 황궁무고에서 꺼내
온 천심보갑(天深寶鉀), 약 이십여 알의 주안환(朱顔丸)과 서장밀교에 있을
때 만든 영단들, 약간의 은덩어리와 황금, 오행신주 몇 알이 든 금낭 등 신외
지물 모든 것이 석벽 밖에 남았다.
나신으로 석벽을 통과하여 들어간 제갈천은 재빨리 천마신법을 운용하였다.
석벽 안을 빠르게 바람처럼 돌던 제갈천은 석벽 안의 인물들이 거의 백여 명
에 이르고, 이들은 모두 시뻘건 마기와 사기를 서리서리 뿜어 대는 결코 살려
두어서는 안 될 인물들임을 알았다.
석벽 안의 밀실에서는 각종 약초로 어떤 환약을 만드는지 이곳저곳에 화로가
있었고, 그 위에는 무쇠로 만든 쇠솥이 걸려 있었다.
한쪽엔 각종 약초가 산더미처럼 쌓여 있었다.
석벽의 깊숙한 곳으로 들어간 제갈천은 그곳에서 적당한 크기의 의복을 입고
밖으로 나왔다.
의복을 걸친 제갈천은 한결 여유 있게 석벽 안의 밀실을 살필 수가 있었다.
걸려 있는 무쇠솥의 수효는 무려 칠십여 개에 달했다.
그 안에 쌀을 집어넣어 밥을 짓는다면 무려 칠천 명이 먹을 수 있는 밥을 만
들 수 있을 정도였다.
모든 화로에는 시뻘건 불이 지펴져 있었고, 솥에서는 진흙같이 시커먼 것이
부글부글 끓고 있었다.
화로의 안을 살피니, 이제 하루 정도만 더 제련하면 완성될 것 같은 무엇인가
가 끓고 있었다.
대략 눈대중으로 살펴보아도 적어도 칠천만에서 일억 명 정도에게 먹일 콩알
만한 환을 만들 분량이었다.
분주히 오가며 화력을 조절하고 휘젓기도 하는 사람들의 틈에서 제갈천은 떨
어져 있는 종이를 발견하고 그것을 집어들었다.
종이에는 어떤 환을 만드는 비법이 적혀 있었는데, 종이가 반절로 찢어져 있
어 도대체 무엇을 만드는 것인지를 알 수가 없었다.
다만 적혀 있는 재료를 살펴보니 오극독초(五極毒草) 등 각종 독초의 이름이
빼곡이 적혀 있는 것으로 보아 결코 좋은 것을 만드는 것이 아님을 알았다.
"어제 죄수들에겐 너무 많이 먹였어! 반알 정도의 분량이면 되는데, 한 알씩
을 먹였으니… 아마 지금쯤은 핏물로 변해 버렸을 거야!"
"그럼 어때? 그놈들이야 어차피 실험용인데… 죽으면 또 아무나 잡아다 집어
넣고 강제로 먹이면 되지."
"그건 그래! 잡아다 한 오 일만 굶기면 우리가 주는 대로 아무 거나 먹을걸?"
"후후… 이번엔 남자 놈들이 아닌 여자들만 잡아들이자! 먼저 즐긴 뒤에. 히
히히… 여자들이 남자들보다 더 독해서 실험용으론 아주 좋아!"
"흐흐… 그것도 그럴 듯한데?"
"이왕 잡아오려면 인물도 좀 반반하고 어린애들로 잡아 와! 그래야 재미볼 맛
도 생기지."
"흐흐흐… 생각해 보니 신나는구만. 이보게, 뇌옥의 죄수들이 전부 어떻게 됐
나 알아보고 오게. 전부 핏물로 변했으면 밖의 제자들에게 말해 젊고, 싱싱하
고, 얼굴도 반반하고, 이왕이면 몸매까지 끝내 주는 여자들을 한 백 명 잡아
들이라고 하게. 이십 세가 넘는 애들 빼고. 기왕이면 처녀가 더 좋겠지? 앙탈
부리는 모습이 괜찮을 거야!"
"예, 알았습니다."
"야! 이왕이면 괜찮은 집안의 애들로 잡아 오라고 그래! 그런 애들이 앙탈을
심하게 부리니까."
"예, 알았습니다. 이십 세가 넘지 않은 처녀여야 하고, 예쁘고, 배운 게 있고
, 몸매도 좋아야 하는 애들로만 백 명입니다."
"히히히… 이거 기대가 되는데? 그럼 이번엔 한 번 먹으면 색에 미친년이 되
는 약을 만들어 볼까?"
"야, 이 미친놈아! 그러면 앙탈을 안 부리잖아?"
"아참, 그렇지?"
"이번에 잡혀 오는 계집들 전부를 먹어 봐야지!"
"에라, 이 미친놈아! 너 물건을 보고 얘기해라. 그것도 물건이라고!"
"왜? 내 물건이 어때서?"
"네 물건이 어떠냐고? 흐흐… 그게 번데기지, 어디 물건이냐?"
"그래, 맞다! 너는 물건 커지는 약이나 만들어라!"
"으하하하하……!"
"흐흐… 그만들 떠들고 어서 화력을 주의 깊게 살피고, 중원인들을 탈태환골
시킬 약효가 제대로 우러나도록 저어라!"
제갈천은 한 놈이 석벽 밖으로 나가려 하자, 그놈의 곁으로 다가가 소리 없이
제압하였다.
마혈이나 연마혈을 제압한 것이 아니라 바로 사혈을 짚어 죽여 버린 것이다.
죽어 마땅한 놈이라 판단한 것이다.
죽은 자의 시신을 눈에 잘 띄지 않는 곳에 옮겨 놓은 후, 그들의 대화를 듣기
시작하였다.
도대체 어떤 음모를 꾸미는지를 정확히 알고 싶어서였다.
한참을 더 듣고서야 이들이 꾸미는 음모를 알 수가 있었다.
이들은 중원인들을 죽이기 위하여 절독을 섞어 만든 환약을 만드는데, 그 환
약을 먹으면 하루나 이틀 후에는 오장육부가 끊어지는 고통 속에서 피를 토하
고 죽게 만드는 절명환(絶命丸)을 만들고 있었던 것이다.
절명환을 먹고 죽은 자를 염하기 위하여 시신을 만지는 자는 시신에서 나는
악취를 무심코 맡게 되는데, 이 냄새를 맡은 자도 역시 죽게 만드는 악독한
독약이었다.
'흠, 역시 죽일 놈들이구나!'
제갈천은 이들에게선 더 이상 알아 낼 게 없다고 판단되자 즉시 천무검법의
제이초인 빙백천검을 시전하였다.
굳이 초식의 이름을 말해 줄 필요도 없다고 판단하여 시전하였기에, 밀실 안
에 있던 자들은 순식간에 공기가 급결 냉각되어 만들어진 일 촌 길이의 얼음
검에 의하여 고슴도치가 되어 죽었다.
"으윽!"
"으아악……!"
"헉!"
석실 안에는 곧 피비린내가 진동을 하였다.
일인당 거의 수천 군데의 구멍에서 한꺼번에 피가 쏟아져 나왔기 때문이다.
석실 안에는 이제 화로의 불이 타오르는 소리와 부글부글 끓는 소리밖에 들리
는 소리가 없었다.
제갈천이 살펴보니 은하신검각주 노릇을 하던 인물의 시신이 보이지 않자, 곧
이곳 어딘가에 또 다른 석실이 있음을 알았다.
면밀히 살피던 제갈천은 한쪽 석벽에 가늘게 금이 가 있음을 보고 석벽의 뒤
에 누가 있는지 알기 위하여 천시지청술을 펼쳤다.
"예, 예, 지좌(地座)! 존명!"
누군가가 지좌라는 인물에게 보고하는 소리였다.
얼른 변형이체환술을 펼쳐 석벽을 뚫고 안으로 들어간 제갈천은 그곳에 한 인
물이 무릎을 꿇고 있는 것을 보았다.
두말 없이 연마혈과 아혈을 동시에 점하고 사방을 둘러보니, 무릎을 꿇고 있
는 자의 앞에 조그만 원통 구멍이 있었다.
"그러니까 하루 남았다 이거지? 흐흐흐… 좋다. 내일 제조가 완료되면 존야께
전서구를 띄워라! 흐흐… 이번 일이 성공하면 큰 상을 내릴 것이니라!"
더 이상 아무 소리도 들리지 않았다. 주먹 하나가 간신히 들어갈 원통의 저쪽
끝에서 말을 하고 있으니, 누구인지 알 길이 없었다.
제갈천은 자신이 제압한 자의 고개를 들어올렸다.
"너는 어느 문파의 소속이냐?"
"……!"
아혈을 점했으니 말을 할 리가 없었다.
혹시 입 안에 독단을 숨겨 놓고 그것을 깨뜨릴까 염려되어 아혈을 점했던 제
갈천은 그의 입을 벌려 살핀 후 입 안에 아무것도 없자 그의 아혈을 풀어 주
었다.
"말하라! 너는 누구이며, 어느 문파 소속인가? 그리고 방금 전에 네놈에게 지
시를 내린 자는 누구인가?"
"흐흐… 말할 수 없다. 네놈이 여길 어떻게 들어왔는지는 모르나, 내게서 결
코 아무것도 알아 낼 수가 없을 것이다."
"그래? 그럼 방법이 있지."
"흐흐… 분근착골을 생각하나 본데, 본좌는 그 정도에는 넘어가지 않는다."
"호오, 그래? 분근착골이 안 무섭다 이거지? 좋아! 그렇지 않아도 한 번 시전
해 보고 싶은 게 있었는데, 마땅한 대상이 없어 지금까지 한 번도 시전 못했
던 걸 해 봐야지. 후후… 나도 네놈 따위가 죽든 말든 신경 안 써. 모조리 죽
여 버리면 되니까!"
"흐흐… 요즘 강호에 신품무제란 놈이 돌아다니면서부터 모조리 죽인다는 말
이 유행이던데, 네놈이 신품무제라도 된단 말이냐?"
"그래도 눈은 있어서 알아보는구만!"
은하신검각주의 얼굴을 하고 있는 자의 신형이 부르르 떨렸다.
앞에 서 있는 자는 이곳에 들어오기 전에 밖에서 절명환을 연단하던 백여 명
의 수하들을 소리 없이 전부 죽인 후에 안으로 들어왔다는 것을 깨달은 것이
다.
자신의 무공도 만만치 않은데, 백여 명이나 되는 수하들이 소리도 없이 죽었
다는 것은 상대의 무공이 그만큼 고절하다는 뜻이다.
강호상에 자신의 수하 백여 명을 소리도 없이 죽일 수 있는 사람은 오직 한
사람, 신품무제뿐이다.
"정말 신품무제인가?"
"왜? 믿어지지 않는가? 순순히 대답하면 통쾌하게 죽여 주겠다."
"흐흐… 정말이군. 그렇다고 말을 할 내가 아니다. 마음대로 해 봐라! 내가
말하는지를……."
"후후… 좋아, 알고나 당해라 나는 지금 네놈의 몸에 몇 군데 혈도를 짚어 너
를 난쟁이에 꼽추로 만들겠다."
"……!"
"한 번도 시전을 안 해 봐서 모르지만, 네놈은 키가 한 자가 될 때까지 계속
줄어들 것이다. 한 번 시전되면 결코 멈출 수가 없다. 내가 만든 거지만 아직
해법을 생각해 보지 않았기 때문이다. 하지만 중간에 멈출 수는 있다. 빨리
말할수록 네놈의 신체의 길이가 길 것이다. 나는 네놈이 알고 있는 모든 것을
순순히 불더라도 결코 너를 살려 줄 마음이 없음을 분명히 말한다."
제갈천의 손에서 몇 가닥의 지풍이 나가자 은하신검각주의 모습을 하고 있는
자의 몸에서 우드득! 하는 소리와 함께 천천히 그의 몸이 작아지고 있었다.
"으아악……!"
약 한 치 가량이 줄었다. 너무도 천천히 키가 줄어들어 그의 키는 조금씩 조
금씩 줄고 있었다.
"아아악……!"
"말해라!"
"아악! 못하겠다."
"그래? 좋아! 나는 잠시 소피를 보고 오겠다. 천천히 생각하도록!"
제갈천은 천천히 줄어들고 있는 은하신검각주를 뒤로 하고 석실을 나와 먼저
의 석실로 돌아왔다.
여전히 화로의 불이 타고 있었다.
아까와 다른 점은, 화로의 화력을 아무도 조절하지 않고 아무도 솥을 젓지 않
아 솥 안의 진흙 같은 것이 타는 냄새가 날 뿐이다.
'흐음, 그냥 두면 저절로 다 타서 없어지겠군.'
다시 은하신검각주가 있는 곳으로 돌아오자, 그의 키가 육 척 정도에서 오 척
가량으로 줄었음을 알 수가 있었다.
"아아악… 절대로 말하지 않겠다!"
제갈천이 돌아온 것을 눈치챈 은하신검각주가 발악을 하듯 외쳤다.
"누가 뭐라고 그랬나?"
말없이 석실을 나온 제갈천은 석실 밖에 있는 자신의 의복과 소지품을 챙겨
넣고 다시 돌아왔다.
은하신검각주의 키는 오 척에서 다시 삼 척으로 줄어 있었다.
"아아아악… 차라리 죽여라!"
"후후… 분근착골도 자신 있다는 분이 왜 이러실까?"
"아악! 나쁜 놈!"
"누가 나쁜 놈인지 모르겠군. 무고한 양민들마저 중원인이란 이유 하나로 모
두 죽이려던 네놈이! 네놈하고 더 이상 말하고 싶지도 않아 나는 그냥 나간다
. 네놈 혼자 말을 하든지 말든지 이제 상관없다!"
말을 마침과 동시에 제갈천은 등을 돌려 석실 밖으로 걸어나갔다.
"으아아악……!"
제갈천이 정말 석실 밖으로 나가는 소리가 들리자, 자신의 혈도를 풀어 줄 인
물이 없음을 안 은하신검각주는 너무도 큰 고통에 정신을 잃었다가 깨기를 반
복하였다. 이미 키가 두 자로 줄어들어 그의 전신의 뼈란 뼈는 모두 가루가
된 상태다.
대라신선 아니라 옥황상제가 와도 결코 살 수 없는 지경 속에서 유난히 고통
만 느껴졌다.
"아악! 존야, 이 원수를… 정명회원단 만세!"
이 말을 마지막으로 은하신검각주는 고통에서 해방되었다.
은하신검각주가 있던 방안의 바닥에는 사람의 살이 넓게 펴져 있었다.
그 살의 안쪽엔 부서져 버린 뼈 조각들이 여기저기 박혀 있었다.
한편 제갈천은 석실을 나서며 천시지청술을 시전하였다.
석실 밖으로 대략 오십여 장 정도 갔을 때, 정명회원단이란 말을 똑똑하게 들
을 수가 있었다.
'음, 정명회원단! 쫓겨난 원국의 후예들…….'
제갈천은 통로를 벗어나 은하신검각주의 처소로 나왔다.
밖으로 나온 제갈천은 바닥에 있는 기관을 파괴하여 더 이상 작동되지 않도록
하였다.
"게 아무도 없느냐?"
제갈천은 어느 새 은하신검각주의 모습으로 역용을 하고 변성술을 사용해 그
와 똑같은 목소리로 은하신검각의 제자들을 불렀다.
"예. 부르셨습니까, 각주님?"
"그래. 지금 즉시 중대한 전달 사항이 있으니, 전 제자들을 연무장에 모이도
록 하라! 단 한 명의 열외도 용납되지 않는다. 이미 명령을 받은 자들도 일단
은 집합을 시키도록 하라!"
"전부 다 말입니까?"
"그렇다! 식당에 있는 자들까지 전부 다 집합시켜라!"
"예, 알겠습니다."
명령을 받은 제자가 밖으로 나가자 곧 소란스러워졌다.
천천히 연무장이 있는 곳까지 걸어간 제갈천은 연무장을 한눈에 내려다볼 수
있는 의사청의 계단에 섰다.
"인원 점검하여 보고하도록! 단 한 명의 열외도 없다!"
잠시 후 보고가 있었다.
"열외 없이 전원이 모였습니다."
은하신검각의 수하에게 보고를 받은 제갈천은 잠시 뜸을 들이다 입을 열었다.
"본좌는 존야와 천좌, 지좌의 명을 받는 정명회원단의 수하인 너희들을……."
제갈천의 입이 열려 정명회원단이란 말이 나오자, 이곳저곳에서 소리를 쳤다.
"각주! 그 말은 하면 안 되는 것을 잊었소?"
"중원을 대표하여 차단한다! 빙(氷)- 백(白)- 천(天)- 검(劍)-!"
공기 중의 수분이 허공에서 응집되더니 곧 일 촌 길이의 수백만 자루의 검의
형상을 하고 은하신검각의, 아니 정명회원단의 수하들의 몸을 꿰뚫어 갔다.
"으악!"
"으헉!"
"으아아악……!"
몸을 날려 도망을 가기는커녕 별다른 비명조차 지르지 못하고 약 팔천여 명의
은하신검각의 수하 복장을 한 정명회원단의 앞잡이들이 죽었다.
은하신검각의 연무장에는 누가 항아리로 선혈을 퍼다 뿌린 듯 천지사방이 선
혈로 뒤덮여 원래의 흙 색깔을 잃었다.
시신들의 몸에는 각각 수천에서 수만 자루의 핏구멍이 생겨 끊임없이 선혈을
토해 내고 있었다.
제갈천은 은하신검각의 대청에 지풍을 날려 글씨를 남겼다.
<중원을 침공하는 외세는 모두 이렇게 죽는다!
나는 단 일 초 만에 이들을 죽였으니, 나의 무공을 능가한다면 침공해도 좋다
신품무제.>
은하신검각의 대청은 목재로 만들어졌다.
지풍으로 뚫기는 쉬우나, 목재를 부수지 않고 일정한 깊이의 글을 새긴다는
것은 바위에 새기는 것보다 최소 열 배는 어려운 일이다.
제갈천의 글씨는 모두 정확히 한 치의 깊이였다.
마치 정교한 조각공이 조각을 한 솜씨였다.
은하신검각이 연무장에서 풍기는 비릿한 피 냄새를 뒤로 하고 제갈천은 음모
의 냄새가 나는 장백으로 가 보기로 하였다.
제갈천이 떠난 은하신검각의 연무장에는 이리저리 쓰러진 시체로 가득 찼고,
피 냄새를 맡은 까마귀가 떼를 지어 날아들었다.
까르르르륵… 까르르르륵……!
훗날 사가들의 기록을 보면 은하신검각의 참상은 다음과 같았다.
<신품무제 제갈천은 중원을 넘보는 외세에게 경고를 하기 위해 은하신검각의
팔천구백이십칠 명의 목숨을 한날 한시에 단 일 초의 무공으로 몰살을 시켰다
이들의 시신에 나 있던 구멍의 수효는 모두 칠천이백만여 개였다.
아아, 누가 있어 일 초에 칠천이백만 자루의 검을 날릴 수가 있단 말인가?
시신들에게 흘러나온 선혈을 내를 이뤄 은하신검각의 정문을 타고 무려 삼십
리까지 흘렀다.
시신들의 선혈 냄새를 맡고 몰려든 까마귀들이 떼를 이뤄 대낮에도 캄캄했으
며, 이들의 시신을 처리하기 위해 양민 이천여 명이 열흘 간 땅을 파야 했다.
신품무제의 무위에 눌린 외세들의 발호가 주춤해졌고, 중원엔 평화가 돌아왔
다.
이후 중원에선 그 어느 누구도 신품무제에게 도전을 하지 못했다.
당시 중원에선 이런 소문이 돌았다.
- 팔십만 금군도 단 일 초, 이백만 명친건흥군도 단 일 초, 정사마의 모든
무인들이 한꺼번에 덤벼도 단 일 초인데… 누가 있어 신품무제에게 도전을 한
단 말이냐? 아서라, 그러지 마라! 그래 본들 소용없다! 신품무제야말로 영세
제일인! 이 세상 끝날 때까지 아무도 그를 능가하지 못하리라!>
3
은하신검각을 떠난 제갈천은 만리장성의 안쪽을 따라 장백산 쪽으로 전진을
계속하였다.
제갈천의 손에 의해 해체되었던 무상흑룡보가 있는 난주에 다다를 즈음 객잔
에서 소문을 들었다.
요즘 새로 나타나 가차없이 죽음의 손길을 뻗는 반신여귀에 대한 소문이었다.
산서성(山西省) 연안의 연안장주(延安莊主) 사도인마(邪道人魔) 팽신두(彭紳
杜)를 반 토막내어 살해한 후 서진(西進)하여 난주(蘭州)에 다다를 것이란 소
문이었다.
난주에서는 언제 그 여귀가 올지 몰라 호색한(好色漢)들이 모두 꼬리를 내리
고 당분간 색(色)을 멀리하고 있다는 소문이었다.
아무리 반반한 여자가 지나더라도 요즘 난주에선 아무도 집적거리는 사람이
없어 난주의 여인들은 여귀가 아예 난주에 머무르기를 바라고 있다는 소문이
었다.
제갈천은 반신여귀(半身女鬼)에 대한 소문보단 장백산 쪽의 소문을 듣기를 원
했으나 그것에 대한 소문은 더 이상 없었다.
이미 상당수의 무림인들이 그곳을 향했는지 이곳까지 오는 동안 별로 무림인
들을 볼 수가 없었다.
제갈천이 난주에서 가장 크고 유명한 영빈객잔에 여장을 풀고 수욕을 즐긴 후
주루로 가자, 그곳에는 많은 상인들과 양민들이 떠들썩하게 떠들며 술을 마
시고 있었다.
제갈천이 들어오는 것을 본 점소이는 제갈천을 삼충에 있는 창가의 전망이 좋
은 자리로 안내하였다.
제갈천의 입성이 워낙 좋아 재신이라 여긴 것이다.
예상대로 제갈천에게서 두둑한 은자를 받아 쥔 점소이는 입이 귓가까지 찢어
지며 시키지도 않았는데 이것저것을 늘어놓았다.
"헤헤… 공자님! 우리 영빈객잔으로 말씀드릴 것 같으면 그 유명한 백거이가
머물렀던 곳이며, 당나라 때 유명한 백이와 숙제가 이곳에서 세월을 한탄했던
곳입니다. 그분들은 여기를 떠난 후 바로 수양산에 들어가 굶어 죽었다고 합
니다."
"하하… 객쩍은 소리는 그만하고 어서 음식이나 가져오게."
잠시 후 제갈천의 탁자에는 혼자 먹기엔 다소 많은 양의 산해진미가 차려졌다
창가의 풍경을 감상하며 여아홍을 곁드린 식사를 하고 있는데, 주루에 검은
경장을 걸치고 죽립을 쓴 인물이 들어서는 것을 보았다.
어디서 많이 보았다라는 생각에 기억을 더듬자, 곧 생각이 났다.
건곤천마보의 사천광구를 멋지게 베어 넘기고, 자신이 신품무제라고 사칭을
하였으며, 남장을 한 여인의 몸으로서 자신에게 무공을 가르쳐 준다던 흑삼죽
립객이었다.
그에게는 약 이백여 명의 정체를 알 수 없는 수하가 있어 당시 건곤천마보의
마졸들을 무자비하게 베어 넘겼던 것도 기억이 났다.
당시 지금은 자신의 아내가 된 건곤오화를 만나느라 그녀와의 약속을 지키지
못하였고, 다음 날 점소이에게 물었을 때 사라졌다고 해 그 동안 본 적이 없
었다.
흑삼죽립객은 계단을 걸어 삼층으로 올라왔다.
빈 자리를 찾느라 두리번거리는 흑삼죽립객에게 다가간 제갈천이 말을 걸었다
"아, 정말 오랜만이오. 제대협! 혹시 소생을 모르겠소이까?"
제갈천의 얼글을 바라보던 흑삼죽립객의 듣기 좋은 저음의 목소리가 들렸다.
"어? 오랜만이오. 그때 왜 안 오시었소?"
"자, 이럴 게 아니라 앉아서 얘기합시다."
둘은 마주 앉아 음식을 들며 말했다.
"그때 소생은 건곤천마보의 공격을 받는 제 대협의 모습이 너무도 무서워 잠
시 고민을 하였소. 무공을 배우면 나도 저렇게 무서워져야 하나 하고 말이오.
그래서 고민하다 다음 날 제 대협을 찾으러 객잔에 갔더니, 갔다고 해서 이
렇게 천하를 유랑하는 중이오. 그런데 정말로 대단하시오. 그날 밤에 건곤천
마보를 아예 씨를 말려 버리셨더군요?"
"하하… 그거요? 별일 아닌데 뭘……."
"소생은 형장이 신품무제 제 대협이라는 게 정말 믿어지지 않소이다."
"……!"
"그 동안 강호를 유랑하면서 느낀 점이 참 많았소이다. 그래서 말인데, 소생
에게 진짜 무공을 가르쳐 주시겠소이까?"
"하하… 이제 마음이 변해서 무공을 배우시려고 작정을 하시었소?"
"솔직히 그렇습니다. 강호를 진동하는 제 대협의 소문을 듣고 소생도 그렇게
되고 싶다는 마음이 들었습니다."
"하하… 좋소. 그럼 내가 몇 수를 가르쳐 드리리다."
"아이고! 고맙습니다, 사부님!"
"사부는 무슨 사부? 형장과 나는 나이가 비슷하니, 사부는 될 수 없소이다.
그러니 사부라는 말은 하지 마시오."
"아… 아닙니다. 소생이 사부라 불러야 강호무림에 가서도 큰소리를 칠 수가
있으니, 그냥 그렇게 부르도록 해 주십시오."
"안 돼요. 사부라 부르지 마시고 차라리 사형이라 부르시오."
"사형? 그럼 내가 제 대협의 사제가 되는 겁니까?"
"하하… 그렇소. 형장은 어차피 무림인이라기보단 낙척서생이 아니오? 그러니
그냥 사형이라 부르시오."
흑삼죽립객은 제갈천의 인상이 너무도 좋아 그에게 호감이 갔다.
너무도 뛰어난 그의 외모는 여인의 몸이 분명한 그녀의 방심에 뜨거운 불을
지필 만큼 매력적이었다.
하나 그녀는 자신의 배필은 반드시 자신보다 무공이 강해야 한다는 생각을 어
릴 때부터 하여 왔기에 문약해 보이는 그를 보면 안타깝기까지 하였던 것이다
그리고 그녀의 눈에는 제갈천이 무림에 뛰어들어 도산검림을 헤치며 살아가기
보다는, 글이나 읽으며 한 세상을 살다 갈 서생으로 보였기에, 그저 호신이나
할 정도의 무공을 전수하려는 것이다.
제갈천은 흑삼죽립객의 정체가 궁금했다.
감히 신품무제를 사칭하며 다니는 그녀에겐 어떤 목적이 있는 듯 보였기 때문
이다.
이백여 명이나 되는 그녀의 수하들을 은밀히 데리고 다니며 그들의 무공을 보
니, 결코 강호의 무공과는 다른 듯 느껴졌기 때문이다.
또 여인의 몸으로 남장을 하고 은밀히 자신의 정체를 감춘 채 강호를 돌아다
니는 것도 의심스러웠기 때문이다.
"하하… 좋습니다. 오늘 소생이 사형을 만났으니 술을 한 잔 올리겠습니다."
제갈천이 한 잔 술을 권하자 흑삼죽립객은 사양치 않고 받아 마셨다.
제갈천이 방금 권한 여아홍은 여아홍 중에서도 가장 독한 술이 었기에 흑삼죽
립객의 죽립 안에서 인상을 찌푸릴 수밖에 없었다.
흑삼죽립객은 어쨌든 여인의 몸이 아닌가?
대저 여인들은 술을 자주 마시지 않기에 술에 약한 경향이 있다. 방금 마신
여아홍은 여인이 마시기에는 너무도 독한 술이었다.
그러나 흑삼죽립객은 당금 강호에 너무도 위명이 쟁쟁한 신품무제라고 사칭을
하고 있는 중이 아닌가? 그래서 아무 소리도 못하고 있는 것이었다.
'후후… 조금 쓸걸!'
제갈천은 속으로 웃으며 말을 하였다.
"자, 사형! 소제에게도 한 잔 주시지요."
"음, 그래야지."
흑삼죽립객은 제갈천의 잔에 가득 술을 따랐다. 단숨에 들이킨 제갈천이 말했
다.
"소생의 이름은 갈천(葛天)이라 합니다."
"아, 갈제였구만!"
"소제는 이제 갓 이십일 세가 되었습니다. 사형의 올해 춘추는 어떻게 되시는
지요?"
"음, 이 사형은 올해 이십이 세일세."
흑삼죽립객은 내심 뜨끔하였으나 내색하지는 않았다. 제갈천이 자신보다 나이
가 많은 탓이었다.
제갈천은 활달한 표정을 지었다.
"아, 그러시군요? 그럼 무공은 언제부터 가르쳐 주시겠습니까?"
"하하… 식사 후에 바로 하세."
"후후… 기대가 되는군요."
식사를 마친 둘은 제갈천이 머물고 있는 별채의 후원에 목검을 들고 마주 섰
다.
"하하… 사제, 우형이 하는 것을 잘 보게."
흑삼죽립객의 검이 천천히 움직였다.
마치 횡소천군이나 직도황룡 같은 가장 기초적인 초식이었다.
흑삼죽립객은 제갈천이 일초반식의 무공조차 모르는 백면서생으로 알고 있는
것이 틀림없었다.
흑삼죽립객이 시전하는 검법을 쉽게 따라 하는 제갈천을 보자, 이번엔 난이도
가 다소 높은 중급 정도의 검법을 시전하였다.
그것마저도 쉽게 따라 하자 흑삼죽립객은 다소 놀랐다.
적어도 육 개월은 쉬지 않고 연마를 해야 하는 검법임에도 불구하고 불과 반
각 만에 완전한 검법을 시전하고 있지 않은가?
제갈천을 바라보니 진지하기 이를 데 없어 보여 이번엔 자신의 도법을 검법으
로 변형시켜 시전하였다.
제갈천은 그것마저도 너무도 쉽게 따라 하였다.
'우, 무공의 귀재가 아닌가? 이건 내가 일 년 이상 고련해야 변과 쾌의 오묘
한 이치를 깨달을 수 있었던 것인데…….'
"하하… 사형, 이 검법은 제법 위력이 있어 보이는데 이렇게 하는 것보단 이
렇게 하는 게 더 낫지 않을까요?"
말을 마친 제갈천이 자신이 가르쳐 준 것과 비슷한 검법을 시전하고 있는데,
평소 자신이 늘 부족하다고 여기고 있던 점들이 완전히 보완되어 있어 전보다
적어도 두 배의 위력을 발휘하고 있었다.
'윽! 마… 말도 안 돼. 검신이 아니고선 이제 겨우 검을 잡은 지 한 시진도
안 되었는데, 이렇게 완전한 검법을 시전한다는 건…….'
흑삼죽립객은 제갈천의 검법을 보면서 오히려 자신이 그에게서 배우고 있다는
생각을 떨칠 수가 없었다.
흑삼죽립객이 다른 검법을 시전하면 한두 번 따라 하곤 곧 그보다 훨씬 뛰어
난 검법으로 개조해 시전을 하였다.
나중엔 자신의 최고 절기를 시전하였는데도 곧바로 개조한 도법을 목검으로
펼쳐 경악지경에 빠졌다.
흑삼죽립객은 정신을 차릴 수가 없었다.
전에 건곤천마보 앞의 주루에서 제갈천이 하던 말이 떠올랐다. 자신의 도법엔
변과 쾌는 있으나 중과 동이 부족하다고 하던 그의 말이…….
방금 제갈천이 시전한 도법엔 완벽한 변과 쾌와 어울려 중과 동이 있지 않은
가?
자신의 도법이 완전해지는 순간이었다.
"이봐, 사제! 방금 그것 다시 한 번 시전해 봐!"
제갈천이 흑삼죽립객의 말에 따라 재차 도법을 펼치자 사방에 경쾌한 파공음
으로 가득 찼다.
지금 제갈천이 내공을 전혀 쓰지 않고 있음에도 불구하고 매우 위력적으로 보
였다.
제갈천의 도법을 본 흑삼죽립객은 전에 제갈천이 말하던 중과 동의 오묘한 무
리를 깨닫고 있었다.
'으으, 검신이다!'
흑삼죽립객은 할 말을 잊었다. 자신이 오히려 제갈천에게 무공을 배워야 한다
고까지 느끼고 있었던 것이다.
"혹시, 사제는 전에 무공을 익히지 않았는가?"
"무공이오? 전에 책에서 조금 본 것밖에는 없어요."
"무슨 책을 보았나?"
"전에 우연히 금릉에 있는 서점에서 앞뒤는 다 떨어져 나가고, 중간만 남은
책을 본 적이 있는데, 책의 제목은 모르겠어요."
"무슨 내용이었나?"
"무슨 검법의 도리에 대하여 적어 놓은 것 같았어요."
"으음, 그래서 그토록 빨리 배우고 부족한 점들을 알 수가 있었군."
"소제의 무공 성취가 빠른 거예요?"
"음, 무척 빨라. 우형이 정신을 못 차릴 정도일세."
"후후… 칭찬을 들으니 기분이 좋군요. 그럼 이제 다른 걸 가르쳐 주세요. 지
금까지는 좀 심심했거든요."
"뭐라고?"
"좀더 어려운 검법을 가르쳐 달라고요."
'으, 큰일이다. 이 검귀에게 더 가르칠 검법이 없는데… 뭐라고 하지?'
흑삼죽립객은 내심 당혹감을 느꼈으나 그의 입을 통해 흘러나온 말은 전혀 딴
판이었다.
"하하… 이제 검법의 기초는 그만하면 충분하네. 이제부턴 사제 스스로 검법
을 만들어 스스로 터득하는 일만 남았네. 그래야 진정한 무림인이 되는 것일
세."
불과 반나절 만에 자신의 모든 밑천을 드러낸 흑삼죽립객은 말도 안 되는 소
리를 지껄이고 있었다.
<4권에 계속>
첫댓글 잘 보고 갑니다.
즐감했습니다. 고맙습니다.