패션·아트 접목 원조 천호균 쌈지사장

[왕마담(코디짜앙)]

헝클어진 노랑 머리에 청홍의 꽃무늬가 새겨진 알록달록 캐주얼 남방.얼굴에는 웃음을 가득 머금었다. “신문에 나올 사진 때문에 오늘은 얌전하게 입은 겁니다. ”기자의 호기심을 읽었는지 쌈지 천호균(千浩均·55) 사장은 묻지도 않은 대답을 첫머리에 던졌다. 2시간 남짓의 인터뷰 동안 그의 웃음소리는 미래공간처럼 꾸며진 사장실을 쉬지 않고 울려댔다. ‘패션’과 ‘아트’를 접목시킨 원조로 통하는 그의 철학을 들어봤다. (‘아트’는 우리말로 예술이나 미술쯤으로 번역될 수 있겠지만 그가 생각하는 건 더 큰 개념인 것 같아 그대로 살렸다. )

-1978년 시작한 대기업에서의 첫 직장생활.남들은 보수 괜찮고 안정적이라며 부러워했지만 입사 때부터 전혀 다른 생각을 하고 있었다. 대외차관과 기술제휴 담당이란 업무는 도통 처음부터 나와 어울릴 수 없는 일들이었다. 나는 뜨거운 태양과 비바람을 맞으며 발로 일하고 싶었지만 쏟아지는 일들은 나를 계속 책상머리에 붙들어 앉혔다. 게다가 나름대로 열심히 일을 했지만 내가 제출한 기획안이 회사에서 통과된 적은 단 한번도 없었다. 입사 4년만에 아무런 대책도 없이 회사를 나왔다.

-경기중학교 시절 나는 전교에서 모르는 사람이 없던 악동이었다. 수업시간에 낄낄대기,똥침 놓기,뒤에서 갑자기 의자빼기에 마치 의무감 같은 것마저 느끼던 때.당연히 공부는 뒷전이었다. 결국 집안의 기대를 무참히 짓밟고 경기고등학교에 떨어졌다. 하지만 자존심은 누구 못지 않았다. 다른 고등학교에 들어갔지만 그 학교 교복 입기가 너무나 창피해 하굣길에 사복으로 갈아입고 다니다가 결국 재수를 선택했다. 이듬해 경기고 배지를 달았지만 습관을 못버리고 다시 다른 일에 빠졌다. 이번에는 주먹질이었다. 교내에서 내 주먹은 최고였다. 그때 말로 교내를 ‘평정’했다. 오죽하면 고2 때 권투코치가 “공부도 별로니까 권투선수나 하라.”고 했을까.

-성균관대 영문과에 입학한 뒤에도 공부보다는 사업에 관심을 더 쏟았다. 기원(棋院)을 차렸는데 복덕방처럼 바둑만 두는 곳이 아니라 바둑을 주제로 한 카페처럼 꾸몄다. 그러나 장사가 잘되자 앞의 가게에서 무허가 기원이라고 고발을 해버려 문을 닫고 말았다. 대학 앞에서 카페를 할 때도 그랬다. 지금의 홍대 앞 카페처럼 클럽식으로 꾸몄다. 누추하고 허름한 분위기로 70년대의 획일적인 화려함과 차별화를 꾀했다.

-81년 무작정 회사를 그만두고 집에서 쉬고 있는데 가죽수입업을 하던 친구가 사업에 실패했다는 소식이 들려왔다. 실패원인는 너무나 단순했다. 가죽을 수입하기 전에 국내 수요자들의 의견을 물었어야 했는데 친구는 막무가내로 수입부터 해놓고서 국내 수요자들을 쫓아다니고 있었다. 친구회사를 인수해 3년 만에 돈을 엄청 벌었다. 그러나 수익성을 발견한 큰 회사들이 앞다퉈 이쪽에 뛰어들면서 사업은 위기를 맞았다.

-“대기업의 자금력은 도저히 당해낼 수는 없다. 이 사업은 이걸로 접고 가죽 가공제품으로 방향을 돌려야 한다. ”당시 핸드백은 패션제품이 아니라 가방과 같은 실용품이었다. 모양도 똑같이 직사각형으로 표준화돼 있었다. “여성들의 몸과 옷에 맞는 핸드백을 만든다면 충분히 승산이 있다. ” -내가 직접 디자인하고 ‘데코’라는 상표를 붙여 시장에 선보였다. ‘핸드백을 입자.’는 게 컨셉트였다. 남들은 영문과 나와서 어떻게 디자인을 하느냐고 했지만 아이디어는 자연스럽게 머릿속에서 샘솟았다. 특히 우리 핸드백은 백화점 등 대중매장에서는 외면받고 루비나 등 당시 유명 패션디자이너들이 더 좋아했다. 어느 날 백화점 행사에 20개 패션업체가 참여하기로 했는데 한 곳이 펑크를 내 우리 회사가 대신 들어가는 행운을 잡았다. 그날 우리회사가 판 것이 다른 19개 업체가 판 것보다 더 많았다.

-나는 어렸을 때부터 남과 다른 생각,다른 행동을 많이 했다. 남들의 생각을 대신 해보는 게 취미였다. 그래서 얻은 별명이 ‘탐정’이었다. 9형제 중 8번째로 태어나 눈치코치 보는 게 생존도구가 된 때문이었을까.강원도에서 상경한 아버지는 동대문에서 신발 도매상을 했다. 자녀 9명의 양육은 아버지에게 큰 짐이었다. 아침 5시에 광화문 집에서 동대문 가게까지 걸어서 출근했다. 차비를 아끼기 위해서였다. 술·담배를 전혀 안한 것도 그런 이유였다. 나는 가게에서 장사하는 걸 좋아했다. 특히 문 열고 들어오는 손님을 보면서 그 사람이 무엇을 살 것인가 알아 맞히는 게 취미였고,상당한 적중률을 보였다. 지금으로 말하면 소비자 심리예측인데,일찌감치 훈련을 했던 셈이다.

-데코 핸드백은 기대 이상으로 폭발적인 반응을 보였지만 그것도 5년 정도 시간이 지나면서 한계에 부딪히기 시작했다. 핸드백만이 아닌 구두,모자,선글라스 등 다양한 패션상품으로의 다각화가 필요했다. 그래서 92년 탄생한 게 토털 액세서리 브랜드 ‘쌈지’였다. 쌈지(작은 주머니)를 통해 ‘작다’와 ‘싸다’에서 나오는 다양한 문화적인 느낌들을 담고 싶었다. 처음에는 일본 브랜드라는 오해도 많았다. 쌈지는 놈,아이삭,진리,딸기 등 우리회사의 순한글 브랜드의 출발점이 됐다.

-쌈지의 브랜드 전략은 ‘아트’로 설정했다. 아트와의 동맹이 절실했다. 그때까지 아트하는 사람들과 전혀 일면식이 없던 나는 그들과 본격적으로 친구되기에 들어갔다. 매장에서 판화작품과 음악CD를 함께 팔았다. 큰 돈을 들여 서울 강남의 인터컨티넨탈호텔에서 국내 첫 ‘아트쇼’를 열기도 했다. 무용,그림,보디페인팅,설치미술 등이 종합연극처럼 펼쳐지는 공연으로 일반 패션쇼와는 차원이 다른 것이었다. 또 ‘쌈지 스페이스’라는 작업실을 만들어 아트하는 사람들에게 1년에 10명씩 공간을 빌려 줬다. 불과 5년 만에 50명이 우리의 인맥에 들어왔다. 그들에게 한달에 한번씩 우리 회사에서 디자이너와 직원들을 상대로 그들의 ‘크리에이티비티’(창의성)를 강의하도록 했다.

여기에서 나온 에너지는 곧바로 쌈지 등 제품디자인에 반영됐고 소비자들의 폭발적인 반향을 불러 일으켰다. 내년 봄 서울 인사동에서 오픈하는 건평 1000평 정도의 상가 ‘쌈지길’(가칭)은 아트와 패션의 복합공간으로 자리할 것이다. 이미 ‘숨’‘팔자’‘손’ 등 그 안에 입점할 한글 가게이름을 25개 등록했다.

-쌈지는 최근 경기도 파주에 ‘딸기가 좋아’라는 문화 테마파크를 열었다. 그 안에 세운 건물이 이탈리아 베니스비엔날레 초청작으로 뽑히는 영광을 안았다. 나는 건축가들에게 어떻게 지어달라고 구체적인 주문을 한 적이 없다. 건축가들이 쌈지가 그동안 같이 해온 작가들의 작품과 건축주의 철학을 자유롭게 해석해 걸작을 만든 것이었다. 이른바 ‘쌈지컬처’란 게 이런 것이 아닌가 한다. 가장 기분 좋을 때는 “저거 쌈지스타일이야.”라는 말을 듣을 때다. 어딘지 괴팍하거나 뭔가 잘못된 것 같을 때 쓰는 말이다. 내가 가장 주목해온 언더그라운드 문화를 대표하는 표현이기도 하다.

-언더그라운드 문화에 뿌리박고 있는 것이 우리의 최대 수출 브랜드 ‘딸기’다. 딸기는 열살 난 초등학생 여자아이다. 심술 궂고 욕심 많고 안 예쁘고 엉뚱하고 어른들한테 매일 혼나지만 의리 있고 심지가 분명한 아이다. 예쁜 여자,잘 생긴 남자,공부 잘 하는 사람에만 우리교육의 초점이 맞춰지고 인성에 대한 강조점이 사라지고 있는데 대한 우리의 메시지이기도 하다. 딸기는 현재 타이완 등지로 문구,팬시,잡화 등으로 수출이 많이 되고 있다.

-내 차림새에 대해 한마디씩 던지는 사람이 많다. 과거 회사가 작을 때에는 무시하던 사람들이 어느 순간 매출이 좀 느니까 개성으로 인정해 주는 씁쓸한 경험도 했다. 나의 차림새는 일종의 시위(示威)다. 편안함과 자연스러움,자유로움을 내부직원과 외부사람들에게 몸으로 보여 주려는 것이다. 나는 현역으로 만기제대했지만 우리나라 군대문화를 혐오한다. 군대문화의 부작용이 획일성이다. 3년간 모두 똑같이 해야 한다는 강박관념에 시달리다 보니 사람들이 똑같아진다.

-기업경영은 이윤추구가 목적인데 너무 문화쪽에 치중하는 것이 아니냐고 말하는 사람도 있다. 너무 미래형이라는 것이다. 솔직히 단기적으로 손해라는 느낌도 없지 않았다. 하지만 단순한 패션회사가 아니라 실험적이고 자유로운 예술가들과 함께 하나의 문화를 창조해 가는 것,이것이야말로 쌈지의 자산이다. 물론 이것은 아트를 영원한 테마로 하자는 고객에 대한 약속이기도 하다.

김태균기자windsea@seoul.co.kr

■ 천호균 사장은 쌈지 천호균 사장은 1980년대 서울 명동거리를 휩쓴 ‘거지백’의 창시자다. ‘핸드백을 입자.’라는 개념으로 시작한 거지백은 당시 젊은 여성들이라면 누구나 한번쯤 들어보고 어깨에 메어 봤을 공전의 히트작이었다.

천 사장은 젊고 가난한 예술인들에게는 든든한 후원자로 남아있다. 예술이 패션의 출발점이어야 한다는 믿음 때문이다.

2002년 말 시작된 경기침체로 지금은 다소 고전하고 있는 편.그러나 패션몰 등 사업다각화로 극복한다는 게 천 사장의 복안이다. 지난해 매출 1364억원에 5억원 가량의 영업이익을 올렸으나 당기순익은 적자가 났다. ▲97년 한국섬유대상(패션경영부문) ▲99년 월간미술대상 대상(쌈지아트프로젝트),한경마케팅대회 디자인상,문화예술지원기업대상 수상.

서울신문