제 14장 매혹(魅惑)의 흑색소녀 -1
안휘성(安徽省) 봉양(鳳陽).
만추의 가을 하늘은 너무도 정갈했다. 천공은 끝없이 높아 보였
고, 눈이 시리도록 푸른 한낮의 가을 하늘은 봉양을 온통 추색(秋
色)으로 물들이고 있는 것이다.
"이곳이 화북대평야(華北大平野)가 끝나는 봉양인가?"
너무도 맑은 천공 아래에서 낭랑한 중얼거림이 터져 나왔다.
한가하기 이를 데 없는 관도에서 두 사람이 마치 주변의 경치를 감
상이라도 하는 듯 여유 있는 걸음을 옮기고 있었다. 바로 백리천과
천해산이었다.
천해산은 백리천을 자꾸 훔쳐보고 있었다. 그는 백리천에게 무엇
인가를 물어보고 싶은 듯한 표정이었으나 감히 입을 열지 못하고
있었다.
얼마의 시간이 흘렀을까? 천해산은 더 이상 참을 수 없다는 듯 힘
겹게 입을 열었다.
"저어... 도련님!"
"...?"
"지금 어디로 가시는 것입니까?"
"후후, 궁금하단 말이지?"
"예!"
천해산이 뒤통수를 긁었다.
백리천은 서주금상을 나와 여태 행선지를 밝히지 않은 채 길을 재
촉해온 것이었다.
"오호농정(五湖農井)이란 곳을 찾아가는 중이다."
"오호농정...?"
천해산은 고개를 갸웃거렸다.
"오호농정은 기실 일개 농장에 지나지 않는다. 허나...."
"...?"
"그곳에는 내가 만나보아야 할 인물들이 있다. 십패천(十覇天)이
라는 인물들이 바로 그들이지."
"십패천...?"
천해산이 고개를 갸웃거렸다.
이때 백리천의 뇌리로는 셋째 숙부 태중서의 영상이 스쳐가고 있
었다.
<ㅋㅋㅋㅋ, 천아야. 너는 이 길로 안휘성(安徽省) 운학현(雲鶴懸)
으로 가야한다. 그 운학현에는 오호농정이라는 곳이 있고, 그곳에
서는 나의 말(馬)이 오만 필, 황우(黃牛)가 오천 두, 돼지 삼천
두, 닭이 이십만 마리가 자라고 있다. 너는 나대신 그곳의 가축들
의 수효를 확인하고... 또 십패천이라는 인물들을 만나보아야 한
다.>
백리천이 서주금상을 떠나기 전, 태중서는 백리천에게 한 가지 당
부를 남겼었다. 그것은 바로 그가 백리천을 위해 준비한 또 다른
안배였다.
<십패천, 그들은 이 삼숙이 황금 십만 냥으로 사들인 고수들이다.
만나보고 너에게 도움이 될 것 같으면 황금 십만 냥을 더 주고 너
의 수하로 삼되, 필요 없다고 느껴지면 신경 쓰지 않아도 된다. 그
들이 비록 황금에 몸을 팔기는 했으나 너는 절대 그들을 무시해서
는 안 된다.>
백리천은 태중서가 당부한 말을 조용히 천해산에게 들려주었다.
백리천이 설명을 끝내자 천해산이 눈썹을 찌푸렸다.
"에이... 황금에 팔려온 자들이라면 별 볼일 없겠군요."
"후후...!"
백리천이 미소했다. 허나 그의 눈에는 기이한 빛이 스쳐가고 있었
다.
'허나, 그들은 단순히 황금에 팔려온 것은 아닐 것이다. 삼숙이
사온 인물들이라면 뭔가 있을 것이다!'
그는 생각을 굴린 후 미소했다.
"후후, 그것은 모르는 일이다. 아무튼, 나는 그자들을 만나보기로
했다."
백리천이 잘라 말한 후 천해산을 응시했다.
"그들을 맡을 사람은 내가 아니다."
"...?"
"그들은 네가 맡도록 해라."
"네에...?"
천해산의 두 눈이 커졌다.
"크흐흐흐...!"
괴소가 그의 입에서 터져 나오고 있었다.
"제가 그들을... 맡으라는 말씀이십니까?"
"그렇다. 천하제일의 무장이 되려면 수하들을 다룰 줄도 알아야
하지 않겠느냐?"
"흐흐흐...!"
천해산의 입가에 함박웃음이 피어났다. 천해산은 민망해진 자신을
감추려는 듯 눈을 돌리다 무엇인가를 발견한 듯 눈을 부릅떴다.
"도련님, 저기 고서점(古書店)이...."
"...!"
"도련님이 어릴 때부터 더 이상 읽을 책이 없는 것을 항시 안타까
와 하셨으니... 저곳에 가시면 혹시 읽지 못한 책이 있을지 모르
겠군요."
백리천이 고개를 끄덕였다. 기실 그는 어릴 때부터 책읽기를 무엇
보다 즐기지 않았던가!
천해산의 말에 따라 눈을 돌려 고서점을 발견한 그의 눈에 기대의
빛이 떠오르고 있었다.
"그래, 이미 읽은 것이라도 또 한 번 읽고 싶구나."
<만고대서루(萬古大書樓).>
관도의 반대편에는 규모가 거대한 고서점이 자리하고 있었다.
"하하하, 책이 많구나."
만고대서루로 들어서던 백리천이 어린아이처럼 즐거워했다. 만고
대서루의 규모는 밖에서 보기보다 더욱 커 수많은 서가가 천장까
지 맞닿아 있는 채 늘어서 있었던 것이다.
만고대서루의 한쪽 구석에서는 비대한 사십대의 중년인이 한가롭
게 졸고 있었다. 만고대서루의 안에는 의외로 손님이 없어 주인은
졸고 있고, 검은 가죽 옷차림의 한 소녀가 한쪽 구석의 서가 앞에
서 고서를 뒤적이고 있었다.
헌데, 소녀의 용모는 실로 놀라웠다.
갈색의 피부, 중원인과는 특이한 몸에 달라붙는 가죽옷, 소녀는
한눈에 중원인과 다른 묘한 분위기를 풍겨내고 있었다.
야생화다운 기질, 마치 삭막한 광야에 핀 한 송이의 야생화라 할
까? 물에 젖은 듯 전신에 달라붙어 몸매의 굴곡이 그대로 드러나
있는 가죽옷과 어딘가 거친 맛이 풍기는 그런 소녀인 것이다.
'훗! 정말 아름다운 소녀이다. 헌데 중원인이 아닌 듯 하구나....'
소녀를 발견한 백리천의 눈에 감탄이 어렸다.
'폭발적인 매력을 지닌 소녀로구나....'
백리천은 그녀의 전신을 일별한 것만으로도 가슴이 흔들림을 느끼
며 그녀를 뚫어지게 응시하지 않을 수 없었다.
이때, 무심코 고개를 돌리던 흑의소녀가 백리천이 자신을 직시하
고 있는 것을 보고 얼굴을 미미하게 붉히며 눈을 돌렸다.
그녀는 이내 고개를 숙이고 서가에서 책을 고르고 있었다. 허나
그녀는 백리천의 강렬한 눈을 의식하고 건성으로 책을 뒤적이고
있는 것임을 알 수 있었다.
"저 낭자도 도련님만큼이나 책을 좋아하나 보군요."
백리천과 흑의소녀 사이에 기이한 분위기가 형성됨을 깨닫고 천해
산이 짐짓 입을 열었다.
'크흐, 진정 도련님과 잘 어울리는 한 쌍이다. 중원에 나온 이래
최초로 여자다운 여자를 본 듯 하구나!'
천해산의 입가에 의미를 알 수 없는 미소가 맺히고 있었다.
백리천은 한동안 흑의소녀를 의식하다 서서히 서가로 눈을 돌렸
다.
문득, 그의 눈이 빛을 발했다. 제일 구석에 있는 서가, 바로 졸고
있는 주인의 옆쪽 서가에 그의 흥미를 끄는 한 권 고서가 눈에 들
어왔던 것이다.
백리천은 무심코 자신이 발견한 책자로 다가갔다. 이어 그는 서슴
치 않고 손을 뻗어 예의 책자를 꺼내들었다.
헌데 바로 이때, 졸고만 있는 줄 알았던 서루주인의 눈에서 번쩍
신광이 뻗어 나오지 않는가! 다음 순간, 주인의 입가에 악독한 미
소가 번개같이 스쳐가고 있었다.
백리천은 완전한 방심상태, 더구나 한 손에 책을 들고 있지 않은
가!
쌔액!
파파파팟!
좌대에 앉아 졸고 있는 듯 고개를 숙이고 있던 주인이 눈을 들고
백리천을 덮쳐온 것은 그야말로 찰나지간이었다. 실로 치밀한 함
정이었다.
"헉!"
천해산이 기겁했다.
꽈아아!
허나 사십대 중년인의 공세는 이미 백리천의 몸에 거의 닿아 있었
다.
"흥!"
허나 그 순간, 백리천의 입에서 천둥 같은 냉소가 터졌다. 동시에,
그의 손이 서루주인의 가슴을 향해 들고 있던 책을 내던지고 있었
다.
"크아악!"
콰당!
처절한 비명이 터지고 백리천에게 기습해 오던 사십대 중년인의
몸이 가랑잎처럼 날아가 한쪽의 서가에 부딪치고 있었다. 분명 서
루주인의 공세가 빨랐건만 백리천의 반격이 더욱 빨리 기습한 자
의 가슴에 도달했던 것이다.
서루주인의 가슴에는 백리천이 던져낸 한 권 고서가 마치 강철판
처럼 깊숙이 박혀 있었다.
서루주인은 눈을 허옇게 뜬 채 이미 죽어 있었다. 마치 믿을 수
없다는 눈이었다.
이때, 백리천은 태연히 또 다른 한 권의 책자를 서가에서 빼드는
것이 아닌가! 그 태도는 실로 담담하여 이제 마악 생사를 건 혈전
을 맞은 사람으로 보기 어려웠다.
'헉! 도련님의 저 미소....'
천해산의 눈이 커지고 있었다. 백리천이 뽑아든 책자를 왼손 바닥
위에 올려놓고 섬칫한 미소를 떠올린 것이었다.
'저 미소는... 죽음의 미소... 누가 또 있었단 말인가?'
팍!
백리천의 오른손이 왼손바닥에 놓여진 책자를 쳤다. 수평으로 밀
어내듯 책자를 치는 순간 날카로운 파공음과 함께 두터운 책자 중
단 한 장만이 가공할 기세로 한쪽 벽면을 향해 쏘아져 가기 시작
했다.
피잉!
팍!
일개 서지(書紙)가 무서운 기세로 석벽을 뚫고 박혔다.
실로 엄청난 지도술(紙刀術)이 아닌가! 책자에서 한 장의 종이를
수평으로 쳐내며 동시에 진기를 주입하여 강철판 같이 쳐낸 것이
다.
헌데 서지가 석벽 깊숙이 박혀든 순간, 석벽 뒤로부터 단말마의
비명이 울렸다.
"윽!"
놀랍게도 지도는 석벽에 박힌 채 부르르 떨고 있었으며, 그 종이
를 서서히 물들이며 검붉은 선혈이 배어나오고 있었다.
"지도... 술!"
한쪽에서 이 광경을 목도한 흑의소녀의 눈이 더할 나위없이 커졌
다.
백리천이 그녀를 향해 씨익 미소를 던지는 순간,
파파파팟!
그의 손이 거의 보이지 않을만큼 빠르게 지도를 쳐내기 시작했다.
지도들이 수평으로 융단처럼 쏘아져 나가고 있는 것이다.
카카카칵!
지도들은 순식간에 사방의 벽면을 파고 들었다. 전광석화같은 속
도요, 가공할 위세였다.
"왁!"
"크아악!"
"아악!"
처절한 비명이 잇달아 터졌다. 놀랍게도 만고대서루의 사면벽면에
백리천을 죽이기 위해 누군가가 잠복해 있었던 것이다.
순식간에 이십여 개의 지도(紙刀)가 석벽에 박혀서 진동하고 있었
다.
투둑... 툭!
실로 참혹한 광경이었다. 석벽에 박힌 종이의 끝을 타고 서서히
진홍색의 선혈이 맺히다 바닥으로 방울방울 떨어져 내리고 있었
다.
"저, 저럴 수가! 아무리 지도술이 뛰어나다 해도 저럴 수가!"
흑의소녀는 아예 정신을 차리지 못하고 있었다. 백리천의 놀라운
공세도 공세려니와, 그의 태도가 시종일관 담담하기 그지없어 실
로 보는 이로 하여금 소름이 돋게 하는 것이었다.
"자... 잔인하구나."
흑의소녀가 몸을 떨었다.
쿠웅...! 쿵!
이때, 석벽의 뒤로부터 기음이 잇달아 터지고 있었다.
"아아! 지도에 격중된 사람들이 이제야 쓰러지고 있는 것인가...?
실로 잔인하구나!"
흑의소녀는 하얗게 질린 채 고개를 흔들었다. 순간, 무서운 파공
음과 함께 하나의 지도가 그녀의 목덜미를 스쳐갔다.
"헉!"
흑의소녀가 경악성을 터뜨리며 물러났다.
"당, 당신이...."
그녀는 백리천을 무섭게 노려보았다.
"잔인하다고 했소?"
백리천이 그녀를 마주 바라보며 엷은 미소를 떠올렸다. 그가 쳐낸
지도는 기실 그녀를 위협하는 것에 지나지 않았던 것이다.
"그, 그래요! 당... 당신은 너무 잔인했어요."
백리천의 미간에 어둠이 내렸다. 그는 자신에게 잔인하다고 하는
흑의소녀를 바라본 채 검미를 찌푸리고 있을 뿐 무어라 변명하지
않고 있었다.
"흥! 중원에 있는 남자들은 모두 당신처럼 잔인한가요?"
"...!"
"흥! 중원인들은 짐승처럼 피를 좋아하는군요!"
흑의소녀의 앙칼진 질책에 백리천은 쓸쓸한 기태로 고개를 흔들었
다.
"그렇지 않소. 미안했소. 낭자, 허나...."
백리천의 음성에 처절한 고독감이 묻어났다. 왜일까?
"중원인들은 모두가 나처럼 잔인한 것은 아니오."
백리천은 실로 쓸쓸한 기태로 말을 끝낸 후 천천히 몸을 돌리고
있었다.
흑의소녀의 눈빛이 흔들렸다. 백리천의 이같은 쓸쓸한 모습이 그
녀의 눈에 매우 안타깝게 보여진 것이었다.
'알 수 없는 사람이군... 조금 전과는 판이한 저 태도... 헌데 내
마음이 왜 이렇게 흔들리는 것일까?'
"낭자, 좋은 책을 사가시기 바라오."
백리천은 이미 만고대서루를 벗어나고 있었다. 그의 뒷모습은 마
치 떨어지는 석양과도 같이 실로 쓸쓸해 보였다.
'저 사내의 뒷모습이 너무 쓸쓸해 보이는구나....'
흑의소녀는 자신의 가슴이 진탕됨을 느끼며 해연히 놀랐다.
'이, 이런... 내가 왜 이럴까? 이제 처음 본 사람을 위로해주고
싶어지니....'
위로?
아니었다. 기실 지금 그녀가 느끼는 마음은 백리천을 자신의 따
뜻한 가슴으로 녹여주고 싶은 그런 충동이었다. 이른바 모성애를
느꼈다해야 옳을까?
백리천의 전신에서 뻗어 나오는 처절한 고독감에 그녀는 그의 고
독을 함께 하고 싶은 충동을 받은 것이었다.
"산아, 가자!"
이때, 백리천은 나직한 음성으로 천해산을 찾고 있었다. 기이하게
도 천해산의 모습이 아무데에도 없지 않은가!
'훗! 저 소녀와 대화를 나누라고 자리를 피해준 것인가!'
백리천은 실소했다. 그렇다. 기실 천해산은 은근히 자리를 피해준
것이었다.
'산아가 오해를 했군....'
백리천은 싫지 않은 기분이었으나 무표정한 얼굴로 만고대서루를
빠져나가기 시작했다.
'저 남자... 아아! 왜 이럴까? 왜 자꾸 저 남자를 잡고 싶어지는
것일까?'
멀어져 가고 있는 백리천의 뒷모습을 바라보며 흑의소녀는 어찌할
바를 모르고 있었다.
헌데 이때, 어디선가 우렁찬 전음성이 그녀의 귓속을 파고 드는
것이 아닌가!
(낭자, 가서 저분을 잡으시오. 그분께 낭자의 실언(失言)을 사과
하고... 그분의 쓸쓸한 마음을 달래주지 않는다면 낭자는 영원히
후회할 것이오.)
전음조차 범종이 치는 듯 우렁찬 음성은 바로 천해산의 음성이었
다. 천해산의 전음에는 의미심장한 여운이 내포되어 있었다.
순간, 그것을 느낀 흑의소녀의 얼굴이 능금처럼 붉어지고, 그녀는
자신도 모르게 소리를 지르고 있었다.
"이봐요! 공자님!"
"...!"
백리천은 흠칫했다. 허나 그는 돌아서지 않았다. 그러자 흑의소녀
가 서둘러 뛰어나가며 백리천을 재차 불렀다.
"이봐요! 제 말이 들리지 않나요!"
순간, 백리천의 몸이 천천히 돌려지고 두 개의 눈이 허공에서 얽
혔다.
흑의소녀는 자신이 천해산의 말 한 마디에 황급히 뛰어나와 백리
천을 부른 것을 스스로도 이해할 수 없었다. 허나 그녀는 이내 마
음을 정한 듯 고개를 들었다.
"공, 공자님! 제가... 말을 잘못한 것 같아요!"
"괜찮소!"
백리천이 해맑게 미소했다. 그는 고개를 떨구고 있는 흑의소녀의
붉어진 목덜미가 너무 아름답다고 느끼고 있었다.
'아...!'
새삼 백리천의 맑은 미소를 대한 흑의소녀의 눈이 커졌다.
백리천의 미소, 그것은 세사(世事)에 물들지 않은 순진무구한 어
린아이의 깨끗한 미소같기도 했고, 여인의 방심(芳心)을 여지없이
흔들어 놓을 마소(魔笑)같기도 했다.
흑의소녀의 가슴이 두방망이질 쳤다. 그녀는 한동안 백리천의 미
소에 정신을 수습하지 못했다.
"헌데... 낭자는 중원인이 아니오?"
그녀의 귀로 백리천의 부드러운 음성이 흘러들자 그제야 그녀는
정신을 가다듬고 더욱 얼굴을 붉혔다.
"저, 저는... 만리장성 이북에서 왔어요."
백리천은 해연히 놀랐다.
"만리장성 이북이라면?"
"저는 기실... 원(元)의 후예예요. 허나 지금에 와서 그것은 저에
게 아무런 상관이 없어요."
"음...!"
"저는 그저 호기심에 중원의 풍물을 구경 왔을 뿐이에요."
백리천은 고개를 끄덕였다. 그녀의 말에는 일체의 거짓이 없었으
며, 그녀의 말투로 미루어 그녀는 단신으로 중원에 온 것이 틀림
없었다.
'이 여인은 참으로 순수하구나!'
"저어...!"
백리천이 잠시 생각에 잠겨 있자 흑의소녀가 기어들어가는 음성으
로 말을 꺼냈다.
"아까 제가 소리를 지른 것을 용서해 주실 수 있나요?"
"아니오! 그대는 그대가 느낀 바를 이야기했을 뿐인데 무엇을 용
서 받겠다는 말이오!"
백리천이 손을 저었다. 그러자 흑의소녀는 서서히 홍조를 띠우며
대담하게 백리천을 직시하고 있었다.
"가가(哥哥)!"
'가가...?'
돌연한 그녀의 호칭에 백리천은 멍해졌다. 가가(哥哥)란 다정한
사이에서나 부를 수 있는 칭호가 아니던가! 서슴없이 그러한 칭호
를 사용하는 흑의소녀의 대담성은 실로 놀라운 것이었다.
"가가의 이름은...?"
흑의소녀는 이제 더 이상 수줍어 하지도 않았고, 또 더 이상 망설
이지도 않았다. 그녀는 마치 오래 전에 사귄 사람을 대하는 듯 그
윽한 눈망울로 백리천을 빤히 바라보았다.
"후후...! 나는 백리천이라 하오."
백리천은 그녀의 발랄한 모습이 더욱 매력적이라 느끼며 자신의
이름을 밝혔다.
순간, 흑의소녀가 펄쩍 뛰어올랐다.
"백... 리... 천...!"
그녀의 눈에는 경악의 빛이 가득했다.
"...?"
백리천은 자신의 이름을 듣고 경악하는 흑의소녀를 보며 의아해
하지 않을 수 없었다.
"그, 그 이름은 오래 전부터 들어온 이름이에요."
흑의소녀가 외치듯 입을 열자 백리천이 반문했다.
"어떻게...?"
"호호호, 제가 여섯 살 때... 그러니까 이미 십 년 전부터 가가의
이름은 중원제일의 기재로 알려져 있었어요. 천군단의 제이 천군
으로 내정된 사람이라고 막천관 전체에 퍼져 있었는 걸요."
'후훗! 내 이름이 이미 만리장성 이북까지 유명해져 있었단 말인
가?'
백리천이 실소했다. 이때 흑의소녀가 배시시 웃으며 백리천에게
한 걸음 다가들었다.
"제 이름은... 남궁하(南宮霞)예요. 저희 아버님은 중원인 이셨어
요."
"...."
"이제부터... 가가께서 저를 보호해 주시지 않겠어요?"
다음 순간 그녀는 백리천을 향해 의외의 청을 하고 있었다.
'보호?'
"기실 저는 순수하게 중원의 풍물을 구경하기 위해 온 것인데...
많은 사람들이 제가 혹시 중원을 염탐하기 위해 온 것이 아닌가
의심하고 있어요."
흑의소녀, 남궁하는 안색을 굳히며 진지하게 입을 열었다.
"더구나... 소녀 단신으로 천하를 떠돌아다니니 위험한 일이 너
무도 많아요."
남궁하는 마치 당연한 청을 하듯이 어렵지 않게 말을 이어가고 있
었다.
"호호호, 가가는 남자이고, 또 일신에 놀라운 절기도 지니고 계시
니 연약한 저를 보호하는 것이 당연한 것이 아닌가요?"
'후후...! 귀엽군!'
백리천은 그녀를 빤히 내려다보며 미소를 머금었다.
"어때요?"
남궁하가 긴장된 눈빛을 했다.
"좋소!"
백리천이 고개를 끄덕이고.
"...."
"...!"
백리천의 눈과 남궁하의 눈이 조용히 얽히며 기이한 열정으로 이
글거리고 있었다.
'크흐흐흐, 드디어 도련님께서... 저분은 도련님과 너무도 잘 어
울리는 분, 순수하고, 또 티없이 맑아 도련님의 어두운 마음을 잘
감싸드릴 것이다!'
멀리서 그들을 바라보고 있는 눈(眼)이 있었다. 바로 천해산이었
다.
가을 하늘, 오늘의 가을 하늘은 유독 푸르렀다.
화북대평야(華北大平野).
강소, 산동, 안휘, 하남의 사개성(四個省)에 걸쳐 장장 오백여 리
에 펼쳐져 있는 대평야, 지금 이곳 화북대평야는 결실의 계절을
맞이하여 황금물결의 대해(大海)를 이루고 있었다.
이것은 실로 일대장관이었다. 황금물결 위로 한 줄기 미풍이 불어
올 때마다 이리저리 쓸려다니는 곡식의 대해, 보는 이의 마음을
저절로 풍요롭게 만드는 광경인 것이다.
화북대평야의 황금물결 위로 정오의 태양이 솟아 있었다. 그 태양
을 받으며 이 인이 조용히 걸음을 옮기고 있었다.
황금물결 사이의 소로(小路), 백리천과 갈색피부의 남궁하가 누렇
게 익은 벼가 넘실거리고 있는 소로를 따라 걷고 있었다.
한 폭의 그림이랄까!
황금물결, 그리고 그 사이를 걷는 절세의 용모를 지닌 이국소녀와
절세미공자, 그 위로 태양마저 한가롭게 양광을 뿌리고 있어 진정
한 폭의 신선도(神仙圖)가 아닌가 의심스러울 정도인 것이다.
"...."
남궁하는 말없이 걷고 있었으나 그녀의 표정은 매우 밝았다.
때때로 백리천의 옆얼굴을 훔쳐보는 그녀의 눈에는 솟아오르는 태
양보다도 밝은 행복이 피어나 있었다.
"천가가...!"
남궁하의 얼굴이 조심스러워졌다.
"...?"
"혹시... 막천관에 대해 들어본 적이 있으세요?"
"막천관?"
백리천의 뇌리에 한 생각이 스쳐갔다.
- 막천관.
원(元)의 후예들이 세운 세외이역의 패주, 천군단, 마교와 그 세
력이 엇비슷한 대세력이 아닌가!
"알고 있소."
백리천이 담담히 대답했다. 기실 그는 이제 천하의 정세를 자신의
손바닥보듯 환히 알고 있지 않던가.
"그래요...?"
남궁하가 무엇인가 할 말이 있는 듯 머뭇거렸다.
"저는... 사실...."
"...?"
"제 이름은 사실... 남궁하가 아니예요!"
결국 그녀는 결심을 굳힌 듯 빠르게 입을 열었다.
"후후...!"
순간, 백리천이 부드럽게 미소하지 않는가!
"진정한 제 이름은... 사라빈영이에요."
남궁하, 아니 사라빈영은 백리천이 놀라지 않는 것에 의아해 하며
자신의 본명을 밝히고 말았다.
"하하하, 솔직히 말해 주어서 고맙소. 그대의 언니가 막천관(漠天
關)의 관주 사라청(司羅淸)이라는 것까지 이미 알고 있는 나에게
더 이상 속이려 했다면 나는 실망했을 것이오."
'헉!'
백리천의 말에 사라빈영이 소스라치게 놀랐다.
"그, 그것을 어떻게...?"
그녀는 정신이 없었다. 기실 그녀의 정체를 아는 사람은 아무도
없었던 것이다.
거기에다 백리천을 만난 것은 이제 겨우 한 시진 전의 일인데 백
리천이 어떻게 그녀의 정체를 알고 있었단 말인가?
"후후후, 막관(漠關)의 야생화 사라청, 사라빈영 자매를 몰라서야
어찌 천하를 안다고 할 수 있겠소."
백리천의 입가에 미소가 어렸다.
"사라청, 몽고족의 평민으로 태어나 여인의 몸으로 일약 막관을
주름잡는 막천관의 관주, 금년 이십이 세, 사라빈영, 금년 십육
세, 언니 사라청을 졸라 중원을 여행 중."
백리천은 마치 책을 읽듯 줄줄 사라빈영에 관한 정보를 말하고 있
었다.
"성격은 활달하기 이를데 없어 사라청 외에는 아무도 그녀의 성미
를 건드리지 못한다나...."
백리천은 문득 부드러운 눈으로 사라빈영을 바라보았다.
"하하하, 이만하면 되겠소?"
'아아...!'
사라빈영은 백리천이 자신에 대해 알고 있어도 너무 철저히 알고
있는 것에 제 정신이 아니었다. 그녀는 백리천을 뚫어지게 바라보
고만 있을 뿐 입을 열지 못했다.
"...."
"내가 어떻게 그대의 정체를 알았냐는 것이 매우 궁금한 듯한 표
정이구료...."
"그, 그래요."
"실은 그대의 정체를 알려준 사람들이 있다오."
"예...?"
그녀는 백리천의 말에 더욱 정신이 없었다. 자신과 백리천이 만고
대서루에서 만난 이후 백리천이 그후 누구도 만나지 않았음을 잘
알고 있었던 것이다.
"나에게는 천하 어느 곳에도 나를 도와줄 사람이 있다오. 그들의
힘은 보잘 것 없지만 단 한 가지 정보를 알아냄에 있어서는 천하
제일이라오."
"...!"
"직접 보시겠소?"
"...?"
백리천은 무엇을 보여준다는 것인가? 사라빈영은 백리천의 말을
도저히 이해할 수 없었다.
이때, 문득 백리천의 전신에서 기이한 음향이 터져 나오기 시작했
다.
삐류류... 삐이...!
아아! 그것은 바로 천공을 활보하는 새의 울음소리가 아닌가!
'헉!'
사라빈영의 눈이 커졌다. 그녀는 분명 기이한 새의 울음소리를 듣
고 있었으나 그것이 어디에서 나는 것인지 종잡을 수 없었던 것이
다.
그렇다!
방향을 종잡을 수 없이 울려퍼지는 새의 울음소리, 그것은 백리천
의 몸에서 발출되는 음향이었으나 아무리 귀를 기울여봐도 그 방
향을 알 수가 없었다.
이것은 바로 천하의 모든 농민들을 관장해 오고 있는 단체인 농막
의 막주 각진걸이 그에게 전수해준 농민들의 신호방법이 아닌가!
이때였다. 백리천이 기이한 새울음 소리를 발출한 지 불과 반 각
도 흐르기 전에 어디선가 또 다른 새의 울음소리가 들려오기 시작
했다.
삐류류... 삐삐루류...!
새의 울음소리는 하나가 아니었다. 화북대평야의 곳곳에서 사람의
모습은 보이지 않으나 분명 수많은 누군가가 백리천의 신호에 대
답하고 있는 것이다.
사방에서 울려오고 있는 새의 울음소리, 곡식의 물결이 쫘악 펼쳐
져 있는 평야에서 새의 울음소리가 들려오는 것이 무엇이 이상하
겠는가!
허나....
"이것이 나의 신호 방법이오. 나는 지금 농민들에게 올해의 농사
가 어떠냐고 물어 보았고, 그 대답을 들은 것이오."
"...!"
"대답은 올해의 농작이 풍작이라는 것이었소."
"무슨 뜻인가요?"
사라빈영이 의혹의 눈을 들었다.
"이 방법은 내가 일부러 당신이 들을 수 있게 새의 울음소리를 낸
것이고... 새의 울음소리가 퍼져나가는 범위는 이백 장에 지나지
않소."
"...?"
"그 외에 아무도 들을 수 없는 신호방법이 있는데 그것은 소리없
이 십 리를 간다오. 공력을 운용한다면 능히 백 리까지 퍼져 나가
지요."
"아아!"
사라빈영은 놀람을 금할 수 없었다. 그녀로서는 실로 들어보지도
못한 연락방법인 것이다.
"후후후, 나는 당신을 처음 본 순간 예의 연락방법으로 천하에 퍼
져 있는 농민들과 장돌뱅이들에게 당신의 정체에 대해 물어본 것
이오."
"아아...!"
사라빈영의 입이 딱 벌어졌다.
"그리고 그 결과... 나의 질문은 일다경(一茶頃)이 흐르기도 전에
막천관이 있는 옥문관(玉門關) 너머까지 이르렀고.... 다시 나의
귀에 그대의 정체에 관한 대답이 들려온 것이 바로 조금 전이었
소."
백리천이 담담히 말을 끝맺었다. 허나 그 내용은 담담한 말투와는
판이한 실로 엄청난 것이었다.
중원 한 구석에서 이같이 입에서 입으로 신호를 보내 그것이 순식
간에 십팔만 리를 가로질러 옥문관 너머까지 이르다니 세상에 이
일을 누가 있어 믿을 수 있겠는가!
하긴 천하에 농민들이 없는 곳이 어디에 있으며, 장돌뱅이들이 없
는 곳이 어디에 있겠는가! 백리천은 자신이 알고자 하는 내용을
이같이 천하에 퍼져 있는 농민들을 통해 연락해 결국에는 막천관
근처에 있는 농민들에게 물어본 것이었다.
아아, 이는 곧 천하가 아무리 넓다 해도 백리천의 손 안에 있음을
의미하는 것이었으니....
"...!"
사라빈영은 모든 것을 듣고 한동안 넋을 잃었다. 그녀는 고개를
흔들었다.
"치이! 그렇다면 결국 모든 것을 알고 있으면서... 모른 척 하고
있었단 말이에요!"
얼마의 시간이 흘렀을까? 겨우 평정을 회복한 사라빈영이 백리천
을 꼬집기라도 할 듯한 기세로 앙칼지게 쏘아 붙였다.
"후후후, 영매!"
백리천의 한 손이 사라빈영의 어깨를 감쌌다. 실로 기이한 일이
아닌가! 그들 사이의 간격이 순식간에 없어진 것이었다.
'영매...?'
백리천의 부드러운 음성에 그녀의 전신이 가볍게 떨렸다.
"훗! 그대의 토라진 모습은 실로 매혹적이구료!"
백리천이 한눈을 찡긋했다.
"아이...!"
사라빈영의 얼굴에 노을이 번지고, 그녀의 가슴은 심하게 진동하
고 있었다.