친환경농산물 생산량은 지난해 218만8,000t으로 5년 전에 비해 6배나 늘어났다. 친환경 재배면적도 17만4,107㏊로 전체 농경지 175만8,795㏊의 10%에 달한다. 이런 속도라면 친환경농산물의 시장 규모는 2007년 1조9,000억원에서 오는 2013년엔 5조4,000억원, 2020년엔 8조6,000억원으로 확대될 것으로 전망되고 있다. 친환경농업은 이제 누구도 거스를 수 없는 대세가 되고 있는 것이다. 친환경농업이 농민들의 치열한 노력으로 우리 농업의 모습을 바꿔 놓고 있는 반면 이를 뒷받침할 제도적 장치나 유통망이 곳곳에 허점을 드러내고 있다면 정책당국이 제 할 일을 제대로 하지 못하고 있다는 비난을 받아 마땅하다.
친환경농산물의 특징은 안전성에 대한 신뢰가 생명이다. 생산농가에서 정말 유기농법을 제대로 지켰는지, 언제, 어떤 농약을 얼마나 사용했는지 소비자는 알 수가 없다. 다만 인증표시를 통해 믿을 수밖에 없는데 인증기관이 이를 엄격하게 관리를 하지 않으면 신뢰의 기반은 뿌리째 흔들리게 된다. 지금 우리 친환경농업이 직면한 가장 큰 문제는 인증기관이 미덥지 못하다는 점이다. 51개나 되는 민간 인증기관이 난립돼 있는데 대부분 직원 몇명이 인증 업무를 전담하고 있는 실정이다. 인증심사원 자격증 제도는 고사하고, 전문교육 이수 의무도 없다보니 부실인증이 꼬리를 문다. 인증기관에 대한 농림수산식품부나 국립농산물품질관리원의 감독 기능도 형식적이다. 친환경농산물의 생산량은 매년 68%씩 늘어나는데 소비 증가율은 30% 수준에 머물고 있는 것도 전문매장 부족과 함께 소비자 불신이 깔려 있기 때문이다. 소비자 10명 중 4명이 친환경농산물을 신뢰하지 않는다는 한 소비자단체의 조사 결과는 결코 가볍게 볼 일이 아니다. 당국은 지금이라도 서둘러 인증기관에 대한 정확한 실사와 함께 친환경농산물의 신뢰도를 높일 수 있는 개선책을 하루속히 마련해야 한다.