死皇磨尊(사황마존) 1권 / 와룡강
서언
第 1章 鐵血劍豪閣의 夕陽
第 2章 憂鬱한 美人
第 3章 五大劍訣의 修鍊
第 4章 女體의 陷穽
第 5章 無底禁魔坑의 恐怖
第 6章 魔女와의 情事
第 7章 四界魔王- 無底魔界의 支配者들
第 8章 沒影子, 宇에서 가장 빠른 人間
第 9章 兇荒活佛, 雷霆魔刹의 秘事
第10章 魔女의 純情
第11章 恐怖! 九劫天의 傳說
第12章 脫出, 無底禁魔坑
<서 언>필자는 생각한다!
왜 구대문파(九大門派)는 항상 정의(正義)인가?
녹림(綠林)과 흑도(黑道)는 어째서 늘 악역(惡役)일 수밖에 없는가?
선(善)과 악(惡)은 무엇을 기준(基準)하는가?
정(正)과 사(邪)를 나눈 것은 누구인가?
악이라고 매도당하는 것이 모두 악인가?
정의라고 칭송되는 존재가 모두 정의로운가?
재단하고 평가하는 인간의 이성 자체가 불완전하거늘 그것으로 평가된 가치가 과연 신뢰할 수 있는가?
강호무림은 사용하는 수단(手段)으로 그 인물의 선악(善惡)를 규정해왔다.
그의 성품이 아무리 선(善)하다 하더라도 그가 배운 무공이 정당하지 못하다고 규정된 방문좌도의 것이거나,
그의 출신이 비주류**즉 주류인 구파일방이나 명문세가가 아닌 녹림이나 흑도등**라면
그는 갈데없는 흑(黑)이고 사(邪)며 악(惡)으로 낙인찍히는 것이다.
반면 아무리 방탕하고 독선적이며 포악해도 그가 배운 무공이 정파 명문의 것이라면
그는 백(白)이고 정(正)이며 선(善)이 되는 것이다.
이 얼마나 불합리하고 부조리한 이분법(二分法)인가?
자신의 의지로 선택한 것이 아니건만 남에 의해서 주어진 수단으로 인해 인생이 결정된다면 너무나 억울하지 않은가?
결국 선과 악, 정과 사는 수단이 아니라 용법(用法)에 따라 결정되어야할 것이다.
칼이 요리사의 손에 들리면 진미(珍味)가 만들어지지만
악한의 손에 쥐켜지면 유혈(流血)과 공포(恐怖)가 태어나는 것과 같은 이치일 것이다.
필자가 이번에 그리고 싶은 것은 바로 수단(手段)이 아니라
그 수단의 용법(用法)으로 규정되는 세계다.
한 인간의 올곶은 의지가 통념과 조소를 통쾌하게 분쇄해버리는 열혈무협(熱血武俠)인 것이다.
부디 이 한편의 미숙한 글이 독자 여러분의 권태로운 일상에 조금이나마
청량제(淸凉劑)의 역할을 할 수 있게 되길 바랄 뿐이다.
불암산하 우거에서 와룡강 배(拜)
第 一 章 鐵血劍豪閣의 夕陽
구궁산(九宮山)---!
장대한 막부산맥(莫阜山脈)의 한줄기인 구궁산은 호북(湖北)과 강서(江西)의 경계를 이루는 험산(險山)이다.
마치 병풍같이 치솟은 험준한 구궁산의 산령(山嶺)은 동서로 천여리나 펼쳐져 호북, 강서, 호남등 삼성(三省)의 강역(彊域)을 가른다.
웅장하고 수려한 구궁산의 산세는 고래로 숱한 시인묵객(詩人墨客)과 선도(仙道)를 구하는 방사(方士)들의 발길을 끌어들였었다.
하지만 그 구궁산은 언제부터인가 강호무림의 심장부처럼 되어버렸다.
그것은 다름아닌 구궁산에 자리하고 있는 하나의 문파 때문이었다.
<철혈검호각(鐵血劍豪閣)>
구궁산에 그 거대한 그늘을 드리우고 있는 문파의 이름은 바로 이러했다.
철혈(鐵血)의 투혼(鬪魂)을 지닌 가장 위대한 검파(劍派)!
그 철혈검호각의 본영이 바로 구궁산의 험산준령속에 도사리고 있는 것이다.
그들로 인해 구궁산은 시인묵객이나 방사들의 발길보다 도검을 지닌 무림인들의 발길이 더 잦은 곳이 되어버렸다.
철혈검호각은 이미 수백년전 전부터 무림혼의 수호자로 추앙받아왔다.
전 무림 규모의 이변과 파란에서 강호의 정기를 지켜내려올 수 세력은 오직 철혈검호각 뿐이라고 말해도 과언이 아닐 것이다.
물론 철혈검호각이 처음부터 구세(救世)를 목표로 세워진 것은 아니었다.
세상에 알려지기 전에는 그들 역시 세속과 인연을 끊고 오로지 검도의 수련에만 전념하던 은둔자들의 집단이었다.
그러던 철혈검호각의 검호들이 어쩔 수 없이 세상에 그 모습을 들어내게 된 것은 오백년전 무림에 불어닦친 일대겁란 때문이었다.마교제일차발호(魔敎弟一次跋扈)-!
유혈과 공포를 상징하는 전설적인 초마세 마교(魔敎)-!
그들이 전율스러운 실체를 처음 세상에 들어낸 대혈겁(大血劫)을 일컬어 마교제일차발호라 한다.
그때까지 마교란 세력의 연원(淵源)과 전승(傳承)에 대한 내력은 전혀 알려진 바가 없었다.
그럼에도 그들은 실로 경이스러운 마력을 발휘하여 강호무림을 괴멸직전까지 몰아넣었다.
오백년전 당시의 무림을 좌우하던 숱한 강파와 강자들이 마교의 대발호에 무참히 무너졌던 것이다.
마교에 의한 최초의 희생자들은 바로 저 소림(少林)을 비롯한 구대문파(九大門派)였다.
중원무림을 있게한 전통의 아홉 거인,
하지만 그 구대문파가 당금에 와서 그 이름조차 찾아 볼 수 없을 정도로 유명무실하게 된 것은 바로 마교의 제일차발호 때문이었다.
구대문파뿐만이 아니었다.
그때까지 무림에 존재했던 천년거파들이 노도같은 마교의 공격앞에 속속 제거 되어갔다.
만사(萬邪)의 원조라는 진주(秦州) 배교(拜敎)----!
사해오호(四海五湖)를 지배하던 수로(水路)의 패자(覇者), 수해동맹(水海同盟)----!
독(毒)과 암기(暗器)로 중원의 자랑이던 사천당문(四川唐門)!
가공할 화기(火器)로 천하를 떨어울리던 대리(大里)의 벽력당(霹靂堂)!
……
마교(魔敎)에 의해 소멸된 문파를 모두 기록하자면 가히 만권서(萬卷書)가 필요할 것이다.
무림의 역사는 마교로 인하여 다시 쓰여져야 했으며,
그 신무림사(新武林史)의 칠 할은 매 백년마다 반복된 다섯 번의 마교 대발호에 대한 기록으로 채워질 것이다.
바로 그 마교의 제일차발호에서 무림을 지켜낸 것이 철혈검호각(鐵血劍豪閣)이었다.
오백년전 당시 철혈검호각은 마교의 거대한 마력에 맞섰다가 전 문하가 거의 다 전사하는 심각한 타격을 입었다.
하지만 그 덕분에 마교의 가공스럽던 예기도 꺾이게 되었으며 무림은 괴멸직전에서 구원을 받았다.
마교는 그 후에도 네 차례에 걸쳐 무림을 강타했다.
하지만 그때마다 전무림은 일치단결하여 마교의 겁풍을 막아냈다.
따지고 보면 이 모두 철혈검호각의 공로라고 할 수 있었다.
마교제일차발호때 당한 심각한 타격으로 철혈검호각은 이후의 마교 발호시에는 별다른 기여를 하지 못했다.
그러나 오백 년 전 철혈검호각이 보여준 그 치열했던 투혼이 있었기에
전무림은 매번 좌절하지 않고 마교에 대항할 수 있었던 것이다.
강호무림의 수호자(守護者)----!
그렇게 불리어 손색이 없는 강호제일명가(江湖第一名家)가 바로 구궁산에 자리하고 있는 철혈검호각(鐵血劍豪閣)인 것이다.
* * * * * 가을이다.
봉우리를 넘고 계곡을 어루만지며 불어오는 선들바람에는 물씬 낙엽냄새가 풍겨온다.
어느덧 산천은 추색(秋色)이 만연하여 흐드러진 단풍의 물결로 출렁이고 있었다.
만산홍엽(滿山紅葉)이란 말이 어울리는 계절이 또 한 번 찾아온 것이다.
석양 무렵, 울궂불궂 원색으로 옷을 갈아입은 구궁산(九宮山)의 남쪽 산록에 한 명 구부정한 노인의 모습이 나타났다.
일신에 빛바랜 삼베옷을 걸친 노인의 얼굴은 온통 주름살 투성이었다.
그 때문에 노인의 나이는 대체 어느 정도인지 짐작할 수가 없었다.
휘어질 듯 꺾인 구부정한 허리,
눈이 내린 듯 새하얀 백발,
일견하여 별반 특이할 것도 없는 평범한 촌로였다.
하지만 그 평범한 노인의 용모 중 단 한 곳만은 결코 평범하지 않았다.
눈(眼)---- 그것은 다름아닌 노인의 한쌍 눈이었다.
조는 듯 감은 듯 내리뜬 한 쌍의 눈,
하지만 그 진무른 눈에서 흘러나오는 노인의 눈빛은 실로 예사롭지 않았다.
그것은 삼엄하거나 날카로운 눈빛은 아니었다.
오히려 온화하고 잔잔해 보이는 눈빛이었다.
하지만 자세히 보면 노인의 눈은 너무나 깊어보여 상대를 온통 빨아들이고도 남을 듯이 느껴진다.
깊디깊은 심연과도 같은 눈빛을 노인은 지니고 있는 것이다.
실로 유현한 눈빛을 지닌 이 마의노인은 한 손에 손때가 반질반질하게 묻은 죽장(竹杖)을 짚은 채 천천히 산길을 오르고 있었다.
노인의 발걸음은 아주 힘겨워 보였다.
그러나 어느 정도 안목 있는 자라면 알아볼 수 있을 것이다.
노인의 그 무기력해 보이는 발걸음에 어떤 교란과 방해에도 흔들리지 않는 태산 같은 무게가 실려있음을……
일견하여 힘겨워 보이는 노인의 걸음걸이에는 극도로 정제된 절도와 삼엄한 기백이 도사리고 있었다.
그것은 숱한 풍상을 겪고 극한의 수련을 거친 절정인(絶頂人)만이 지닐 수 있는 보법이었다.
"휴……
나이가 드니 이제 내 자신의 노구 하나 지탱하기도 힘드는구먼."
마의노인은 혼잣말로 중얼거리며
이윽고 높직한 고갯마루를 올라섰다.
온통 단풍의 물결로 뒤덮인 고갯마루 아래에는 드넓은 분지가 자리하고 있었다.
무려 사방 수십여 리에 달하는 광활한 대분지였다.
그리고 병풍처럼 둘러선 첨봉들에 감싸인 심산유곡의 그 분지 안에는 거대한 성채가 가득 벌려져 있었다.
그것은 성채라기보다 차라리 하나의 시진(市鎭)이라 해야 옳을만한 엄청난 규모였다
. -철혈검호각(鐵血劍豪閣).
그렇다.
구궁산중의 대분지에 펼쳐져있는 그 성채야말로 무림정기의 수호자라 불리는 우내제일무벌(宇內第一武閥)---- 철혈검호각인 것이다.
철혈검호각이 차지하고 있는 분지의 넓이는 족히 수백만평을 헤아릴 정도며
그곳에 사는 인원은 무려 십여 만을 헤아린다.
물론 십여 만의 인원이 모두 철혈검호각의 제자들은 아니었다.
철혈검호각 휘하 무사들의 식솔,
그리고 그들을 상대로 각가지 장사를 하는 상인들…
철혈검호각은 온갖 부류의 인간들로 구성되어 있었다.
수많은 상점과 인가로 들어찬 대분지의 북쪽 끝에는 유난히 웅장한 하나의 성채가 자리하고 있었다.
그 성채가 바로 실질적인 철혈검호각이다. 오로지 검도(劍道)에 목숨과 명운을 건 검호들이 머무는 신성한 성역인....
"흠! 그동안도 별일은 없었던 것 같구먼!"
마의노인은 주름이 가득한 눈으로 거대한 분지 끝에 우뚝 버티고 서 있는 철혈검호각을 찬찬히 내려다 보았다.
그러던 그는 고개를 흔들며 허탈하게 웃었다.
"허허! 결국 이번에 출행에서도 헛걸음을 하고 돌아오게 되었군!"
노인은 지친 표정으로 고갯마루 옆의 바위 위에 걸터 앉았다.
(올해도 끝내 검왕지재(劍王之才)를 찾지 못하고 보낼 것만 같구나.)
노인의 두 눈에 한가닥 암울한 광채가 스쳐 지나갔다.
(과연 당세에는 우리 검벽일문(劍壁一門)의 천년심원을 이루어 줄만한 기재는 존재하지 않는 것일까?)
노인의 메마른 입가로 소리없는 한숨이 흘렀다.
(실로 큰일이다. 마교(魔敎)의 제육차발호가 오 년 앞으로 다가왔거늘…
아직도 무림을 구할 만검제왕(萬劍帝王)의 재목을 찾지 못했으니……!)
노인의 눈가로 은은한 절망의 빛이 스치고 지나갔다.
마교 제육차발호----
그렇다.
매번 전 대륙을 피로 물들여온 마교의 전율스러운 여섯 번째 겁난이 바로 오 년 앞으로 다가온 것이다.
어떤 내력이 있는지는 몰라도 마교는 오백년전의 제일차 발호이래 매 백년마다 한 번씩 그 모습을 세상에 들어내곤 하였다.
마치 무림으로 하여금 자신들의 공격에 대비할 기회를 주기라도 하려는 듯이....!
마교가 이처럼 굳이 백년주기를 고집하는 이유를 아는 사람은 아무도 없었다.
그리고, 그들 마교의 여섯 번째 발호가 바로 오년 앞으로 다가온 것이다.
현재 전 무림은 오년후에 있을 마교의 대공세에 전전긍긍하고 있는 상태였다.
근원지를 알 수 없는 한가지 소문이 돌아 무림인들로 하여금 전율케 한 때문이다.
-마교가 지금껏 무림을 피로 씻기 위해 동원한 힘은 그들의 전력 중 일 할에도 못미친다!
밑도 끝도 없는 그같은 소문은 가뜩이나 다가올 마교의 육차발호로 초긴장상태였던 강호무림을 일대공황으로 몰아넣기에 충분했다.
지금까지의 다섯 번 발호를 저지하는데에도 전 무림이 사활을 걸어야하지 않았는가?
헌데 지금까지 마교가 보여준 힘이 겨우 그들의 총전력의 일할에 불과했다니....!
무림인들이 망연자실한 것도 무리가 아니었다.
현재 강호의 도처에서는 연일 기인명숙들의 실종사건이 일어나고 있는 상태였다.
전의를 상실한 고수들이 속속 세외로 몸을 숨기고 있는 결과였다.
(대체 어떤 자가 마교의 실체에 대해 떠벌려 가뜩이나 어려운 상황을 파국으로 몰아붙인 것인가?)
마의노인의 주름살이 한층 더 깊게 패였다.
일개 촌로로 보이는 이 마의노인의 정체는 대체 무엇이기에
닥쳐올 마교의 겁풍에 대해 이토록 걱정을 하고 있는 것인가?
(과장된 면은 있지만 소문의 내용은 사실이다.
마교의 놈들은 지금껏 단 한 번도 자신들의 전력을 드러내 보인 적이 없었다.)
바위에 걸터앉은 채 노인은 깊은 한숨을 흘려내었다.
그의 늙은 얼굴은 마치 세상의 번민을 온통 혼자 짊어지기라도 한 듯 침울하게 굳어졌다.
(마교가 지금껏 몸을 사렸던 것은 우리 검벽일문(劍壁一門)을 비롯한 다른 구겁천(九劫天)의 존재를 두려워했기 때문이었다.)
노인은 소리없이 우울한 한숨을 내쉬었다.
헌데 구겁천(九劫天)이라니...?
강호무림에는 마교가 두려워할만한 세력들이 또 존재한단 말인가?
그것도 무려 아홉 개씩이나?
이것이 사실이라면 얼마나 놀라운 일인가?
(그러나… 다섯 차례에 걸친 발호를 통해서 놈들은 더 이상 우리 구겁천을 꺼려 하지 않게 되었다.
본문은 이미 밑천을 다 들어내었다고 해도 과언이 아니고...
무적전막(無敵戰幕)은 후계가 끊겼으며...
다른 육겁천(六劫天)은 이미 아득히 잊혀진 전설에 불과할 뿐이니....!)
노인은 수심 가득한 눈을 들어 짙푸른 가을 하늘을 바라보았다.
(오직 우리 검벽부(劍壁府)만이 홀로 남았구나!)
노인의 진물 흐르는 두눈으로 고독감과 깊은 절망의 빛이 배어나왔다.
(다섯차례의 발호로 이것을 확인한 마교의 무리는…
이제 다가올 제육차발호에 전력을 투입하여 강호를 정복하려 할 것이다. 과연……
누가 있어 이 대겁란을 막아낼 수 있단 말인가?)
노인의 이마에 새겨진 내 천(川)자는 한층 더 깊어만 갔다.
(노부의 나이 벌서 이갑자 하고도 삼십여 년……
다시 한 번 검을 들어 무림을 지키기에는 너무 늙었다!)
그는 씁쓸한 표정으로 중얼거리며 허탈하게 웃었다.
그러다가 그는 무엇인가 결심한 듯 미미하게 고개를 끄덕였다.
(이제는 더 이상 시간이 없다.
달리 검왕지재를 찾지 못했으니 부득불 본문의 최후비전(最後秘傳) 검벽진결(劍壁眞訣)을 철영(鐵影)에게 전하는 수밖에……!)
마의노인은 내키지 않는 듯이 우울한 한숨을 토해내었다.
노인에게는 가히 고금최강이라 할 만한 한 가지 초극검예가 있었다.
<검벽진결(劍壁眞訣)!> 바로 이것이었다.
검벽진결은 노인 사문(師門)의 천년비예로 노인 자신조차 일백 수십 년을 노력했으나
그 중 일 할도 깨우치지 못한 초검예였다.
난해한 만큼 그것의 위력은 절대무적이라 해도 과언이 아니었다.
만일 누군가 검벽진결을 연마해 낸다면 능히 마교의 겁풍으로부터 무림을 구원할 수 있을 것이다.
하지만 검벽진결은 그 위력이 극강한 대신 초인적인 자질을 지니지 않으면 연마해 낼 수가 없었다.
노인이 수십 년 간 무림을 떠돈 것은 바로 그런 초기재를 찾기 위한 것이었다.
노인에게는 이미 한 명의 제자가 있기는 했다.
그 제자의 자질은 가히 인중룡이라 할만하여 능히 검벽진결을 연성할 수 있을 정도였다.
하지만 그 인물을 제자로 받아들인 후에야 노인은 그의 성격상 결함이 있음을 감지했다.
노인의 제자는 겉으로는 인후한 듯보였으나 그 본성이 아주 냉혹무정한 인물이었다.
이를 깨달은 노인은 자신의 최후비예인 검벽진결을 제자에게 전수하지 않았던 것이다.
하지만 세월은 흘러 어느덧 마교제육차발호가 목전에 임박해 오고 있었다.
노인에게는 더 이상 시간이 없었다.
하여, 만족스럽지는 못하지만 노인은 자신의 최후비예인 검벽진결을 제자에게 전수하기로 작정한 것이었다.
"철영(鐵影)!
그놈이 부디 마교의 발호로부터 강호무림을 수호하려는 최소한의 사명감이라도 있기를 바랄 뿐이다!"
마의노인은 한숨을 내쉬며 힘겹게 자리에서 일어섰다.
이어, 그는 비틀비틀 걸음을 옮겨 철혈검호각을 향해 내려갔다.
죽장을 짚은 노인의 구부정한 모습은 이내 고개 아래쪽으로 사라졌다.
한데,
"흐흐흐…… !"
마의노인이 사라진 후 문득 어디선가 한 가닥 음산한 웃음소리가 들려왔다.
스으……
이어 고갯마루 좌측의 숲으로부터 하나의 인영이 유령같이 나타났다.
나이는 사십 전후, 아주 당당한 체격을 지닌 중년의 장한이었다.
네모 반듯한 자주빛의 얼굴,
가슴까지 드리운 검은 수염,
섬광같은 눈빛,
보는 이로 하여금 절로 위축되게 만드는 패도적인 인상의 인물이었다.
그는 일신에 화려한 자색 곤룡포를 걸치고 있었으며 허리춤에는 고색창연한 한 자루의 보검이 걸려 있었다.
"흐흣! 잘 생각하였소.
검황야(劍皇爺)!"
자포인(紫袍人)은 마의노인이 사라진 곳을 바라보며 음산하게 웃었다.
"이 하늘 아래 당신의 천류검벽진결(天流劍壁眞訣)을 연마해 낼 인물이 나 담철영(潭鐵影) 외에 또 누가 있겠소?"
그는 두 눈을 음산하게 번뜩이며 득의의 음성으로 중얼거렸다.
담철영----!
이것이 자포인의 이름이었다.
예의 마의노인 검황야(劍皇爺)의 하나 뿐인 제자가 바로 이 자포 중년인이었다.
그러나, 담철영이라 자칭한 이 인물의 어조에 실린 냉기는 어찌된 것인가?
"흐흐! 본좌가 삼십여 년 동안 당신 밑에서 온갖 궂은 일을 다한 것은 바로 그 검벽진결 때문이었소,
검황야!"
담철영은 흥분의 빛을 감추지 못했다.
"전설의 아홉패세 구겁천(九劫天) 중에서도 최강이라 불리는 검벽부(劍壁府)!
크큽!
그 검벽부의 천년검예(千年劍藝)를 얻기 위해 본좌는 아까운 청춘을 모두 허비해왔소.
그러니 검벽진결을 본좌가 얻는 것은 당연하지 않겠소?"
그는 득의의 어조로 중얼거렸다.
검벽부(劍壁府)-! 이것이 철혈검호각의 실체라고 할 수 있었다.
검벽부는 수천년동안 오직 검술의 수련에만 몰입해온 세외검호(世外劍豪)들의 비밀결사였다.
본래 세속의 일에는 일체 관여를 하지 않고 심신의 도야에만 전념하던
그들이 마교의 발호를 저지하기 위한 목적으로 몇몇 검호들을 내 보내 만든 것이 바로 철혈검호각이었던 것이다.
이같은 사실은 일반 강호인들은 모르는 비밀중의 비밀이라 할 수 있었다.
"크크큽!
검벽진결만 손에 넣는다면 이 세상 그 누구도 나 검마(劍魔) 담철영(潭鐵影)을 어쩌지 못하리라!
푸핫핫!"
-검마(劍魔) 담철영(潭鐵影)!
그 자는 야망이 이글거리는 눈으로 득의의 광소를 터뜨렸다.
이어, 그는 가볍게 어깨를 들썩했다.
순간, 스---- 읏!
그 자의 거구는 깃털처럼 훌훌 허공으로 날아올랐다.
"이제 머지 않아 본좌는 만검조종(萬劍祖宗)으로 무림사에 기록되리라.
우리 위대한 마교(魔敎)가 천하를 제패하는데 제일대공(第一大功)을 세운 마교제일검(魔敎第一劍)으로……
푸핫하!"
쐐애---- 액!
온통 사위가 들썩거리는 앙천광소와 함께 담철영의 신형은 빛살처럼 철혈검호각쪽으로 폭사되어 갔다.
실로 무서운 일이었다.
무림정기의 수호자인 철혈검호각의 상층부에 마교의 요인이 잠입해있는 것이다.
장차 강호를 유혈과 살륙의 도가니로 몰아넣을 한명 간교한 효웅이....!
검마(劍魔) 담철영(潭鐵影)……!
이것이 바로 그 자의 이름이었다.
* * * * *
철혈검호각(鐵血劍豪閣)-!
수백만평의 대지위에 웅크린 그 드넓은 성채 위를 핏빛 저녁놀이 안개처럼 휘감기고 있었다.
구궁산의 산역을 온통 뒤덮은 노을의 강(江), 철혈검호각은 흡사 거대한 섬으로 그 위에 둥실 떠 있는 듯했다.
철혈검호각 본성의 서쪽,
그곳에는 울울창창한 죽림(竹林)에 에워싸인 넓직한 연무장(鍊武場)이 자리잡고 있었다.
"차핫! 선인지로(仙人指路)!"
"핫하! 그럼 나는 회두망월(回頭望月)이다!"
우렁찬 기합과 낭랑한 장소성, 광장은 온통 열기로 넘치고 있었다.
석양이 붉은 비단처럼 내리고 있는 연무장 안에는 여러 명의 소년검수들이 한창 대련에 몰두하고 있었다.
하나같이 재기발랄한 약관 안쪽의 청년들,
그들은 이 인(二人)이 일조가 되어 제각기 뒤엉켜들고 있었다.
질풍 같은 신법,
빗발치듯 그어지는 검광(劍光)!
약관도 못된 소년들이었으나 그들의 검술 조예는 현란하기 이를 데 없었다.
그들은 모두 눈빛이 형형하게 빛나고 있었으며
양쪽 태양혈이 불끈 치솟아 있었다.
이로 미루어 소년들의 내공 수위는 이미 절정에 이르렀음을 알 수 있었다.
-자건철혈단(紫巾鐵血團).
이것이 소년검수들을 통칭하는 이름이었다.
본래, 철혈검호각의 문하들은 무림을 행도할 대 검붉은 자색 두건을 머리에 두르게 되어 있었다.
그것은 오백 년 내 변치 않은 전통이었다.
더불어, 자색의 영웅건은 어느 덧 철혈검호각을 상징하는 것이 되어 있었다.
또한, 철혈검호각의 제자들에게는 죽음으로 지켜야 하는 한 가지 율법이 있었다.
그것은 가능한 남과 다투지 않으나 일단 싸우게 되면 죽기 전에는 물러서지 못한다는 것이었다.
승부에서의 패배를 죽음보다 더 치욕으로 여기는 철혈율법(鐵血律法)!
그 철혈(鐵血)의 율법과 자건(紫巾)이야말로 철혈검호각의 투혼을 상징하는 것이었다.
그래서 언제부터인가 철혈검호각의 제자들을 일컬어 자건철혈단(紫巾鐵血團)이라 칭하게 되었던 것이다.
환우제일무벌( 宇第一武閥)의 무사들,
그들이 바로 자건철혈단이었다.
자건철혈단은 전무림인들의 동경과 경외의 대상이었다.
당연히 철혈검호각이 제자를 받아들이는 심사는 엄격하기 이를 데 없었다.
그 때문에 자건철혈단의 인물들치고 기재(奇才) 아닌 자가 없었다.
타고난 자질 위에 지옥과도 같은 혹독한 수련,
그리고 각가지 희귀한 영약으로 다듬어진 그들이야말로 진정한 기재(奇才)요,
강자였다.
철혈검호각의 가장 약한 무사라 해도 무림에 나가면
일류(一流)의 대열에 어렵지 않게 들게되는 것은 바로 그런 이유 때문이었다.
지금 광장에서 대련 중인 수십 명의 소년검수들은 바로 그 자건철혈단의 가장 어린 무사들이었다.
그들은 하나같이 여러 명문정파에서 엄선된 기재들로서
비록 나이는 어리나 그들의 무공 수준은 이미 상당한 경지에 이르러 있었다.
날렵하고 기쾌하기 이를 데 없는 소년들의 몸놀림을 보면
누구나 절로 감탄을 금치 못할 것이다. 헌데
"참 이상하단 말이야!"
언제부터인가 소년검수들의 대련모습을 지켜보며 고개를 갸웃하고 있는 인물이 있었다.
연무장의 한쪽을 에워싼 울창한 죽림 속에는 한 명의 소년이 몸을 숨긴 채 검미를 찌푸리고 있었다.
이제 나이 십 사오 세 가량 되었을까?
일신에 다 낡은 허름한 마의(麻衣)를 걸친 소년이었다.
나이에 비해 키는 크지만 깡마른 체격에 아주 병약한 모습이었다.
소년의 얼굴은 계집의 그것같이 갸름했는데 지나치게 창백해 보였다.
새하얗다 못해 푸르스름하게까지 보이는 안색,
그 때문에 소년의 윤곽이 뚜렷한 입술은 피를 칠한 듯이 붉어 보였다.
하얀 얼굴과 붉은 입술, 맑고 초롱한 눈빛이 주는 소년의 인상을 마치 투명하게 비치는 햇살과도 같았다.
지금 소년은 추수 같은 눈으로 뚫어질 듯 연무장을 지켜보고 있었다.
그의 시선은 소년검수들 중 가장 민활하고 영기발랄하게 움직이는 한 명의 소년을 주시하고 있었다.
-남천일관옥(南天一冠玉) 기세옥(奇世玉)!
이것이 그 소년검수의 이름이었다.
기세옥이란 이름의 그는 온몸에서 재기와 활달함이 넘쳐흐르는 미소년이었다.
기세옥은 구대문파 중 점창검파(點蒼劍派) 출신으로 신진제일기재로 불리는 소년이었다.
하나를 배우면 열을 한다는
그는 이미 다음대 철혈검호각의 지존감으로 꼽히고 있었다.
마치 군계일학(群鷄一鶴)처럼 뭇소년검수들 중에서도 단연 돋보이는 소년 기세옥,
하지만 그런 기세옥을 바라보며 마의소년은 연신 고개를 갸웃거리고 있었다.
(저런! 이번에는 한 차례만 더 그으면 필승(必勝)의 검세인데 왜 안 그러는 게지?)
그의 두 눈은 이해할 수 없다는 빛을 지었다.
일견하여 현란해 보이는 기세옥의 검법은 그러나 마의소년이 보기에 곳곳이 허점투성이인 것이다.
마의소년은 사실 무공을 연마한 적이 없었다.
하지만 그런 그 자신도 한눈에 알아차린 결점을 신진제일기재라는
기세옥이 전혀 깨닫지 못하는 듯하지 않은가?
마의소년은 고개를 갸웃한 채 내심 중얼거렸다.
(대련이기 때문에 일부러 허점을 드러내는 걸까?)
그는 의아한 눈빛으로 기세옥의 검세를 주시했다.
기세욱의 손놀림 하나하나는 그 즉시 그의 뇌리에 새겨졌다.
그것은 소년이 무엇이든 한 번 보면 잊지 않는 뛰어난 안력(眼力)을 지니고 있기 때문에 가능한 것이었다. "……!"
소년은 정신없이 기세옥의 검법을 주시했다.
그 사이, 어느 덧 해가 서산으로 넘어가고 있었다.
그때였다.
"자! 오늘은 이만하지!"
문득 기세옥이 크게 외치며 훌쩍 물러섰다.
그러자 다른 소년들도 일제히 손을 멈추었다.
이어, 그들은 이마에 맺힌 땀을 닦으며 우르르 연무장 저편으로 몰려갔다.
그러자 연무장 안은 이내 적막이 감돌았다.
마의소년은 기세옥 등이 사라지고나자 비로소 몸을 일으켰다.
"아무래도 이해가 안 가는데……"
그는 고개를 갸웃거리며 죽림 사이로 걸어나왔다.
그는 바닥에서 하나의 대나뭇 가지를 집어들더니 연무장으로 들어섰다.
휙! 엉거주춤한 보범의 자세를 취한 마의소년은 이윽고 허공을 향해 대나뭇 가지를 한 차례 흔들었다.
그것은 얼마 전 기세옥이 시전한 검결(劍訣) 중의 하나였다.
"여기서 한 번만 더 그으면……"
휙! 휘---- 익!
소년은 형형하게 눈을 번뜩이며 대나뭇 가지를 그어냈다.
그것은 그가 방금 보았던 기세옥의 검결이었다.
소년은 뇌리에 각인된 검결을 나름대로 고치며 열심히 대나뭇 가지를 휘둘렀다.
내공을 익힌 적이 없는지라 소년의 초식은 별로 특이한 것이 없어 보였다.
하지만
휘---- 익! 파라랑……!
소년의 손속은 마치 장강의 물결이 흐르듯 도도하고 막힘없이 이어졌다.
실로 놀라운 광경이었다.
삽시에 소년은 기세옥이 펼쳤던 구식(九式) 팔십일초(八十一招)의 검법(劍法)을 그대로 펼쳐내는 것이 아닌가!
한 차례 구식의 검결을 시전한 마의소년의 몸은 온통 땀으로 흠뻑 젖어들었다.
하지만 소년은 움직임을 멈추지 않았다.
그는 쉬지 않고 다시 처음부터 검법을 시전하기 시작했다.
휙! 휙! 스---- 슷!
이번에는 처음보다 검세가 더욱 치밀해지고 빨라졌다.
기세옥이 펼칠 때는 그저 현란해 보이기만 하던 구식(九式)의 검결,
하지만 소년은 그것을 시전할 때마다
매초식 사이에 숨어있는 현묘하기 이를 데 없는 이치를 깨닫고 기쁨을 금치 못했다.
그는 몰아지경에 빠져들어 재차 구식의 검결을 시전해 보았다.
하지만 검결의 연마에 너무 몰두한 소년은 한 쌍의 부릅뜬 눈이 자신을 노려보고 있음을 미처 깨닫지 못했다.
(믿....믿을 수 없다!)
온통 경악과 불신으로 물든 한 쌍의 눈,
그 눈의 주인은 소년이 나온 죽림의 바로 앞에 서 있었다.
그 인물은 불그레한 자줏빛 얼굴에 검은 수염을 가슴까지 드리운 장한이었다.
담철영(潭鐵影),
그렇다!
그는 바로 검마(劍魔)라 자칭하던 그 자포중년인이었다.
휙! 휙!
마의소년은 허공을 온통 대나뭇 가지의 그림자로 뒤덮고 있었다.
담철영은 그런 소년을 바라보며 두 눈을 한껏 부릅떴다.
경악으로 물든 그 자의 두 눈 깊은 곳에는 은은한 두려움의 기색마저 떠올랐다.
(대연구식(大衍九式)! 어지간한 기재라 해도 수십 년을 꼬박 수련해야 그 정수를 깨닫는다는 대연구식을……!)
담철영의 자색 곤룡포가 바람도 없는데 미미하게 떨렸다.
-대연검결(大衍劍訣).
모두 구식(九式) 팔십일초(八十一招)로 이루어진 그것이야말로 철혈검호각 오대검결(五大劍訣)의하나였다.
대연검결은 일견하여 평범하기 이를 데 없는 검법이었다.
그래서 철혈검호각의 제자들이 입문하면 가장 먼저 수련하는 검법이 바로 그것이었다.
하지만 그 평범한 대연검결이 철혈검호각의 오대검결에 드는 데는 이유가 있었다.
가장 평범한 것은 곧 가장 비범함과 것은 곧 가장 비범함과 통하는 법,
대연구식에는 검법(劍法)이 지닐 수 있는 모든 가능성이 함축되어 있었다.
진정 안목있는 자라면 대연검결의 구식 팔십일초 안에
모든 삼라만상(森羅萬象)의 이치가 깃들어 있음을 알 수 있을 것이다.
그것은 마치 대지(大地)와도 같은 검결이었다.
그 중에서 얼마만한 성취를 얻는가는 각자의 자질에 달린 문제였다.
범재(凡才)가 대연검결을 연마한다면
그저 삼류검법밖에 안될 것이다.
하지만 진정한 기재라면 그것만 익혀도 능히 검신(劍神)의 경지에 이르게 될 것이다.
검황야가 검왕지재라 인정한 담철영 역시 삼십 년 내내 대연검결을 연마하고서야 그것의 정화를 깨달을 수 있었다.
한데 실로 놀랍지 않은가?
보잘 것 없는 허름한 마의소년은 믿어지지 않게도 한 번 본 것만으로도 그 중의 지극한 오의를 터득하고 있는 것이다.
(죽...여야한다!)
마의소년을 바라보고 있던 담철영의 마음 속에 무서운 살의(殺意)와 질투심이 일어났다.
그자의 두 눈이 무서운 살기로 번뜩였다.
(저 놈이야말로 검황야, 그 늙은이가 찾아헤매던 진정한 검왕지재(劍王之才)다.
저 놈이 만일 그 늙은이의 눈에 띤다면……!)
그는 한 차례 부르르 몸을 떨었다.
(그렇게 되어서는 안된다. 자칫 나 담철영의 삼십여 년 고심이 일거에 수포로 돌아갈 수 도 있다!)
담철영은 입술을 잘근 깨물며 무서운 눈길로 마의소년을 노려보았다.
그의 눈빛에 서린 살기가 너무 강렬했기 때문일까?
문득, 부르르……
한창 대연검결을 시전하던 마의소년은 오싹한 한기를 느끼고 급히 손을 멈추었다.
"각……각주님!"
돌아보던 소년의 눈이 두려움으로 물들었다.
그는 자신도 모르게 주춤주춤 물러섰다.
소년은 눈 앞에 서 있는 인물이 누군지 잘 알고 있었다.
-자면천신(紫面天神) 담철영(潭鐵影)!
당대 철혈검호각의 각주이며,
자타가 공인하는 우내제일검(宇內第一劍)이 바로 그 인물이었다.
담철영은 소년을 모르나 소년은 담철영을 알고 있었다.
그는 몇 번인가 먼 발치에서 자면천신 담철영을 보았던 것이다.
"……"
"……!"
담철영과 마의소년,
그들 두 쌍의 시선이 한 순간 허공에서 무섭게 뒤엉켰다.
우내제일검이며 무림의 수호자인 철혈검호각의 지존!
그리고 이름없는 한 명의 소년,
그 희세의 효웅(梟雄)과 장차 환우( 宇)를 대겁풍(大劫風)에서 구할 어린 초기재의 운명적인 조우였다.
第 2章 憂鬱한 美人
"네…… 이름이 무엇이냐?"
자면천신 담철영은 마의소년을 노려보며 냉막한 어조로 물었다.
그의 어조는 폐부를 찌르는 듯 싸늘한 냉기가 흘렀다.
그 물음에 마의소년은 퍼뜩 정신을 차렸다.
담철영의 위압적인 시선에 접한 그의 눈빛이 문득 서늘하게 가라앉았다.
그의 가슴 속에 내재된 불굴의 기재가 담철영의 고압적인 태도로 불끈 고개를 든 것이었다.
"초백(超伯)! 좌초백(佐超伯)입니다!"
마의소년은 무뚝뚝한 음성으로 대꾸했다.
좌초백,
이것이 소년의 이름인 것이다
. "좌…… 초백!"
담철영은 자신의 앞에 늠연하게 선 소년을 노려보며
그의 이름을 입 안으로 되뇌었다.
(좌씨(佐氏)라…… 정말 뛰어난 놈은 어째서 좌씨에게서만 나는 것일까?)
그는 두 눈을 스산하게 번뜩이며 입술을 씰룩거렸다. 좌(佐)……!
그 성을 듣는 순간 담철영의 뇌리로 한 명의 무서운 인물의 이름이 스쳐 지나간 것이었다.
그 인물은 이 희대의 효웅으로 하여금 부지불식간에 몸을 떨게 할 정도로 가공할 초고수자였다.
하지만 그 좌씨의 초인(超人)은 이미 오래 전에 죽었다고 알려졌다.
그것에 생각이 미친 담철영은 떨리는 가슴을 진정시키며
소년 좌초백을 향해 싸늘한 어조로 입을 열었다.
"감히 본문의 비전검결(秘傳劍訣)을 훔쳐 배우다니……
그 죄가 얼마나 막중한지 아느냐?"
담철영의 말에 좌초백은 쓴웃음을 지었다.
"훔쳐배울 의도는 결코 없었습니다.
그저 우연히 보게 되었을 뿐입니다!"
담철영은 짙은 검미를 꿈틀했다.
"그걸 변명이라고 하느냐?
보아하니 너는 외부인인 것 같은데
무엇하려 본문의 중지까지 들어왔느냐?"
담철영의 냉엄한 추궁에 좌초백은 담담한 음성으로 대꾸했다.
"저는 선자(仙子)님께 초상화를 전해 드리러 왔습니다.
보여 드리지요!"
말과 함께 그는 은신하고 있었던 죽림으로 걸어 들어갔다.
그리고는 대나무 숲에서 비단천으로 싼 하나의 길쭉한 두루마리를 집어들고 나왔다.
"이것입니다,
보십시오!"
촤락!
좌초백은 비단천을 풀어 두루마리를 꺼내 펼쳤다.
펼쳐진 두루마리 안에서 한 폭의 초상화가 나타났다.
여인, 그림 속의 인물은 한 명의 여인이었다.
나이는 삼십 대 초반정도 되었을까?
마치 모란과도 같이 화사하고 기품있는 미모의 중년여인이었다.
누가 그렸는지는 모르나 그림 속의 미부는 마치 살아있는 실물처럼 생생해 보였다.
특히, 미부의 갸름한 눈꼬리에 서린 한 가닥 우수의 그늘은 보는 이로 하여금 절로 감탄을 금치 못하게 했다.
"……!"
담철영,
그 역시 한 순간 숨이 멎는 듯한 충격을 받았다.
그림 속의 여인은 바로 담철영, 자신의 아내였던 것이다.
-모란선자(牡蘭仙子) 수운영(水雲影).
이것이 그녀의 이름이었다.
십여년 전까지만 해도 우내제일미인(宇內第一美人)이라 불리던 여인이 바로 그녀인 것이다.
모란선자 수운영의 출신은 불문(佛門)의 성지(聖地)인 남해(南海) 보타암(菩陀庵)이었다.
정파제일인을 남편으로 둔 모란선자는,
그러나 그녀 자신도 천하를 통틀어 열 손가락 안에 드는 절정고수였다.
하지만 그 화려한 권세와 배경에도 불구하고 수운영의 성격은 지극히 온후하고 겸손하였다.
그래서 무림의 뭇 청년들은 그녀를 모란선자(牡蘭仙子)라 부르며 숭배에 가까운 존경을 바치고 있었다.
소년 좌초백이 펼쳐든 초상화는 바로 모란선자 수운영의 모습인 것이다.
담철영은 내심 놀라움을 금치 못했다.
(운영의 얼굴에 서린 우수마저 그려내다니……!)
그는 그림 속의 모란선자 수운영을 노려보며 소리없는 신음성을 발했다.
그와 함께 그의 뇌리로 퍼뜩 스쳐 지나가는 것이 있었다.
"너는 신안화성(神眼畵聖) 막여(莫如)와 어떤 관계냐?"
그는 꿰뚫어 볼 듯한 눈빛으로 좌초백을 노려보며 물었다.
좌초백은 그 물음에 검미를 모으며 대답했다.
"신안화성이란 분은 모르나 저의 외조부께서 여(如)자를 함자로 쓰십니다!"
"……!"
파르르……!
담철영의 눈꼬리가 미미하게 떨렸다.
(역시 그렇군!
신안화성(神眼畵聖) 막여(莫如)가 아니면 이런 신품(神品)의 그림을 그릴 수 없지. 한데……!)
문득 그의 눈가로 스산한 냉기가 스쳤다.
(막여는 이십 년 전에 실종되었다고 하지 않았던가?
더군다나 그 자는 최강의 살수집단인 살인각(殺人閣)과도 모종의 연관이 있다고 하던데……
무엇 때문에 이곳 구궁산에 은둔하고 있단 말인가?)
거기에 생각이 미친 담철영은 갑자기 소름이 오싹 끼침을 느꼈다.
(설마… 놈은 본좌가 마교(魔敎)의 십대천마(十大天魔)중 일 인인 것을 알아차리고 암살을 기도하고 있는 것이 아닐까?)
그는 내심 찬바람을 들이켰다.
이어 그는 마음을 가라앉히며 다시 냉엄한 어조로 입을 열었다.
"이 그림은 너의 외조부가 그린 것이냐?"
그는 막여라는 인물이 현재 구궁산 내에 있는지 알기 위해 좌초백에게 물었다.
하지만 뜻밖에도 좌초백은 고개를 저어보였다.
"아닙니다.
선자님의 초상화는 미거하나마 제가 그렸습니다."
그는 멋쩍게 웃으며 대답했다.
순간,
"……!"
쿵----!
좌초백의 말에 담철영은 강렬한 충격을 받았다.
그의 두 눈은 온통 불신의 빛으로 물들었다.
"네가…… 그린 것이라고?"
담철영은 앓는 듯한 신음을 발했다.
그도 그럴 것이,
눈 앞의 소년은 이제 겨우 십 사오 세에 불과했다.
한데, 모란선자 수운영의 초상화를 그린 솜씨는
저 신안화성이라는 최고의 칭호를 지닌 명인(名人)의 그것에 조금도 뒤지지 않는 것이 아닌가?
오히려 어떤 면에서는 그 신선한 필법은 나이든 노인의 그림에서는 결코 볼 수 없는 것이기도 했다.
담철영은 내심 충격을 금치 못했다.
(이놈은…… 신안화성이나 저 인간같지도 않은 좌무극(佐無極) 이상가는 초기재다!)
그는 좌초백을 노려보며 입술을 이지러뜨렸다.
마치 흉신악살과도 같은 표정이 된 담철영의 모습은 이미 천하정파를 영도하는 일대종사의 그것이 아니었다.
빠지직……!
그의 두 눈에서 번져나오는 시퍼런 살기는 마치 아수라의 그것같이 보였다.
"……!"
담철영의 시선을 접한 좌초백은 순간 가슴이 덜컹 내려앉은 듯했다.
어떤 이유에선지 담철영이 자신에게 강렬한 살의를 품었음을 깨달은 것이었다.
하지만 좌초백은 그 자리에서 미동도 하지 않았다.
우내제일검으로 알려진 자면천신(紫面天神) 담철영이다.
그가 일단 살의를 품었다면 좌초백 자신이 아무리 발버둥쳐도 어쩔 수 없음을 깨달은 것이었다.
"흥! 어쨌든 좋다!
외부인인 네가 무단으로 본문의 비전검결을 훔쳐 배운 대가는 치루어야만 한다!"
뚜벅……!
담철영은 음산하게 일갈하며 한 걸음 성큼 좌초백을 향해 다가섰다.
숨막힐 듯 전신을 덮어 씌워오는 가공할 살기가 주위를 맴돌았다.
그러나,
"……"
좌초백은 여전히 그 자리에 우뚝 선 채 미동도 하지 않았다.
다가서는 담철영을 그저 묵묵히 바라보고 있을 뿐이었다.
빠지직……!
그때 담철영의 오른손 주위로 시퍼런 뇌흔(雷痕)이 번져나왔다.
이어, 그 자의 입가로 음악한 냉소가 번지며 뇌흔에 둘러쌓인 그 자의 우수가 천천히 들려졌다.
절대절명----!
담철영의 손이 한 번 움직이기만 하면
그 순간 좌초백은 불귀의 객이 되고 말 것이다.
한데, 바로 그 위기의 순간이었다.
"그만 두거라, 철영!"
돌연 담철영의 귓전으로 한 가닥 창노한 노인의 음성이 들려왔다.
순간, (헉……!)
살수를 쓰려던 담철영의 안색이 홱 변했다.
그 자는 갑자기 들려온 음성의 주인이 누구인지 그 즉시 깨달은 것이었다.
직후,
"사…… 부님!"
담철영은 신음성을 토하며 급히 돌아섰다.
언제였을까?
죽림가의 바위 위에 한 명의 노인이 눈같이 흰 머리카락을 흩날리며 앉아 있었다.
손때가 반질반질한 죽장을 들고 있는 노인,
검황야(劍皇爺)!
노인은 바로 그 신비노인이 아닌가!
검황야의 갑작스런 출현에 좌초백도 흠칫 놀랐다.
(태상각주(太上閣主)시구나!)
좌초백은 두 눈에 은은한 놀라움의 빛을 담고 노인을 주시했다.
태상각주(太上閣主)----!
그렇다.
검황야란 마의노인은 바로 철혈검호각의 전대 지존이었다.
그의 본명은 나뢰(羅雷), 나이는 이미 백 오십을 넘은 고령이었다.
백 년 전, 마교제오차발호 때 전 무림의 정사연합군을 이끌고 마교와 맞섰던 장본인이 바로 검황야 나뢰(羅雷)였다.
자면천신 담철영은 검황야가 말년에 거둔 제자였다.
검황야라는 이름으로 알 수 있듯이 그의 특기는 당연히 검술(劍術)이었다.
그의 검예(劍藝)는 이미 백 년전부터 환우최강이었다.
가장 강하고 가장 위대한 승부사(勝負士)! 그가 바로 검황야였다.
하지만 이십여 년 전, 검황야는 자신의 젊은 제자 담철영에게 철혈검호각을 맡기고 세외에 은둔하고 있었다.
혹자는 그가 이미 늙어 죽었다고도 했고,
또 혹자는 그가 어디선가 자신의 진정한 후계자를 기르고 있다고도 했다.
바로 그 검황야가 지금 소년 좌초백의 앞에 나타난 것이다.
목숨이 경각에 달린 절대절명의 순간에.
"좌… 좌초백이라고 했느냐?"
검황야는 당혹한 표정을 짓고 있는 담철영을 무시한 채 좌초백을 직시하며 물었다.
"그렇습니다,
노야!"
좌초백은 검황야를 향해 공손히 고개를 숙이며 대답했다.
처음 보는 전대 대륙제일검사(大陸第一劍士), 하지만 어쩐 일일까?
좌초백은 그런 검황야에게서 아주 오래 전부터 그를 알았던 것 같은 낯설지 않은 인상을 받았다.
운명(運命)이라 이름지어진 느낌,
바로 그것일까?
좌초백은 검황야의 모습을 바라보며 내심 중얼거렸다.
(이 분은 담철영과 다르다.
종사(宗師)라 불리어 손색이 없는 분이시다!)
그는 검황야에게 진심으로 감복해 마지 않았다.
신의 눈(神眼)을 지닌 좌초백은 한눈에 자신의 앞에 서 있는 보잘 것 없어 보이는 마의노인이
마치 태산(泰山)과도 같은 무게와 풍도를 지녔음을 알아본 것이었다.
그것은 자면천신 담철영 따위가 감히 흉내낼 수 없는 성질의 것이었다.
검황야는 잔잔한 노안으로 좌초백의 눈을 직시하며 입을 열었다.
"노부가 한 가지 부탁할 것이 있는데 들어주겠느냐?"
그 말에 좌초백은 급히 손을 모았다.
"부탁이라니 감당할 수 없습니다.
후생의 능력으로 감당할 수 있는 일이라면 따르겠으니 하교하여 주십시오."
그는 공손한 음성으로 말했다.
검황야의 눈빛이 짧은 순간 미미한 흔들림을 보였다.
(역시…… 내가 잘못 보지 않았구나!)
겸허하면서도 천생의 귀품을 잃지 않는 좌초백의 말에 검황야는 내심 기쁨을 금치 못했다.
삼십여 년의 세월 동안 발바닥이 닳도록 천하를 떠돌며 찾던 초기재(超奇才).
한데, 실로 어이없게도
그 초기재가 바로 자신의 지척에 있었던 것이다.
검황야는 내심 뛸 듯이 기뻤다.
그 감격과 기쁨은 이루 형용할 수 없을 정도였다.
하지만 그는 그것을 조금도 내색지 않고 담담한 표정으로 말했다.
"물론 너의 힘으로 능히 할 수 있는 일이다.
그것은…… 노부의 제자가 되는 일이다!"
"옛?"
"……!"
좌초백은 검황야의 뜻밖의 말에 두 눈을 휘둥그렇게 떴다.
그와 함께 담철영의 안면에서도 부르르 경련이 스쳤다.
(빌어…… 먹을……!)
그는 분노와 좌절감으로 심장이 터져나갈 듯했다.
그로서는 가장 우려하던 일이 현실로 나타난 것이었다.
하지만 그 자는 아주 심기가 깊은 인물이었다.
담철영은 이내 내심의 불편함을 감추며 검황야를 향해 포권했다.
"축하드립니다,
사부님!
사제가 생겼으니 제자도 이제는 외롭지 않겠군요!"
그는 정말 기쁜 표정을 지으며 말했다.
검황야는 그런 담철영을 향해 담담한 미소를 지어 보였다.
"고맙구나.
하지만 아직 저 아이는 승낙하지 않았다!"
"……!"
검황야의 말에 담철영은 흠칫 놀랐다.
(설마하니 저 어린 놈이 천하제일인의 제자가 되는 것을 사양할려고……)
그는 재빨리 염두를 굴리며 좌초백을 돌아보았다.
하지만 다음 순간 좌초백은 천만뜻밖에도 고개를 젓는 것이 아닌가!
"죄송합니다, 노야!
소생의 조부님께서 허락하시기 전에는 무어라 말씀을 드릴 수가 없군요!"
그는 진심으로 미안한 표정을 지으며 그렇게 말했다. "……!"
좌초백의 그런 대답에 담철영은 그만 아연한 표정을 지었다.
하지만 검황야는 담담하게 미소지으며 고개를 끄덕였다.
"그래, 네게 존장이 계심을 잊었구나.
하면 조부께서 허락하시면 노부의 문하로 들어오겠느냐?"
그의 물음에 좌초백은 잠시 생각하다가 고개를 끄덕이며 대답했다.
"그렇게 하겠습니다.
마침 조부님의 신품필법(神品筆法)도 거의 다 익힌 상태라 새로운 것을 배우고 싶었으니까요!"
"헛허! 그것 다행이구나!"
검황야는 실로 오랜만에 유쾌하게 웃었다.
"너희 외조부님이라면 노부도 좀 알지.
그 분은 틀림없이 승낙하실 것이다!"
"……!"
그의 말에 좌초백은 내심 놀라움을 금치 못했다.
자신의 외조부 막여는 이름없는 일개 화공(畵工)에 불과하지 않은가.
한데, 그런 외조부를 검황야 같은 인물이 어떻게 알고 있단 말인가?
실로 모를 일이었다.
검황야는 담담하게 미소지으며 다시 입을 열었다.
"그만 가보거라.
조부께서 승낙하시면 그 즉시 검벽동천(劍壁洞天)으로 찾아오너라!"
"명심하겠습니다!"
좌초백은 공손히 포권하며 대답했다.
이어, 그는 모란선자 수운영의 초상화를 조심스럽게 싸들고 연무장 저쪽으로 걸어갔다.
좌초백의 모습은 이내 광장 저편으로 사라졌다.
"……!"
"……!"
사라지는 좌초백의 뒷모습을 두 쌍의 아주 상이(相異)한 시선이 오래도록 주시하고 있었다.
검황야, 자면천신 담철영,
그들 두 사도의 너무도 상반된 시선은 좌초백이 사라진 곳을 뚫어지게 주시하고 있었다.
(제기랄…… 검벽진결이 나의 손 안에 들어오려는 순간이었거늘……)
담철영의 눈꼬리가 분노와 실망으로 파르르 경련을 일으켰다.
지금 그의 내부에서는 엄청난 살의(殺意)가 들끓고 있었다.
그도 그럴 것이 담철영은 검황야에게서
검벽부의 절학을 훔쳐낼 목적으로 포악하고 탐욕스런 본성을 숨긴 채 삼십여년의 세월동안 각고인내해왔다.
그 결과로 드디어 목적을 이루기 직전인데 돌연 좌초백이란 방해자가 나타난 것이다.
본래 질투심이 많고 편협한 그가 엄청난 살의를 느끼는 것은 어쩌면 자연스런 현상일 수도 있었다.
하지만 그는 사부 검황야를 앞에 두고 있기에 필사적으로 그같은 내심을 숨기려 애쓰고 있었다.
그때, 필사적으로 살기를 억누르고 있는 담철영의 귓전으로 검황야의 창노한 음성이 들려왔다.
"네게 맡기마!
저 아이를 잘 보살펴라."
말과 함께 그는 천천히 노구를 일으켜 세웠다.
이어,
탁…… 탁!
그는 죽장에 몸을 의지한 채 천천히 죽림 속으로 사라져갔다.
(그 놈을…… 잘 보살피리고?)
검황야의 뒷모습을 주시하던 담철영의 안면이 참담하게 이지러졌다.
검황야의 그 한 마디에 담긴 뜻을 알아차린 것이었다.
검황야는 행여 담철영이 좌초백을 해할까봐 미리 경고를 한 것이었다.
만일 좌초백의 신변에 무슨 일이 생긴다면 담철영이 그 책임을 져야 할 것이다.
그것은 곧 담철영이 검벽진결을 얻을 기회를 영영 상실함을 의미한다.
이제 그는 울며 겨자먹기식으로 좌초백을 보호해야만 할 판이었다.
담철영은 입술을 씰룩거리며 내심 중얼거렸다.
(그래…… 아직 기회가 완전히 사라진 것은 아니다!)
그 자의 두 눈은 다시 냉혹한 한광으로 번뜩였다.
(잘 생각을 해보자.
늙은이가 본좌에게 검벽진결을 내놓지 않으면 안되도록 만들 방도를……!)
담철영은 싸늘한 표정으로 어둠 속을 노려보았다.
어느 덧, 밤의 그늘이 스물스물 사위로 번져들고 있었다.
* * * * *
<모란원(牡蘭院).>
철혈검호각의 가장 깊숙한 곳에 자리한 전각의 이름이다.
그곳은 바로 철혈검호각의 안주인인 모란선자 수운영의 처소였다.
모란원 주위에는 수 많은 모란의 화목들이 빼곡하게 들어차 있었다.
비록 지금은 철이 아니나 봄만 되면 모란원 일대는 온통 화려한 모란의 꽃으로 뒤덮이곤 했다.
그 광경은 세외선경의 별천지를 연상케했다.
궁등이 환하게 밝혀져 있는 모란원의 거실에는 일남일녀(一男一女)가 마주앉아 있었다.
허름한 차림의 마의소년,
그리고 검소한 백의를 걸친 삼십대초반의 미소부가 그들이었다.
마의소년은 바로 좌초백이었다.
그리고 그의 앞에 다소곳이 앉은 미소부가 바로 철혈검호각의 안주인인 모란선자(牧蘭仙子) 수운영이었다.
수운영의 미모는 실로 빼어났다.
모란선자라는 이름처럼 수운영의 용모는 아름답고도 우아해 보였다.
화용월태(花容月態)라는 표현이 그녀에게 만큼 잘 어울리는 경우도 드물 것이다.
한때 우내제일미인(宇內第一美人)으로 불리던 미녀,
비록 유부녀가 되었고 나이도 삼십대에 접어들었으나
여전히 그녀는 뭇사내들의 혼을 녹여 버릴 정도로 아름다왔다.
이제 우내제일미인으로 불리던 시절의 청초함은 감해졌을지 모르나
난숙함이 더해진 그녀의 미태는 만개(滿開) 그 자체였다.
용모뿐 아니라 풍성한 백의에 감싸인 그녀의 교구는 한껏 무르익어 아직 어린 좌초백조차 가슴을 울렁거리게 만들 정도였다.
정파제일인을 남편으로 두었으며
그녀 자신 또한 뭇 무림인들로부터 동경과 찬사를 한몸에 받고 있는 절세미녀 모란선자……
하지만 무엇 때문일까?
가장 행복해야할 그녀의 옥용에 어두운 그늘과 우수가 서려있는 것은…?
"과연, 너의 눈은 신안(神眼)으로 손색이 없구나,
초백!"
모란선자 수운영은 자신과 좌초백 사이에 놓인 탁자를 내려다보며 말했다.
탁자 위에는 또 한 명의 수운영이 우수 어린 표정으로 그녀를 올려다보고 있었다.
바로 좌초백이 그려온 수운영의 초상화가 탁자에 펼쳐져 있는 것이다.
"아마도 이 세상에서 너의 눈을 속일 수 있는 것은 존재치 않을 거야!"
수운영은 쓸쓸하게 미소 지으며 말했다.
그 말에 좌초백은 얼굴을 붉히며 겸손한 표정을 지었다.
"과찬이십니다.
저의 미거한 그림이 심기를 어지럽혔다면 다시 그려드리겠습니다,
선자님!"
하지만 수운영은 한숨을 내쉬며 고개를 살래살래 저었다.
"아니, 그럴 필요없단다.
이것이 지금의 진정한 내 모습이니……!"
이어, 그녀는 그윽한 시선을 자신의 초상화에서 좌초백에게로 옮겼다.
우수에 젖은 그녀의 봉목은 좌초백의 온몸을 빨아들일 듯이 훑어내렸다.
(정말 뛰어난 아이다. 이 아이 앞에 서면 마치 실오라기 한 올 걸치지 않은 듯이 느껴지니……!)
다소 창백하던 그녀의 옥용에 살풋 도화빛이 감돌았다.
좌초백의 해맑은 두 눈이 자신의 마음을 속속들이 꿰뚫어 보는 듯한 느낌을 받았기 때문이었다.
"……!"
수운영의 시선을 접한 좌초백의 얼굴도 후끈 달아올랐다.
그것은 일종의 수줍음 때문이었다.
모란선자 수운영----
그녀는 좌초백의 지금까지 삶에서 가장 강렬한 인상을 준 여인이었다.
낳아준 생모의 얼굴도 알지 못하고 자란 좌초백은
언제부터인가 수운영의 모습을 어머니의 그것을 생각하게 되었다.
고결하고 성스러운 수운영의 자태는 좌초백이 그녀를 이상형의 여인으로 숭배하기에 부족함이 없었다.
좌초백은 수운영을 위해서라면 무슨 일이라도 할 수 있다고 오래 전부터 생각해 오고 있었다.
"자, 이것은 그 동안 수고한 대가다!"
수운영은 어색한 침묵을 깨려는 듯 하나의 비단주머니를 좌초백에게 내밀었다.
별로 크지 않은 비단주머니,
하지만 좌초백은 그 안에 엄청난 가치를 지닌 재보가 들었음을 직감했다.
그것을 느낀 그는 살래살래 고개를 저었다.
"받을 수가 없습니다. 선자님의 그림은 제가 좋아서 그린 것이니……!"
좌초백의 말에 수운영은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
그녀는 좌초백의 고집을 누구도 꺾지 못한다는 것을 익히 알고 있었기에 굳이 더 권하지 않았다.
"미안하구나.
네 성의를 재물로 값을 매기려 했으니……
그 대신 이것을 받아다오!"
사각……!
말과 함께 그녀는 자신의 목에 걸고있던 염주를 끌러 좌초백에게 내밀었다.
"이것은 천축(天竺)에서 전해진 나의 사문의 수호법보(守護法寶)로서 모니천강주(牟尼天 珠)라고 한다.
지니고 있으면 만사(萬邪) 만마(萬魔)가 침범치 않으니 몸에서 떼어놓지 말아라!"
"선자님……"
좌초백은 안색이 변하며 급히 거절하려 했다.
-모니천강주(牟尼天 珠).
그 신비의 묵주가 모란선자 수운영에게 있어 아주 귀중한 것임을 깨달은 것이었다.
하지만 그윽한 수운영의 시선을 접한 순간 좌초백은 차마 거절의 말을 할 수가 없었다.
수운영의 봉목에 서린 따스한 정감이 좌초백의 마음을 온통 뒤흔들어 놓은 것이었다.
"감사합니다,
선자님!"
좌초백은 수운영의 앞에 무릎을 꿇고 공손히 모니천강주를 받아들었다.
"그래! 그래야 내 마음이 편하지."
수운영은 자애로운 미소를 지으며 좌초백의 손에 모니천강주를 꼬옥 쥐어 주었다.
마치 뼈가 없는 듯 나긋나긋하고 보드라운 수운영의 섬섬옥수,
그 감촉에 좌초백은 일순 심장이 터질 듯한 충격을 받았다.
수운영의 섬섬옥수는 이내 떨어졌으나 그 감촉은 좌초백의 가슴을 불로 지지는 듯한 충격으로 남았다.
"……!"
좌초백은 자신의 얼굴이 숯불같이 달아오름을 느끼고 당황함을 금치못했다.
그는 급히 시선을 묵주로 떨어뜨렸다.
모니천강주, 수운영이 준 염주는 모두 백 팔 개의 구슬을 꿰어 만든 것이었다.
구슬의 크기는 호두알만 했는데 무엇으로 만들었는지는 알 수 없었다.
백 팔 개의 묵주 알,
그것들은 모두 검붉은 빛을 띠고 있었는데 여기저기에 얼룩이져 있었다.
묵주의 얼룩을 살펴보던 좌초백,
그의 눈에 언뜻 이채가 스쳤다.
(이것은…… 범어(梵語)다!)
언뜻 보아 얼룩으로 보이는 점들,
하지만 그것들은 수 많은 고대문자들이 모인 것임을 좌초백은 어렵지 않게 알아 보았다.
그 고대문자들은 깨알을 열 조각 낸 것보다 오히려 작았다.
그 때문에 아무리 내공이 강한 자라 할지라도 그것이 글이라고는 생각지도 못할 것이다.
그러나 좌초백은 타고난 집중력과 외조부 신안화성에게서 배운 한 가지 심결(心訣) 덕분에 범인보다 백 배 강한 안력(眼力)을 지니고 있었다.
그런 그인지라 어떤 고수자도 알아보지 못하는 모니천강주 위의 글들을 알아본 것이었다.
하지만 그 역시 모니천강주 위의 얼룩들이 수 맣은 고대문자로 이루어졌다는 정도밖에는 알아볼 수 없었다.
묵주 위의 글들이 너무 작아 보통사람보다 백 배 강한 시력을 지닌 좌초백이건만 판독은 할 수 없는 것이다.
좌초백이 안력을 모아 모니청강주 위의 고문자를 살피고 있을 때였다.
"그것은 나의 사부님이신 남해신니(南海神尼)께서 천축을 여행하시다 뇌정마찰(雷霆魔刹)의 폐허에서 얻은 보물이다."
문득 모란선자 수운영의 자애로운 음성이 좌초백의 귓가를 울렸다.
"사부님께서 말씀하시기를 모니천강주의 비밀을 풀면 무적자(無敵者)가 될 수 있다고 하셨다.
그러니 잘 간직하도록 해라."
"명심하겠습니다!"
좌초백은 모리를 숙여 공손하게 대답했다.
이어, 그는 모니청강주를 목에 걸고 상의(上衣) 속에 넣었다.
모니천강주에는 아직도 수운영의 따스한 체온이 남아 있었다.
모니천강주에 남아있는 수운영의 체온이야말로 좌초백에게는
이 세상의 그 어떤 것보다도 소중한 것이었다.
"언제까지라도 소중히 간직하겠습니다!"
좌초백은 옷깃 위로 모니천강주를 만지며 말했다
. "고맙…… 구나, 초백!"
수운영은 그윽한 시선으로 좌초백을 바라보았다.
말없이 뒤엉키는 두 사람의 시선,
그들의 눈빛은 따뜻한 애정과 신뢰를 담고 있었다.
한데, 좌초백과 수운영은 꿈에도 모르고 있었다.
한 쌍의 음산한 시선이 자신들을 지켜보고 있음을…… "....!"
시선의 주인은 거실이 보이는 정원 끝의 담그늘에 유령같이 서 있었다.
마치 어둠과 동화된 듯 보이는 인물은 자면천신 담철영,
바로 그 자였다.
빠지직……!
마주앉아 서로를 주시하고 있는 좌초백과 수운영을 노려보는 담철영의 눈으로 한 줄기 섬뜩한 한망이 스쳐갔다.
(흐흣! 그래…… 그런 방법이 있었군!)
그의 입가로 비릿한 한 줄기 음소가 스쳐지나간 것은 바로 그 직후였다.
그는 득의의 표정으로 미미하게 고개를 끄덕였다.
(일석…… 이조! 그렇게 하면 본좌의 삼십 년 노력을 수포로 만들 뻔한 저 어린 놈과……
나의 비밀을 탐지한 듯보이는 저 계집을 한꺼번에 제거할 수 있을 것이다.
나뢰 늙은이라도 어쩔 수 없도록……!)
담철영은 히죽 웃었다.
하나 그것은 소름이 오싹 끼치는 악의에 찬 미소였다.
과연 담철영은 무슨 독계(毒計)를 생각해낸 것일까?
과연……!
第 3 章 五大劍訣의 修鍊
-장인부(匠人府).
장인부는 철혈검호각의 서쪽을 에워싸고 늘어서 있는 번화한 거리의 이름이다.
이름 그대로 각가지 재주를 지닌 장인들이 모여 사는 거리인 것이다.
장인부의 대로 양옆으로는 수백 개의 상점들이 늘어서 있었다.
대장간, 육포, 약방, 목공점 등……
철혈검호각에서 필요한 모든 종류의 물품들이 만들어지고 팔리는 곳이 바로 이곳 장인부이다.
그 장인부의 서쪽 끝, 굽이 도는 계류변에 한 채의 모옥이 자리하고 있었다.
모옥은 별로 크지 않았다.
하지만 세외선경과도 같은 주위의 경관과 어울려 아주 아늑하고 운취있어 보였다.
<화룡제(畵龍齊).> 모옥의 처마에는 그 같은 글이 적힌 하나의 편액이 걸려 있었다.
용(龍)이 날고 봉(鳳)이 춤추는 듯한 필체,
그 편액의 글을 쓴 사람은 바로 모옥 주인이었다.
-신안화성(神眼畵聖) 막여(莫如).
바로 그였다.
자타가 공인하는 천하제일의 화공(畵工)!
그의 그림 솜씨는 이미 수십 년 전부터 신품(神品)이라 칭송되고 있었다.
한때 그는 황실 도화원(圖畵院)의 교두를 지내기도 했었다.
그러다 홀연 그는 황실을 떠나 종적이 묘연해졌던 것이다.
그런 신안화성 막여가 다시 세상에 나타난 것은 십여 년 전이었다.
그는 어디선가 한 명의 어린 사내 아이를 데리고 이곳 철혈검호각의 장인촌에 나타났었다.
막여가 데리고 온 소년이 바로 좌초백이었다.
막여는 좌초백을 자신의 외손자라고 말했으나 확인되지는 않았다.
장인부에 정착한 이래 막여는 좌초백에게 그림과 학문을 가르치는 일 에 전념하며 두문불출했다.
그 때문에, 저 천하제일화성이 철혈검호각 주위에 은둔하고 있음을 아는 사람은 별로 없었다.
이경(二更) 무렵----
장인부를 덮은 어둠이 점점 깊어가고 있었다.
신안화성 조손의 보금자리인 화룡재 역시 야음의 적요 속에 묻혀 조용히 웅크리고 있었다.
다만 화룡재의 사립문에 걸린 한개의 궁등이 흐릿한 빛을 사방에 뿌리고 있었다.
그리고, "……!"
사립문 앞에 놓인 평상 위, 한 명의 노인이 앉아 있었다.
백발이 성성한 머릿결,
가슴까지 드리운 탐스러운 수염,
마치 하계로 내려온 신선 같은 풍모를 지닌 노인이었다
. 신안화성 막여----!
그렇다.
노인은 바로 천하제일화성으로 불리는 막여였다.
지금 막여는 긴 담뱃대를 입에 문 채 철혈검호각쪽을 주시하고 있었다
. 스으…… 스으……!
그가 물고있는 담뱃대 끝에서 빤한 불빛이 규칙적으로 밝아졌다 어두워졌다 했다.
문득,
"흠…… 백아가 꽤 늦는군!"
막여는 별이 총총한 밤하늘로 시선을 돌리며 나직이 독백했다.
시간은 어느덧 이경을 지나 삼경이 가까와지고 있었다.
장인부를 비롯한 철혈검호각 일대에서 흘러나오던 불빛도 하나하나 꺼져가고 있었다.
어둠 속에 잠긴 철혈검호각의 모습은 마치 한 마리 거대한 짐승이 웅크리고 있는 듯했다.
한데,
팟! 문득 철혈검호각이 있는 쪽에서 하나의 불빛이 나타났다.
아마도 어느 집에선가 급히 일이 생겨 불을 켠 듯했다.
하지만 "...!"
일견하여 평범하게만 보이는 그 불빛을 보는 순간 막여의 청수한 노안에 언뜻 이채가 스쳤다.
이어, 그는 입에 물고있던 담뱃대를 내려놓으며 그 불빛을 주시했다.
자세히 보면 철혈검호각쪽에서 흘러나오는 그 불빛은 일정한 간격을 두고 깜빡이고 있었다.
그리고, 교묘하게도 그것은 어떤 내용을 나타내고 있지 않은가!
"검…… 황야, 소주(少主) 조우(遭遇)……!"
막여는 그 불빛을 주시하며 입 안으로 나직이 중얼거렸다.
-검황야가 좌초백을 만났다!
불빛의 암호는 바로 그런 의미를 지니고 있었다.
"드…… 디어!"
막여는 미미하게 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 드디어……?
그렇다면 신안화성 막여는 지금껏 검황야가 좌초백을 발견하도록 기다리고 있었단 말인가?
"쯧쯧!
십 년 만에야 백아를 발견하다니 검황야도 참으로 딱한 사람이군!"
막여는 나직하게 혀를 차며 다시 곰방대로 입을 가져갔다.
유현하고 깊디깊은 그의 눈빛에 문득 한 가닥 이채가 흘렀다.
"어쨌든 다행이다.
만일 올해에도 그가 백아를 발견하지 못했다면 노부가 직접 손을 써야할 뻔했을테니……"
막여는 담뱃대를 길게 빨아들이며 중얼거렸다.
(이로써 내가 할 수 있는 일은 다했다. 남은 일은 천운(天運)과…
백아의 성취에 맡길 뿐…!)
그는 감회 어린 시선을 하늘로 돌리며 미미하게 고개를 끄덕였다.
(이제는 기다릴 뿐이다!
백아가 막강해져서…
거대한 변수(變數)의 역할을 해줄 때까지…!)
막여의 눈빛이 결연하게 빛났다.
바로 그때였다.
"할아버지! 늦었습니다."
한소리 청아한 소년의 음성이 어둠 속에서 들려왔다.
이어, 하나의 날렵한 인영이 어둠 속에서 걸어나왔다.
좌초백---- 그는 바로 좌초백이었다.
"선자님께서 붙잡는 바람에 지체했습니다.
죄송합니다."
좌초백은 막여의 앞으로 다가서며 허리를 숙였다.
"허허! 괜찮다."
막여는 담뱃대를 입에서 떼며 자애롭게 웃었다.
"그보다 할 얘기가 있으니 거기 좀 앉거라!"
그는 평상 한쪽을 가리키며 말했다.
좌초백은 조심스럽게 평상 위에 무릎을 꿇고 앉았다.
막여는 그런 좌초백을 인자한 시선으로 바라보았다.
"낮에 옛친구에게서 연락이 왔다.
그래서 멀리 남방에 좀 다녀와야겠으니 얼마 동안 너 혼자 지내야 하겠구나!"
그 말에 좌초백은 흠칫했다.
"얼마나…… 걸리실 것 같습니까?"
그는 안색이 일변하며 급히 물었다.
신안화성 막여는 이제껏 한 번도 장인부를 떠난 적이 없었다.
돌연히 여행을 떠나겠다는 막여의 말에 좌초백이 놀란 것은 바로 그 때문이었다.
막여는 담뱃대로 평상 끝을 두드리며 좌초백을 바라보았다.
"얼마나 걸릴지는 가봐야 알겠다.
짧으면 한 달, 길면 몇 달이 걸릴지도 모른다.
그런데, 너 혼자 남기고 가자니 걱정이 되는구나!"
그의 근심스러운 말에 좌초백은 급히 대답했다.
"제 걱정은 하지 마십시오!
마침 태상각주(太上閣主)께서 소자를 제자로 받아 주시겠다고 하여 상의를 드리려던 참이었습니다!"
"그래?"
막여는 좌초백의 말에 짐짓 놀라는 표정을 지었다.
"태상각주는 자타가 공인하는 우내제일검(宇內第一劍)이다.
그런 분의 눈에 들다니 기쁘구나!"
좌초백은 막여의 그 말에 내심 안도의 한숨을 지었다.
"그럼, 소자가 그 분께 무공을 배워도 괜찮겠습니까?"
막여는 흐뭇한 표정으로 고개를 끄덕였다.
"괜찮다마다.
결국 화도(畵道)나 무도(武道)나 추구하는 바는 궁극적으로 같으니 마다할 이유가 없지!"
"감사합니다!"
좌초백은 기쁜 표정으로 고개를 숙였다.
막여는 그런 그를 바라보며 문득 엄숙한 어조로 말했다.
"그러나 이것만은 명심해라. 일단 무도(武道)에 들어선 이상은 무적자(無敵者)가 되어야 한다.
화도제일인(畵道第一人)인 나 막여의 외손자로서 부끄럽지 않도록!"
"각골명심하겠습니다!"
좌초백은 공손한 음성으로 대답했다.
그 모습에 막여는 자애로운 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"검황야(劍皇爺) 노사께서 너를 맡아주신다니 안심하고 떠날 수 있게 되었구나.
혹시 네가 수련을 마친 후에도 노부가 돌아오지 않는다면……"
"……?"
막여의 뒷말에 좌초백은 흠칫 놀라 그를 올려다 보았다.
-돌아오지 않으면....!
막여의 그 말에 좌초백은 왠지 모를 불길한 예감을 느낀 것이었다.
막여는 그런 좌초백의 표정에 담담하게 미소 지었다.
"놀랄 필요없다.
만일의 경우를 대비해서 하는 말이니까!"
그는 좌초백을 안심시키며 말을 이었다.
"낙양(洛陽)의 서문통(西門通)에 만경서각(萬經書閣)이란 곳이 있다.
만일 노부가 끝내 돌아오지 않는다면 그곳에 가서 이것을 보여라.
그러면 노부가 맡긴 물건을 네게 줄 것이다."
말과 함께 그는 소맷 속에서 하나의 물건을 꺼내 좌초백에게 건네주었다.
고전(古錢), 그것은 녹이 벌겋게 슨 하나의 고대의 동전이었다.
너무 오래 되어 그 위에 적힌 글과 문양조차 판독할 수가 없었다.
"이것은 아주 중요한 것이니 절대 외인에게 보여주면 안된다!"
막여는 엄숙한 어조로 말하며 고전을 내밀었다.
"명심하겠습니다!"
좌초백은 공손하게 대답하며 그것을 받아들었다.
한데 고전을 받아드는 순간 좌초백은 흠칫 놀랐다.
뜻밖에도 그 고전은 대단한 무게를 지닌 것이 아닌가!
무엇으로 만들었는지 그것은 족히 수십 근은 나가는 듯했다.
좌초백은 오랫 동안 무쇠의 붓으로 그림을 그리는 수련을 쌓아왔다.
그 때문에 그의 팔 힘은 남달리 뛰어났다.
그럼에도 불구하고 좌초백은 자칫 고전을 떨어뜨릴 뻔한 것이었다.
(이것은 도대체 무엇으로 만들었기에 이렇게 무겁단 말인가?)
좌초백은 해연히 놀란 표정으로 고전을 내려다 보았다.
막여는 그런 좌초백을 유현한 눈빛으로 내려다 보았다.
(강해져야 한다, 초백!
너 자신과…… 노부를 위해서……!)
그의 눈빛이 아주 강렬하게 빛났다.
하지만 그것을 알 리 없는 좌초백은 예의 괴이한 동전을 이리저리 살피고 있었다.
장차 천년무림의 운명을 좌우하게될 두 조손,
그들의 어깨 위로 문간에 걸린 궁등의 불빛이 흐릿하게 번지고 있었다.
밤은 어느덧 깊을대로 깊어 있었다.
* * * * *
철혈검호각위 후면에는 마치 거대한 도끼로 찍어낸 듯 가파르고 깎아지른 천길단애가 자리하고 있었다
. -천인검벽(千刃劍壁).
이것이 그 단애의 이름이었다.
현무암으로 이루어진 천인검벽에는 수 많은 균열이 수적으로 나 있었다.
그 때문에, 아래에서 보면 마치 수천, 수만 개의 검(劍)이 허공을 향해 치솟아 있는 것처럼 보였다.
천인검벽이란 이름은 그 때문에 생긴 것이었다.
그 천인검벽 아래에는 하나의 동굴이 입을 벌리고 있었다.
<검벽동천(劍壁洞天).>
입구의 높이가 삼장 쯤 되는 그 동굴의 입구에는 그 같은 글이 대전체(大篆體)로 새겨져 있었다.
그 글은 일견하기에도 천 년 이전에 쓰여진 것으로 오랜 풍상에 거의 다 삭아 있었다.
검벽동천은 철혈검호각내에서도 가장 중요한 금지라고 할 수 있다.
그것은 검벽동천이야말로 철혈검호각의 발상지라고 할 수 있기 때문이다.
게다가 이십년전부터 검벽동천은 한명 절세기인의 거처로 변해있었다.
검황야!
바로 전대 철혈검호각주인 검황야가 문주의 지위를 제자 담철영에게 물려주고 이곳 검벽동천에 은거해있는 것이다.
아침, 눈부신 아침 햇살이 검벽동천을 온통 황금빛으로 물들이고 있었다.
가을의 햇살은 유난히 청명하고 따사롭다.
스으…… 스으……
그 청명한 아침햇살에 천인검벽 일대를 휘감고 있던 운무는 급격히 사그라들고 있었다.
문득, 천인검벽 아래로 하나의 인영이 나타났다.
훤칠한 키에 수려한 용모의 미소년,
바로 좌초백이었다.
그는 검황야와 약속한대로 검벽동천(劍壁洞天)을 찾아온 것이었다.
좌초백이 검벽동천 앞에 이르렀을 때였다.
"들어오너라!"
문득, 검벽동천 안에서 창노한 음성이 흘러나왔다.
바로 검황야의 음성이었다.
좌초백은 내심 해연히 놀라고 말았다.
(보지도 않고 내가 온 줄 알다니……)
이어, 그는 검벽동천 안으로 들어섰다.
동굴은 똑바로 뚫려 있었다.
한데, 막 검벽동천 안으로 들어서던 좌초백, 그의 눈이 경이로 물들었다.
보라,
동굴의 양쪽 석벽, 그곳에는 온통 수 많은 글과 도해들로 가득 차 있는 것이 아닌가?
서로 다른 필체로 새겨진 각가지 자세를 취한 사람의 모습들……
"……!"
좌초백은 감탄을 금치 못했다.
그는 한눈에 그 글과 도해들이 아주 오랜 세월 동안 기록되어 온 것임을 알아보았다.
그 도해와 구결들은 각가지 무공의 이치를 나타내고 있었다.
권(拳), 장(掌), 도(刀), 검(劍), 지(指), 수(手)……
모든 종류의 무공들이 빠짐없이 동굴의 양쪽벽에 기록되어 있었다.
그 중 가장 많은 내용을 차지하고 있는 것은 검법(劍法)의 구결이었다.
동굴의 초입 부분에서는 검법이 차지하는 비중이 다른 무공의 그것과 별 차이가 없었다.
하지만 동굴의 안쪽으로 들어갈 수록 검법의 분량은 점점 많아졌다.
그리고, 좌초백이 동굴의 오십여 장 안으로 들아갔을 때 동굴벽은 온통 검법(劍法)의 구결만으로 가득했다.
그것은 이 동굴에서 기원한 한 문파의 무공이 어떻게 성장,
발전했는지를 웅변적으로 보여주고 있었다.
검(劍)-! 그렇다.
검벽동천의 절기는 궁극적으로 검법(劍法)에 귀결되고 있었다.
실로 일천 수백 년에 걸친 수 많은 검신들의 노력의 결정체가 바로 이곳 검벽동천인 것이다.
석벽에 기록된 하나의 글,
한 편의 도해마다에는 숱한 고뇌와 노력이 깃들어져 있었다.
좌초백은 그것을 느끼고 절로 압도당하지 않을 수 없었다.
(아아……! 이 동굴 자체가 한 자루의 거대한 검(劍)이다.
숱한 인간의 번뇌(煩惱)로 만들어진 번뇌의 검(煩惱劍)!)
그는 내심 감탄을 금치 못하며 중얼거렸다.
이어, 그는 숨을 죽이며 앞으로 걸어갔다.
오래지 않아 그의 앞으로 하나의 높직한 석벽이 나타났다.
<심즉검(心卽劍).>
석벽 전체에는 그 같은 거대한 글이 새겨져 있었다.
그리고 그 석벽의 앞,
"……!"
한 명의 노인이 숨소리 하나 내지 않고 앉아 있었다.
마치 석벽의 일부같이 느껴지는 기묘한 느낌을 주는 노인,
그는 바로 검황야였다.
이 시대 최강의 검호(劍豪)라 불리우는 인물인....,
그러나 검황야는 좌초백이 들어온 것을 아는지 모르는지 조용히 눈을 감은 채 좌정하고 있었다. "……!"
좌초백은 그런 검황야의 앞에 조심스럽게 무릎을 꿇었다.
침묵, 숨막힐 듯한 침묵이 장내를 휘감고 있었다.
문득, "무엇을…… 보았는냐?"
한 가닥 창노한 음성이 좌초백의 귓전을 두드렸다. "……!"
좌초백은 흠칫하며 검황야를 바라보았다.
하지만 검황야의 입술은 전혀 움직이지 않았음을 볼 수 있었다.
-어의전성(御意傳聲).
의지만으로도 상대의 뇌리에 자신의 뜻을 전할 수 있다는 지고무상의 전음법(傳音法)!
검황야는 바로 그 전설적인 수법을 사용한 것이었다.
물론, 좌초백으로서는 그 같은 이치를 알 리 만무했다.
하지만 그는 이내 놀라움을 가라앉히며 입을 열었다.
"한 자루…… 검(劍)을 보았습니다!"
좌초백은 담담한 어조로 말했다.
순간, "……!"
부르르……!
검황야의 새하얀 수염이 한 줄기 경련을 일으켰다.
"검(劍)을…… 보았다고?"
검황야는 앓는 듯한 신음을 발하며 되물었다.
"그렇습니다.
제자가 본 것은……
천 년의 세월 동안 연마되어온 번뇌(煩惱)의……
검이었습니다."
좌초백은 공손하게 고개를 숙이며 대답했다
. 순간, 번---- 쩍!
굳게 감겨져 있던 검황야의 두 눈이 벼락치듯 떠졌다.
그런 그의 두 눈은 온통 경이와 회한의 빛으로 출렁이고 있었다.
(아아! 비참하구나, 나뢰(羅雷)여! 저 아이가 일수유(一須臾)에 깨우친 번뇌검(煩惱劍)의 이치를 아는데 일백 오십 년을 소모하다니……)
그의 메마른 입술 사이로 참담한 회한의 한숨이 새어나왔다.
번뇌의 검(煩惱之劍)……!
그렇다.
검황야 나뢰는 최근에야 비로소 그것을 깨달은 것이었다.
번뇌검의 이치!
그것이야말로 바로 구극의 검예 검벽신공(劍壁神功)에 들어가는 입문인 것이었다.
검황야는 일 갑자 하고도 삼십 년을 각고수련하여 번뇌검의 경지에 이르렀다.
한데, 실로 기막힌 일이 아닌가?
좌초백은 검벽동천을 지나오는 동안 그것을 깨달은 것이었다.
실로 직접 겪어보지 않았다면 믿어지지 않는 일이었다.
좌초백의 이같은 경힌할 성취에 검황야는 절로 자신의 어리석음을 탓하게 된 것이었다.
그는 설레설레 고개를 저었다.
(나는 이 아이의 스승이 될 자격이 없다.
아니, 나 뿐 아니라 하늘 아래 그 어떤 인간도 이 아이를 가르치지 못하리라.
오직 대자연(大自然) 외에는……!)
그는 소리없이 한숨을 내쉬며 내심 중얼거렸다.
(일별함으로써 모든 것을 깨우치는 이 아이를 누가 있어 가르치랴?
이런 초기재를 당세에 낸 것은 마교의 겁란으로부터 인세를 구하라는 하늘의 뜻이리라!)
검황야는 음울한 시선으로 자신의 앞에 무릎을 꿇고 있는 좌초백을 주시했다. "……!"
"……!"
한 순간 두 노소의 시선이 허공에서 뒤엉켰다.
문득, 깊은 적막처럼 가라앉은 침묵을 깨며 검황야가 물었다.
"노부가 왜 굳이 너를 무도(武道)에 입문시키려는지 아느냐?"
"알지 못합니다. 하교해 주십시오."
좌초백은 공손히 고개를 숙이며 말했다.
검황야의 안색이 침중하게 굳어졌다.
그는 좌초백을 주시하며 엄숙한 어조로 입을 열었다.
"머지 않아 중원대륙을 온통 피로 물들일 대겁풍(大劫風)이 불어닥칠 것이다.
하지만 노부는 이미 늙고 병들어 무림을 위해 싸울 수 없는 몸이다.
그래서 노부를 대신하여 대마교전사(大魔敎戰士)가 될 제자를 원했던 것이다!"
좌초백은 신념이 깃든 음성으로 대답했다.
"사부님의 기대를 저버리지 않도록 노력하겠습니다!"
이어, 그는 몸을 일으켜 검황야를 향해 절을 올리려 했다.
하지만 검황야는 장탄식을 터뜨리며 고개를 저었다.
"절하지 마라.
이미 너를 제자로 받아들이지 않기로 결심했다!"
그 말에 좌초백의 안색이 일변했다.
"제자가 무슨 잘못을 저질렀습니까?"
하나 검황야는 고소를 지으며 대꾸했다.
"아니다.
네가 잘못을 범한 적은 없다.
노부가 왜 너를 제자로 받아들이지 않기로 결심했는지는 머지 않아 알게 될 것이다!"
이어, 그는 자애로운 시선으로 좌초백을 바라보며 말을 이었다.
"비록 너를 제자로 삼지는 못하지만 약속대로 노부의 일신절예를 네게 전수해 주겠다!"
"감사합니다. 그러나……!"
좌초백은 무어라 말하려 했으나 검황야가 고개를 저어 그의 말을 막았다.
"너 개인을 위해 노부의 절기를 전수하겠다는 것이 아니다.
강호무림과 숱한 인명을 위해서이니 거절치 마라!"
"……!"
검황야의 엄숙한 말에 좌초백은 더 이상 거절할 수가 없었다.
검황야는 묵묵히 고개를 숙이고 있는 좌초백을 바라보며 말을 이었다.
"시간이 많지 않다.
마교의 제육차발호까지는 오 년이 채 남지 않았고
그 사이에 너는 천 년 동안 누구도 완성하지 못한 한 가지 초극검예를 연마해 내어야만 한다!"
이어, 그는 옆의 탁자 위에 놓인 다섯 권의 고서(古書)를 집어들었다.
비단과 양피지로 만들어진 비급들인데 얼마나 오래 되었는지 전체가 너덜너덜해져 있었다.
"우선 이 다섯 권의 검급(劍 )을 익혀라.
그런 후에야 최후의 검예 검벽진결(劍壁眞訣) 검황야는 다섯 권의 비급을 좌초백에게 내밀었다.
"……!"
좌초백은 공손히 그 비급들을 받아들었다.
-대연구식진해(大衍九式眞解).
-벽정연환검결(霹霆連環劍訣).
-기환검경(奇幻劍經).
-초벽검강결(超闢劍 訣).
-천층배기어검술요해(千層背氣馭劍術要解).
다섯 권의 낡은 비급의 표지에는 그 같은 제목들이 적혀 있었다.
검각오대검결(劍閣五大劍訣)-! 그것들은 바로 철혈검호각의 다섯 가지 절정검예를 수록한 비급들이었다.
무릇, 무림인이라면 꿈에서라도 보기를 원하는 무가지보가 바로 그것들이었다.
검각오대검결에 수록된 검법들은 그만큼 가공할 위력을 지니고 있었다.
하지만 그 지닌바 위력이 극강한 대신 연마하는 것도 어렵기 이를 데 없었다.
기재(奇才)라 불리는 자라도 검각오대검결 중 한 가지를 완벽하게 연마하려면 평생을 고련해야 할 것이다.
한데 좌초백은 오 년 내 그 다섯 권의 검결을 연마해내어야 할 뿐 아니라 한 가지 고금최강의 검예마저 익혀야 하는 것이다.
"오 년내에 노부를 능가해야만 한다.
너 자신과 노부, 그리고 천하창생을 위해서……"
검황야 나뢰는 비급을 살펴보는 좌초백을 향해 엄숙한 어조로 말했다.
"최선을 다하겠습니다,
노야!"
좌초백은 공손히 고개를 숙이며 대답했다.
그런 그의 두 눈은 굳은 결의의 빛으로 번뜩이고 있었다.
좌초백의 그 같은 모습에 검황야의 노안으로 안도의 미소가 번져갔다.
(이제서야 노부의 할 일도 끝나가는 것 같구나! 참으로 긴 세월을 용케도 죽지 않고 버티어 왔지……)
그는 감회의 눈빛으로 내심 중얼거렸다.
그의 뇌리로 숱한 기억들이 주마등같이 스쳐갔다.
그 많은 기억들 중 지금까지 그의 뇌리에 가장 강렬하게 남아 있는 것은 바로 백 년 전 마교와의 악전고토였다.
마교를 떠올리는 순간,
검황야의 노안에서 서늘한 한광이 번져나왔다.
(너희들은 곧 깨닫게 되리라.
오 년 후의 제육차발호가 바로 너희들의 종말인 것을……
나 검황야 나뢰에 의해 발굴된 가장 강한 투사(鬪士)에 의해……!)
그의 주름진 얼굴에 득의의 미소가 번졌다.
우내제일인과 천년제일기재!
그들이 마주앉아 있는 이곳은 검벽동천이었다.
저 천외(天外)의 신비한 아홉 하늘---- 구겁천(九劫天) 중 한 하늘의 비밀이 서려 있는……
* * * * *
드넓은 대청----
대청의 내부는 휘황하고 화려하게 치장되어 있었다.
하지만 지금은 밤이다.
음울한 어둠이 대청 안을 뒤덮고 있었다.
대청의 끝에 자리한 상좌에는 하나의 높직한 태사의가 놓여져 있었다.
지금, 그 태사의에 한 명의 장한이 깊숙이 몸을 파묻고 있었다.
자색 곤룡포에 불그레한 자색의 얼굴, 그는 누구인가?
자면천신(紫面天神) 담철영!
바로 그 자였다.
정파제일인이라 불리는 일대효웅. 한데, 츠으……!
지금 그 자의 시선은 음울한 한기를 토하고 있었다.
담철영의 앞에는 한 명의 사내가 한쪽 무릎을 꿇은 채 머리를 숙이고 있었다.
대나무같이 깡마른 체격, 살점 하나 없는 얼굴,
전체적으로 아주 강퍅하고 싸늘한 인상을 물씬 풍기는 인물이었다.
독검사랑(毒劍死狼)-!
이것이 그 자의 이름이었다.
그는 철혈검호각 최강검사들인 풍운백팔검호(風雲百八劍豪)의 일 인이었다.
"놈의 진전은 전율스러울 정도입니다!"
독검사랑은 머리를 숙인 채 얼음장같이 싸늘한 음성으로 말했다.
"반 년이 지났을 뿐인데,
그 어린 놈은 이미 대연구식과 벽정연환검결을 연마해낸 상태입니다.
이대로 간다면 일 년 안에 오대검결을 모두 자신의 것으로 만들게 될 것입니다!"
담철영에게 보고하는 독검사랑의 음성을 미미하게 떨리고 있었다.
그것은 바로 두려움과 질시 대문이었다.
한 명의 어린 초기재,
그가 자신들의 그것보다 수십 배 빠른 진전을 보이고 있었다.
그것이 최강의 검수라는 독검사랑 같은 자조차 떨게 만드는 것이었다.
"빨리 손을 쓰셔야 합니다.
이대로 방치하다가는 그 어린 놈은 정말로 검벽진결(劍壁眞訣)마저 차지하게 될 것입니다!"
독검사랑은 초조한 기색을 감추지 못하며 말을 이었다.
한동안 입을 닫은 채 묵묵히 듣고만 있던 담철영은 문득 두 손을 깍지낀 채 천천히 입을 열었다.
"그 말은…… 못들은 것으로 하겠다,
독검사랑!"
"……!"
"물러가라!
소사제의 일은 본좌가 알아서 할 테니 맡은바 일에만 충실하도록 하라!"
"예… 엣!"
독검사랑은 급히 대답하며 고개를 조아렸다.
이어, 그는 조심스럽게 뒷걸음질쳐 대청을 나섰다. "……!"
담철영은 스산한 눈빛으로 물러나는 독검사랑쪽을 주시했다.
하지만 자세히 보면 그의 시선은 독검사랑의 그 뒤쪽을 주시하고 있었다.
(그래! 이제는 더 이상 지체할 수 없다!)
츠으……!
문득 그의 두 눈에서 섬뜩한 한기가 배어나왔다.
(반 년! 놈의 재주는 본좌의 상상 이상이었다.
전율스러울 정도로……)
그는 한 차례 부르르 몸을 떨었다.
(예의 계획을… 실행에 옮기자.
모든 화근거리를 일거에 소멸시켜 버릴 수 있는 그 흥미로운 일을…!)
무슨 생각을 떠올렸는지 그는 히죽 웃었다.
보는 이로 하여금 절로 소름이 오싹 끼치게 만드는 음흉한 미소였다.
과연 그 자의 뇌리 속에는 어떤 간악한 음모가 진행되고 있는 것일까?
과연……?* * * * *
<잠룡헌(潛龍軒).>
철혈검호각의 후원 깊숙한 곳에 자리한 아담한 전각의 이름이다.
잠룡헌은 바로 철혈검호각 내의 좌초백의 처소오서 잠룡헌을 자초백의 거처로 정해준 사람은 다름아닌 자면천신 담철영이었다.
잠룡헌은 모란선자 수운영의 거처인 모란원(牡蘭院)의 백여 장 밖에 자리한 곳에 위치하고 있었다.
좌초백은 간간이 검벽동천의 검황야 나뢰에게 가르침을 받으러 가는 외의 대부분 시간을 이곳 잠룡헌에서 보내고 있었다.
그가 처음 잠룡헌에 왔을 때는 가을이었다.
하지만 어느덧 계절은 두 번 바뀌어 봄이 되었다.
반 년의 세월이 물처럼 흐른 것이다.
그 반 년의 세월은 좌초백에게 있어 참으로 기쁨의 나날들이었다.
무공이라는 새로운 세계에의 입문(入門),
그것은 실로 경이롭고 보람된 일이었다.
거기에다, 동경과 숭배의 대상인 모란선자 수운영을 지척에서 보며 지낼 수 있다는 사실이 좌초백을 더욱 기쁘게 만들었다.
언제든지 모란선자를 볼 수 있다는 사실은 좌초백의 가슴을 늘 따뜻하고 평화로운 기쁨으로 충일시켰다.
하지만 그는 꿈에도 모르고 있었다.
실로 행복이라는 실체를 만나고 있는 나날들 뒤로 간악한 음모의 독수가 서서히 자신을 옥죄어 오고 있슴을……
삼경(三更) 무렵, 철혈검호각 전체는 깊은 어둠에 뒤덮여 있었다.
하지만 한 곳만은 예외였다.
잠룡헌, 바로 좌초백의 거처가 그곳이었다.
잠룡헌의 거실에는 깊은 밤임에도 환한 궁등이 밝혀져 있었다.
그 궁등 아래, "……!"
한 명의 소년이 단정한 자세로 앉아 고서를 읽고 있었다.
좌초백, 바로 그였다.
<기환검경(奇幻劍經).>
좌초백이 보고있던 고서는 검각오대검결의 세 번째인 기환검경이었다.
독검사랑의 말대로 좌초백은 이미 대연구식과 벽정연환검결을 연마해낸 상태였다.
대연검결----
그것의 구식 팔십일초는 웅장하고 중후함이 특징이었다.
그것은 대연검결이 현문(玄門)의 태청검법(太靑劍法)에서 유래되었기 때문이다.
본래 검각오대검결 중 순수하게 검벽일문의 독문검법인 것은 없었다.
검벽일문의 검호들은 수 많은 싸움과 대련을 통해 타파의 절기들을 자신의 것으로 만들어 왔다.
천 년의 세월 동안 검벽일족이 무림각파의 절기들을 수습하여 만든 것이 바로 검각오대검결이었다.
검각오대검결은 각기 그 성격이 틀리지만 한 방면에서는 최강이라 할 수 있었다.
대연구식이 현문 도가의 검법을 대표하는 것은 그 때문이었다.
벽정연환검결----
검각오대검결 중 서열사위의 검결,
그것은 쾌(快)와 변(變)을 요체로 한다.
모두 십팔식(十八式)으로 이루어진 그 검결 속에는 천하의 모든 쾌검(快劍)의 정수가 깃들어 있었다.
벼락이 치는 듯한 쾌검,
게다가 그것이 연이어 십팔식이 내쳐지면 누구도 피하지 못한다.
벽정연환검결의 십팔식이 펼쳐지는데 소요되는 시간은 대연검결의 일식(一式)이 펼쳐지는 속도보다 오히려 빨랐다.
그 뿐만이 아니었다.
벽정연환검결의 십팔식검결은 반복하여 시전함에 따라 그 속도가 더욱 빠르고 강력해진다.
대연구식이 검법의 모든 이치를 담고 있다면 벽정연환검결은 보다 실질적이라 할 수 있었다.
정확히 말하자면, 대연구식은 방어용이라 할 수 있고,
벽정연환검결은 공격전용이었다.
기환검결(奇幻劍訣)----
검각오대검결의 셋 째인 그것은 철혈검호각의 절기라 믿어지지 않을 정도로 사악한 냄새를 풍겼다.
허(虛)와 환(幻)! 적의 눈을 기만하고 암습으로 적을 배는 것이 기환검결의 요체였다.
사파와 살인청부업자들의 살인검,
그것을 바탕으로 만들어진 것이 바로 기환검결이었다.
암살검(暗殺劍)이라 해야 옳지 않을까?
기환검결은 바로 그런 내용을 담고 있었다.
좌초백은 기환검경을 내려다보며 내심 중얼거렸다.
(이것은 별로 마음에 들지 않는다!)
그는 검미를 찌푸리며 고개를 저었다.
그의 정대광명한 심성과 기환검경은 전혀 어울리지 않았다.
(하지만 노야께서 말씀하신 최후검예를 익히자면 결국 이 사악한 검결도 연마해야 하리라.)
좌초백은 쓴웃음을 지으며 기환검경을 덮었다.
이어, 그는 몸을 일으켜 창가로 다가갔다.
기분좋은 피로감이 그의 몸을 엄습했다.
그는 한 차례 심호흡을 하며 창 밖을 바라보았다.
열린 창문으로 짙은 어둠에 잠긴 철혈검호각의 모습이 들어왔다.
좌초백은 미소를 지으며 중얼거렸다.
(선자님도 지금쯤 주무시고 계시겠지?)
그는 시선을 모란원쪽으로 돌렸다.
모란선자 수운영, 그녀를 떠올릴 때마다 좌초백은 절로 얼굴이 붉어졌다.
반 년의 세월……
그 동안 좌초백은 이제껏 느껴보지 못했던 행복감에 흠뻑 젖어 지냈다.
그가 잠룡헌에 온 이래 수운영은 좌초백을 세심하게 보살펴주고 있었다.
식사, 의복, 심지어 잠자리까지도……
잠룡헌에 모란선자 수운영의 손길이 미치지 않은 것이라고는 없었다.
지금, 좌초백은 화려하지는 않지만 깨끗한 백의를 걸치고 있었다.
그것 또한 수운영이 손수 만들어준 것이었다.
하지만 그 사이 수운영은 현격하게 초췌해져 가고 있었다.
그녀는 내심 무엇인가 심각한 고민에 빠져있는 듯했다.
좌초백은 그런 그녀가 걱정되어 몇 번이나 그 이유를 물어보았다. 하지만 수운영은 끝내 이야기해 주지 않았다.
그저 슬픈 미소만을 지을 뿐…… 왜?
무슨 일이 우내제일미인인 그녀의 마음을 상심케 하는 것일까?
그것은 좌초백이 제일 궁금한 일이기도 했다.
좌초백은 창 밖을 바라보며 문득 미간을 모았다.
(할아버지께서 남쪽으로 떠나신 지도 벌서 반 년이나 지났구나!)
그의 눈가에 근심의 빛이 서렸다.
신안화성 막여,
그는 좌초백이 검벽동천을 찾아간 날 아침 화룡재를 떠났다.
좌초백이 깨었을 때 막여는 이미 떠나고 없었다.
한데, 한 달이면 돌아온다던 막여가 반 년이 지났건만 아무런 소식이 없는 것이 아닌가?
좌초백은 마음이 무거워졌다.
(이 불길한 예감은 무엇일까?
설마 할아버지의 신상에 어떤 불상사라도 생긴 것은 아닐까?)
하지만 곧 그는 세차게 고개를 저었다.
(이 무슨 방정맞은 망상이란 말인가?)
그는 침울한 표정으로 한숨을 내쉬었다.
(내일 사람을 낙양의 만경서각에 보내 봐야겠다.
혹시 그곳에 할아버지의 연락이 닿아 있을지도 모르니……!)
그는 고개를 끄덕이며 내심 중얼거렸다.
이어, 그는 창문을 닫으려 했다.
한데, 바로 그때였다.
쉬----잇!
언뜻 한 줄기 인영이 질풍같이 밤하늘을 가르는 것이 좌초백의 눈에 들어왔다.
그 자의 신법은 얼마나 빠른지 좌초백 또한 자신이 잘못 보지 않았나 착각할 정도였다.
하지만 그것은 확실히 야행인의 종적이었다.
그 뿐만이 아니었다.
그 야행인이 날아간 쪽은 바로 모란원쪽이 아닌가?
(어떤 자가 감히 선자님의 처소에……)
좌초백의 검미가 불끈 치솟았다.
동시에,
스---- 읏!
그의 신형은 어느 새 창 밖을 박차고 날아가고 있었다.
검황야의 도움으로 생사현관을 타통한 좌초백의 내공은 제법 심후한 단계에 이르러 있었다.
그의 신형은 이내 모란원쪽으로 질풍같이 날아갔다.
第 4 章 女體의 陷穽
모란원의 정원.
스---- 읏!
좌초백은 소리없이 정원 앞으로 날아내렸다.
그의 전면으로 모란선자 수운영의 침실이 바라다 보였다.
그는 소리없이 침실의 창 앞으로 다가섰다.
침실의 창문은 반쯤 열려 있었다.
그 때문에, 침실 안쪽의 정경이 훤히 들여다 보였다.
한데,(헉!)
침실 안을 바라보던 좌초백의 두 눈이 한껏 부릅떠졌다.
어둑어둑한 침실의 한쪽, 하나의 널찍한 상아침상이 놓여져 있었다.
한데,"아아…… 흐윽!"
지금 그 침상 위에서 한 명의 여인이 괴롭게 몸을 뒤틀고 있지 않은가?
모란선자 수운영!
바로 그녀였다.
그녀가 지금 무르익은 교구를 경련하고 고통에 몸부림치고 있는 것이다,
(선자님이 병이라도 나신 것인가?)
수운영의 괴로워하는 모습에 좌초백은 가슴이 덜컥했다.
하지만 그러면서도 그는 선듯 방안으로 들어갈 엄두를 못내었다.
그것은 지금 수운영의 옷차림 때문이었다.
그녀는 속이 훤히 비쳐보이는 얇은 비단나삼만을 걸치고 있는 것이다.
그 때문에 그녀의 풍만하기 이를 데 없는 속살이 거의 다 들여다 보였다.
사발을 엎어놓은 듯 풍만한 유방, 기름진 복부, 적당히 살이 오른 허리와 풍성하게 벌어진 둔부……
대리석같이 미끈한 허벅지,
허벅지가 모이는 곳에는 손바닥만한 분홍빛 속옷이 걸쳐져 있었는데
그 위로 불룩하게 솟은 둔덕으로 인해 속옷은 금방이라도 터져 버릴 듯했다.
수운영의 그 야릇한 자태에 좌초백은 절로 가슴이 방망이질 치고 귀가 멍멍해지는 느낌이 들었다.
헌데 좌초백이 당혹해하고 있는 사이에도 수운영의 증상은 점점 더 악화되어갔다.
"아흑…… 아아!"
수운영은 땀에 흠씬 젖은 풍만한 교구를 야릇하게 비틀며 괴롭게 숨을 헐떡이고 있었다.
투둑……!
그녀는 괴로움을 참지 못하겠는지 섬섬옥수로 자신의 가슴을 쥐어뜯었다.
그러자, 그녀의 나삼 저고리 섶이 좌우로 활짝 벌어지며 한쌍 풍만한 살덩이가 물결치듯 출렁이며 나타났다.
[....!] 창밖에서 지켜보던 좌초백은 절로 숨을 멈췄다.
그는 보고만 것이다!
은은한 분홍빛을 띤 희디흰 살덩이 한쌍,
그 위에서 수줍게 떨리는 자색의 포도송이를……!
실로 육감적인 수운영의 젖가슴을 보는 순간 좌초백은 입안이 바싹 타들어가는 느낌을 받았다.
그로서는 난생 처음 보는 성숙한 여인의 젖가슴인 것이다.
헌데 수운영의 치태는 그걸로 끝이 아니었다.
허리를 육감적으로 비트는 바람에 수운영의 나삼 치마도 어느 덧 허벅지 위까지 말려 올라갔다.
포동포동하게 살이 오른 해맑은 빛깔의 허벅지,
이제껏 한 번도 외간 사내에게 보인 적이 없는
그녀의 풍만한 허벅지가 눈부시도록 새하얗게 드러났다.
비록 침실의 내부는 어두웠지만 희디흰 그녀의 속살은 환상처럼 떠올라 보였다.
가슴과 허벅지를 다 들어내고 괴로움에 몸부림치는 수운영의 모습은 실로 충격적이었다.
하지만 수운영의 치태를 목도한 좌초백의 심정은 흥미보다 걱정으로 바싹 타들아가고 있었다.
(어쩐다지? 선자님께서 급병이 나신 모양인데....!)
그는 수운영이 괴로워하는 모습에 발만 동동 굴렀다.
아직 남녀간의 음양이치를 알 리 없는 좌초백인 것이다.
괴롭게 헐떡이고 있는 수운영의 모습에서 그저 그녀가 병이 났기 때문이라고 판단한 것이었다.
물론 그는 보지 못했다.
스으…… 스으……
수운영이 누운 침대 머리맡에 하나의 작은 청동향로에서 분홍빛 향연이 치솟고 있음을……
"아아! 제발....!"
수운영의 신음소리는 점점 더 급박해지고 반대로 좌초백의 초조함도 꼭지에 이르렀다.
(큰일이다. 어쩌지? 누군가 도와줄 사람을 찾아야하는데....!)
그는 초조한 표정으로 주위를 돌아보았다.
하지만 사위는 어둠 속에 잠든 채 쥐 죽은 듯 고요했다.
철혈검호각에 들오온지 반년이 지났으나 오직 무공수련에 매진하느라 아는 사람이 별로 없는 좌초백이다.
이럴 때 누구를 찾아가 도움을 청해야할 지 막막할 뿐이었다.
게다가 당연히 모란원에 있어야할 시녀들의 모습도 보이지 않았다.
하지만 초조해진 좌초백은 미처 그 사실을 주목하지도 못했다.
(별 수 없다. 우선 선자님이 어떤 상태이신지 내 손으로 진맥할 수밖에……)
스---- 읏!
마침내 좌초백은 입술을 잘근 깨물며 창문을 통해 침실 안으로 뛰어들었다.
한데,"흑!"
막 침실로 뛰어들던 좌초백은 신형을 휘청했다.
방안에 들어서는 순간 한 가닥 강렬한 향기가 그의 콧 속으로 들이켜진 것이었다.
(아차! 저 향로의 연기가....!)
좌초백은 그제서야 무엇인가 이상함을 느끼고 대경실색했다.
하지만 이미 늦고 말았다.
그는 이미 예의 향로에서 흘러나온 연기를 다량으로 들이킨 상태였다.
그 연기는 바로 욕정(欲情)을 촉발시키는 강력한 최음성분이 섞여있었던 것이다.
수운영이 고열에 시달리며 괴로워하고 있는 원인도 바로 그 최음향이었다.
누군가 악독하게도 벌레를 쫑기 위해 피운 향로에 강력한 최음향을 섞어놓은 것이다.
그걸 모르고 다량의 향연을 들이킨 좌초백은 그 즉시 아랫배 깊은 곳에서 뜨거운 불길이 확 일어남을 느꼈다.
그와 함께, 그의 하체 일부가 맹렬히 충혈되며 불에 달군 것처럼 뜨거워졌다.
"크으…… 이…… 이것이 도대체……!"
쿠웅!
그는 신형을 휘청하며 벽에 기대섰다.
그는 다급히 내공으로 욕화를 누르려 했으나 소용이 없었다.
한 번의 불길은 일시에 그의 전신을 휘감아 버렸다.
엄청난 갈증, 터져나갈 듯한 고통이 느껴지는 하체의 일부,
하체에서 번진 스믈스믈한 열기가 삽시에 머리끝까지 치밀어 그의 정신을 몽롱하게 만들었다.
아랫배에는 마치 뜨거운 기름같은 것이 가득 들어차 부글거리는 느낌이었다.
좌초백은 지금 자신에게 필요한 것이 그 엄청난 아랫배 속의 열탕을 토해낼 배출구임을 깨달았다.
그리고…… 그는 수컷의 본능으로 그 욕화를 배출해낼 대상이 바로 지척에 있음을 느꼈다.
온몸이 땀에 젖은 채 허연 젖가슴과 미끈한 하체를 들어내고 헐떡이는 여인의 난숙한 육체가....!
(아…… 안돼!)
좌초백은 자신의 본능이 무엇을 원하는지 느끼고 전율했다.
하지만 그의 의지와는 달리 그의 발걸음은 한 걸음 한 걸음 수운영의 침상을 향해 다가섰다.
"하아흑! 아아…… 어서 나…… 나 좀…… 어떻게!"
자신에게 다가서는 좌초백을 발견한 모란선자 수운영 또한 숨막히는 신음을 토하며 몸부림쳤다.
그녀의 욕정에 물든 눈이 간절한 빛을 담고 좌초백을 주시했다.
그와 함께 그녀는 허벅지를 좌우로 벌려 대담하게 사내를 받아들일 자세를 취하는 것이 아닌가?
그 순간 수운영의 코 속으로 확 스며드는 짙은 여인의 살내음, 좌초백은 부르르 몸을 떨며 전율했다.
하지만 그는 세차게 머리를 흔들며 내심 부르짖었다.
(안……안돼! 이 분께 죄를 지어서는 안된다!)
그는 두 눈을 부릅뜬 채 수운영의 얼굴을 주시했다.
비록 욕정에 들떠 있었으나 수운영의 모습은 여전히 고결하게 보였다.
주르르……!
문득 좌초백의 악문 입술 사이로 선연한 선혈이 배어 흘렀다.
그는 수운영의 고아한 모습을 바라보며 자신의 들끓는 본능을 초인적인 의지로 억누르고 있는 것이었다.
(여....여기서 빠져나가야만 한다!
그렇지 않으면 천추의 한을 남기고 만다!)
이어, 그는 비틀비틀거리며 뒷걸음질쳤다.
한데, 그가 두세 걸음 물러섰을 때였다.
"아아! 백아! 가지…… 말아라!"
모란선자 수운영의 다급한 헐떡임이 좌초백의 발을 얼어붙게 만들었다.
찌익---- 찍!
이어 수운영은 자신의 손으로 거칠게 나삼을 찢어내며 좌초백에게 애원했다.
"나… 나를 가져라!
흐윽! 나는…… 전부터…… 너와 한 몸이……
되고 싶었어! 아아!"
그녀의 입에서는 실로 대담한 말이 흘러나왔다. "....!"
수운영의 충격적인 고백에 좌초백의 몸은 석상처럼 굳어져 버렸다.
그는 아득한 혼미의 나락으로 떨어지는 기분이었다.
(선....선자님이 나와... 그...그런 짓을 하고 싶다고....!)
좌초백은 숨이 턱턱 막히고 귓속에서 수백마리의 벌이 왕왕대는 것만 같았다.
동경과 승배의 대상이던 수운영이 사실은 자신과 부부 사이에만 허용된 행위를 꿈꾸고 있었다니...!
이는 좌초백이 꿈에서조차 상상도 못한 전개였던 것이다.
그렇다!
수운영은 언제부터인가 좌초백에게 단순한 호감 이상의 감정을 품게 되었었다.
사실 그녀는 세상에 알려진 것과 달리 남편 담철영과의 사이가 그 다지 원만하지 않았다.
불화의 원인은 바로 담철영에게 있었다.
수운영은 본의아니게 남편의 비밀스런 실체의 일편을 알아차렸고,
이를 눈치챈 담철영은 의식적으로 수운영을 경원하기 시작한 것이다.
명목상의 부부일 뿐 수운영은 몇 년째 독수공방을 해온 상태였다.
그러다가 좌초백을 알게 되었고,
음습한 남편과는 달리 순수하고 밝은 좌초백의 심성에 자연스레 이끌렸다.
그러다가 어느덧 그녀는 어린 좌초백에게서 남성을 느끼는 지경에까지 이른 것이다.
"제....제발!
나....나를 혼자 두고 가지 말아다오!
이런 날이 오기를....내가 얼마나 고대했는지 아느냐?
어서...이리로....!"
수운영의 유혹은 더욱 더 노골적으로 진행되었다.
그녀는 활짝 벌린 허벅지를 좌초백에게 벌려보이며 간절히 그에게 손을 내밀었다.
그같은 그녀의 노골적인 재촉에 그나마 한 가닥 남아 있던 좌초백의 이성은 산산이 부서지고 말았다.
"선…… 선자님!"
좌초백은 본능의 욕정과 감격에 떨리는 신음을 토하며 와락 수운영의 땀에 젖은 육체를 덮쳐갔다.
물에 오른 인어같이 탄력있게 퍼득이는 여체가 좌초백의 몸 아래에서 요동쳤다.
"아아…… 나의 초백!"
수운영은 벌려진 자신의 다리 사이로 들어오는 좌초백을 으스러져라 끌어안았다.
"헉! 으음……!"
그통에 좌초백의 얼굴은 그대로 풍만한 수운영의 육봉 사이에 파묻혔다.
"선…… 선자님!"
그는 어린아이처럼 우는 소리를 내며 수운영의 풍만한 육봉을 움켜쥐었다.
이어, 그는 수운영의 오른쪽 젖꼭지를 가득 베어물었다.
순간, "아흐윽…… 아아!"
좌초백에게 거칠게 육봉을 유린당한 수운영은 자지러질 듯한 신음을 토했다.
그녀의 나긋한 허리를 활처럼 휘어지며 사내의 공격에 반응했다.
미친 듯이 수운영의 젖가슴을 탐하는 좌초백은 마치 허공을 나는 기분이었다.
이윽고, 수운영은 자신의 젖무덤을 탐하고 있는 좌초백의 머리를 아래로 밀엇다.
좌초백은 열정적으로 수운영의 몸을 입술로 애무해내려갔다.
활처럼 휘어진 복부와 팽팽한 하복부……
그윽한 여체의 살내음과 짭짤한 땀의 맛이 좌초백의 후각과 미각을 마비시켰다.
좌초백의 혀가 뱀처럼 꿈틀댈 때마다 수운영은 자지러지는 신음과함께 온몸을 퍼득였다.
그러면서 그녀는 점점 더 강한 자극을 바라며 좌초백의 머리를 자신의 중심부로 밀어내렸다.
팽팽한 수운영의 하복부를 헤매던 좌초백의 혀끝으로 문득 까실까실한 감촉이 느껴진 것은 바로 그때였다.
그와 함께 무어라 형언할 수 없는, 수컷의 본능을 자극하는 야릇한 내음이 좌초백의 코 끝에 느껴졌다.
좌초백은 눈을 한껏 치뜨고 자신이 이른 곳을 살펴보았다.
그러자 풀어헤쳐진 수운영의 치마 아래로 은밀한 둔덕을 가린 자그마한 분홍빛 속옷이 드러나 보였다.
한데, 그 윗부분으로 까실까실한 방초숲의 일단이 삐져나와 있지 않은가?
좌초백은 그곳을 바라보며 앓는 듯한 신음을 토했다.
사내를 가장 흥분시키는,
그 내밀한 비역의 일단을 그는 난생 처음으로 목도한 것이다.
이어, 그는 덜덜 떨리는 손으로 수운영의 그 분홍 속옷의 양 끝을 쥐고 벗겨내리려했다.
"하아!"
그러자 수운영은 뜨겁게 숨을 헐떡이며 둔부를 살짝 들어 좌초백이 자신의 속옷을 벗기도록 도와주었다.
후들후들 떨리는 좌초백의 손길에 으해 손바닥만한 분홍빛 속옷이 펑퍼짐한 골반에서 벗겨져 허벅지 쪽으로 내려졌다.
그러자 새하얀 아랫배 끝쪽에 자리한 너무도 검고 무성한 방초(芳草)의 수림지대가 서서히 그 모습을 드러났다.
부드럽게 융기한 둔덕을 무성하게 뒤덮은 너무도 보드라운 방초들,
그 둔덕 아래로, 갑자기 급경사를 이루며 모든 쾌락의 근원인 신비의 계곡이 자리하고 있었다. "……!"
순간 좌초백은 숨을 죽였다.
무성한 방초수림 사이에 깊고도 부드럽게 갈라진 신비한 옹달샘의 형상이 어렴풋이 비쳐보인 때문이다.
이미 분홍빛 이슬을 흠씬 머금은 옹달샘은 살짝 벌어진 채 기대감으로 파르르 떨고 있었다.
좌초백은 떨리는 손으로 수운영의 속옷을 발목 아래로 완전히 벗겨내렸다.
그러자 수운영은 기다렸다는 듯이 상아빛의 미끈한 허벅지를 활짝 개방했다.
그러자 그녀의 중심부, 깊고도 은밀한 균열도 적나라하게 모습을 들어났다.
그 복잡하고도 원색적인 여체의 균열을 목도한 좌초백은 그대로 넋이 나갔다.
현숙한 수운영의 외모와 달리 너무도 본능적이고 외설적인 그곳의 형상은 현실감이 없을 정도였다.
"아아…… 어서!"
수운영은 좌초백이 넋이 나가 있자 뜨겁게 속삭이며
그의 머리를 끌어당겨 자신의 중심부로 내리눌렀다.
와락 다가오는 수운영의 비역,
좌초백은 전율하며 미친 듯 수운영의 중심부를 탐닉했다.
뜨겁고 미끈한 감촉, 입술과 혀 끝에 와 닿는 이루 형용할 수 감각에 좌초백은 거의 까무러칠 지경이었다.
그는 혼백이 달아날 듯한 흥분의 상태에서 미친듯 수운영의 요구에 응했다.
수운영은 자지러질 듯한 신음을 발하며 좌초백의 얼굴을 자신의 중심부로 내리 눌렀다.
펄떡이고 요동치며 울부짖듯 몸부림치는 그녀의 치태는 현숙함의 상징으로 여겨지던
평소의 모습에서는 도저히 상상할 수 없는 것이었다.
삽시에 수운영은 절정에 이르러 교구를 작살에 맞은 듯 퍼득여대더니 이윽고 축 늘어졌다.
가쁜 숨을 몰아쉬는 그녀의 지체는 끝없는 잔 떨림을 일으켰다.
이번에는 좌초백이 견딜 수 없는 지경이 되어 얼굴을 들었다. 민망하게 벌어진 수운영의 흥건한 중심부를 노려보며 좌초백은 허겁지겁 바지를 벗었다.
그러자 극한까지 충혈된 소년의 실체가 기다렸다는 듯이 튀어나왔다
. 바지를 벗어던진 좌초백은 그대로 수운영의 벌려진 허벅지 사이로 들어가 그녀의 풍만한 몸을 자신의 몸으로 찍어눌렀다.
그리고는 수운영의 잘룩한 허리를 끌어안고 아프도록 충혈된 자신의 불덩이를 거칠게 여체의 계곡으로 진입시켰다.
하지만 전혀 경험이 없는데다가 급하기만한 좌초백인지라 단번에 성공하기란 무리였다.
그의 실체는 안타깝게 수운영의 계곡 주위만 헤맬 뿐이었다. 마침 그때 한 차례 절정에 올랐던 수운영은 다소 정신이 돌아왔다.
"아아…… 귀여운 백아!"
그녀는 허둥거리는 좌초백을 올려다보며 뜨거운 숨결을 토했다.
이어, 그녀는 섬섬옥수를 땀으로 범벅이 된 두 개의 육체 사이로 밀어넣어 우왕좌왕하는 좌초백의 실체를 움켜쥐었다.
그 순간 수운영의 섬섬옥수에 그것을 잡힌 좌초백은 전율하며 숨넘어 갈 듯한 신음성을 토했다.
명주고름같은 수운영의 손아귀에 감싸지는 순간 좌초백은 너무도 자극적인 느낌에 거의 혼절할 뻔했다.
그사이 수운영은 맥동(脈動)하는 좌초백의 실체를 자신의 중심부로 이끌어갔다.
좌초백도 본능의 이끌림대로 하체를 수운영의 중심부로 밀어붙였다.
어느순간 두남녀의 몸이 동시에 뻣뻣이 경직되었다.
한껏 치떠진 눈들, 후득후득 경련을 일으키는 사지,
너무나 강렬한 희열에 두 남녀의 입은 한껏 벌어진 채 아무런 소리도 내지 못했다.
수운영의 섬섬옥수는 빈약한 좌초백의 둔부를 한껏 끌어당기고,
좌초백은 그런 수운영의 몸에 필사적으로 매달렸다.
두 개의 육체는 한치의 틈도 없이 완벽하게 하나가 된 것이다.
마치 영원과도 같은 경직상태가 지나갔다.
두 사람은 결합부위를 통해서 서로의 육체를 너무도 생생하게 느꼈다.
서로의 세포 하나하나가 상대를 의식하고 희열에 떨고 있었다.
그리고 다음 순간 두 개의 육체는 율동을 일으키기 시작했다.
사내는 노를 젓고 여체는 노꾼의 몸을 태운 채 흔들렸다.
좌초백은 우는 소리를 내며 미친 듯이 허리를 움직였다.
수운영의 풍만한 육체는 어린 폭군의 거친 행위를 부드럽게 감싸며 마주 호응했다.
그녀의 허리와 둔부는 물결치듯 움직여 소년의 행위에 가속을 붙엿다.
살과 살이 마찰되며 일어나는 야릇한 소성,
고조되는 뜨거운 신음성, 삽시에 침실은 뜨거운 열풍에 휩쌓여갔다.
용서받지 못할 불륜의 비극은 그렇게 잉태되고 있었다.
열풍이 몰아치고 있는 수운영의 침실 밖, "흐흐……
이로써 본좌의 완벽한 승리다!"
언제부터인가 한 명의 장한이 어둠 속에 우뚝 서 있었다.
침실쪽을 바라보며 음험한 냉소를 흘리는 자,
그자는 바로 자면천신 담철영, 그였다.
그는 자신의 아내인 모란선자 수운영과 좌초백이 차마 눈 뜨고 보지 못할 불륜을 저지르고 있는 것을 득의로 번뜩이는 눈으로 지켜보고 있었다.
그렇다.
그 자는 미리 수운영을 최음향에 취하게 만들어 놓고 좌초백을 유인한 것이었다.
좌초백이 보았던 야행인은 물론 담철영이었다.
자신들이 간악한 음모에 빠진 줄 알리 없는 침실의 두 남녀는 점점 더 격렬하게 서로를 탐닉해갔다.
특히 수운영의 반응은 상상을 넘는 것이었다.
그녀는 좌초백의 하체가 세차게 흔들릴 때 때마다 사지로 뱀같이 그를 휘감으며 자지러질 듯한 교성을 터뜨렸다.
그 같은 그녀의 모습 어디에서도 평소의 근엄하고 고고하던 기품은 찾아볼 수 없었다.
또한, 십 년 이상 함께 산 담철영도 수운영의 그런 반응은 본 적이 없었다.
담철영과의 잠자리에서 수운영은 그저 수동적으로 몸을 맡기는데 불과했다.
한데, 비록 최음향에 취하기는 했으나 지금 수운영의 반응은 담철영이 상상도 못할만큼 적극적이었던 것이다.
그것을 보며 자면천신 담철영의 눈에 한 가닥 질투의 빛이 떠올랐다.
하지만 이내 그 자의 시선은 잔인하게 번뜩였다.
"크큽! 그래 실컷들 즐겨라. 이것이 너희 년놈들이 죽기 전의 마지막 향연이니까!"
그는 히죽 웃으며 중얼거렸다.
"생각 같아서는 당장 뛰어들어 요절내고 싶지만……
크큽! 본좌를 위해서 죽어죽어야할 몸들이니 원이 없도록 즐길 때까지 기다려 주마!"
담철영은 음산하게 웃으며 돌아섰다.
"이 밤이…… 가기 전에 너희 년놈들은 저 세상으로 가게될 것이다!"
중얼거림과 함께 그 자의 신형은 유령같이 그곳에서 사라졌다.
한데, 덤철영이 사라진 뒤 얼마후의 일이었다.
"이…… 이럴 수가!"
"아...아니 저 자는 태상각주의 둘째 제자가 아닌가?"
"바… 바득! 감히 선자님을 능욕하다니……!"
어둠 속에서 서로 다른 분노의 신음이 터져나왔다.
스스스……!
이어 여러 개의 인영들이 모란원의 담장 안으로 날아내렸다.
그들은 바로 순찰을 돌던 자건철혈단(紫巾鐵血團)의 검수들이었다.
그들은 수운영의 침실에서 벌어지는 치태에 경악과 분노를 금치 못했다.
하지만 그들 중 누구도 감히 모란원 안으로 뛰어들지는 못했다.
그 사이, 연락을 받은 자건철혈단의 검수들이 꾸역꾸역 모란원으로 몰려들었다
. 그들 또한 광란의 몸부림으로 몸을 섞고 있는 좌초백과 수운영을 보고 하나같이 분노와 충격을 금치 못했다.
하지만 "아아흑…… 아아!"
"헉…… 헉!"
수 많은 시선들이 지켜보는 줄은 꿈에도 모른 채 좌초백과 수운영의 격렬한 행위는 그칠 줄 몰랐다.
천년제일의 기재, 그리고 한때 우내제일미인으로 불리던 화려한 무림의 꽃,
그들이 헤어날 수 없는 독계(毒計)에 빠져드는 순간이었다.
운명(運命)은 그렇게 음모(陰謀)의 덫 속으로 빠져들고 있었다.
* * * * *
"그럴…… 리가 없다!"
우르르릉----!
엄청난 분노의 폭갈이 검벽동천을 뒤흔들었다.
검벽동천의 끝에 자리한 석실에서 검황야(劍皇爺) 나뢰는 불신과 분노로 두 눈을 한껏 부릅뜬 채 전면을 노려보고 있었다.
지금, 그의 의복은 바람도 없는데 폭풍을 만난 듯 뒤흔들리고 있었다.
그리고, 그의 새하얀 모발은 흡사 창날같이 허공을 향해 뻣뻣하게 치솟아 있었다.
그런 검황야의 앞에는 자면천신 담철영이 비감 서린 표정으로 무릎을 꿇고 앉아 있었다.
"제자 역시…… 차마 믿고 싶지 않은 심정입니다!"
그는 처연한 어조로 말을 이었다.
"유감이지만……
사제가 운영을 능욕한 것은 사실입니다.
제자가 직접 보지는 않았으나, 자건철혈단(紫巾鐵血團)의 순찰조 수십 명이 확인했습니다.
사부님께서 원하신다면……
그들을 대령할 수도 있습니다!"
"필요…… 없다!"
검황야는 이를 악물며 신음했다.
그는 전신을 부들부들 떨며 부릅떴던 두 눈을 내리감았다.
(어리…… 석은 놈! 철영을 주의하라고 그렇게 암시를 주었건만……!)
그는 비감 어린 표정으로 내심 탄식했다.
그렇다.
검황야 나뢰는 알고 있었다.
이 모든 것이 지금 자신의 앞에 앉아있는 이 가증스러운 제자의 소행임을……
하지만 그것을 반박할만한 증거가 그에게는 전혀 없었다.
그것은 검황야라 해도 좌초백을 도와줄 능력이 없음을 의미하는 것이었다.
"초백을… 데려와라!"
검황야는 사납게 으르렁대듯 외쳤다.
그 말이 떨어지자 자면천신 담철영은 보일 듯 말 듯 히죽 웃었다.
이어,"부르실 줄 알고……
대기시켜 놓았습니다."
그는 자리에서 일어나며 밖을 향해 말했다.
"사천존(四天尊)! 그 패륜아를 데려오십시오!"
"알았소, 부주!"
검벽동천 밖에서 창노한 음성의 대답이 들려왔다.
휘이! 이어 사 인의 노인이 질풍같이 안으로 날아들어왔다.
놀랍게도 결가부좌를 튼 채 날아오는 사 인(四人), 그들은 검황야 만큼이나 나이들어 보이는 노인들이었다.
-검각사천존(劍閣四天尊).
이것이 네 노인들의 이름이었다.
그들은 검황야 나뢰의 사제들인 철혈검호각 최고의 원로들이었다.
그 옛날, 마교 제오차발호 때도 참전했던 인물들이 바로 그들이었다.
철혈검호각, 아니 전무림을 통틀어도 검황야를 제외한 그 누구도 검각사천존의 적수가 되지 못할 것이다.
헌데 그들 검각사천존 사이,
"……!"
파리한 안색을 한 한 명의 소년이 역시 결가부좌를 한 채 앉아 있었다.
좌초백, 바로 그였다.
지금 좌초백은 회한이 가득한 얼굴로 두 눈을 질끈 감고 있었다.
그의 몸은 검각사천존이 일으킨 무형강기에 얽매어져 있었다.
이윽고, "죄인을 대령했소이다,
사형!" 검각사천존은 한숨을 내쉬며 검황야의 앞에 내려앉았다.
"……!"
검황야는 비로소 눈을 뜨며 괴로운 표정으로 검각사천존 사이에 앉은 채 좌초백을 바라보았다.
좌초백을 바라보는 그의 짓무른 눈꼬리가 파르르 경련을 일으켰다.
문득, 그는 한숨을 내쉬며 침중한 어조로 입을 열었다.
"초백! 노부에게 하고 싶은 말은 없느냐?"
그는 지금이라도 좌초백이 모든 것을 담철영의 음모라고 말해주기를 바랬다.
하지만 그것은 그저 그의 바램일 뿐이었다.
"없…… 습니다!"
좌초백은 눈을 감은 채 처연한 음성으로 말했다.
"한 가지… 있다면…
한시라도 빨리 이 죄인을 죽여달라는 부탁 뿐입니다!"
주르르……!
감긴 그의 두 눈으로 뜨거운 눈물이 흘러내렸다.
좌초백은 알고 있었다.
이 모든 것이 자면천신 담철영의 음모임을,
하지만 음모든 어쨌든 자신이 모란선자 수운영을 능욕한 것은 피할 수 없는 사실이었다.
동경과 숭배의 대상이던 수운영----
그녀를 능욕하고 범했다는 사실이 좌초백에게 엄청난 죄책감을 안겨준 것이었다.
한시라도 빨리 죽고 싶은 것이 그의 진심이었다.
그때, 자면천신 담철영은 검황야의 앞에 고개를 조아리며 입을 열었다.
"사부님! 부디 소사제를 용서해 주십시오!"
그는 짐짓 서글픈 표정을 지으며 말했다.
"비록 사제가 저지른 일이 용서받지 못할 일이긴 하나…
마교와의 일전을 위해서는 꼭 필요한 재목입니다.
그러니 부디……!"
"……!"
"……!"
그의 말에 검각사천존의 노안이 감복의 빛으로 물들었다.
그들의 눈에는 담철영이 하해와도 같은 마음을 지닌 것으로 보였기 때문이었다.
"으음……!"
검황야는 앓는 듯한 신음을 발했다.
누구보다도 담철영의 실체를 아는 그인지라 그저 담철영의 가증스러움에 치를 떨 뿐이었다.
하지만 검황야는 어디까지나 일파의 지존이다.
"초백의 죄는 너무나 막중하다. 죽음으로 죄의 대가를 치루는 것만으로는 부족하니……
그를 무저…… 금마갱(無底金魔坑)에 가두어라!"
검황야는 단호한 어조로 명령을 내렸다.
"무저금마갱!"
순간 검각사천존의 안색이 일변했다.
그들의 얼굴에는 은은한 공포의 빛마저 감돌았다.
무저금마갱----!
과연 그곳이 무엇이란 말인가?
어떤 곳이기에 검각사천존 같은 인물조차 두려움을 느낀단 말인가?
하지만 담철영은 좌초백을 무저금마갱에 가두라는 검황야의 말에 눈꼬리를 파르르 경련했다.
(교활한 늙은이…!
차마 죽일 수는 없다는 건가?)
담철영은 내심 이를 갈며 중얼거렸다.
하지만 이내 그는 처연한 표정을 지으며 말했다.
"사부님! 사제를 무저금마갱에 가두는 것은 너무 가혹하지 않습니까?"
그 말에 검황야는 고개를 저으며 단호한 음성으로 잘라 말했다.
"두말하기 싫다!
즉시 그를 무저금마갱으로 데려가라!"
검각사천존은 고개를 끄덕이며 대답했다.
"알겠소이다, 사형!"
"가세! 형제들……!"
스읏!
말과 함께 그들은 좌초백을 에워싼 채 떠올랐다.
쐐---- 액!
이내 그들의 모습은 검벽동천 밖으로 질풍같이 날아갔다.
그것을 바라보던 검황야는 담철영을 향해 짧게 명했다.
"너도…… 가보아라!"
"옛!"
담철영은 즉시 포권하며 검각사천존의 뒤를 따라 몸을 날렸다.
검황야는 회한이 서린 노안으로 사라지는 담철영의 뒷모습을 노려보았다.
(아직은… 아니다!
모든 것이 네놈 뜻대로 되지는 않을 것이다!
어리석은 놈……!)
그는 입술을 깨물며 스산하게 노안을 빛냈딪.
(초백! 너의 기연(奇緣)을 믿을 뿐이다!
부디… 그 지옥에서 살아나오기를 바란다!)
그는 내심 중얼거리며 천천히 눈을 감았다.
기다렸다는 듯 정적이 찾아와 다시 검벽동천을 에워쌌다.
죽음과도 같이 깊은 정적……
첫댓글 감사ㅡ
기대가 됩니다ㅡ
잘봤습니다
즐감했읍니다,! 후속이 기대됩니다!!
즐독
감사 합니다~~
즐독하였습니다.
감사
감사합니다^^
감사합니다
무협 애호가입니다
연재 해주심 진심으루
감사 드립니다
잘 읽었습니다. 감사합니다.
즐감하고 감니다
즐독했습니다.
앞으로 기대됩니다
감사합니다
감사합니다.
즐감입니다.
지옥에서 살아 남아라...부디...
잘 읽었습니다. 감사합니다.
즐감
즐독입니다
감사합니다. 즐독합니다.~~~~
사랑하기도모자란시간
감사합니다
쬐꼬만 꼬마와 사랑?
감사합니다.
즐감합니다
즐독입니다
감사합니다
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